Бешено сверкнув злобными зелеными глазами, он
а кинулась на Огнезвезда и вцепилась когтями и зубами ему в плечо. Утыкан
ный зубами ошейник больно ударил Огнезвезда по лицу. Он в ярости рванулс
я, оставив в зубах нападавшей порядочный клок шерсти со своей шеи, и броси
лся на разбойницу, норовя вонзить когти в ее незащищенный живот. Серая ко
шка в ужасе отпрыгнула и была такова.
Огнезвезд остановился перевести дыхание, из раны на его плече струилась
кровь. Сколько еще он сможет продержаться, прежде чем силы оставят его? Кр
овавых воинов не становилось меньше, словно в битву постоянно вступали в
се новые и новые коты, преисполненные сил и боевой злости. Неужели эта бит
ва никогда не кончится?
Размышления его были прерваны появлением новой противницы. Какая-то пес
трая кошка кинулась прямо на Огнезвезда, разрывая рот в злобном боевом в
изге. В тот же миг еще один темный кот выскочил из зарослей кустарника, нал
етел на нападающую и отбросил ее в сторону. Огнезвезд так и застыл от изум
ления, узнав в своем спасителе Частокола. Неужели полосатый воин все-так
и нашел в своей душе преданность Грозовому племени?
Но в следующий миг он понял, что жестоко ошибся. Частокол обернулся к Огне
звезду и злобно прошипел:
Ц Теперь ты мой, котишка! Прощайся с жизнью. Огнезвезд сжался в комок, при
готовившись к отпору.
Ц Значит, теперь ты воюешь на стороне убийц Звездоцапа? Ц дерзко крикну
л он в лицо Частоколу. Ц Неужели у тебя совсем нет верности?
Ц Больше нет! Ц нагло оскалился Частокол. Ц Насколько я вижу, очень ско
ро все лесные коты станут падалью. Кому я должен быть верен? Все, чего я хоч
у, это убить тебя! С этими словами он прыгнул на Огнезвезда. Тот успел увер
нуться, но тяжелая лапа полосатого воина ударила его в ухо, и Огнезвезд оп
рокинулся на спину. Частокол тут же набросился на него сверху и прижал к з
емле. Огнезвезд отчаянно заколотил задними лапами, но сбросить полосато
го воина было не так-то легко. Частокол ощерил острые зубы и жадно нацелил
ся в горло Огнезвезду. Зловонное дыхание врага опалило ноздри Огнезвезд
а. Он собрал последние силы и отчаянно рванулся.
В следующий миг Частокол кубарем покатился в сторону. Огнезвезд поспешн
о вскочив на лапы, успел увидеть, как Крутобок кидается на бывшего товари
ща по пещере, а вскоре по поляне уже катился визжащий клубок перепутанны
х лап, хвостов и спин. Серая шкура Крутобока была во многих местах порвана
, плечо влажно блестело от крови, но, прежде чем Огнезвезд успел броситься
другу на выручку, серый увалень уже сбросил Частокола на землю и, тяжело п
ыхтя, взгромоздился на него сверху.
Ц Предатель! Ц шипел он. Ц Подлый отравитель! Убийца! Частокол отчаянн
о извивался, оставляя глубокие борозды на земле, но серый воин не ослабля
л хватки.
Ц Лисий помет! Ц хрипел Частокол, вертя головой, чтобы куснуть Крутобок
а в шею. Крутобок с силой замахнулся передней лапой и глубоко вонзил когт
и в горло Частокола. Алая струя крови взлетела в воздух. Частокол содрогн
улся всем телом. Разжав челюсти, он судорожно пытался втянуть в себя возд
ух.
Ц Ничего не осталось… Ц сдавленно прохрипел он. Ц Только тьма… Все ко
нчено…
Заглянув в его горящие глаза, Огнезвезд не увидел в них ничего, кроме жутк
ой пустоты. Последняя судорога прошла по телу полосатого воина, и тело ег
о застыло.
Крутобок презрительно плюнул и слез с мертвого тела.
Ц Одним предателем в лесу будет меньше! Ц прорычал он.
Огнезвезд молча потерся носом о плечо друга. Внезапно Крутобок застыл, г
лядя куда-то за спину Огнезвезда.
Ц Огнезвезд! Ц выдохнул он. Ц Нет! Огнезвезд резко обернулся. Песчаная
Буря и Дым храбро сражались у самого края поляны. Судя по всему, в помощи о
ни не нуждались, и Огнезвезд с недоумением оглянулся на Крутобока. Но тут
колышущаяся масса котов на миг расступилась, и Огнезвезд увидел Костяка
, огромного глашатая Кровавого племени. Чудовищный черно-белый кот свир
епо терзал когтями какого-то слабо сопротивляющегося воина. Все тело не
счастного было залито кровью, так что Огнезвезд не сразу смог разглядеть
цвет его шерсти. Лишь через несколько жутких мгновений он понял, что види
т перед собой Бурана.
Ц Не-ет! Ц заорал он и бросился на Костяка. Верный Крутобок бежал следом.
Костяк отпрыгнул назад и очутился лицом к лицу с Угольком и Ежевичкой, ко
торые только что пробились к центру поляны. Огнезвезд увидел, как его пол
осатый оруженосец храбро кидается на спину огромному воину, а Уголек мер
твой хваткой вцепляется ему зубами в заднюю лапу.
Убедившись, что оруженосцы смогут хотя бы ненадолго задержать свирепог
о глашатая, Огнезвезд кинулся к Бурану. На миг он забыл о кипящей вокруг би
тве. Он склонился над белоснежным воином, и угасающие глаза глашатая на м
иг задержались на его лице.
Ц Прощай, Огнезвезд, Ц прохрипел Буран и с усилием пошевелил кончиком х
воста.
Ц Нет, Буран! Ц вскрикнул Огнезвезд, чувствуя, как глухая стена боли выр
астает в его душе. Зачем он привел глашатая на этот бой, если еще в лагере п
онял, что Буран предчувствует свою гибель?! Ц Крутобок, беги за Пепелицей
!
Ц Слишком… поздно, Ц еле слышно прошелестел Буран. Ц Я ухожу охотитьс
я в Звездное племя…
Ц Нет, ты не можешь! Ты нужен нашему племени! Ты нужен мне, Буран!
Ц Ты… найдешь другого. Ц Быстро тускнеющий взор белоснежного воина ск
ользнул с Огнезвезда на Крутобока и снова вернулся к предводителю. Присл
ушайся… к своему сердцу, Огнезвезд. Ты… всегда знал, что Крутобоку… самим
Звездным племенем предназначено стать твоим глашатаем. С этими словами
он тихо вздохнул и закрыл глаза.
Ц Буран…
Огнезвезду захотелось заплакать, как котенку. Забыв обо всем на свете, он
уткнулся носом в пропитанную кровью шерсть глашатая. Во время битвы он б
ольше ничем не мог выразить свою скорбь по погибшему. Затем он обернулся
к Крутобоку, который, понурившись, смотрел на мертвого глашатая.
Ц Ты слышал его последние слова, Ц резко сказал Огнезвезд. Ц Он сам изб
рал тебя. Ц Встав на лапы, он повысил голос, чтобы перекричать рев и визг б
итвы. Ц Я произношу эти слова перед телом Бурана, чтобы его душа могла ус
лышать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Кр
утобок!
Одобрительный вой заглушил его последние слова, и, обернувшись, Огнезвез
д увидел Дыма и Песчаную Бурю. Воины остановились, почтительно склонили
головы перед Крутобоком и снова скрылись в гуще битвы.
Крутобок не шевелился и не сводил круглых желтых глаз с Огнезвезда.
Ц Ты… ты это правда? Ты уверен?
Ц Больше, чем в чем бы то ни было! Ц проворчал Огнезвезд. Ц А теперь очни
сь, Крутобок! Краем глаза он заметил, что глашатай Кровавого племени уже с
бросил с себя Уголька и Ежевичку. Но не успел Огнезвезд броситься на Кост
яка, как совсем рядом, перекрывая шум битвы, послышался многоголосый зво
нкий крик, и на поляну выскочили еще несколько оруженосцев. Огнезвезд ув
идел среди них Уголька с Ежевичкой, Тростинку, Ветерка и даже Рыжинку, хра
бро бегущую рядом с братом. Разъяренная толпа налетела на Костяка, облеп
ила его, и вскоре грозный глашатай уже перестал сопротивляться. Дрожь пр
обежала по его телу и угасла на кончике хвоста. Все было кончено. Уголек вс
кинул голову и победно взвыл.
В тот же миг, откуда ни возьмись, на поляну выскочил Острозуб. Огнезвезд по
чувствовал, как каждый волосок на его шубе становится дыбом от ненависти
. Проклятый Острозуб! Сначала он был разбойником, потом вступил в племя Те
ней, и вот теперь дорога предательства привела его в Кровавое племя. Тем в
ременем здоровенный кот ворвался в самую гущу оруженосцев, схватил зуба
ми Ежевичку, который оказался ближе всех, и стащил его с мертвого тела Кос
тяка. В тот же миг Рыжинка в ярости кинулась на предателя.
Ц Немедленно отпусти моего брата! Ц грозно сверкая глазами, орала она.
Остальные оруженосцы дружно выстроились за ее спиной, поэтому Острозуб
торопливо выпустил загривок Ежевички, поджал хвост и бросился наутек. Ор
уженосцы гурьбой бросились за ним следом.
Огнезвезд перевел дух и обвел глазами поле битвы, стараясь понять, кто бе
рет верх. Несмотря на гибель Костяка с Частоколом и позорное бегство Ост
розуба, поляна была по-прежнему запружена воинами Кровавого племени. Вс
е новые и новые враги выбегали на поляну со склона холма. Грозовые коты уж
е потеряли Бурана, а когда колышущееся море дерущихся снова на миг расст
упилось, Огнезвезд увидел неподвижно лежащего на земле Корноуха из плем
ени Ветра. Бурый и Кисточка еще отчаянно сражались, но Бурый сильно хрома
л, а бок Кисточки украшали глубокие отметины от вражеских когтей. Огнезв
езд видел, как Белоснежка, еле переставляя лапы, плетется к кустам на краю
поляны, а испуганная Тростинка поддерживает ее сбоку. Насморк, целитель
племени Теней, пытался заткнуть мотком паутинки глубокую рану на боку Че
рнопята, но глашатай лишь раздраженно отмахивался от него и, рыча от ярос
ти, снова рвался в бой. Вот из водоворота дерущихся на миг вынырнула Пятни
стая Звезда. Она свирепо взвыла, воодушевляя своих воинов, и снова скрыла
сь под волной наступающих Кровавых котов.
«Мы терпим поражение! Ц с внезапным ужасом понял Огнезвезд. Ц Я должен
найти Бича!» Он знал, что смерть предводителя Кровавого племени положит
конец битве. Коты с территории Двуногих не знают ни воинского закона, ни п
орядка, ни верности. Только Бич сплачивает их воедино, без него они бросят
ся врассыпную. Когда Огнезвезд, наконец, увидел Бича, у него даже шерсть за
шевелилась от волнения и злобы. Тщедушный черный кот сидел у самого подн
ожия скалы Советов и рвал своими страшными когтями молодого воина, зажат
ого между камнями. В животе у Огнезвезда все сжалось, когда он узнал в несч
астном Одноуса.
С яростным воем он кинулся бежать через поляну. Бич резко обернулся, выпу
стив Одноуса, и молодой воин, истекая кровью отполз от скалы.
Черный кот широко усмехнулся, обнажая острые зубы.
Ц Кого я вижу! Сам Огнезвезд пожаловал! В следующий миг он высоко подпрыг
нул и бросился на врага. Застигнутый врасплох, Огнезвезд оступился, но ту
т же извернулся, вскочил на спину Бичу и ударил его передней лапой по шее.
Он приготовился было впиться зубами врагу в загривок, но Бич, проворный, к
ак гадюка, увернулся. Острые зубы на его ошейнике полоснули Огнезвезда п
о плечу.
Жуткая боль пронзила тело Огнезвезда. Собрав последние силы, он снова бр
осился на врага и отшвырнул его к самой скале. Сильный удар оглушил Бича, и
Огнезвезд даже успел укусить его за заднюю лапу. В следующий миг ужасные
когти черного воина вонзились в его тело, и Огнезвезд, ослепнув от боли, ра
зжал челюсти.
Предводитель Кровавого племени сделал шаг назад и угрожающе занес лапу.
Объятый ужасом, Огнезвезд попытался отползти в сторону, но не успел. Смер
тоносные когти обрушились вниз, и Огнезвезду показалось, будто голова ег
о раскололась от боли на куски. Ослепительное пламя вспыхнуло перед глаз
ами, а потом наступила мгла. Черная волна начала медленно подниматься, чт
обы поглотить его. Огнезвезд в последний раз дернулся, пытаясь подняться
, но лапы его безвольно подогнулись, и он провалился в темноту.
Глава XXIX
Огнезвезд открыл глаза. Он лежал на траве возле Четырех Деревьев. Лунный
свет разливался по поляне, серебрил листья над его головой. Какое-то врем
я он просто лежал, наслаждаясь душистым теплом Зеленых Листьев. Затем он
вдруг вспомнил совсем другую священную поляну. Там царил холод, голые ве
тви чернели на фоне серого неба, а вся поляна была заполнена визжащим мор
ем сражающихся котов. Огнезвезд резко сел. Он был не один. Воины Звездного
племени столпились на поляне, озаряя ее сиянием своих шкур и огнем горящ
их глаз. В первом ряду сидели те, от кого Огнезвезд получил дар девяти жизн
ей. Он увидел Синюю Звезду, Пестролистую, Львиногрива… и Бурана! Погибший
воин вновь обрел молодую силу, и звездный свет сиял на его густой белой ше
рсти.
Ц Добро пожаловать, Огнезвезд, Ц пророкотал белоснежный воин. Огнезве
зд в страхе вскочил с земли.
Ц Зачем… зачем вы перенесли меня сюда? Ц сердито закричал он. Ц Мне над
о скорее вернуться! Я должен сражаться, чтобы спасти свое племя!
На этот раз ему ответила Синяя Звезда.
Ц Взгляни сюда, Огнезвезд! Одно место возле погибшей предводительницы
было свободно, и Огнезвезд послушно всмотрелся туда. Вначале ему показал
ось, будто там нет ничего, кроме пустоты, но, приглядевшись, он заметил едв
а различимый силуэт какого-то рыжего кота. Зеленые глаза кота слабо свет
ились, почти не отражая звездного света, затопившего поляну, но Огнезвез
д сразу узнал его.
Ц Ты потерял свою первую жизнь, Ц мягко сказала Синяя Звезда. Дрожь про
бежала по телу Огнезвезда. Так вот, оказывается, как это бывает! Со смесью
страха и любопытства он продолжал всматриваться в бледное отражение са
мого себя, сидящее посреди поляны. Он не знал, как долго рассматривал приз
рачного воина, прежде чем смог узнать в нем самого себя Ц сгорбленного, в
зъерошенного, истекающего кровью, с отчаянной решимостью во взоре.
Огнезвезд с усилием повернул голову, разрывая связь со своим отражением
. Сейчас не время для раздумий и сожалений! Разве девять жизней даются не д
ля того, чтобы иметь возможность начать все сначала?
Ц Пошлите меня обратно! Ц умоляюще прошептал он. Ц Если мы проиграем э
ту битву, Кровавое племя захватит наш лес! Я должен быть со своим племенем
! Синяя Звезда величаво вышла вперед.
Ц Наберись терпения, Огнезвезд. Твое тело должно восстановить свои сил
ы. Скоро ты сможешь вернуться.
Ц Но это может оказаться слишком поздно! Синяя Звезда, как вы можете допу
скать такое?! Почему Звездное племя даже сейчас не помогает нам?!
Бывшая предводительница Грозового племени не сразу ответила ему. Она не
торопливо опустилась на землю рядом с Огнезвездом, и он увидел неземную
мудрость в глубине ее голубых глаз.
Ц Ни один кот не смог бы сделать для Грозового племени больше, чем сделал
ты, Огнезвезд, Ц негромко сказала Синяя Звезда. Ц Пусть ты не был рожден
в лесу, зато в груди у тебя всегда билось сердце настоящего лесного кота. К
огда ты впервые вступил в наш лагерь, ты уже принадлежал лесу гораздо бол
ьше, чем Звездоцап или Частокол. Они постоянно упрекали тебя, называли до
машним котиком, но оба, в конце концов, предали родное племя.
Огнезвезд нетерпеливо перебирал лапами по земле. Какой сейчас прок в пус
той похвале? Он изнывал при мысли о том, что происходит на поляне, где верн
ые лесные коты сражаются и умирают за свой родной лес.
Ц Синяя Звезда, я… Но звездная предводительница подняла хвост, приказы
вая ему замолчать.
Ц Сейчас я вижу, что ссора со Звездоцапом пошла тебе только на пользу, за
калив для борьбы, Ц продолжала Синяя Звезда. Ц Ты научился слушаться св
оего сердца и поступать так, как считаешь правильным, даже вопреки мнени
ю своих товарищей. Ты страдал от одиночества и неуверенности, но даже это
помогло тебе стать тем, кем ты стал Ц мудрым и достойным предводителем. Ч
ем чаще тебя не понимали, тем лучше ты научился понимать других, Огнезвез
д. Вот так и получилось, что в этот темный час именно твоя храбрость ведет
Грозовое племя через все испытания.
Ц Но я больше не веду Грозовое племя! Ц гневно зашипел на нее Огнезвезд.
Ц Я не могу спасти своих товарищей! Я потерял жизнь, и силы покинули меня.
Мы проиграем эту битву, Синяя Звезда. Неужели такова воля Звездного плем
ени?! Мы всегда верили в то, что великие звездные предки-воители желают, чт
обы в лесу было четыре боевых племени. И что же теперь? Выходит, все это вре
мя мы ошибались?! Первые ряды звездных воинов всколыхнулись и пришли в дв
ижение. Синяя Звезда резко поднялась на ноги и подошла к воинам, которые в
о время таинства у Лунного Камня даровали Огнезвезду девять жизней. Тепе
рь все девять воителей стояли вокруг Огнезвезда, а он, сердито ощетинивш
ись, с вызовом смотрел на них.
В наступившей тишине снова зазвучал голос, и голос этот принадлежал уже
не одной Синей Звезде. Все девять звездных воителей говорили хором, и в го
лове у Огнезвезда все загудело.
Ц Да, ты ошибался и продолжаешь ошибаться, Огнезвезд. В лесу никогда не б
ыло четырех боевых племен. Огнезвезд во все глаза уставился на них, а девя
ть воителей хором продолжали:
Ц Племен испокон веку было пять. Девять пар мудрых глаз смотрели на Огне
звезда.
Ц Будь отважен, Огнезвезд. Теперь ты можешь вернуться в бой, и души воите
лей Звездного племени последуют за тобой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
а кинулась на Огнезвезда и вцепилась когтями и зубами ему в плечо. Утыкан
ный зубами ошейник больно ударил Огнезвезда по лицу. Он в ярости рванулс
я, оставив в зубах нападавшей порядочный клок шерсти со своей шеи, и броси
лся на разбойницу, норовя вонзить когти в ее незащищенный живот. Серая ко
шка в ужасе отпрыгнула и была такова.
Огнезвезд остановился перевести дыхание, из раны на его плече струилась
кровь. Сколько еще он сможет продержаться, прежде чем силы оставят его? Кр
овавых воинов не становилось меньше, словно в битву постоянно вступали в
се новые и новые коты, преисполненные сил и боевой злости. Неужели эта бит
ва никогда не кончится?
Размышления его были прерваны появлением новой противницы. Какая-то пес
трая кошка кинулась прямо на Огнезвезда, разрывая рот в злобном боевом в
изге. В тот же миг еще один темный кот выскочил из зарослей кустарника, нал
етел на нападающую и отбросил ее в сторону. Огнезвезд так и застыл от изум
ления, узнав в своем спасителе Частокола. Неужели полосатый воин все-так
и нашел в своей душе преданность Грозовому племени?
Но в следующий миг он понял, что жестоко ошибся. Частокол обернулся к Огне
звезду и злобно прошипел:
Ц Теперь ты мой, котишка! Прощайся с жизнью. Огнезвезд сжался в комок, при
готовившись к отпору.
Ц Значит, теперь ты воюешь на стороне убийц Звездоцапа? Ц дерзко крикну
л он в лицо Частоколу. Ц Неужели у тебя совсем нет верности?
Ц Больше нет! Ц нагло оскалился Частокол. Ц Насколько я вижу, очень ско
ро все лесные коты станут падалью. Кому я должен быть верен? Все, чего я хоч
у, это убить тебя! С этими словами он прыгнул на Огнезвезда. Тот успел увер
нуться, но тяжелая лапа полосатого воина ударила его в ухо, и Огнезвезд оп
рокинулся на спину. Частокол тут же набросился на него сверху и прижал к з
емле. Огнезвезд отчаянно заколотил задними лапами, но сбросить полосато
го воина было не так-то легко. Частокол ощерил острые зубы и жадно нацелил
ся в горло Огнезвезду. Зловонное дыхание врага опалило ноздри Огнезвезд
а. Он собрал последние силы и отчаянно рванулся.
В следующий миг Частокол кубарем покатился в сторону. Огнезвезд поспешн
о вскочив на лапы, успел увидеть, как Крутобок кидается на бывшего товари
ща по пещере, а вскоре по поляне уже катился визжащий клубок перепутанны
х лап, хвостов и спин. Серая шкура Крутобока была во многих местах порвана
, плечо влажно блестело от крови, но, прежде чем Огнезвезд успел броситься
другу на выручку, серый увалень уже сбросил Частокола на землю и, тяжело п
ыхтя, взгромоздился на него сверху.
Ц Предатель! Ц шипел он. Ц Подлый отравитель! Убийца! Частокол отчаянн
о извивался, оставляя глубокие борозды на земле, но серый воин не ослабля
л хватки.
Ц Лисий помет! Ц хрипел Частокол, вертя головой, чтобы куснуть Крутобок
а в шею. Крутобок с силой замахнулся передней лапой и глубоко вонзил когт
и в горло Частокола. Алая струя крови взлетела в воздух. Частокол содрогн
улся всем телом. Разжав челюсти, он судорожно пытался втянуть в себя возд
ух.
Ц Ничего не осталось… Ц сдавленно прохрипел он. Ц Только тьма… Все ко
нчено…
Заглянув в его горящие глаза, Огнезвезд не увидел в них ничего, кроме жутк
ой пустоты. Последняя судорога прошла по телу полосатого воина, и тело ег
о застыло.
Крутобок презрительно плюнул и слез с мертвого тела.
Ц Одним предателем в лесу будет меньше! Ц прорычал он.
Огнезвезд молча потерся носом о плечо друга. Внезапно Крутобок застыл, г
лядя куда-то за спину Огнезвезда.
Ц Огнезвезд! Ц выдохнул он. Ц Нет! Огнезвезд резко обернулся. Песчаная
Буря и Дым храбро сражались у самого края поляны. Судя по всему, в помощи о
ни не нуждались, и Огнезвезд с недоумением оглянулся на Крутобока. Но тут
колышущаяся масса котов на миг расступилась, и Огнезвезд увидел Костяка
, огромного глашатая Кровавого племени. Чудовищный черно-белый кот свир
епо терзал когтями какого-то слабо сопротивляющегося воина. Все тело не
счастного было залито кровью, так что Огнезвезд не сразу смог разглядеть
цвет его шерсти. Лишь через несколько жутких мгновений он понял, что види
т перед собой Бурана.
Ц Не-ет! Ц заорал он и бросился на Костяка. Верный Крутобок бежал следом.
Костяк отпрыгнул назад и очутился лицом к лицу с Угольком и Ежевичкой, ко
торые только что пробились к центру поляны. Огнезвезд увидел, как его пол
осатый оруженосец храбро кидается на спину огромному воину, а Уголек мер
твой хваткой вцепляется ему зубами в заднюю лапу.
Убедившись, что оруженосцы смогут хотя бы ненадолго задержать свирепог
о глашатая, Огнезвезд кинулся к Бурану. На миг он забыл о кипящей вокруг би
тве. Он склонился над белоснежным воином, и угасающие глаза глашатая на м
иг задержались на его лице.
Ц Прощай, Огнезвезд, Ц прохрипел Буран и с усилием пошевелил кончиком х
воста.
Ц Нет, Буран! Ц вскрикнул Огнезвезд, чувствуя, как глухая стена боли выр
астает в его душе. Зачем он привел глашатая на этот бой, если еще в лагере п
онял, что Буран предчувствует свою гибель?! Ц Крутобок, беги за Пепелицей
!
Ц Слишком… поздно, Ц еле слышно прошелестел Буран. Ц Я ухожу охотитьс
я в Звездное племя…
Ц Нет, ты не можешь! Ты нужен нашему племени! Ты нужен мне, Буран!
Ц Ты… найдешь другого. Ц Быстро тускнеющий взор белоснежного воина ск
ользнул с Огнезвезда на Крутобока и снова вернулся к предводителю. Присл
ушайся… к своему сердцу, Огнезвезд. Ты… всегда знал, что Крутобоку… самим
Звездным племенем предназначено стать твоим глашатаем. С этими словами
он тихо вздохнул и закрыл глаза.
Ц Буран…
Огнезвезду захотелось заплакать, как котенку. Забыв обо всем на свете, он
уткнулся носом в пропитанную кровью шерсть глашатая. Во время битвы он б
ольше ничем не мог выразить свою скорбь по погибшему. Затем он обернулся
к Крутобоку, который, понурившись, смотрел на мертвого глашатая.
Ц Ты слышал его последние слова, Ц резко сказал Огнезвезд. Ц Он сам изб
рал тебя. Ц Встав на лапы, он повысил голос, чтобы перекричать рев и визг б
итвы. Ц Я произношу эти слова перед телом Бурана, чтобы его душа могла ус
лышать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Кр
утобок!
Одобрительный вой заглушил его последние слова, и, обернувшись, Огнезвез
д увидел Дыма и Песчаную Бурю. Воины остановились, почтительно склонили
головы перед Крутобоком и снова скрылись в гуще битвы.
Крутобок не шевелился и не сводил круглых желтых глаз с Огнезвезда.
Ц Ты… ты это правда? Ты уверен?
Ц Больше, чем в чем бы то ни было! Ц проворчал Огнезвезд. Ц А теперь очни
сь, Крутобок! Краем глаза он заметил, что глашатай Кровавого племени уже с
бросил с себя Уголька и Ежевичку. Но не успел Огнезвезд броситься на Кост
яка, как совсем рядом, перекрывая шум битвы, послышался многоголосый зво
нкий крик, и на поляну выскочили еще несколько оруженосцев. Огнезвезд ув
идел среди них Уголька с Ежевичкой, Тростинку, Ветерка и даже Рыжинку, хра
бро бегущую рядом с братом. Разъяренная толпа налетела на Костяка, облеп
ила его, и вскоре грозный глашатай уже перестал сопротивляться. Дрожь пр
обежала по его телу и угасла на кончике хвоста. Все было кончено. Уголек вс
кинул голову и победно взвыл.
В тот же миг, откуда ни возьмись, на поляну выскочил Острозуб. Огнезвезд по
чувствовал, как каждый волосок на его шубе становится дыбом от ненависти
. Проклятый Острозуб! Сначала он был разбойником, потом вступил в племя Те
ней, и вот теперь дорога предательства привела его в Кровавое племя. Тем в
ременем здоровенный кот ворвался в самую гущу оруженосцев, схватил зуба
ми Ежевичку, который оказался ближе всех, и стащил его с мертвого тела Кос
тяка. В тот же миг Рыжинка в ярости кинулась на предателя.
Ц Немедленно отпусти моего брата! Ц грозно сверкая глазами, орала она.
Остальные оруженосцы дружно выстроились за ее спиной, поэтому Острозуб
торопливо выпустил загривок Ежевички, поджал хвост и бросился наутек. Ор
уженосцы гурьбой бросились за ним следом.
Огнезвезд перевел дух и обвел глазами поле битвы, стараясь понять, кто бе
рет верх. Несмотря на гибель Костяка с Частоколом и позорное бегство Ост
розуба, поляна была по-прежнему запружена воинами Кровавого племени. Вс
е новые и новые враги выбегали на поляну со склона холма. Грозовые коты уж
е потеряли Бурана, а когда колышущееся море дерущихся снова на миг расст
упилось, Огнезвезд увидел неподвижно лежащего на земле Корноуха из плем
ени Ветра. Бурый и Кисточка еще отчаянно сражались, но Бурый сильно хрома
л, а бок Кисточки украшали глубокие отметины от вражеских когтей. Огнезв
езд видел, как Белоснежка, еле переставляя лапы, плетется к кустам на краю
поляны, а испуганная Тростинка поддерживает ее сбоку. Насморк, целитель
племени Теней, пытался заткнуть мотком паутинки глубокую рану на боку Че
рнопята, но глашатай лишь раздраженно отмахивался от него и, рыча от ярос
ти, снова рвался в бой. Вот из водоворота дерущихся на миг вынырнула Пятни
стая Звезда. Она свирепо взвыла, воодушевляя своих воинов, и снова скрыла
сь под волной наступающих Кровавых котов.
«Мы терпим поражение! Ц с внезапным ужасом понял Огнезвезд. Ц Я должен
найти Бича!» Он знал, что смерть предводителя Кровавого племени положит
конец битве. Коты с территории Двуногих не знают ни воинского закона, ни п
орядка, ни верности. Только Бич сплачивает их воедино, без него они бросят
ся врассыпную. Когда Огнезвезд, наконец, увидел Бича, у него даже шерсть за
шевелилась от волнения и злобы. Тщедушный черный кот сидел у самого подн
ожия скалы Советов и рвал своими страшными когтями молодого воина, зажат
ого между камнями. В животе у Огнезвезда все сжалось, когда он узнал в несч
астном Одноуса.
С яростным воем он кинулся бежать через поляну. Бич резко обернулся, выпу
стив Одноуса, и молодой воин, истекая кровью отполз от скалы.
Черный кот широко усмехнулся, обнажая острые зубы.
Ц Кого я вижу! Сам Огнезвезд пожаловал! В следующий миг он высоко подпрыг
нул и бросился на врага. Застигнутый врасплох, Огнезвезд оступился, но ту
т же извернулся, вскочил на спину Бичу и ударил его передней лапой по шее.
Он приготовился было впиться зубами врагу в загривок, но Бич, проворный, к
ак гадюка, увернулся. Острые зубы на его ошейнике полоснули Огнезвезда п
о плечу.
Жуткая боль пронзила тело Огнезвезда. Собрав последние силы, он снова бр
осился на врага и отшвырнул его к самой скале. Сильный удар оглушил Бича, и
Огнезвезд даже успел укусить его за заднюю лапу. В следующий миг ужасные
когти черного воина вонзились в его тело, и Огнезвезд, ослепнув от боли, ра
зжал челюсти.
Предводитель Кровавого племени сделал шаг назад и угрожающе занес лапу.
Объятый ужасом, Огнезвезд попытался отползти в сторону, но не успел. Смер
тоносные когти обрушились вниз, и Огнезвезду показалось, будто голова ег
о раскололась от боли на куски. Ослепительное пламя вспыхнуло перед глаз
ами, а потом наступила мгла. Черная волна начала медленно подниматься, чт
обы поглотить его. Огнезвезд в последний раз дернулся, пытаясь подняться
, но лапы его безвольно подогнулись, и он провалился в темноту.
Глава XXIX
Огнезвезд открыл глаза. Он лежал на траве возле Четырех Деревьев. Лунный
свет разливался по поляне, серебрил листья над его головой. Какое-то врем
я он просто лежал, наслаждаясь душистым теплом Зеленых Листьев. Затем он
вдруг вспомнил совсем другую священную поляну. Там царил холод, голые ве
тви чернели на фоне серого неба, а вся поляна была заполнена визжащим мор
ем сражающихся котов. Огнезвезд резко сел. Он был не один. Воины Звездного
племени столпились на поляне, озаряя ее сиянием своих шкур и огнем горящ
их глаз. В первом ряду сидели те, от кого Огнезвезд получил дар девяти жизн
ей. Он увидел Синюю Звезду, Пестролистую, Львиногрива… и Бурана! Погибший
воин вновь обрел молодую силу, и звездный свет сиял на его густой белой ше
рсти.
Ц Добро пожаловать, Огнезвезд, Ц пророкотал белоснежный воин. Огнезве
зд в страхе вскочил с земли.
Ц Зачем… зачем вы перенесли меня сюда? Ц сердито закричал он. Ц Мне над
о скорее вернуться! Я должен сражаться, чтобы спасти свое племя!
На этот раз ему ответила Синяя Звезда.
Ц Взгляни сюда, Огнезвезд! Одно место возле погибшей предводительницы
было свободно, и Огнезвезд послушно всмотрелся туда. Вначале ему показал
ось, будто там нет ничего, кроме пустоты, но, приглядевшись, он заметил едв
а различимый силуэт какого-то рыжего кота. Зеленые глаза кота слабо свет
ились, почти не отражая звездного света, затопившего поляну, но Огнезвез
д сразу узнал его.
Ц Ты потерял свою первую жизнь, Ц мягко сказала Синяя Звезда. Дрожь про
бежала по телу Огнезвезда. Так вот, оказывается, как это бывает! Со смесью
страха и любопытства он продолжал всматриваться в бледное отражение са
мого себя, сидящее посреди поляны. Он не знал, как долго рассматривал приз
рачного воина, прежде чем смог узнать в нем самого себя Ц сгорбленного, в
зъерошенного, истекающего кровью, с отчаянной решимостью во взоре.
Огнезвезд с усилием повернул голову, разрывая связь со своим отражением
. Сейчас не время для раздумий и сожалений! Разве девять жизней даются не д
ля того, чтобы иметь возможность начать все сначала?
Ц Пошлите меня обратно! Ц умоляюще прошептал он. Ц Если мы проиграем э
ту битву, Кровавое племя захватит наш лес! Я должен быть со своим племенем
! Синяя Звезда величаво вышла вперед.
Ц Наберись терпения, Огнезвезд. Твое тело должно восстановить свои сил
ы. Скоро ты сможешь вернуться.
Ц Но это может оказаться слишком поздно! Синяя Звезда, как вы можете допу
скать такое?! Почему Звездное племя даже сейчас не помогает нам?!
Бывшая предводительница Грозового племени не сразу ответила ему. Она не
торопливо опустилась на землю рядом с Огнезвездом, и он увидел неземную
мудрость в глубине ее голубых глаз.
Ц Ни один кот не смог бы сделать для Грозового племени больше, чем сделал
ты, Огнезвезд, Ц негромко сказала Синяя Звезда. Ц Пусть ты не был рожден
в лесу, зато в груди у тебя всегда билось сердце настоящего лесного кота. К
огда ты впервые вступил в наш лагерь, ты уже принадлежал лесу гораздо бол
ьше, чем Звездоцап или Частокол. Они постоянно упрекали тебя, называли до
машним котиком, но оба, в конце концов, предали родное племя.
Огнезвезд нетерпеливо перебирал лапами по земле. Какой сейчас прок в пус
той похвале? Он изнывал при мысли о том, что происходит на поляне, где верн
ые лесные коты сражаются и умирают за свой родной лес.
Ц Синяя Звезда, я… Но звездная предводительница подняла хвост, приказы
вая ему замолчать.
Ц Сейчас я вижу, что ссора со Звездоцапом пошла тебе только на пользу, за
калив для борьбы, Ц продолжала Синяя Звезда. Ц Ты научился слушаться св
оего сердца и поступать так, как считаешь правильным, даже вопреки мнени
ю своих товарищей. Ты страдал от одиночества и неуверенности, но даже это
помогло тебе стать тем, кем ты стал Ц мудрым и достойным предводителем. Ч
ем чаще тебя не понимали, тем лучше ты научился понимать других, Огнезвез
д. Вот так и получилось, что в этот темный час именно твоя храбрость ведет
Грозовое племя через все испытания.
Ц Но я больше не веду Грозовое племя! Ц гневно зашипел на нее Огнезвезд.
Ц Я не могу спасти своих товарищей! Я потерял жизнь, и силы покинули меня.
Мы проиграем эту битву, Синяя Звезда. Неужели такова воля Звездного плем
ени?! Мы всегда верили в то, что великие звездные предки-воители желают, чт
обы в лесу было четыре боевых племени. И что же теперь? Выходит, все это вре
мя мы ошибались?! Первые ряды звездных воинов всколыхнулись и пришли в дв
ижение. Синяя Звезда резко поднялась на ноги и подошла к воинам, которые в
о время таинства у Лунного Камня даровали Огнезвезду девять жизней. Тепе
рь все девять воителей стояли вокруг Огнезвезда, а он, сердито ощетинивш
ись, с вызовом смотрел на них.
В наступившей тишине снова зазвучал голос, и голос этот принадлежал уже
не одной Синей Звезде. Все девять звездных воителей говорили хором, и в го
лове у Огнезвезда все загудело.
Ц Да, ты ошибался и продолжаешь ошибаться, Огнезвезд. В лесу никогда не б
ыло четырех боевых племен. Огнезвезд во все глаза уставился на них, а девя
ть воителей хором продолжали:
Ц Племен испокон веку было пять. Девять пар мудрых глаз смотрели на Огне
звезда.
Ц Будь отважен, Огнезвезд. Теперь ты можешь вернуться в бой, и души воите
лей Звездного племени последуют за тобой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31