Ц Я тебя слушаю! Ц ледяным тоном заявил Огнезвезд. Ц Вернись немедлен
но, Крутобок! Иди сюда, и давай спокойно все обсудим. Ц Дождавшись, пока Кр
утобок вернется на место, он сказал: Ц Ты пока не знаешь, угрожает ли что-н
ибудь Ветерку с Пушинкой. Не забудь, они уже оруженосцы, а не малые котята.
Они имеют полное право сами выбирать свою судьбу. С чего ты вообще взял, чт
о они захотят уйти с тобой? Что если твои дети захотят остаться в Речном пл
емени?! Об этом ты не подумал?
Ц Думал, Ц в отчаянии прошептал Крутобок. Ц Ты не волнуйся, Огнезвезд. Я
понимаю, что ты ничем не можешь мне помочь.
Ц Я этого не сказал! Ц буркнул Огнезвезд. Несмотря на все свое благораз
умие, он не мог равнодушно смотреть, как мучается его лучший друг. Крутобо
к мгновенно насторожил серые уши, в глазах его зажглась надежда. Ц Что ес
ли мы потихоньку сходим туда вдвоем и все разведаем на месте? Если котята
м ничего не угрожает, значит, и волноваться не о чем. Если же твои дети в опа
сности, я предложу им убежище в Грозовом племени. Пусть подумают и сами ре
шают, что им делать.
По мере того как он говорил, желтые глазищи Крутобока разгорались все яр
че и ярче.
Ц Вот здорово! Ц не выдержал он. Ц Спасибо тебе, Огнезвезд! Прямо сейчас
и пойдем, да?
Ц Пойдем, если хочешь, только сначала дай мне доесть полевку. Сходи-ка по
ка, скажи Бурану, что он остается в лагере за старшего. Только не вздумай г
оворить ему, куда мы идем! Ц быстро прошептал он вслед Крутобоку.
Крутобок вихрем бросился в пещеру воинов, а Огнезвезд тем временем прогл
отил последние остатки своего ужина и тщательно облизал губы языком. Не
успел он закончить, как в крапиву влетел запыхавшийся Крутобок, и вскоре
двое друзей уже бежали к выходу из лагеря.
Неожиданно они остановились, увидев, как очень знакомая черная фигура вы
ступила из папоротников на поляну.
Ц Горелый! Ц радостно воскликнул Огнезвезд. Ц Вот так встреча! Как я ра
д тебя видеть!
Ц А уж я-то как рад! Ц проурчал Горелый, поочередно прикасаясь носом к но
сам Огнезвезда и Крутобока. Ц Крутобок, с тобой мы не виделись целую вечн
ость! Ты все такой же здоровяк, как я погляжу! Как поживаешь?
Ц Отлично! Судя по твоему виду, ты по-прежнему процветаешь, Ц хмыкнул Кр
утобок, с завистью поглядывая на лоснящуюся черную шерсть друга.
Ц Я пришел почтить память Синей Звезды, Ц серьезно сказал Горелый. Ц О
гнезвезд, ты не забыл, что разрешил мне прийти?
Ц Разумеется! Ц Огнезвезд быстро покосился на Крутобока, который от не
терпения уже начал царапать землю. Ц Знаешь что, Горелый? Сходи, разыщи П
епелицу. Она покажет тебе могилу Синей Звезды, а нам с Крутобоком срочно н
ужно уйти. У нас очень важное дело.
Ц Как в старые времена! Ц с ноткой ревности пробурчал Горелый. Ц Что у в
ас на этот раз?
Ц Мы хотим пробраться на территорию Речного племени и поглядеть, как та
м мои котятки, Ц торопливо объяснил ему Крутобок. Ц Там теперь Ц
Звездоцап верховодит, вот я и опасаюсь за своих деток. Горелый изумленно
вытаращил глаза, и Огнезвезд вспомнил, что черный котик ничего не знает о
последних изменениях в лесу. Пришлось коротко пересказать ему все, что п
роизошло на последнем Совете.
Ц Но это просто ужасно! Ц выдохнул Горелый, когда Огнезвезд закончил св
ой рассказ. Ц Я могу хоть чем-нибудь вам помочь? Хотите, я пойду с вами? Гла
за черного кота радостно заблестели, и Огнезвезд понял, что Горелому про
сто не терпится принять участие в опасном приключении. Сейчас никто не у
знал бы в нем прежнего, робкого оруженосца, до смерти запуганного своим ж
естоким наставником.
Ц Идем, Ц кивнул Огнезвезд. Ц Твоя помощь будет как нельзя кстати. Огне
звезд бежал по лесу вместе со своими старыми друзьями, поэтому неудивите
льно, что память вновь вернула его к тем временам, когда они все трое были
оруженосцами Ц вместе охотились, спали в одной палатке и вместе трениро
вались в овраге. На какой-то миг он снова почувствовал себя молодым безза
ботным котенком, бремя ответственности слетело с него, словно осенняя ли
ства с дерева. Но он прекрасно понимал, что прошлое вернуть невозможно. Он
был предводителем племени, от него зависели судьбы и жизни Грозовых кото
в, и он уже до самой смерти не сможет уклониться от выполнения своих обяза
нностей.
Когда Огнезвезд с друзьями вышли на опушку леса, солнце уже скатилось за
деревья. Огнезвезд велел Крутобоку с Горелым не трогаться с места, а сам н
ырнул в траву и осторожно прокрался к берегу реки.
Прямо перед ним лежала каменная гряда Ц кратчайший путь на территорию Р
ечного племени. Огнезвезд поглядел на холодную серую реку и почти сразу
же учуял доносящийся с другого берега сильный кошачий запах. Пахло однов
ременно и Речным племенем и племенем Теней Ц видимо, совместный патруль
проходил по противоположному берегу. С такого расстояния Огнезвезд не м
ог хорошо разглядеть патрульных, но готов был поклясться, что среди них н
е было ни Камня, ни Невидимки.
На какой-то миг он даже сник от разочарования. Если бы на том берегу был кт
о-нибудь из их приятелей, Крутобок просто расспросил бы их о котятах, и де
ло с концом. Теперь же, видимо, придется пробираться на вражескую террито
рию.
Не вылезая из зарослей, Огнезвезд принялся нервно расхаживать взад-впер
ед по берегу. Он прекрасно понимал, чем рискует. Если коты на том берегу пр
оведают, что предводитель соседнего племени тайком пробрался на их терр
иторию, ему несдобровать. Он знал, что не имеет права рисковать безопасно
стью своих воинов, но был не в силах отказать в помощи Крутобоку. Словно уг
адав его мысли, серый воин бесшумно выступил из кустов и подошел к Огнезв
езду.
Ц В чем дело? Ц тревожным шепотом спросил он. Ц Чего мы ждем?
Огнезвезд, не говоря ни слова, навострил уши в сторону патруля. Наконец, со
вместный отряд союзников скрылся в зарослях камыша, и запах их стал пост
епенно таять вдали.
Ц Все, можно идти, Ц прошептал Огнезвезд. Он первым подбежал к граде и на
чал ловко перепрыгивать по камням, торчавшим из быстрой черной реки. Вне
запно он вспомнил о недавнем паводке, когда они с Крутобоком едва не утон
ули, спасая из воды Невидимкиных котят. Пятнистая Звезда благоразумно за
была об этом, как забыла она и о том, что двое Грозовых воинов весь сезон Юн
ых Листьев кормили голодающих Речных котов, каждый день принося им дичь,
пойманную на территории собственного племени!
Но теперь было не время думать о чужой неблагодарности. Добравшись до пр
отивоположного берега, Огнезвезд нырнул в гущу камышей и быстро повел но
сом, проверяя, нет ли где поблизости вражеских воинов. К счастью, в воздухе
пахло лишь недавно прошедшим патрулем, да и этот запах таял с каждым мгно
вением.
Осторожно переступая лапами, Огнезвезд побрел вверх по течению в сторон
у лагеря Речных котов. Крутобок и Горелый тихо, как тени, двинулись вслед з
а ним.
Ц Фу, мерзость какая! Чем это так воняет?! Ц внезапно взвыл Горелый, разом
позабыв про осторожность. Огнезвезд принюхался и судорожно сглотнул же
лчь, подступившую к самому горлу.
Ц Не знаю! Ц выдавил он. Ц Я сказал бы, что это лисья нора, да только лисой
тут и не пахнет!
Ц Но смердит просто кошмарно! Ц подтвердил Крутобок и тут же добавил:
Ц Пошли скорее, Огнезвезд, если не хочешь, чтобы нас сцапали.
Ц Нет, Ц решительно сказал Огнезвезд. Ц Я знаю, как ты беспокоишься о св
оих детях, Крутобок, но тут кроется что-то странное. Нужно все разведать! В
нескольких кошачьих хвостах от того места, где они остановились, лениво
журчал маленький ручеек, впадавший в реку. Огнезвезд решил пройти вдоль
него, прячась в камышах. С каждым шагом запах становился все сильнее, но вс
коре в жутком смраде гниющей падали стали различаться кошачьи запахи Ц
смесь Речного племени и племени Теней, как и у давешнего патруля. Огнезве
зд замер и взмахнул хвостом, приказывая друзьям остановиться. Откуда-то,
совсем рядом, послышался шум Ц шорох камыша и приглушенный рокот кошачь
их голосов.
Ц Это еще что такое? Ц насторожил серые уши Крутобок. Ц Чего они тут раз
галделись? Мы же еще далеко от лагеря!
Огнезвезд раздраженно махнул кончиком хвоста, приказывая ему замолчат
ь. Жуткое зловоние могло сослужить им хорошую службу, ведь в таком смраде
ни один патрульный не учует запаха Грозовых котов!
Еще с большей осторожностью, чем прежде, Огнезвезд начал пробираться впе
ред. Наконец, камыши начали редеть, и глазам его открылась какая-то поляна
. Огнезвезд распластался животом на сырой земле и подполз ближе, чтобы хо
рошенько разглядеть, что там творится. В следующий миг он с силой стиснул
зубы, чтобы не завыть от ужаса и гнева. Маленький ручеек огибал край полян
ы, но вода в нем почти остановилась, поскольку весь поток был запружен ост
атками полуразложившейся дичи. Множество котов, словно не замечая этого
, преспокойно валялись на берегу ручья, лениво терзая свою добычу. Зрелищ
е было отвратительное, но не оно вызвало такой ужас у Огнезвезда.
Прямо напротив того места, где он лежал, возвышалась груда костей. В угаса
ющем свете дня кости сверкали, словно голые ветки деревьев Ц тут были и к
рошечные косточки, не больше кошачьего зуба, и огромные, размером с лисью
или барсучью лапу.
Ледяной ужас пробежал по телу Огнезвезда. На какой-то миг ему показалось,
будто он снова очутился в кошмарном сне, привидевшемся ему возле Лунного
Камня. Он вспомнил кровь, сочившуюся из груды костей, и едва удержался, чт
обы не броситься наутек. Это было страшнее сна, поскольку происходило на
яву. Но самое жуткое было впереди. На вершине кучи возлежал Звездоцап, и ег
о темная шерсть казалась черной на фоне отбеленных солнцем останков.
Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя оставаться в укрытии. Он д
олжен был выяснить, что делает здесь Звездоцап. Тем временем Горелый с Кр
утобоком тихонько прокрались к другу и устроились возле него. Черная шер
сть Горелого стояла дыбом, а Крутобок выглядел так, будто его сейчас выто
шнит.
Прошло какое-то время, прежде чем Огнезвезд оправился от потрясения и см
ог как следует оглядеться. Куча была сложена только из костей лесной дич
и, в ней не было кошачьих останков, как в вещем сне Огнезвезда. С одной стор
оны жуткого холма стоял Чернопят, глашатай племени Теней, с другой распо
ложилась Пятнистая Звезда. Огнезвезд заметил, что предводительница сид
ит, сгорбившись, и затравленно обводит глазами поляну. Наверное, сожалее
т о том, что сделала со своим племенем! Ц сердито подумал Огнезвезд. Надм
енная и тщеславная кошка так мечтала во что бы то ни стало усилить свое пл
емя, что предпочла не задумываться об истинных намерениях Звездоцапа. Во
зможно, теперь бывшая предводительница горько раскаивается в своей сле
поте, да только сделанного назад не воротишь!
Ц Я не вижу моих котят! Ц прошептал Крутобок, наклоняясь к самому уху Ог
незвезда. Приглядевшись, Огнезвезд понял, что среди собравшихся нет такж
е и Камня с Невидимкой. На поляне вокруг кучи с костями расположились в ос
новном воины Теней, и лишь хорошенько присмотревшись, Огнезвезд заметил
среди них Ночку и Увальня из Речного племени. Кроме того, здесь не было ни
одного из двух целителей, что еще больше насторожило Огнезвезда.
Он просто не знал, что подумать, поэтому продолжал молча смотреть на поля
ну. Внезапно Звездоцап поднялся, и от его движения несколько маленьких к
осточек скатились с кучи на землю. Глаза грозного воина зловеще сверкнул
и в свете угасающего дня, и Звездоцап громко, торжествующе взвыл.
Ц Коты Тигриного племени! Соберитесь вокруг Костяной Горы на общее соб
рание! В тот же миг толпившиеся на поляне коты подбежали к куче и подобост
растно распластались на земле. Из зарослей камыша начали потихоньку вых
одить и остальные.
Ц Он выстроил себе эту кучу вместо племенной скалы! Ц возмущенно прому
рлыкал себе под нос Горелый. Ц Хочет смотреть на свое племя сверху вниз.
Тщеславное ничтожество! Могучий предводитель молча дождался, пока все в
оины займут свои места, а затем громко объявил: Ц Пришло время вершить су
д. Приведите пленников!
Огнезвезд с Крутобоком в недоумении переглянулись. Откуда у Звездоцапа
могли появиться пленники? Неужели он уже напал на племя Ветра?!
Тем временем Острозуб, один из бывших Хвостоломовых разбойников, с готов
ностью метнулся в камыши. Вскоре он вернулся, волоча за собой какого-то ко
та. Пленник Звездоцапа был страшно худ, его грязная шерсть свалялась и св
исала клочьями, одно ухо было надорвано и сильно кровоточило. Только ког
да Острозуб впихнул пленника в круг котов, сидящих перед Костяной Горой,
Огнезвезд с ужасом понял, что видит перед собой Камня.
Огнезвезд почувствовал, как напрягся сидящий рядом с ним Крутобок, и пре
достерегающе поднял лапу, призывая друга к спокойствию. Крутобок сердит
о пошевелил ушами, но молча повиновался.
Тем временем заросли камыша вновь раздвинулись. На этот раз Огнезвезд ср
азу узнал воина, который неторопливо выступил на поляну, свысока погляды
вая на собравшихся. Это был Частокол! Полосатая шкура предателя лоснилас
ь в сумерках, он держался с такой наглой уверенностью, что у Огнезвезда да
же живот разболелся от ненависти. Громкий шорох в камышах возвестил о пр
иближении еще одного воина Теней. Здоровенный котище волочил за собой дв
ух маленьких котят. Спотыкаясь на каждом шагу, котята вышли на поляну и ос
тановились в тени под Костяной Горой, глядя на собравшихся широко распах
нутыми, перепуганными глазенками.
Невыносимый ужас сковал мышцы Огнезвезда. Перед Костяной Горой стояли д
ети Крутобока Ц Ветерок и Пушинка.

Глава XV

Крутобок издал какой-то низкий горловой звук и напружинился, изготовивш
ись к прыжку.
Ц Нет! Ц прохрипел Огнезвезд и всем телом навалился на друга, не давая е
му выскочить на поляну. Ц Если Звездоцап нас увидит, мы станем падалью! К
счастью, вовремя подоспевший Горелый повис на плече Крутобока, и вдвоем
они сумели удержать вырывающегося воина.
Ц Огнезвезд прав, Ц шипел Горелый. Ц Что мы можем одни против двух плем
ен?!
Но Крутобок только в отчаянии мотал головой, словно не слышал.
Ц Пустите меня! Ц рычал он. Ц Я спущу шкуру с этого дерьмоеда! Я вырву се
рдце у него из груди! Я порву ему глотку…
Ц Нет! Ц грозным шепотом повторил Огнезвезд. Ц Если мы сейчас высунем
нос, то с нас самих спустят шкуру. Мы не оставим твоих котят, Крутобок, клян
усь тебе, мы их не оставим! Нужно только дождаться подходящего момента. Ты
меня понимаешь? Немедленно успокойся, если не хочешь погубить и нас, и сво
их детей! Несколько мгновений Крутобок продолжал упрямо вырываться, пот
ом глухо зарычал и покорился. Только тогда Огнезвезд выпустил его и кивк
ом приказал Горелому сделать то же самое.
Ц Сиди тихо и слушай, Ц прошептал он. Ц Нужно выяснить, что тут происход
ит. К счастью, пока они боролись с Крутобоком, Звездоцап начал свою речь, и
его громкий голос заглушил шум возни в камышах.
Ц Коты Тигриного племени! Ц неторопливо говорил Звездоцап. Ц Вы прекр
асно знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам грози
т холод в сезон Голых Деревьев. Нам угрожают Двуногие. К нам испытывают вр
ажду два лесных племени, которые до сих пор не осознали выгод благоразум
ного слияния с Тигриным воинством. Со всех сторон нас окружают опасности
!
От злости у Огнезвезда даже кончик хвоста задергался. Он покосился на Кр
утобока. Звездоцап, вот настоящая угроза всему лесу! Все, чего хотят Грозо
вое племя и племя Ветра, так это спокойно жить на своих землях, согласно во
инскому закону и древним обычаям, завещанным звездными предками! Но Крут
обоку было сейчас не до судеб лесных племен. Не замечая взгляда Огнезвез
да, он во все глаза смотрел на своих котят, съежившихся у подножия Костяно
й Горы.
Ц Нас со всех сторон окружают враги, Ц продолжал Звездоцап, Ц и поэтом
у мы должны быть уверены в преданности собственных воинов. В Тигрином пл
емени нет места равнодушным и несогласным! Мы не намерены терпеть в свои
х рядах тех, кто может дрогнуть в бою или обратиться против своих соплеме
нников! Тигриному племени не нужны предатели!
«Кроме одного, самого главного! Ц злобно подумал Огнезвезд. Ц Да еще Ча
стокола, который спокойно ждал, пока голодные псы уничтожат его родное п
лемя, и пытался хладнокровно отравить беспомощного котенка!»
Толпа на поляне разразилась одобрительными возгласами. Звездоцап благ
осклонно позволил котам немного покричать, а потом взмахом хвоста призв
ал собрание к тишине. Крики немедленно смолкли, и предводитель продолжил
свою речь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31