Он так обрад
овался предстоящему отдыху, что не нашел в себе сил спорить. Огнезвезд с П
епелицей осторожно подкрались к амбару Двуногих. Тут следовало держать
ухо востро Ц на ночь Двуногие всегда спускали собак с цепи, но, судя по за
паху, сейчас псы были где-то далеко. Зато кошачий запах был совсем близко,
и, подойдя поближе, Огнезвезд увидел поджарого черно-белого кота, которы
й как раз вылезал во двор через лаз под дверью.
Ц Ячмень! Ц радостно поздоровался он. Ц Как я рад тебя видеть! Ты знаком
с Пепелицей? Она наша целительница. Ячмень энергично покивал.
Ц Я тоже рад видеть тебя, Огнегрив.
Ц Огнезвезд, Ц поправила его Пепелица. Ц Он теперь наш предводитель.
Ц Поздравляю! Ц воскликнул Ячмень, во все глаза глядя на старого прияте
ля. Ц Выходит, Синяя Звезда умерла? Какая жалость!
Ц Она умерла, как жила Ц защищая свое племя, Ц глухо ответил Огнезвезд.
Ц Вижу, вам есть, о чем рассказать, Ц фыркнул Ячмень, поворачиваясь к амб
ару. Ц Думаю, Горелый тоже захочет узнать последние новости. Пошли! Внутр
и оказалось тепло и темно, пахло сеном и мышами. У голодного Огнезвезда го
лова пошла кругом, стоило ему услышать соблазнительный шорох на сеновал
е.
Ц Что за место! Ц хмыкнул он, стараясь не выдавать своей жадности. Ц И с
пать мягко, и еды полно! Лучше моим воинам и не слышать о таком сказочном у
голке, а то все захотят стать одиночками! Ячмень тихонько захихикал.
Ц Горелый! Ц позвал он в темноту. Ц Иди сюда, смотри, кто пришел! Черная т
ень с радостным урчанием спрыгнула с ближайшего вороха сена и приземлил
ась рядом с Огнезвездом. В бытность оруженосцем, Горелый, единственный в
о всем племени, знал правду о гибели Ярохвоста. Он знал, что глашатай Ярохв
ост не погиб в бою, а был злодейски убит Звездоцапом, наставником Горелог
о. После того как Звездоцап попытался избавиться от чересчур любопытног
о оруженосца, Огнезвезд подыскал приятелю новый дом. Вольная жизнь кота-
одиночки понравилась Горелому гораздо больше тяжелой доли лесного вои
на, но он никогда не забывал родное племя и навсегда сохранил верность бы
вшим товарищам.
Ц Значит, Синяя Звезда умерла, Ц печально вздохнул Горелый, когда Ячмен
ь сообщил ему новости. Ц Я никогда не забуду ее. Ячмень что-то ласково зау
рчал ему на ухо. Огнезвезд с завистью посмотрел на обоих котов. Только теп
ерь он понял, какой добротой и любовью окружил одинокий кот маленького и
спуганного оруженосца, который когда-то давным-давно пришел к нему из ле
са.
Горелый выпрямился, с благодарностью посмотрел на своего черно-белого д
руга и снова повернулся к Огнезвезду. Ц Выходит, ты теперь предводитель!
Что ж, Звездное племя не могло сделать лучшего выбора! Ц Он подвел друзей
к дальнему углу амбара. Ц Хотите поохотиться?
Ц Было бы очень кстати! Ц кивнула Пепелица и, покосившись на Огнезвезда
, спросила: Ц Поймать тебе мышку, предводитель? Огнезвезд едва не падал с
лап от усталости, но все же нашел в себе силы отказаться. Хороший же будет
из него предводитель, если он даже мышку в амбаре поймать не сумеет! Он нас
тороженно замер и хищно изогнул спину, услышав тихий шорох в толще сена. Н
а слух определив положение невидимой мышки, он прыгнул и одним ударом пр
икончил малютку.
Счастливчик же этот Горелый! Ц угрюмо думал Огнезвезд, подходя к друзья
м с зажатой в зубах добычей. Эта амбарная мышка была чуть ли не в два раза т
олще костлявых осенних мышей, к тому же и охотиться в темном амбаре было н
е в пример легче, чем в холодном лесу! В два жадных глотка Огнезвезд распра
вился с добычей и тут же почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Ц Лови, сколько хочешь, Ц посоветовал Горелый. Ц Их тут полно. Прошло не
мало времени, прежде чем Огнезвезд с Пепелицей наелись до того, что уже не
могли смотреть на мышей. Зарывшись в мягкое сено, они лениво работали язы
ками и делились с друзьями последними новостями из жизни Грозового плем
ени. Горелый с Ячменем слушали, затаив дыхание, и лишь молча вытаращили гл
аза, когда Огнезвезд рассказал им о собачьей своре.
Ц Я всегда знал, что этот Звездоцап настоящий кровопийца! Ц в ярости вс
кричал Горелый. Ц Но я и подумать не мог, что он задумает уничтожить цело
е племя!
Ц Спасибо звездным предкам, в этот раз у него ничего не получилось, Ц от
ветил Огнезвезд. Ц Но он был как никогда близок к успеху. Не хотел бы я сно
ва пережить нечто подобное! Ц Вы должны попытаться остановить его сейч
ас, пока он не натворил новых бед! Ц мрачно покачал головой Ячмень. Огнез
везд кивнул. Поколебавшись, он все-таки заставил себя сказать то, что давн
о тяготило его сердце: Ц Не знаю, как я справлюсь с этим без Синей Звезды! Б
удущее кажется мне таким темным… и беспросветным. Ц Он ничего не сказал
им ни о прерванной церемонии посвящения, ни об ужасном пророчестве, но по
встревоженным глазам Пепелицы понял, что целительница догадалась о его
мыслях.
Ц Помни о том, что за твоей спиной стоит целое племя, Ц негромко напомни
ла целительница. Ц Никто из нас никогда не забудет, как вы с Синей Звездо
й спасли нас от собачьей своры. Ц Я боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий,
Ц со вздохом прошептал Огнезвезд.
Ц Глупости! Ц взорвалась Пепелица. Ц Все в нашем племени знают, что ты б
удешь великим предводителем! Все коты, от мала до велика, будут верны тебе
до последнего вздоха!
Ц И я тоже! Ц вдруг отозвался из темноты Горелый. Огнезвезд даже опешил
от удивления. Черный кот смутился под его пристальным взглядом, но, запин
аясь, продолжил: Ц Я знаю, я не воин, но если тебе когда-нибудь понадобится
моя помощь, я приду по первому твоему зову! Огнезвезд растроганно заморг
ал и прошептал: Ц Спасибо тебе, Горелый.
Ц Можно я на днях наведаюсь в лагерь? Ц попросил черный кот. Ц Я хочу пр
ийти на могилу Синей Звезды и попрощаться с ней.
Ц Конечно! Ц горячо воскликнул Огнезвезд. Ц Синяя Звезда даровала теб
е право свободного прохода по всей территории Грозового племени. Я не со
бираюсь отменять ее решения! Горелый с благодарностью склонил голову и с
новым уважением посмотрел на своего давнего друга.
Ц Спасибо, Огнезвезд. Однажды ты спас мне жизнь. До сих пор мне не предста
вилось случая вернуть тебе этот долг. Но если Звездоцап вновь поднимет г
олову, я почту за честь встать в ряды воинов Грозового племени и буду сраж
аться с ним до последней капли крови.
Глава VI
Густые сумерки уже легли под деревьями, когда Огнезвезд с Пепелицей стал
и спускаться с холма к входу в лагерь. До восхода солнца они сладко проспа
ли в амбаре рядом с Ячменем и Горелым, потом как следует поохотились на жи
рных амбарных мышек и только после этого продолжили путешествие на свою
территорию. Огнезвезд по прежнему чувствовал себя усталым, однако ужас в
черашнего видения за ночь успел поблекнуть, и новый предводитель с нетер
пением ждал встречи со своим племенем.
Им удалось незамеченными выйти из папоротников на поляну. В лагере все б
ыло спокойно. Буран и Бурый сидели рядышком в зарослях крапивы и нетороп
ливо заканчивали ужин, несколько оруженосцев весело боролись у входа в с
вою пещеру. Огнезвезд сразу различил в пушистом клубке полосатую шерсть
Ежевички и подумал, что нужно как можно скорее возобновить ежедневные тр
енировки оруженосца. Обязанности предводителя ни в коей мере не могли по
мешать ему исполнять долг наставника, ведь даже Синяя Звезда смогла в св
ое время усердно заниматься его воспитанием!
Огнезвезд направился к Бурану и вдруг услышал, как кто-то громко окликае
т его по имени. Обернувшись, он увидел, что от пещеры старейшин к нему со вс
ех лап несется черный Уголек.
Ц Огнегрив! Ой, то есть, Огнезвезд! Ты вернулся! Ура!!
Громкие крики оруженосца взбудоражили лагерь, и вскоре все Грозовое пле
мя собралось вокруг Огнезвезда. Все называли его новым именем и поздравл
яли с возвращением. Окруженный пушистой кошачьей толпой, Огнезвезд чуть
не растаял от счастья, но тут же осекся, заметив, с каким благоговением смо
трят на него бывшие соратники. Их взгляды снова напомнили Огнезвезду о т
ом, какое расстояние отделяет его теперь от остального племени, и ему вдр
уг стало грустно.
Ц Ты правда видел Звездное племя? Ц прошептала Тростинка, завороженно
глядя на него.
Ц Правда, Ц ответил Огнезвезд. Ц Но мне не позволено рассказывать о та
инстве. Его отказ ничуть не разочаровал ученицу. Не сводя восхищенных гл
аз с Огнезвезда, она прошептала Дыму: Ц Даю слово, он будет самым великим
предводителем!
Ц Уж пусть постарается, Ц проворчал Дым, не желая спорить со своей обож
аемой Тростинкой. Огнезвезд прекрасно знал, что Дым его недолюбливает, о
днако верность воинскому долгу всегда была для бурого воина важнее личн
ой неприязни.
Ц Наконец-то ты вернулся! Ц прогудел Крутобок, пробираясь сквозь толпу
поближе к другу. К счастью, он уже вполне оправился от того священного тре
пета, который испытал на речном берегу, когда умирающая Синяя Звезда впе
рвые назвала Огнезвезда своим преемником. Сейчас в желтых глазищах Крут
обока не было и следа благоговения Ц только радость и сочувствие. Ц Нел
егко пришлось? То-то я гляжу, ты похож на дохлую лисицу, которая целый меся
ц провалялась на солнцепеке! Иди-ка поешь, да отдохни хорошенько.
Ц Еще как нелегко, Ц прошептал Огнезвезд, понизив голос, но вездесущий
Белохвост все равно ухитрился услышать.
Ц А всему виной твоя вера в глупые старые обычаи! Ц решительно заявил б
елый воин. Ц С чего ты взял, что не смог бы стать предводителем без изнури
тельного похода к Высоким Скалам?! Лично мне кажется, что ты без всякой зве
здной чепухи давным-давно доказал свое право возглавлять наше племя!
Огнезвезд сурово посмотрел на дерзкого котика. Он был польщен доверием и
уважением Белохвоста, но его приводило в отчаяние воинственное безвери
е племянника. Как бы хотелось ему рассказать этому заносчивому всезнайк
е обо всем, что он пережил возле Лунного Камня! Но Огнезвезд знал, что это н
евозможно.
Ц Помолчи-ка лучше! Древние обычаи заслуживают уважения! Ц тихо, но сер
ьезно сказала Безликая, стоявшая за спиной Белохвоста. Она ласково лизну
ла белого воина в ухо и прибавила: Ц Звездное племя хранит всех нас и тебя
тоже! Белохвост поспешно обернулся и ласково лизнул ее в изуродованную
щеку. Все раздражение Огнезвезда словно лапой сняло. Беззаветная вернос
ть, с которой Белохвост относился к своей искалеченной подруге, вызывала
у него чувство, похожее на благоговение. Что и говорить, характер Белохво
ста оставлял желать лучшего Ц он был дерзок, заносчив, он не уважал воинс
кий закон, но именно он своей любовью отвоевал израненную Безликую у сме
рти и дал ей силы жить дальше.
Когда коты начали потихоньку расходиться, Буран отошел на несколько шаг
ов в сторону и остановился, давая понять, что хочет поговорить с новым пре
дводителем.
Ц Как дела в лагере? Ц спросил Огнезвезд. Ц Надеюсь, за время моего отсу
тствия тут ничего не случилось?
Ц Все благополучно, Ц успокоил его белоснежный воин. Ц Наши патрули о
бошли всю территорию, но не обнаружили никаких следов собак или племени
Теней.
Ц Отлично! Ц кивнул Огнезвезд и добавил, одобрительно покосившись на в
нушительную кучу свежей дичи: Ц Я вижу, вы на славу поохотились!
Ц Песчаная Буря несколько раз отправлялась на охоту, а Бурый с Кисточко
й как следует погоняли оруженосцев, Ц пряча улыбку, проурчал Буран. Ц К
стати, Ежевичка обещает стать отличным охотником! Я даже устал подсчитыв
ать принесенную им дичь. Вот уж молодец, так молодец!
Ц Очень хорошо, Ц сухо кивнул Огнезвезд. Ему было приятно, что благород
ный воин так высоко отозвался о способностях его оруженосца, но, как всег
да, при упоминании имени Ежевички он почувствовал лишь тревогу и неловко
сть. Он постоянно помнил о том, что Ежевичка Ц сын Звездоцапа. Подумаешь,
хороший охотник! Звездоцап тоже был охотником хоть куда, но это не помеша
ло ему стать убийцей и предателем!
Пепелица покосилась на Огнезвезда и быстро сказала: Ц Я пойду к себе в пе
щеру. Позови меня, если я тебе понадоблюсь, ладно? Кстати, ты не забыл, что до
лжен выбрать глашатая до того, как луна окажется на самой макушке неба?
Огнезвезд покачал головой. У него было множество неотложных дел, но выбо
р глашатая был важнее всего. В свое время Синяя Звезда, ошеломленная пред
ательством и последующим изгнанием Звездоцапа, назначила глашатая гор
аздо позже установленного срока и отказалась проводить церемонию посв
ящения. Это святотатство настолько потрясло Грозовое племя, что все в уж
асе ждали небесной кары, и Огнезвезду пришлось несладко. Он ни за что не хо
тел повторять старых ошибок и решил самым серьезным образом отнестись к
выбору своего глашатая.
Задумчиво проводив взглядом удаляющуюся Пепелицу, Огнезвезд неожиданн
о подумал о том, что из всего Грозового племени лишь двое котов так и не пр
ишли поздравить и поприветствовать его. Это были Частокол и Песчаная Бур
я. Отсутствие Частокола нисколько не удивило Огнезвезда, но почему не пр
ишла Песчаная Буря?! Неужели она за что-то обиделась на него?! Не успел он по
думать об этом, как заметил Песчаную Бурю. Она стояла в нескольких кошачь
их прыжках от центра поляны и с непривычной робостью смотрела на Огнезве
зда. Он радостно пошел ей навстречу, но Песчаная Буря вела себя как-то стр
анно Ц то поднимала на него глаза, то отводила их в сторону.
Ц Песчаная Буря, Ц негромко окликнул ее Огнезвезд. Ц Как дела? Ц Все х
орошо, Огнезвезд, Ц пролепетала та, не поднимая глаз. Ц Я рада, что ты вер
нулся.
Теперь Огнезвезд окончательно убедился, что что-то случилось. Всю долгу
ю дорогу от Высоких Скал до лагеря он мечтал о том, как заберется в воинску
ю пещеру, свернется возле Песчаной Бури и будет шептаться с ней обо всем н
а свете. Но этим мечтам никогда не суждено будет сбыться! С сегодняшнего д
ня он будет спать под скалой, в старой пещере Синей Звезды.
Стоило ему только подумать об этом, как он сразу понял, что тревожит Песча
ную Бурю. Провожая Огнезвезда к Высоким Скалам, подруга заверяла, что все
останется по-прежнему, а теперь вдруг растерялась и не знала, как вести се
бя с ним.
Ц Глупышка, Ц промурлыкал Огнезвезд, прижимаясь щекой к ее щеке. Ц Я ос
тался таким же, как прежде. Такой же кот, как и все. Ничего не изменилось!
Ц Все изменилось! Ц дрожащим голосом крикнула Песчаная Буря. Ц Ты теп
ерь предводитель!
Ц А ты по-прежнему лучшая охотница и первая красавица Грозового племен
и, Ц ласково заурчал Огнезвезд. Ц Ты всегда будешь для меня самой лучше
й!
Ц Неправда! Ц выпалила Песчаная Буря, невольно отвечая на затаенные ст
рахи Огнезвезда. Ц Теперь тебе ближе всех Пепелица! Ты Ц предводитель, о
на Ц целительница. Вам обоим ведомы тайны Звездного племени, не доступн
ые обычным воинам!
Ц Пепелица наша целительница, Ц согласился Огнезвезд. Ц И моя лучшая
подруга. Но она никогда не заменит мне тебя, Песчаная Буря. Я знаю, сейчас в
се стало непросто. Я должен столько сделать для своего племени! После тог
о, как Звездоцап попытался натравить на нас собачью свору, все стало гора
здо сложнее… Но через несколько дней мы с тобой вместе пойдем в патрулир
ование Ц только ты и я, как раньше!
Он с облегчением увидел, что Песчаная Буря немного расслабилась, и глаза
ее просветлели.
Ц Нам нужно отправлять вечерний патруль, Ц проворчала она, как в былые
времена, но Огнезвезд сразу почувствовал, что Песчаная Буря старается ск
рыть за резкостью свою тревогу. Ц Не возражаешь, если я выберу котов и от
правлюсь прямо сейчас?
Ц Отличная мысль, Ц коротко отозвался Огнезвезд, невольно подстраива
ясь под ее деловой тон. Ц Хорошенько обнюхайте Нагретые Камни. Надо убед
иться, что Речные коты не осмелились взяться за старое!
Огнезвезд слишком хорошо знал Пятнистую Звезду и вполне допускал, что он
а может воспользоваться смертью Синей Звезды, чтобы под шумок захватить
спорные территории на противоположном берегу реки.
Ц Верно! Песчаная Буря с облегчением повернулась и бросилась к заросля
м крапивы, где сидели Бурый с Долгохвостом. Бурый быстро поднялся, кликну
л свою ученицу Рыжинку, и вскоре все четверо скрылись в папоротниках.
Огнезвезд направился к скале, под которой издавна жили предводители. Он
не мог привыкнуть к мысли, что ему придется тоже жить там, и с тоской подум
ал о своем моховом гнездышке в воинской пещере. Он был на полпути к скале,
когда громкий крик Крутобока заставил его остановиться. Серый воин со вс
ех лап несся к нему через поляну.
Ц Погоди, Огнезвезд!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
овался предстоящему отдыху, что не нашел в себе сил спорить. Огнезвезд с П
епелицей осторожно подкрались к амбару Двуногих. Тут следовало держать
ухо востро Ц на ночь Двуногие всегда спускали собак с цепи, но, судя по за
паху, сейчас псы были где-то далеко. Зато кошачий запах был совсем близко,
и, подойдя поближе, Огнезвезд увидел поджарого черно-белого кота, которы
й как раз вылезал во двор через лаз под дверью.
Ц Ячмень! Ц радостно поздоровался он. Ц Как я рад тебя видеть! Ты знаком
с Пепелицей? Она наша целительница. Ячмень энергично покивал.
Ц Я тоже рад видеть тебя, Огнегрив.
Ц Огнезвезд, Ц поправила его Пепелица. Ц Он теперь наш предводитель.
Ц Поздравляю! Ц воскликнул Ячмень, во все глаза глядя на старого прияте
ля. Ц Выходит, Синяя Звезда умерла? Какая жалость!
Ц Она умерла, как жила Ц защищая свое племя, Ц глухо ответил Огнезвезд.
Ц Вижу, вам есть, о чем рассказать, Ц фыркнул Ячмень, поворачиваясь к амб
ару. Ц Думаю, Горелый тоже захочет узнать последние новости. Пошли! Внутр
и оказалось тепло и темно, пахло сеном и мышами. У голодного Огнезвезда го
лова пошла кругом, стоило ему услышать соблазнительный шорох на сеновал
е.
Ц Что за место! Ц хмыкнул он, стараясь не выдавать своей жадности. Ц И с
пать мягко, и еды полно! Лучше моим воинам и не слышать о таком сказочном у
голке, а то все захотят стать одиночками! Ячмень тихонько захихикал.
Ц Горелый! Ц позвал он в темноту. Ц Иди сюда, смотри, кто пришел! Черная т
ень с радостным урчанием спрыгнула с ближайшего вороха сена и приземлил
ась рядом с Огнезвездом. В бытность оруженосцем, Горелый, единственный в
о всем племени, знал правду о гибели Ярохвоста. Он знал, что глашатай Ярохв
ост не погиб в бою, а был злодейски убит Звездоцапом, наставником Горелог
о. После того как Звездоцап попытался избавиться от чересчур любопытног
о оруженосца, Огнезвезд подыскал приятелю новый дом. Вольная жизнь кота-
одиночки понравилась Горелому гораздо больше тяжелой доли лесного вои
на, но он никогда не забывал родное племя и навсегда сохранил верность бы
вшим товарищам.
Ц Значит, Синяя Звезда умерла, Ц печально вздохнул Горелый, когда Ячмен
ь сообщил ему новости. Ц Я никогда не забуду ее. Ячмень что-то ласково зау
рчал ему на ухо. Огнезвезд с завистью посмотрел на обоих котов. Только теп
ерь он понял, какой добротой и любовью окружил одинокий кот маленького и
спуганного оруженосца, который когда-то давным-давно пришел к нему из ле
са.
Горелый выпрямился, с благодарностью посмотрел на своего черно-белого д
руга и снова повернулся к Огнезвезду. Ц Выходит, ты теперь предводитель!
Что ж, Звездное племя не могло сделать лучшего выбора! Ц Он подвел друзей
к дальнему углу амбара. Ц Хотите поохотиться?
Ц Было бы очень кстати! Ц кивнула Пепелица и, покосившись на Огнезвезда
, спросила: Ц Поймать тебе мышку, предводитель? Огнезвезд едва не падал с
лап от усталости, но все же нашел в себе силы отказаться. Хороший же будет
из него предводитель, если он даже мышку в амбаре поймать не сумеет! Он нас
тороженно замер и хищно изогнул спину, услышав тихий шорох в толще сена. Н
а слух определив положение невидимой мышки, он прыгнул и одним ударом пр
икончил малютку.
Счастливчик же этот Горелый! Ц угрюмо думал Огнезвезд, подходя к друзья
м с зажатой в зубах добычей. Эта амбарная мышка была чуть ли не в два раза т
олще костлявых осенних мышей, к тому же и охотиться в темном амбаре было н
е в пример легче, чем в холодном лесу! В два жадных глотка Огнезвезд распра
вился с добычей и тут же почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Ц Лови, сколько хочешь, Ц посоветовал Горелый. Ц Их тут полно. Прошло не
мало времени, прежде чем Огнезвезд с Пепелицей наелись до того, что уже не
могли смотреть на мышей. Зарывшись в мягкое сено, они лениво работали язы
ками и делились с друзьями последними новостями из жизни Грозового плем
ени. Горелый с Ячменем слушали, затаив дыхание, и лишь молча вытаращили гл
аза, когда Огнезвезд рассказал им о собачьей своре.
Ц Я всегда знал, что этот Звездоцап настоящий кровопийца! Ц в ярости вс
кричал Горелый. Ц Но я и подумать не мог, что он задумает уничтожить цело
е племя!
Ц Спасибо звездным предкам, в этот раз у него ничего не получилось, Ц от
ветил Огнезвезд. Ц Но он был как никогда близок к успеху. Не хотел бы я сно
ва пережить нечто подобное! Ц Вы должны попытаться остановить его сейч
ас, пока он не натворил новых бед! Ц мрачно покачал головой Ячмень. Огнез
везд кивнул. Поколебавшись, он все-таки заставил себя сказать то, что давн
о тяготило его сердце: Ц Не знаю, как я справлюсь с этим без Синей Звезды! Б
удущее кажется мне таким темным… и беспросветным. Ц Он ничего не сказал
им ни о прерванной церемонии посвящения, ни об ужасном пророчестве, но по
встревоженным глазам Пепелицы понял, что целительница догадалась о его
мыслях.
Ц Помни о том, что за твоей спиной стоит целое племя, Ц негромко напомни
ла целительница. Ц Никто из нас никогда не забудет, как вы с Синей Звездо
й спасли нас от собачьей своры. Ц Я боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий,
Ц со вздохом прошептал Огнезвезд.
Ц Глупости! Ц взорвалась Пепелица. Ц Все в нашем племени знают, что ты б
удешь великим предводителем! Все коты, от мала до велика, будут верны тебе
до последнего вздоха!
Ц И я тоже! Ц вдруг отозвался из темноты Горелый. Огнезвезд даже опешил
от удивления. Черный кот смутился под его пристальным взглядом, но, запин
аясь, продолжил: Ц Я знаю, я не воин, но если тебе когда-нибудь понадобится
моя помощь, я приду по первому твоему зову! Огнезвезд растроганно заморг
ал и прошептал: Ц Спасибо тебе, Горелый.
Ц Можно я на днях наведаюсь в лагерь? Ц попросил черный кот. Ц Я хочу пр
ийти на могилу Синей Звезды и попрощаться с ней.
Ц Конечно! Ц горячо воскликнул Огнезвезд. Ц Синяя Звезда даровала теб
е право свободного прохода по всей территории Грозового племени. Я не со
бираюсь отменять ее решения! Горелый с благодарностью склонил голову и с
новым уважением посмотрел на своего давнего друга.
Ц Спасибо, Огнезвезд. Однажды ты спас мне жизнь. До сих пор мне не предста
вилось случая вернуть тебе этот долг. Но если Звездоцап вновь поднимет г
олову, я почту за честь встать в ряды воинов Грозового племени и буду сраж
аться с ним до последней капли крови.
Глава VI
Густые сумерки уже легли под деревьями, когда Огнезвезд с Пепелицей стал
и спускаться с холма к входу в лагерь. До восхода солнца они сладко проспа
ли в амбаре рядом с Ячменем и Горелым, потом как следует поохотились на жи
рных амбарных мышек и только после этого продолжили путешествие на свою
территорию. Огнезвезд по прежнему чувствовал себя усталым, однако ужас в
черашнего видения за ночь успел поблекнуть, и новый предводитель с нетер
пением ждал встречи со своим племенем.
Им удалось незамеченными выйти из папоротников на поляну. В лагере все б
ыло спокойно. Буран и Бурый сидели рядышком в зарослях крапивы и нетороп
ливо заканчивали ужин, несколько оруженосцев весело боролись у входа в с
вою пещеру. Огнезвезд сразу различил в пушистом клубке полосатую шерсть
Ежевички и подумал, что нужно как можно скорее возобновить ежедневные тр
енировки оруженосца. Обязанности предводителя ни в коей мере не могли по
мешать ему исполнять долг наставника, ведь даже Синяя Звезда смогла в св
ое время усердно заниматься его воспитанием!
Огнезвезд направился к Бурану и вдруг услышал, как кто-то громко окликае
т его по имени. Обернувшись, он увидел, что от пещеры старейшин к нему со вс
ех лап несется черный Уголек.
Ц Огнегрив! Ой, то есть, Огнезвезд! Ты вернулся! Ура!!
Громкие крики оруженосца взбудоражили лагерь, и вскоре все Грозовое пле
мя собралось вокруг Огнезвезда. Все называли его новым именем и поздравл
яли с возвращением. Окруженный пушистой кошачьей толпой, Огнезвезд чуть
не растаял от счастья, но тут же осекся, заметив, с каким благоговением смо
трят на него бывшие соратники. Их взгляды снова напомнили Огнезвезду о т
ом, какое расстояние отделяет его теперь от остального племени, и ему вдр
уг стало грустно.
Ц Ты правда видел Звездное племя? Ц прошептала Тростинка, завороженно
глядя на него.
Ц Правда, Ц ответил Огнезвезд. Ц Но мне не позволено рассказывать о та
инстве. Его отказ ничуть не разочаровал ученицу. Не сводя восхищенных гл
аз с Огнезвезда, она прошептала Дыму: Ц Даю слово, он будет самым великим
предводителем!
Ц Уж пусть постарается, Ц проворчал Дым, не желая спорить со своей обож
аемой Тростинкой. Огнезвезд прекрасно знал, что Дым его недолюбливает, о
днако верность воинскому долгу всегда была для бурого воина важнее личн
ой неприязни.
Ц Наконец-то ты вернулся! Ц прогудел Крутобок, пробираясь сквозь толпу
поближе к другу. К счастью, он уже вполне оправился от того священного тре
пета, который испытал на речном берегу, когда умирающая Синяя Звезда впе
рвые назвала Огнезвезда своим преемником. Сейчас в желтых глазищах Крут
обока не было и следа благоговения Ц только радость и сочувствие. Ц Нел
егко пришлось? То-то я гляжу, ты похож на дохлую лисицу, которая целый меся
ц провалялась на солнцепеке! Иди-ка поешь, да отдохни хорошенько.
Ц Еще как нелегко, Ц прошептал Огнезвезд, понизив голос, но вездесущий
Белохвост все равно ухитрился услышать.
Ц А всему виной твоя вера в глупые старые обычаи! Ц решительно заявил б
елый воин. Ц С чего ты взял, что не смог бы стать предводителем без изнури
тельного похода к Высоким Скалам?! Лично мне кажется, что ты без всякой зве
здной чепухи давным-давно доказал свое право возглавлять наше племя!
Огнезвезд сурово посмотрел на дерзкого котика. Он был польщен доверием и
уважением Белохвоста, но его приводило в отчаяние воинственное безвери
е племянника. Как бы хотелось ему рассказать этому заносчивому всезнайк
е обо всем, что он пережил возле Лунного Камня! Но Огнезвезд знал, что это н
евозможно.
Ц Помолчи-ка лучше! Древние обычаи заслуживают уважения! Ц тихо, но сер
ьезно сказала Безликая, стоявшая за спиной Белохвоста. Она ласково лизну
ла белого воина в ухо и прибавила: Ц Звездное племя хранит всех нас и тебя
тоже! Белохвост поспешно обернулся и ласково лизнул ее в изуродованную
щеку. Все раздражение Огнезвезда словно лапой сняло. Беззаветная вернос
ть, с которой Белохвост относился к своей искалеченной подруге, вызывала
у него чувство, похожее на благоговение. Что и говорить, характер Белохво
ста оставлял желать лучшего Ц он был дерзок, заносчив, он не уважал воинс
кий закон, но именно он своей любовью отвоевал израненную Безликую у сме
рти и дал ей силы жить дальше.
Когда коты начали потихоньку расходиться, Буран отошел на несколько шаг
ов в сторону и остановился, давая понять, что хочет поговорить с новым пре
дводителем.
Ц Как дела в лагере? Ц спросил Огнезвезд. Ц Надеюсь, за время моего отсу
тствия тут ничего не случилось?
Ц Все благополучно, Ц успокоил его белоснежный воин. Ц Наши патрули о
бошли всю территорию, но не обнаружили никаких следов собак или племени
Теней.
Ц Отлично! Ц кивнул Огнезвезд и добавил, одобрительно покосившись на в
нушительную кучу свежей дичи: Ц Я вижу, вы на славу поохотились!
Ц Песчаная Буря несколько раз отправлялась на охоту, а Бурый с Кисточко
й как следует погоняли оруженосцев, Ц пряча улыбку, проурчал Буран. Ц К
стати, Ежевичка обещает стать отличным охотником! Я даже устал подсчитыв
ать принесенную им дичь. Вот уж молодец, так молодец!
Ц Очень хорошо, Ц сухо кивнул Огнезвезд. Ему было приятно, что благород
ный воин так высоко отозвался о способностях его оруженосца, но, как всег
да, при упоминании имени Ежевички он почувствовал лишь тревогу и неловко
сть. Он постоянно помнил о том, что Ежевичка Ц сын Звездоцапа. Подумаешь,
хороший охотник! Звездоцап тоже был охотником хоть куда, но это не помеша
ло ему стать убийцей и предателем!
Пепелица покосилась на Огнезвезда и быстро сказала: Ц Я пойду к себе в пе
щеру. Позови меня, если я тебе понадоблюсь, ладно? Кстати, ты не забыл, что до
лжен выбрать глашатая до того, как луна окажется на самой макушке неба?
Огнезвезд покачал головой. У него было множество неотложных дел, но выбо
р глашатая был важнее всего. В свое время Синяя Звезда, ошеломленная пред
ательством и последующим изгнанием Звездоцапа, назначила глашатая гор
аздо позже установленного срока и отказалась проводить церемонию посв
ящения. Это святотатство настолько потрясло Грозовое племя, что все в уж
асе ждали небесной кары, и Огнезвезду пришлось несладко. Он ни за что не хо
тел повторять старых ошибок и решил самым серьезным образом отнестись к
выбору своего глашатая.
Задумчиво проводив взглядом удаляющуюся Пепелицу, Огнезвезд неожиданн
о подумал о том, что из всего Грозового племени лишь двое котов так и не пр
ишли поздравить и поприветствовать его. Это были Частокол и Песчаная Бур
я. Отсутствие Частокола нисколько не удивило Огнезвезда, но почему не пр
ишла Песчаная Буря?! Неужели она за что-то обиделась на него?! Не успел он по
думать об этом, как заметил Песчаную Бурю. Она стояла в нескольких кошачь
их прыжках от центра поляны и с непривычной робостью смотрела на Огнезве
зда. Он радостно пошел ей навстречу, но Песчаная Буря вела себя как-то стр
анно Ц то поднимала на него глаза, то отводила их в сторону.
Ц Песчаная Буря, Ц негромко окликнул ее Огнезвезд. Ц Как дела? Ц Все х
орошо, Огнезвезд, Ц пролепетала та, не поднимая глаз. Ц Я рада, что ты вер
нулся.
Теперь Огнезвезд окончательно убедился, что что-то случилось. Всю долгу
ю дорогу от Высоких Скал до лагеря он мечтал о том, как заберется в воинску
ю пещеру, свернется возле Песчаной Бури и будет шептаться с ней обо всем н
а свете. Но этим мечтам никогда не суждено будет сбыться! С сегодняшнего д
ня он будет спать под скалой, в старой пещере Синей Звезды.
Стоило ему только подумать об этом, как он сразу понял, что тревожит Песча
ную Бурю. Провожая Огнезвезда к Высоким Скалам, подруга заверяла, что все
останется по-прежнему, а теперь вдруг растерялась и не знала, как вести се
бя с ним.
Ц Глупышка, Ц промурлыкал Огнезвезд, прижимаясь щекой к ее щеке. Ц Я ос
тался таким же, как прежде. Такой же кот, как и все. Ничего не изменилось!
Ц Все изменилось! Ц дрожащим голосом крикнула Песчаная Буря. Ц Ты теп
ерь предводитель!
Ц А ты по-прежнему лучшая охотница и первая красавица Грозового племен
и, Ц ласково заурчал Огнезвезд. Ц Ты всегда будешь для меня самой лучше
й!
Ц Неправда! Ц выпалила Песчаная Буря, невольно отвечая на затаенные ст
рахи Огнезвезда. Ц Теперь тебе ближе всех Пепелица! Ты Ц предводитель, о
на Ц целительница. Вам обоим ведомы тайны Звездного племени, не доступн
ые обычным воинам!
Ц Пепелица наша целительница, Ц согласился Огнезвезд. Ц И моя лучшая
подруга. Но она никогда не заменит мне тебя, Песчаная Буря. Я знаю, сейчас в
се стало непросто. Я должен столько сделать для своего племени! После тог
о, как Звездоцап попытался натравить на нас собачью свору, все стало гора
здо сложнее… Но через несколько дней мы с тобой вместе пойдем в патрулир
ование Ц только ты и я, как раньше!
Он с облегчением увидел, что Песчаная Буря немного расслабилась, и глаза
ее просветлели.
Ц Нам нужно отправлять вечерний патруль, Ц проворчала она, как в былые
времена, но Огнезвезд сразу почувствовал, что Песчаная Буря старается ск
рыть за резкостью свою тревогу. Ц Не возражаешь, если я выберу котов и от
правлюсь прямо сейчас?
Ц Отличная мысль, Ц коротко отозвался Огнезвезд, невольно подстраива
ясь под ее деловой тон. Ц Хорошенько обнюхайте Нагретые Камни. Надо убед
иться, что Речные коты не осмелились взяться за старое!
Огнезвезд слишком хорошо знал Пятнистую Звезду и вполне допускал, что он
а может воспользоваться смертью Синей Звезды, чтобы под шумок захватить
спорные территории на противоположном берегу реки.
Ц Верно! Песчаная Буря с облегчением повернулась и бросилась к заросля
м крапивы, где сидели Бурый с Долгохвостом. Бурый быстро поднялся, кликну
л свою ученицу Рыжинку, и вскоре все четверо скрылись в папоротниках.
Огнезвезд направился к скале, под которой издавна жили предводители. Он
не мог привыкнуть к мысли, что ему придется тоже жить там, и с тоской подум
ал о своем моховом гнездышке в воинской пещере. Он был на полпути к скале,
когда громкий крик Крутобока заставил его остановиться. Серый воин со вс
ех лап несся к нему через поляну.
Ц Погоди, Огнезвезд!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31