«Если бы я мог начать жизнь сначала, я прожил бы ее точно так же!» Ц подума
л про себя Огнезвезд.
Внезапно чьи-то когти царапнули по изгороди за его спиной, и, быстро оберн
увшись, Огнезвезд успел увидеть чью-то бурую тень. Вскочив, он увидел Ежев
ичку.
Огнезвезд так удивился, что не сразу обрел дар речи.
Ц Что ты тут делаешь?
Ц Я шел за тобой от самого лагеря, Огнезвезд. Я… Мне просто стало интерес
но, куда ты идешь, и я решил потренироваться в искусстве идти по следу.
Ц Что ж, молодец. Вон куда забрался! Ц сухо пробормотал Огнезвезд, не зна
я, стоит ли ему сердиться на своего оруженосца. С одной стороны, Ежевичка н
е должен был следовать за ним без разрешения, но, с другой Ц ни один оруже
носец не мог бы так долго незамеченным идти по кошачьему следу! Вспомнив
о том, что Ежевичка застал его наблюдающим за беседой домашних котиков, О
гнезвезд еще больше смутился. Когда-то давно, когда Огнезвезд сам еще был
оруженосцем, Звездоцап поймал его болтающим с Чуней. Тогда могучий глаша
тай сразу доложил о проступке котенка Синей Звезде и открыто обвинил его
в недостаточной преданности лесной жизни.
Поглядев на Ежевичку, Огнезвезд увидел, что первоначальный испуг оружен
осца уже сменился ледяным спокойствием. Котенок пристально смотрел на с
воего наставника, словно оценивал его. Что-то, похожее на уважение, светил
ось в глубине его круглых янтарных глаз, и Огнезвезд снова подумал о том, ч
то Ежевичка может стать прекрасным воителем, если только не унаследует ч
ерную душу своего отца. Но можно ли рассчитывать на преданность этого ма
лыша, до тех пор, пока отец его продолжает оставаться в лесу?!
Ц Я могу тебе доверять? Ц внезапно спросил он вслух. К его раздражению, п
олосатый котенок и не подумал оправдываться. Он лишь еще серьезнее посмо
трел на Огнезвезда и ответил вопросом на вопрос:
Ц А я могу доверять тебе? Ц при этом он выразительно кивнул в сторону са
да Двуногих.
Огнезвезд ощетинился и зашипел. Не хватало только ему оправдываться пер
ед этим оруженосцем! Кто такой этот Ежевичка, чтобы ставить под сомнение
преданность своего наставника Ц и не просто наставника, а предводителя
всего Грозового племени! Но, несмотря на негодование, Огнезвезд не мог не
восхищаться отвагой оруженосца, осмелившегося задать ему этот вопрос.

Ц Ты можешь мне доверять! Ц глубоко вздохнув, примирительно ответил он.
Ц В свое время я принял решение отказаться от домашней жизни. Чтобы ни с
лучилось, на первом месте для меня всегда будут интересы моего племени.
Ц Он подумал и добавил, решив, что пришло время стать более откровенным с
Ежевичкой: Ц Но время от времени я все равно прихожу сюда. Я часто встреча
юсь со своей сестрой и после этого почти всегда думаю о том, что было бы, ес
ли бы я остался здесь… Но я знаю, что сердце мое принадлежит Грозовому пле
мени. Это правда. Ежевичка еле заметно кивнул, словно ответ наставника пр
ишелся ему по душе.
Ц Уж я-то знаю, каково приходится тем, чью преданность постоянно ставят
под сомнение! Огнезвезд виновато потупился, хотя прекрасно понимал, что
оруженосец имеет в виду не только его.
Ц Какие у тебя отношения с остальными оруженосцами? Ц спросил он.
Ц Нормальные. Но я не слепой и вижу, что некоторые воины недолюбливают на
с с Рыжинкой. Не могут простить нам того, что сделал наш отец! Он сказал это
так просто и так спокойно, что Огнезвезд едва со стыда не сгорел. «И как эт
о я раньше не замечал, насколько мы с ним похожи?! Ц потрясенно подумал он.
Ц Так же, как и мне, ему приходится постоянно доказывать свою преданност
ь не только врагам, но, прежде всего, собственным товарищам!»
Ц Ты сможешь с этим справиться? Ц осторожно спросил он. Ежевичка удивле
нно похлопал глазами и ответил: Ц Я знаю, кому и чему я предан. Однажды я до
кажу это, только и всего. В его словах не было и тени хвастовства Ц только
спокойная уверенность. Огнезвезд внезапно понял, что верит своему оруже
носцу. Только что он честно признался Ежевичке в том, что частенько навещ
ает места своего детства, и малыш отплатил ему откровенностью за открове
нность. Отныне им будет легче понимать друг друга, и Огнезвезд твердо реш
ил, что будет доверять оруженосцу.
Ц А как насчет Рыжинки? Ц спросил он.
Ц Рыжинка… Ц замялся Ежевичка, тяжело вздохнул: Ц Порой с ней бывает т
рудно… но она всегда была такой! В глубине души она преданная и честная!
Ц Я в этом не сомневаюсь, Ц кивнул Огнезвезд, но про себя отметил, что Еже
вичка не очень-то готов обсуждать поведение своей сестры с предводителе
м. Видимо, в будущем придется получше приглядеться к этой Рыжинке! Нужно у
бедиться, что малышке ничто не мешает стать настоящей Грозовой воительн
ицей. Лучше всего будет, не откладывая, переговорить с ее наставником, Бур
ым.
Огнезвезд снова посмотрел на своего оруженосца и вдруг неожиданно для с
ебя предложил:
Ц Я должен до темноты обойти до конца границу. Хочешь, пойдем вместе? Янт
арные глазенки Ежевички так и вспыхнули от радости.
Ц А можно?
Ц Конечно! Ц Огнезвезд спрыгнул с ограды и подождал, пока Ежевичка спус
тится на землю. Ц По дороге заодно и потренируемся.
Ц Вот здорово! Ц в восторге подпрыгнул малыш и, подбежав к наставнику, р
езво потрусил в лес.
Огнезвезд остановился у края Гремящей Тропы и настороженно принюхался
к запахам, доносившимся со стороны племени Теней. «Звездоцапа там нет! Ц
сразу понял он. Ц Что-то он задумал? Чего еще нам от него ожидать?»
Он стоял, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как белые крошки по
сыпались на землю с низкого серого неба. Снег! Огнезвезд поежился и задра
л голову к разом потемневшим тучам. Сзади раздался изумленный писк Ежеви
чки, и Огнезвезд резко обернулся. Пушистая снежинка опустилась прямо на
нос оруженосцу. Ежевичка быстро высунул розовый язычок, слизнул снег и и
зумленно вытаращил и без того круглые янтарные глазенки.
Ц Что это такое, Огнезвезд?! Холодное какое! Огнезвезд весело замурлыкал.

Ц Это снег, Ц ответил он. Ц Он всегда бывает в сезон Голых Деревьев. Он п
адает с неба и покрывает всю землю, траву и деревья.
Ц Правда, что ли?! Да он же крошечный!
Ц Одна снежинка крошечная, но ведь их скоро будет очень много!
Пока они говорили, с неба повалили настоящие снежные хлопья, и вот уже дер
евья на другой стороне Гремящей Тропы скрылись в белой круговерти, и даж
е едкий запах дороги стал слабее. Рев чудовищ тоже зазвучал тише, да и сами
они теперь ползли гораздо медленнее, как будто их горящие желтые глаза т
оже ослепли в такой снегопад.
Огнезвезд прекрасно знал, что с приходом снега жизнь Грозового племени с
танет еще тяжелее. В холода дичь гибнет или забивается поглубже в норы, от
куда ее не так-то просто выцарапать, так что Грозовым воинам вновь придет
ся жить впроголодь.
Ежевичка ничего этого не знал, поэтому завороженно следил за полетом сне
жинок. Огнезвезд видел, как малыш осторожно приподнял лапку и прихлопнул
белую муху. Вскоре он уже с радостным писком носился по поляне за снежинк
ами, пытаясь поймать их прежде, чем они коснутся земли.
Огнезвезд даже растерялся от внезапно нахлынувшей нежности. Век бы стоя
л и смотрел, как оруженосец балуется со снегом, словно несмышленый котен
ок! Неужели и жуткий Звездоцап когда-то был счастлив, безмятежно гоняясь
за снежинками? Когда же он потерял это простое счастье и начал заботитьс
я только о собственной силе и власти?
Огнезвезд не знал ответа на этот вопрос, зато знал другое Ц ни ему, ни Зве
здоцапу не дано повернуть время вспять. Оба они уже вступили на путь, пред
начертанный им Звездным племенем, и рано или поздно должны будут решить,
кто из них двоих останется в лесу.

Глава VIII

Снегопад прекратился только тогда, когда Огнезвезд с Ежевичкой вернули
сь в лагерь. Небо прояснилось, и заходящее солнце разбросало длинные син
ие тени по легкому снежку, припорошившему землю. Наставник и оруженосец
возвращались в лагерь не с пустыми пастями Ц по дороге Огнезвезд провер
ил охотничьи навыки своего ученика и был искреннее поражен безошибочны
м чутьем, ловкостью и терпением Ежевички.
Они уже поднялись на вершину холма, как вдруг кто-то окликнул их. Огнезвез
д обернулся и увидел выбегающего из кустов Крутобока.
Ц Здорово! Ц пропыхтел серый воин, подбегая ближе, и удивленно вытаращи
л глазищи, увидев, сколько дичи они притащили. Ц Вам повезло куда больше,
чем мне! Пробегал весь день, а поймал всего одну мышку! Ц пожаловался он.

Огнезвезд сочувственно буркнул, не разжимая зубов, и подбежал к папоротн
икам. Тут он заметил, что рыженькая Медянка, самая шустрая из троих Белосн
ежкиных деток, выбралась из лагеря и уже почти вскарабкалась на крутой с
клон по другую сторону оврага. Огнезвезд еще больше удивился, когда заме
тил возле малышки полосатого Частокола Ц тот шел за ней следом и что-то н
астойчиво втолковывал.
Ц Странно, Ц пробурчал Огнезвезд, не выпуская изо рта дичь. Ц Что-то я н
е припомню, чтобы раньше Частокола интересовали наши котята! Что он зате
ял? И почему я об этом не знаю?!
Внезапно Крутобок с каким-то странным, отчаянным воплем выскочил из-за с
пины Огнезвезда и помчался к оврагу, спотыкаясь и оскальзываясь на гладк
их, слегка присыпанных снегом камнях. В тот же миг лапки Медянки странно п
одогнулись, ее крепенькое пестрое тело неуклюже завалилось на бок, и мал
ышка начала корчиться в снегу.
Ц Не-ет! Ц заорал Крутобок и, оскалив зубы, бросился на полосатого Часто
кола.
От изумления Огнезвезд даже дичь выронил. Что происходит?! Частокол, что б
ыло силы, полосовал Крутобока когтями и лупил его задними лапами, но серы
й воин впился зубами ему в глотку и не разжимал хватки.
Ц Да что же это такое?! Позабыв про дичь, Огнезвезд бежал к оврагу, Ежевичк
а испуганно скакал следом. Предводитель обогнул дерущихся котов, превра
тившихся в визжащий ком мельтешащих когтей, зубов и лап, и подлетел к Медя
нке. Крошечная кошечка в судорогах билась на снегу Ее вытаращенные глаза
блестели, словно подернутые льдом, на губах показалась пена. Время от вре
мени несчастная тоненько взвизгивала от боли.
Ц Беги за Пепелицей! Ц велел Огнезвезд Ежевичке. Оруженосец кинулся в л
агерь, так что снег полетел из-под лап. Огнезвезд склонился над котенком и
осторожно положил лапу ей на живот.
Ц Все хорошо, Ц зашептал он. Ц Пепелица уже идет!
Внезапно Медянка разжала зубы, и Огнезвезд заметил у нее во рту нескольк
о полуразжеванных ягод. На фоне белых зубов малышки они показались ему к
роваво-красными.
Ц Смерть-ягоды! Ц в ужасе прошептал он.
Прямо над его головой в расщелине скалы рос большой куст с темными листь
ями и красивыми ярко-алыми ягодами. Огнезвезд прекрасно помнил, как когд
а-то давно маленький Белохвост едва не отравился этими ягодами, и лишь во
время подоспевшая Пепелица спасла его от верной смерти. Именно тогда она
объяснила, что ягоды тиса смертельно ядовиты. Позже Щербатая отравила э
тими ягодами своего сына, Хвостолома, и Огнезвезд сам видел, как быстро и н
еумолимо они действуют.
Склонившись над Медянкой, он попытался выцарапать у нее изо рта раздавле
нные ягоды, но это оказалось не так-то просто, поскольку малышка совсем об
езумела от боли и ужаса. Голова Медянки безостановочно моталась из сторо
ны в сторону, тело выгибалось в мучительных судорогах, которые, к ужасу Ог
незвезда, с каждым разом становились все слабее. Крутобок и Частокол про
должали яростно сражаться, но их вопли доносились до Огнезвезда словно и
здалека. Он не видел и не слышал ничего, кроме мучений Медянки.
К счастью, в этот момент рядом с ним очутилась Пепелица.
Ц Смерть-ягоды! Ц быстро сообщил ей Огнезвезд. Ц Я пытался вытащить их
, но…
Пепелица молча отстранила его и склонилась над котенком. Выплюнув изо рт
а охапку каких-то листьев, целительница быстро приказала:
Ц Подержи-ка ее, чтобы я могла посмотреть! Вдвоем им удалось удержать от
чаянно извивающуюся Медянку, и вскоре Пепелица вытащила у нее из пасти о
статки ядовитых ягод. После этого целительница быстро разжевала во рту к
акую-то травку и сунула зеленую массу в разинутый крошечный ротик.
Ц Проглоти немедленно! Ц приказала она и добавила, обращаясь к Огнезве
зду: Ц Это тысячелистник. Сейчас ее должно вытошнить.
Словно в ответ на ее слова, по горлу Медянки прошла судорога. В следующий м
иг ее обильно вырвало, и Огнезвезд увидел в зеленоватой лужице зловещие
ярко-алые частички.
Ц Отлично, Ц ласково ворковала Пепелица. Ц Видишь, как славненько! Пот
ерпи, Медяночка, скоро все будет хорошо.
Малышка жадно ловила воздух широко разинутым ртом, крупная дрожь сотряс
ала ее тело. Внезапно она вытянулась и замерла, закрыв глаза.
Ц Она умерла?! Ц не веря своим глазам, прошептал Огнезвезд.
Пепелица хотела что-то сказать, но ей помешал отчаянный вопль, раздавший
ся со стороны входа в лагерь.
Ц Девочка моя! Где моя маленькая!? Синеглазка влетала в овраг, следом за н
ей мчался Ежевичка. Королева склонилась над Медянкой, синие глаза ее рас
ширились от ужаса: Ц Что с ней такое?!
Ц Наелась смерть-ягод, Ц угрюмо пояснила Пепелица. Ц Но, кажется, мы по
спели вовремя и помогли ей от них избавиться. Давайте перенесем малышку
ко мне в пещеру, там мне будет легче присматривать за ней.
Вместо ответа Синеглазка принялась вылизывать крапчатую дочкину шерст
ку. Теперь уже и Огнезвезд заметил, что бока малышки еле заметно вздымают
ся и опадают в такт слабому дыханию. Она не умерла, но, судя по встревоженн
ому взгляду Пепелицы, все еще была на волосок от смерти.
Огнезвезд слегка расслабился и сразу вспомнил о Крутобоке. Он поискал гл
азами друга и увидел, что тот повалил Частокола на землю, поставил одну ла
пу ему на шею, а другую на живот и не дает подняться. Из уха у Частокола текл
а кровь, он злобно шипел и плевался, пытаясь освободиться.
Ц Что у вас происходит?! Ц резко спросил Огнезвезд. Ц Нашли время для св
ары!
Ц Почему ты спрашиваешь меня? Ц огрызнулся Крутобок. Впервые в жизни Ог
незвезд видел добродушного толстяка в такой ярости. Ц Спроси у него!
Этот… этот кусок лисьего дерьма только что пытался убить котенка!
Ц Убить?! Ц изумленно переспросил Огнезвезд. Обвинение было настолько
неожиданным, что в первое мгновение он так растерялся, что только глазам
и захлопал.
Ц Убить, убить! Ц раздраженно повторил Крутобок. Ц Что замолчал? Спрос
и его, зачем он накормил Медянку смерть-ягодами!
Ц Не говори ерунды, мышиная голова! Ц спокойно отозвался Частокол и хол
одно посмотрел на своего обвинителя. Ц Я вовсе не кормил ее этими ягодам
и. Она сама налопалась их, а я пытался помешать ей!
Ц Я пока не ослеп и доверяю своим глазам! Ц процедил Крутобок, не разжим
ая зубов. Огнезвезд задумался, пытаясь припомнить, что именно он увидел с
вершины холма, когда заметил в овраге Частокола и Медянку.
Ц Отпусти его, Ц неохотно велел он другу. Ц Частокол! Встань и расскажи
, что здесь произошло! Полосатый воин не спеша поднялся и отряхнулся. Огне
звезд заметил у него на боках свежие проплешины Ц следы свирепых когтей
Крутобока.
Ц Я возвращался в лагерь, Ц невозмутимо начал Частокол, нагло глядя в г
лаза предводителю. Ц Гляжу, неразумное дитя лакомится смерть-ягодками.

Как всякий преданный кот, я попытался остановить ее, но тут на меня наброс
ился этот ненормальный! Ц Он вызывающе поглядел на Крутобока и спросил:
Ц С какой стати я стал бы убивать котенка!?
Ц Вот это я и хотел бы знать! Ц выпалил Крутобок.
Ц Разумеется, мы оба знаем, кому поверит наш благородный предводитель О
гнезвезд! Ц бесстыже ухмыльнулся Частокол. Ц Нужно быть последним глу
пцом, чтобы рассчитывать на справедливость в Грозовом племени!
Это было прямое оскорбление, но Огнезвезд внутренне вздрогнул, поскольк
у не мог не признать правоты Частокола. Он верил слову Крутобока и не дове
рял Частоколу, но сначала должен был убедиться в том, что Крутобок не ошиб
ся.
Ц Сейчас я ничего решать не буду, Ц веско сказал он. Ц Я подожду, пока Ме
дянка очнется и расскажет нам о том, что здесь произошло.
Ему показалось, что при этих словах в глазах Частокола промелькнуло бесп
окойство, но он не успел как следует разглядеть, потому что полосатый вои
н тут же пошевелил ушами и вызывающе сказал: Ц Так-то оно лучше! Тогда ты у
видишь, кто из нас прав!
С этими словами он повернулся и удалился, высоко задрав хвост.
Ц Я видел, Огнезвезд! Ц горячо воскликнул Крутобок. Он еще не до конца пр
ишел в себя после драки, и бока его тяжело вздымались. Ц Я даже представи
ть не могу, зачем ему понадобилось причинять зло Медянке, но я своими глаз
ами видел это!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31