Ц Все вы знаете, Ц продолжал тем временем Звездоцап, Ц что перемены уж
е наступили. Я говорю о тяжелых, нежданных переменах, предотвратить кото
рые не в наших силах. В конце прошлого сезона Голых Деревьев половина лес
а стала жертвой наводнения. Затем свирепый лесной пожар прокатился по те
рритории Грозового племени, Ц при этих словах Звездоцап бросил косой в
згляд на Огнезвезда, и тот едва сдержался, чтобы не вцепиться когтями в ег
о надменную морду, украшенную многочисленными боевыми шрамами. Ц Двуно
гие наступают на наши земли, и с каждым сезоном Зеленых Листьев их станов
ится все больше и больше. Что и говорить, наш лес меняется, с каждым днем жи
знь становится все труднее, и, чтобы выжить, мы тоже должны измениться.
Его слова утонули в одобрительном реве, но Огнезвезд заметил, что вопят и
сключительно воины Теней и Речные коты. Грозовые воины и коты племени Ве
тра лишь изумленно переглядывались между собой, не понимая, куда клонит
Звездоцап. Огнезвезд пребывал в не меньшей растерянности. Он настолько у
верил себя в том, что Звездоцап будет разоблачать Камня с Невидимкой и тр
ебовать возвращения своих детей, что был совершенно сбит с толку. Что и го
ворить, Звездоцапу опять удалось застать его врасплох!
Ц Звездное племя указало мне путь к спасению, Ц проревел Звездоцап и бы
стро поглядел на небо, по которому ползли тяжелые дождевые тучи. Ц Нас жд
ут тяжелые испытания. Чтобы пережить их, мы должны объединиться! Вы посмо
трите, как мы живем! Четыре лесных племени растрачивают свои силы в бессм
ысленной борьбе друг с другом! Став единым племенем, мы разом учетверим с
вои силы. Мы должны объединиться!
На поляне стало совсем тихо. Слышно было, как легкий ветерок шелестит лис
твой в кронах четырех могучих дубов, а где-то вдалеке глухо ворчит гром. Р
азинув рот, Огнезвезд смотрел на Звездоцапа. Единое лесное племя?! О чем го
ворит этот разбойник? Разве звездные предки не завещали им жить четырьмя
племенами?
Ц Пятнистая Звезда уже дала согласие на объединение Речного племени с
племенем Теней, Ц спокойно пояснил Звездоцап. Ц Отныне мы будем вместе
править объединенным племенем, и назовем его просто Ц Тигриное племя!
Они будут править вместе?! Огнезвезд просто ушам своим не верил. Да Звездо
цап скорее умрет, чем разделит с кем-нибудь власть! Тем временем Звездоца
п обернулся к Звездному Лучу и Огнезвезду.
Ц Мы приглашаем вас вступить в новое лесное племя, Ц пророкотал он, и ян
тарные глаза его странно сверкнули в лунном сиянии. Ц Давайте же вместе,
в мире и согласии, править лесом!
Не успел он закончить, как Звездный Луч, ощетинившись, выступил вперед и з
аговорил, обращаясь не к Звездоцапу, а к воинам, столпившимся у подножия с
вященной скалы Совета.
Ц Тигриным племенем называлось одно из прославленных древних племен,
Ц разнесся над притихшей поляной его звучный, внезапно помолодевший го
лос. Ц Звездоцап не имеет права использовать это имя, равно как не имеет
права самовольно изменять число лесных племен. С давних пор в лесу сущес
твуют четыре племени, живущие по воинскому закону, дарованному звездным
и предками. Бесчисленное множество раз Голые Деревья сменялись Юными Ли
стьями, но порядок в лесу оставался неизменным. Отринув древний закон, мы
навлечем на себя страшное несчастье! Ц воскликнул он и прошипел, оберну
вшись к Звездоцапу: Ц Я скорее умру, чем отдам под твою лапу свое племя и с
воих воинов!
Звездоцап медленно опустил веки. Глаза его угрожающе сверкнули, но голос
оставался спокоен:
Ц Я понимаю твои сомнения, Звездный Луч. Дело предстоит серьезное, и я до
пускаю, что многим котам понадобится время на раздумья. Я уверен, в конце к
онцов вы поймете, что я действую исключительно ради блага всех лесных ко
тов!
Ц Я еще не так стар, чтобы окончательно потерять рассудок и довериться т
акому лисьему помету, как ты! Ц взорвался Звездный Луч.
Звездоцап прижал уши к затылку, но в последний момент все же сумел сдержа
ть свою ярость.
Ц А что скажет новоявленный предводитель Грозового племени? Ц издева
тельски поинтересовался он, вложив в свои слова всю ненависть, которую и
спытывал к этому упрямому огненно-рыжему воину.
Огнезвезду показалось, что даже воздух над скалой раскалился от злобы. О
н помолчал, собираясь с мыслями. Кровь стыла в его жилах при одной мысли о
будущем. Земли Грозового племени, как и территория племени Ветра, были за
жаты между Речным племенем и угодьями воинов Теней. Объединившиеся враг
и просто раздавят непокорных строптивцев!
Поглядев вниз, Огнезвезд увидел страх на лицах Грозовых котов и воинов В
етра. Песчаная Буря вскочила с земли и неистово кричала:
Ц Никогда, Огнезвезд! Никогда, ты слышишь?! Однако не все разделяли ее мне
ние. Огнезвезд прекрасно видел, как многие воины Ветра негромко перешепт
ываются, обсуждая предложение Звездоцапа. «Этот негодяй очень умен!» Ц
в который раз с тоской подумал Огнезвезд. Большая часть того, что он сказа
л, была чистой правдой. Времена менялись, и жизнь, как ни крути, с каждым дне
м становилась тяжелее. Голод, наступление Двуногих, наводнения и пожар у
несли жизни многих лесных котов. Неудивительно, что многие готовы повери
ть в то, что, объединившись в единое племя, им будет легче приспособиться к
новым условиям… Но Огнезвезд не сомневался в том, что самой судьбой им за
вещано оставаться четырьмя отдельными племенами. Кроме того, объединен
ие под властью Звездоцапа вело лесных котов к неминуемой гибели. Даже ес
ли бы Огнезвезд мог хоть на миг допустить возможность объединения, он от
верг бы эту мысль уже потому, что во главе нового племени будет стоять кро
вожадный Звездоцап.
Ц Ну же, Огнезвезд, Ц угрожающе прорычал Звездоцап, снова быстро покоси
вшись на сгущающиеся тучи. Ц Язык проглотил? Огнезвезд сделал нескольк
о шажков в сторону Звездного Луча.
Ц Я никогда не отдам тебе свое племя, Ц хрипло выдохнул он.
Ц Присоедини нас силой! Ц сощурился Звездный Луч. Ц Если сможешь, коне
чно.
Ц Ты допускаешь, что я способен на такое злодейство?! Ц в ужасе вытаращи
л глаза Звездоцап. На мгновение всем показалось, что он до глубины души по
трясен этим предположением. Ц Друзья мои! Я пришел сюда с миром, я хочу по
мочь всем нам! Звездный Луч, Огнезвезд, как вы могли так дурно подумать обо
мне? Я мечтаю лишь о том, чтобы вы осознали всю тяжесть своего положения и
добро вольно пришли ко мне! Подумайте хорошенько, но постарайтесь не зат
ягивать с решением, Ц добавил он, и в его вкрадчивом голосе прозвучали уг
рожающие нотки. Ц Звездное племя не может ждать вечно! Я не хочу, чтобы вы
навлекли на себя гнев звездных предков!
Клокочущая ярость захлестнула Огнезвезда. Как смеет этот убийца называ
ть волей Звездного племени свое желание прибрать к лапам весь лес?!
Повернувшись спиной к Звездоцапу, он вышел к краю скалы и остановился, гл
ядя на запрокинутые лица собравшихся. Пришло время рассказать им всю пра
вду о злодеяниях предводителя племени Теней! Когда он закончит, Звездоца
п предстанет перед ними тем, кто он есть на самом деле Ц жестоким убийцей
, готовым ради своей цели шагать по бесчисленным кошачьим трупам! Пусть П
ятнистая Звезда, наконец, увидит истинное лицо того, кому она доверила св
ое родное племя!
Ц Слушайте меня, коты племени Ветра, племени Теней и Речного племени! Ц
закричал Огнезвезд. Ц Я слишком долго молчал, но теперь пришло время ска
зать всю правду. Звездоцап достоин вашего доверия не больше, чем загнанн
ый в угол барсук!
Краем глаза он заметил, как Звездоцап рванулся вперед, могучие мускулы в
олнами перекатывались под его ощетиненной полосатой шкурой. Однако пре
дводитель племени Теней прекрасно владел собой. Остановившись в полуша
ге от Огнезвезда, он напустил на себя самый равнодушный вид и молча уселс
я у края скалы, приготовившись слушать.
Ц Я знаю, многие из вас ломали голову над тем, почему Звездоцап покинул Г
розовое племя, Ц продолжал Огнезвезд. Ц Хотите узнать правду? Этот воин
властолюбив и опасен, он готов проливать кровь, чтобы добиться своей цел
и! В тот же миг вспышка молнии гигантским белым когтем прорезала небо и об
рушилась на лес. Страшный удар грома заглушил слова Огнезвезда, на миг ем
у показалось, будто скала Совета вот-вот расколется от удара.
Ц Знак! Знак! Ц истошно завопил Звездоцап. Запрокинув голову, он смотре
л в ночное небо, и его желтые глазищи горели отраженным светом луны, все ещ
е выглядывавшей из-за грозовых туч. Ц О, великое Звездное племя, благода
рю тебя за этот знак! Ты выразило свою волю! Что же касается тебя, Огнезвез
д…
Звездоцап не закончил. Быстро отдав приказание своим котам, он напружини
л мышцы, готовясь спрыгнуть на землю. Но прежде чем покинуть скалу, он пове
рнул голову и бросил горящий ненавистью взор на Огнезвезда:
Ц Тебе опять не повезло, жалкий домашний котишка! Ц прошипел он. Ц Хоро
шенько подумай о моем предложении. Я даю тебе последнюю возможность спас
ти жалкие жизни твоих котов!
Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Звездоцап спрыгнул со скалы Совета
и скрылся в кустах, окружавших лощину. Коты племени Теней последовали за
своим предводителем. Пятнистая Звезда, не сказав ни слова, соскочила на з
емлю и громким криком подозвала к себе своих воинов.
Потрясенные и растерянные, Огнезвезд со Звездным Лучом остались одни. Не
успели они переглянуться, как в небе вновь сверкнула молния. Сильный пор
ыв ветра обрушился на скалу, едва не сбросив Огнезвезда с вершины. В следу
ющий миг с небес хлынул дождь.
Ослепленный ливнем, Огнезвезд не то спрыгнул, не то скатился с мокрой ска
лы и помчался через поляну под защиту кустарника, громко подзывая к себе
своих воинов. Очнувшись, он понял, что сидит под кустом боярышника, крепко
прижавшись к Песчаной Буре и Крутобоку. Он встал, отряхнулся и огляделся,
ища глазами Звездного Луча, однако предводителя племени Ветра рядом не б
ыло.
Дождь хлестал с такой силой, что капли, расшибаясь о землю, превращались в
водяную пыль. Четыре исполинских дуба ревели и стонали под порывами ветр
а. Трава и папоротники стлались по земле, сломленные яростью стихии. Но да
же эта буря не могла сравниться с бурей, бушевавшей в душе Огнезвезда.
Ц Я просто не могу в это поверить! Ц крикнул он, напрягая голос, чтобы заг
лушить рев ветра. Ц Я даже подумать не мог, что Звездоцап осмелится потре
бовать власти над всем лесом!
Ц Так-то оно так, но что нам теперь делать? Ц спросил практичный Крутобо
к. Ц Ты ведь так и не сумел рассказать всему лесу о его преступлениях!
Ц Как будто Огнезвезд виноват в том, что начался ливень! Ц накинулась н
а него Песчаная Буря, вздыбив загривок.
Ц Что теперь об этом толковать! Ц успокоил друзей Огнезвезд. Ц Как гов
орится, эта дичь уже убита и съедена. Нужно думать о том, что делать дальше.

Ц А что тут думать? Ц оскалилась Песчаная Буря, и ее зеленые глаза вспых
нули предчувствием скорой битвы. Ц Будем сражаться до тех пор, пока не вы
швырнем эту падаль из нашего леса! Огнезвезд кивнул. Он ничего не сказал, н
о снова подумал о зловещей куче костей, о реках крови и о пророчестве, кото
рое услышал от Синей Звезды.
«Четыре станут двумя. Лев и Тигр сойдутся в битве».
«Выходит, „Тигр“, это новое Тигриное племя! Но кто же тогда Лев?» Ц подума
л Огнезвезд, и тут же вспомнил заключительные слова Синей Звезды: «Кровь
будет править лесом».

Глава XIII

Ливень закончился так же быстро, как и начался. Огнезвезд вел своих воино
в через мокрый лес, где каждый стебель и каждая травинка низко склонялис
ь к земле под тяжестью воды. Небо прояснилось. Серебряный Пояс ярко сверк
ал в вышине, и Огнезвезд в безмолвной мольбе поднял к нему глаза.
«О, Великое Звездное племя, скажи, что мне теперь делать!»
Он начал беспокоиться, не послал ли Звездоцап своих воинов захватить лаг
ерь Грозового племени, воспользовавшись отсутствием предводителя. Раз
орив беззащитный лагерь, Звездоцап мог сильно ослабить своих врагов, и О
гнезвезду ничего не осталось бы, как отдать уцелевших котов под власть Т
игриного племени. Выскочив из папоротников, он едва не упал от облегчени
я при виде мирно спящей поляны.
Буран встал со своего места возле воинской пещеры и приблизился к предво
дителю.
Ц Что-то вы рановато. Я все время боялся, что тучи скроют луну.
Ц Так оно и произошло, но это еще не самое худшее, Ц устало ответил Огнез
везд.
Ц Не самое?! Ц в недоумении переспросил Буран, и Огнезвезд коротко пере
сказал ему все, что случилось на Совете перед тем, как вспышка молнии прер
вала его последние слова. Все новые и новые коты подходили к ним, и вот уже
со всех сторон послышались изумленные вздохи и недоверчивые крики.
Ц Когда началась гроза, Звездоцап заявил, что это Звездное племя посыла
ет ему знак своей благосклонности, Ц закончил Огнезвезд. Ц Они с Пятнис
той Звездой сразу ушли, и Совет сам собой закончился.
Ц Это, в самом деле, мог быть знак, Ц задумчиво сказал Буран. Ц Но скорее
знак того, что Звездное племя разгневалось на Звездоцапа.
Ц А ты что скажешь? Ц повернулся Огнезвезд к Пепелице, которая за все вр
емя его рассказа не проронила ни слова. Голубые глаза ее потемнели от как
ого-то мрачного предчувствия.
Ц Я не знаю, Ц негромко сказала целительница. Ц Если это был знак, выход
ит, Звездное племя запретило тебе раскрыть лесным котам правду о преступ
лениях Звездоцапа. Но я не могу в это поверить, Ц вздохнула она. Ц Знаешь
, бывает, что гроза означает только грозу, и ничего больше. Не стоит искать
знаки там, где их нет.
Ц Но эта гроза разразилась слишком уж не вовремя для Грозового племени!
Ц проворчал Долгохвост.
Ц Все это пустая болтовня! Жаль, меня там не было! Ц прорычал Белохвост, я
ростно обмахиваясь хвостом. Ц Я бы порвал Звездоцапу глотку, и дело с кон
цом!
Ц В таком случае я очень рад, что тебя там не было! Ц огрызнулся Огнезвез
д. Ц Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?! Напасть на предводителя во вре
мя Совета! Вот это точно прогневило бы Звездное племя!
Белохвост сощурил глаза и вызывающе посмотрел на Огнезвезда.
Ц Если твое Звездное племя такое могущественное, почему же оно нам не по
могает? Только гневается по каждому пустяку, а толку от него ни какого!
Ц Возможно, оно еще придет нам на помощь, Ц негромко сказала сидящая ря
дом с ним Яролика.
Ц Хорошо бы… Но что нам делать сейчас? Ц спросила Кисточка. Она так и при
танцовывала, переминаясь с лапки на лапку, словно хотела сию же минуту вы
скочить из лагеря и наброситься на врага. Ц Ты ведь не думаешь присоедин
яться к этому… Тигриному племени?!
Ц Ни за что на свете! Ц заверил ее Огнезвезд. -
Но нам нужно время, чтобы отдохнуть и все хорошенько обдумать. А сейчас не
обходимо срочно увеличить количество патрулей. Есть добровольцы засту
пить в рассветный патруль?
Ц Я! Ц выскочила вперед Кисточка.
Ц Спасибо, Ц кивнул ей Огнезвезд. Ц Хорошенько проверьте границу с пл
еменем Теней! Надеюсь, ты знаешь, что делать, если вдруг повстречаешь на на
шей земле воинов этого самозваного Тигриного племени?
Ц Еще бы! Ц грозно взмахнул хвостом Белохвост. Ц Я пойду с тобой, Кисточ
ка. Давно хотел выстлать свое гнездышко шерстью воинов из племени Теней!

В этом Огнезвезд нисколько не сомневался. Белохвост мог сколько угодно н
асмехаться над звездными предками и воинским законом, но он был безупреч
но храбр и предан своему племени.
Тем временем Буран велел Бурому и Терновнику присоединиться к патрульн
ым, и четверо котов немедленно ушли в пещеру, чтобы успеть хоть немного вз
дремнуть до рассвета. Остальные коты тоже потихоньку потянулись в свои п
ещеры. Все были потрясены и даже не пытались скрыть своего страха.
Наконец, на поляне не осталось никого, кроме Огнезвезда и Пепелицы.
Ц Неужели это никогда не кончится? Ц с тоскливым вздохом прошептал Огн
езвезд. Пепелица прижалась щекой к его щеке и тихо сказала:
Ц Я не знаю, Огнезвезд. Все в лапах Звездного племени, Ц она задумчиво пр
ищурилась и добавила: Ц Но порой мне кажется, что в лесу не будет покоя до
тех пор, пока жив Звездоцап!
Ц Отлично! Ц мурлыкнул Огнезвезд. Ц А теперь нападай на меня! Ежевичка,
сидевший на дне оврага на расстоянии нескольких лисьих хвостов от своег
о учителя, немедленно принял боевую стойку. Вот оруженосец упал брюхом н
а песок и осторожно пополз по оврагу, его круглые янтарные глазенки наст
ороженно рыскали по сторонам, выбирая, куда лучше нанести удар.
Внезапно Ежевичка, как подброшенный, взлетел в воздух, но Огнезвезд был у
же готов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31