На каждом шагу они останавливались, ра
змахивали своими огромными лапами и громко орали, словно хотели убедить
ся, что идут в правильном направлении.
Тот Двуногий, что шел позади всех, подобрал с земли ветку и принялся тыкат
ь ею во все ямки, дупла и даже под свалявшиеся комья сгоревшего подлеска. Е
сли бы он вел себя чуть тише, Огнегрив решил бы, будто Двуногий охотится. Н
о от такого грохота даже глухой кролик, и тот пустился бы наутек!
Ч Может быть, ты понимаешь, что происходит? Ч спросил Огнегрив у сестры.

Ч Не совсем, Ч честно призналась она. Ч Я немного понимаю речь Двуноги
х, но таких слов я никогда не слышала. В моей семье так не говорят! Мне кажет
ся, они кого-то зовут, только я не знаю, кого.
В это время Двуногий с явным разочарованием отшвырнул свою ветку. Он зак
ричал Ч и двое других тут же вышли к нему из-за деревьев. Все трое вернули
сь к своему чудовищу и забрались ему в брюхо. Вновь послышался рев, чудови
ще подпрыгнуло, побежало Ч и скрылось в чаще.
Ч Фу! Ч Песчаная Буря села и принялась брезгливо вылизывать перепачка
нную сажей шубку. Ч Ушли! Слава Звездному племени! Не сводя глаз с того ме
ста, где скрылось чудовище, Огнегрив медленно поднялся. Рев таял в дали, ун
ося с собой едкий запах.
Ч Не нравится мне все это, Ч пробормотал он.
Ч Перестань, Огнегрив! Ч Песчаная Буря подошла и дружески боднула его в
бок. Ч Какое тебе дело до Двуногих? Они странные, и ведут себя странно! Что
тут такого?
Ч Ты не понимаешь! Я уверен, они знали, что делают, даже если это выглядело
странно, Ч горячо заговорил Огнегрив. Ч Двуногие всегда приходят в лес
со своими детенышами или с собаками Ч но эти пришли одни. Если Принцесса
права, и они, в самом деле, что-то искали, то сейчас они этого не нашли. Я хочу
знать, что им тут нужно! Ч Он помолчал и добавил: Ч Кроме того, до сих пор Д
вуногие никогда не забредали в эту часть леса. Отсюда и до нашего лагеря н
едалеко! Не нравится мне это, понимаешь?
Раздражение мигом исчезло из глаз Песчаной Бури, она прижалась щекой к ш
ее Огнегрива и заурчала.
Ч Предупреди патрули, чтобы были начеку, Ч посоветовала она.
Ч Это мысль, Ч кивнул Огнегрив. Ч Так я и сделаю.
Уже распрощавшись с Принцессой, он понял, что не может справиться с расту
щей тревогой. В лесу происходило что-то, чего он не мог понять. Огнегрив не
любил непонятного Ч непонятное могло означать скрытую до поры, до време
ни угрозу.
Обогнув Высокие Сосны, Огнегрив с Песчаной Бурей потрусили к Нагретым Ка
мням. Своим шумом Двуногие распугали и без того редкую дичь, так что охоти
ться здесь не было никакого смысла.
Ч Давай пойдем по границе с Речным племенем и поднимемся к Четырем Дере
вьям? Ч предложил Огнегрив. Ч Может, там что-нибудь попадется? Но едва он
и добрались до Нагретых Камней, как Огнегрив услышал знакомый голос, зов
ущий его по имени. Подняв голову, он увидел на вершине скалы Крутобока. В м
гновение ока серый воин спрыгнул со своего поста и очутился перед друзья
ми.
Ч Огнегрив! Я так и знал, что поймаю тебя здесь!
Ч Тебе повезло, что наш патруль не поймал тебя самого! Ч набросилась на
него Песчаная Буря. Ч Для воина Речного племени ты слишком свободно чув
ствуешь себя на нашей территории!
Ч Не шипи, Песчаная Буря! Ч добродушно Ч боднул ее Крутобок. Ч Это же я,
Крутобок, не узнаешь?
Ч Слишком хорошо узнаю! Ч огрызнулась кошка. Усевшись на землю, она обл
изала лапку и принялась умываться.
Ч Что-то случилось, Крутобок? Ч встревоженно спросил Огнегрив. Он знал,
что друг ни за что не осмелился бы без особой причины покинуть свой берег.

Ч Не то чтобы случилось… Ч пробормотал Крутобок. Ч По крайней мере, я о
чень на это надеюсь. Просто я хочу, чтобы ты кое-что узнал.
Ч Так говори, не мямли! Ч взорвалась Песчаная Буря.
Крутобок раздраженно махнул хвостом в ее сторону.
Ч Сегодня у Метеора был гость, Ч сказал он, обращаясь к Огнегриву, и доба
вил, сощурив свои желтые глазищи: Ч Это был Звездоцап!
Ч Что?! Зачем он приходил? Ч ошеломленно спросил Огнегрив.
Ч Я не знаю, Ч покачал головой Крутобок. Ч Понимаешь, Метеор совсем пло
х. Все племя знает, что его последняя жизнь подходит к концу. Звездоцап тол
ько немного посидел у него, а потом уединился с Оцелоткой и о чем-то долго
с ней шептался.
Услышав об этом, Огнегрив еще больше перепугался. О чем Звездоцап мог дог
овариваться с Оцелоткой? Неужели речь шла о возможном объединении Речно
го племени с племенем Теней?! В этом случае Грозовые коты, зажатые Между дв
умя грозными противниками, будут обречены на гибель. Но, может быть, эти ст
рахи преждевременны? Возможно, соседи вовсе не замышляют ничего дурного
…
Ч Предводители порой посещают друг друга, Ч пробормотал он. Ч Все зна
ют, что дни Метеора сочтены. Возможно, Звездоцап пришел проститься с умир
ающим предводителем?
Ч Возможно! Ч насмешливо фыркнул Крутобок. Ч Только зачем в таком слу
чае он так долго шептался с Оцелоткой? Она-то, кажется, умирать не собирае
тся! Я хотел подслушать, о чем они толкуют, но ничего не разобрал. Слышал то
лько, как Звездоцап говорил, будто что-то снова возвращается.
Ч И это все?!
Ч Я больше ничего не слышал, Ч смущенно понурился серый толстяк. Ч Оце
лотка заметила меня и велела убираться!
Ч Может быть, Звездоцап просто хотел познакомиться с ней, Ч предположи
л Огнегрив. Ч Не забывай, что после смерти Метеора она станет предводите
льницей.
В следующий миг кто-то громко окликнул его по имени, и, обернувшись, Огнег
рив увидел бегущую к ним Невидимку.
Ч О, великое Звездное племя! Ч окончательно обозлилась Песчаная Буря.
Ч Уж не собирается ли все Речное племя пожаловать сюда?!
Ч Огнегрив! Ч закричала Невидимка, отряхиваясь на бегу, так что Песчана
я Буря едва успела с шипением отскочить. Ч Огнегрив, ты не видел Лужицу?!

Ч Лужицу? Ч переспросил Огнегрив, припомнив ворчливую старуху, котору
ю Невидимка считала своей матерью. Когда-то давно старая королева расск
азала Огнегриву всю правду об усыновленных ею котятах из Грозового плем
ени. Огнегрив был очень благодарен ей за откровенность, но давно не видел
старуху. Ч А почему я должен ее видеть? Разве она на нашей территории?
Ч Не знаю! Ч в отчаянии простонала Невидимка. Ч В лагере ее нигде нет! В
последние дни она совсем ослабела и пала духом, я боюсь, она что-то задума
ла и ушла! О, великие звездные предки, я с ума сойду!
Ч Здесь ее быть не может! Ч решительно заявил Крутобок. Ч Лужица слишк
ом стара, чтобы переплыть реку!
Ч Но тогда куда же она могла подеваться?! Ч срываясь на крик, заголосила
Невидимка. Ч Я все облазила, куда я только не заглянула! Ее нет ни в лагере
, ни возле него… Ох, Крутобок, сейчас река совсем обмелела, так что даже Луж
ица могла переплыть ее!
Огнегрив лихорадочно соображал. Если Лужица все же сумела каким-то обра
зом переплыть реку, ее нужно немедленно отыскать и поскорее отправить об
ратно. Зная о том, как его соплеменники боятся любого вторжения на свою те
рриторию, Огнегрив не хотел даже думать о том, что будет, если несчастная с
таруха попадется на глаза какому-нибудь патрулю!
Ч Ну, вот что! Ч решил он. Ч Я сейчас пробегусь вдоль границы до Четырех
Деревьев и посмотрю, нет ли ее там. Песчаная Буря, возвращайся в лагерь. Ра
сскажи всем, что случилось, и предупреди, чтобы не нападали на Лужицу, если
вдруг увидят.
Песчаная Буря чуть не поперхнулась от изумления и вытаращила на него сво
и зеленые глаза.
Ч Вот как? Ч недоверчиво переспросила она нехотя поднимаясь. Ч Ну, лад
но! Я, пожалуй, поохочусь по дороге. Кто-то же должен заботиться о пропитан
ии племени! Ч ядовито заметила она и, взмахнув хвостом, скрылась за дерев
ьями.
Невидимка признательно посмотрела на Огнегрива.
Ч Спасибо тебе! Я никогда не забуду твоей доброты. Знай, Огнегрив, если ты
найдешь Лужицу и тебе придется вести ее обратно, то любому, кто остановит
тебя на нашей территории, скажи, что я разрешила тебе прийти!
Огнегрив кивнул. Он прекрасно понимал, что будет, если на землях Речного п
лемени его остановит патруль во главе с самой Оцелоткой!
Ч Пошли, Невидимка! Ч повернулся к кошечке Крутобок. Ч Я поплыву с тобо
й, и мы вместе еще раз обыщем весь лагерь!
Ч Спасибо тебе, Крутобок! Ч Невидимка ласково потерлась носом о серую ш
ерсть Крутобока, и оба они, быстро повернувшись, кинулись вниз по склону к
реке.
У самой реки Крутобок обернулся, крикнул: «До встречи, Огнегрив!» Ч и рину
лся в воду. Огнегрив постоял, глядя, как друг уверенно гребет в сторону про
тивоположного берега, потом повернулся и медленно побрел в сторону Четы
рех Деревьев.
Он трусцой бежал вдоль границы, то и дело останавливаясь, чтобы обновить
метки, и вскоре оказался неподалеку от лощины. Лужицы нигде не было видно.
Огнегрив не слишком этому удивился, он с самого начала сомневался в том, ч
то у дряхлой старухи хватило бы сил забраться Так далеко от дома. Останов
ившись, чтобы перевести дух, он посмотрел вниз со скалистого уступа и вдр
уг заметил костлявую серую кошку, медленно бредущую по мосту Двуногих, к
оторый соединял земли Речных котов со Священной Поляной. Лужица!
Огнегрив разинул рот, чтобы окликнуть старуху, Ч и тут же испуганно захл
опнул его. Лужица ковыляла у самого края моста, и он боялся, что, услышав ег
о крик, она поскользнется и разобьется насмерть. Подумав, Огнегрив начал
осторожно спускаться вниз, прячась за обломками скалы, чтобы не напугать
старую кошку своим неожиданным появлением.
Вскоре он с облегчением увидел, что Лужица перешла мост и начала медленн
о карабкаться по склону к Четырем Деревьям. Лапы ее то и дело соскальзыва
ли с булыжников, она вся дрожала, и Огнегрив с тревогой подумал, что старух
а, должно быть, совсем выжила из ума. Наверное, вообразила, что настала пор
а полнолуния, и ее ждут на Совете!
Огнегрив выпрямился и хотел окликнуть ее, но снова замолчал и торопливо
скользнул за ближайший валун. Еще один кот появился на склоне холма и уве
ренно начал спускаться к Четырем Деревьям. Едва взглянув на могучее муск
улистое тело и полосатую шкуру этого кота, Огнегрив сразу узнал Звездоца
па.

Глава VII

Огнегрив осторожно вытянул шею и выглянул из-за скалы. Звездоцап тоже за
метил Лужицу и, повернув в сторону, побежал ей наперерез. Увидев незнаком
ого кота, старуха попятилась, оступилась и упала, беспомощно разбросав л
апы. Предводитель племени Теней подошел и что-то сказал Лужице, но Огнегр
ив сидел слишком далеко и не смог расслышать ни слова.
Припав брюхом к земле, он пополз к беседующим котам Ч медленно и бесшумн
о, словно охотник, подбирающийся к добыче. К счастью, ветер дул ему прямо в
лицо, так что Звездоцап не мог учуять слежки. Огнегрив вовсе не собирался
лишний раз попадаться на глаза предводителю племени Теней. Возможно, Зве
здоцап как раз направлялся в Речное племя, чтобы повидаться с Оцелоткой.
В таком случае он сам проводит Лужицу до самого лагеря, а Огнегрив может с
покойно вернуться к себе домой.
Припав к земле, Огнегрив подполз еще ближе и укрылся за камнем, совсем ряд
ом с двумя котами. Интересно, зачем Звездоцап снова направляется в Речно
е племя? Не к добру он зачастил туда! Ведь Крутобок сказал, что он только на
кануне был там и беседовал с Оцелоткой…
Ч Не притворяйся, будто не узнаешь меня! Ч раздался слабый, дрожащий кр
ик, и Огнегрив вздрогнул, узнав голос Лужицы. Ч Я знаю, что это ты! Почему т
ы молчишь, Желудь?
Огнегрив оцепенел. Желудем звали отца Камня и Невидимки! Именно ему Синя
я Звезда отдала своих детей, он и принес их в родное племя. Огнегрив никогд
а не видел Желудя, тот погиб незадолго до его появления в лесу, но, судя по р
ассказам, храбрый Речной воин был немного похож на Звездоцапа своей темн
о-бурой шкурой и богатырским сложением.
Огнегрив снова приподнял голову и выглянул из своего укрытия. Лужица, сг
орбившись, сидела на узкой, поросшей травой, площадке над скалистым обры
вом и, запрокинув голову, смотрела на Звездоцапа, стоящего несколькими к
амнями выше.
Ч Давненько я тебя не видела! Ч скрежетала старуха. Ч Где ж ты прятался
, дружок?
Звездоцап, прищурившись, сверху вниз смотрел на нее. Огнегрив не сомнева
лся, что он сейчас объяснит Лужице ее ошибку, поэтому у него кровь застыла
в жилах, когда Звездоцап медленно проговорил: Ч Да так… неподалеку.
Ч Мог бы, по крайней мере, проведать меня! Ч укоризненно ворчала Лужица.
Ч Совести у тебя совсем нет, вот что! И это после всего, что я для тебя сдела
ла! Забыл разве, как я выходила приблудных котяток?
Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули. Он наклонил свою огромную лобасту
ю голову и, дернув ушами, спросил:
Ч О каких котятах ты говоришь?
Ч И у тебя еще хватает наглости спрашивать! Ч хрипло расхохоталась ста
рая кошка. Ч Будто не знаешь! Я говорю о двух котятах из Грозового племен
и, которых ты попросил меня выкормить и воспитать!
Огнегрив оцепенел за своим камнем. Неужели Лужица сейчас откроет Звездо
цапу страшную тайну Синей Звезды?!
Звездоцап насторожился и устремил немигающий взор на дряхлую старуху. В
идно было, что ее слова не на шутку заинтересовали его. Вытянув шею, он что-
то спросил, но так тихо, что Огнегрив не смог разобрать ни слова.
Ч Много лун тому назад, Ч озадаченно ответила Лужица. Ч Только не гово
ри, будто забыл! Ты просто… Ох, да что же это?! Нет, Желудь никогда не стал бы с
прашивать меня об этом! Ч Она сделала несколько шагов вперед, вытянула ш
ею и обнюхала Звездоцапа.
Ч Ты не Желудь! Ч каркнула старуха, отступая. Ч Теперь я узнала тебя! Ты
Ч Коготь из Грозового племени!
Ч Какая разница? Ч вкрадчиво спросил Звездоцап. Ч Ты можешь рассказат
ь мне все начистоту. Что это за история с котятами из Грозового племени? Кт
о их настоящая мать?
Огнегрив высунулся так далеко, что заметил изумление, промелькнувшее в в
ыцветших глазах старой Лужицы. Склонив голову к плечу, она смущенно посм
отрела на могучего предводителя племени Теней.
Ч Ах, какие красивые были котятки! Ч рассеянно забормотала старуха. Ч
Я просто наглядеться на них не могла! А какими воинами они стали…
Звездоцап резко наклонился, приблизив свою морду к ее лицу, так что Лужиц
а растерянно замолчала.
Ч Говори, чьи это были котята, старая падаль! Ч рявкнул он, теряя терпени
е.
Лужица испуганно отшатнулась, и Огнегрив с трудом подавил вопль ужаса. О
н видел, как старуха оступилась, сорвалась с края скалы и кубарем покатил
ась вниз. В глазах Огнегрива промелькнули вращающиеся лапы, хвост, голов
а Ч потом Лужица тяжело ударилась об острый камень, торчащий из черной з
емли, и больше не шевелилась.
Все произошло так быстро, что Огнегрив даже опомниться не успел. Тем врем
енем Звездоцап неторопливо спустился к неподвижному телу и принялся об
нюхивать его. Этого Огнегрив уже не мог выдержать! Задыхаясь от ярости, он
бросился вниз, но прежде чем успел добраться до рокового камня, предводи
тель племени Теней повернулся и быстро скрылся на своей территории, даже
не заметив своего бывшего врага.
Огнегрив остановился перед неподвижным телом Лужицы и долго смотрел на
нее. Из-под головы старухи, в том месте, где она ударилась о камень, бежал то
ненький ручеек крови. Лужица лежала, разбросав лапы, устремив невидящий
взгляд в небо. Она была мертва.
Огнегрив печально склонил голову.
Ч Прощай, Лужица, Ч тихо прошептал он. Ч Да пребудешь ты во славе в Звез
дном племени!
В скорбном молчании он долго стоял над ее телом. Как жаль, что ему не довел
ось лучше узнать Лужицу! Своим острым языком и добрым сердцем она напоми
нала ему Щербатую, кроме того, Огнегрив был благодарен старой кошке за то,
что она поведала ему Ч чужаку! Ч свою самую сокровенную тайну.
Его грустное одиночество было прервано громкими голосами. Подняв голов
у, Огнегрив увидел, что со стороны реки к нему несутся Невидимка с Крутобо
ком. Увидев неподвижное тело Лужицы, Невидимка с горестным воплем бросил
ась к камню и зарылась носом в серую шерсть той, которую считала своей мат
ерью.
Ч Что случилось? Ч быстро спросил Крутобок.
Огнегрив решил ничего не говорить им о Звездоцапе. Рассказав о роли пред
водителя племени Теней в смерти старой кошки, он рисковал предать огласк
е историю с ее приемными котятами. Лужица хранила свою тайну даже от сопл
еменников, и Огнегрив не посмел идти против ее воли. Он чувствовал, что Луж
ица никогда не простила бы ему этого предательства. Молча глядя на мертв
ое тело, он мысленно воззвал к Звездному племени и попросил прощения за с
вою вынужденную ложь.
Ч Я увидел Лужицу, когда она карабкалась по склону, Ч ответил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29