Оба были слегка растеряны злобой Грозовых воинов, но, уб
едившись в том, что их принимают за вражеских лазутчиков, медленно ощети
нили шерсть на загривках.
Ц Мы хотели попрощаться с Синей Звездой и в последний раз вылизать ей ше
рсть, Ц подала голос Невидимка.
Ц С какой это стати?! Ц грозно насупилась Кисточка.
У Огнегрива оборвалось сердце, когда Невидимка решительно выступила вп
еред и процедила, глядя прямо в глаза бурой кошечке: Ц С такой, что она был
а нашей матерью!
Мертвая тишина воцарилась на поляне, слышно стало, как где-то далеко крич
ит в кустах дрозд. Огнегрив робко обвел глазами соплеменников и невольно
сжался под их недоумевающими, потрясенными и злобными взглядами. Он пои
скал глазами Песчаную Бурю, но увидел в ее лице лишь смятение и тревогу, сл
овно золотистая кошечка была потрясена тем, как грубо и несвоевременно в
ышла на свет страшная тайна Синей Звезды.
Ц Синяя Звезда была вашей матерью?! Ц первой нарушила молчание Горност
айка. Ц Вот уж вздор, так вздор! Никогда в это не поверю! Да разве наша пред
водительница допустила бы, чтобы ее детки воспитывались в чужом племени
?!
Ц Хотите верьте, хотите Ц нет, но это правда! Ц огрызнулся Камень. Взмах
ом хвоста Огнегрив велел Камню замолчать и решительно выступил вперед.
Ц Я сам все объясню, Ц устало объявил он. Ц Вам с Невидимкой сейчас лучш
е уйти.
Камень коротко кивнул и первым шагнул к папоротниковому туннелю, ведуще
му прочь из лагеря. Невидимка молча последовала за братом. Коты нехотя ра
сступились, давая им дорогу, и Огнегрив ясно услышал злобное шипение и не
сколько угрожающих выкриков, раздавшихся из толпы.
Ц Грозовое племя благодарно вам за вашу помощь! Ц крикнул вслед уходящ
им Огнегрив, и его одинокий голос жалким эхом отлетел от скалы.
Камень с Невидимкой не ответили и, не повернув головы, скрылись в папорот
никах.
Каждый волосок на шкуре Огнегрива трепетал от желания повернуться и бро
ситься прочь от своих новых обязанностей. Он уже понимал, что тайну, котор
ую было так тяжело хранить, будет еще труднее предать огласке. Ему нужно б
ыло время, чтобы тщательно обдумать каждое свое слово, но он прекрасно по
нимал, что будет лучше, если племя узнает всю правду здесь и от него, нежел
и на ближайшем Совете от Звездоцапа. После смерти Синей Звезды он стал пр
едводителем, а значит, обязан был исполнять свой долг, как бы он ни был тяж
ел.
Кивнув головой Пепелице, Огнегрив вскочил на скалу. Созывать всеобщий сб
ор не было нужды, все племя и так сгрудилось на поляне и во все глаза гляде
ло на Огнегрива. На какой-то миг у Огнегрива перехватило дыхание, и он исп
угался, что не сможет говорить. Он видел гнев и смятение на лицах своих вои
нов, чувствовал острый запах их страха. Частокол, прищурившись, вызывающ
е смотрел на Огнегрива, словно уже предвкушал, как будет передавать кажд
ое его слово Звездоцапу. Огнегрив рассеянно подумал о том, что предводит
ель племени Теней и без предателя уже знает всю правду, поскольку не пост
еснялся подслушать разговор умирающей Синей Звезды с детьми. Однако Зве
здоцап, без сомнения, будет рад узнать о панике, охватившей племя, и о раст
ерянности ненавистного ему Огнегрива. Он пойдет на все и постарается исп
ользовать тайну Синей Звезды, чтобы погубить Грозовое племя и вернуть се
бе своих детей, Ежевичку и Рыжинку. Огнегрив судорожно втянул воздух и за
говорил:
Ц Камень и Невидимка сказали вам правду. Синяя Звезда была их матерью,
Ц голос его задрожал, и он отчаянно взмолился Звездному племени ниспосл
ать ему силы и помочь подобрать правильные слова, чтобы не осквернить пе
ред племенем память погибшей предводительницы. Ц Их отцом был Желудь, г
лашатай Речного племени. Синяя Звезда родила котят и отдала их Желудю, чт
обы тот отнес их в свое племя.
Ц Откуда ты это знаешь?! Ц возмущенно зашипела Белоснежка. Ц Наверное,
это Речные воины наплели тебе небылиц! Не верь ни единому их слову, Огнегр
ив! Синяя Звезда никогда бы так не поступила!
Ц Нет, я узнал об этом от самой Синей Звезды, Ц ответил Огнегрив.
Глаза снежно-белой кошки негодующе сверкнули, она обнажила зубы и угрож
ающе зарычала, однако так и не посмела вслух обвинить Огнегрива во лжи.
Ц Ты хочешь сказать, что Синяя Звезда была предательницей?! Ц задыхаясь
, прошипела она.
Негодующий крик раздался из толпы котов. Белоснежка резко обернулась, ощ
етинив шерсть, и увидела перед собой разъяренного Бурана. Благородный во
ин был потрясен не меньше своих собратьев, но голос его прозвучал, как все
гда, спокойно: Ц Синяя Звезда всегда была верна своему племени!
Ц Если она всегда была такой верной, Ц насмешливо крикнул из толпы Част
окол, Ц то почему же родила котят от вражеского воина?! Преданные коты та
к не поступают! Огнегрив понял, что на этот вопрос будет не так-то просто о
тветить. Слишком свежа была в памяти Грозового племени недавняя история
Крутобока, который влюбился в Речную кошку и стал отцом двух Речных котя
т. Грозовые коты были настолько возмущены беззаконной любовью Крутобок
а, что тот вынужден был покинуть родное племя вслед за своими детьми. Даже
теперь, когда он вернулся обратно, многие коты открыто ставили под сомне
ние его преданность и старались держаться от серого воина подальше.
Ц Вы сами знаете, как такое случается, Ц выдавил Огнегрив. Ц Когда на св
ет появились котята, Синяя Звезда хотела воспитать их верными воинами Гр
озового племени, но…
Ц Помню я этих котят, как не помнить! Ц проскрипел старый Безух. Ц Это т
е малыши, что исчезли из детской. Мы-то думали, что их лиса утащила или барс
ук-разбойник! Синяя Звезда, помнится, так убивалась, так плакала… Так выхо
дит, это все было притворством? Ну и лгунья!
Огнегрив в отчаянии посмотрел на старого седого кота.
Ц Нет! Ц горячо воскликнул он. Ц Ее слезы были искренними, она оплакива
ла разлуку с родными детьми! Она вынуждена была отказаться от них, чтобы с
тать глашатаем Грозового племени.
Ц Ты хочешь сказать, что собственное честолюбие было ей дороже родных д
етей?! Ц переспросил Дым, и в голосе его не было даже гнева Ц одно изумлен
ие. Видно было, что образ расчетливой, жадной до власти кошки никак не вяза
лся с его представлением о Синей Звезде.
Ц Да нет же! Ц снова покачал головой Огнегрив. Ц Она сделала так потому
, что была нужна своему племени. Интересы Грозового племени всегда стоял
и для нее на первом месте Ц и тогда, и потом, до самой смерти.
Ц Верно, Ц негромко подтвердил Буран. Ц Для Синей Звезды не было ничег
о важнее своего племени.
Ц Камень и Невидимка гордятся ее отвагой и мужеством, Ц продолжал Огне
грив. Ц И это правильно. Так и должно быть.
Больше никто не решался открыто обвинять Синюю Звезду, и Огнегрив почувс
твовал себя гораздо уверенней, хотя видел, что племя еще не до конца смири
лось с только что услышанным. Белоснежка с Кисточкой о чем-то возмущенно
перешептывались, бросая косые взгляды на Огнегрива, и Горностайка, воинс
твенно задрав хвост, начала расталкивать котов, чтобы присоединиться к н
им. К счастью, Буран взял ситуацию в свои лапы. Он уверенно расхаживал в то
лпе, что-то тихо говорил котам, видимо, повторяя собственные слова о верно
сти Синей Звезды, и вот уже старый Безух согласно закивал головой, мыслен
но соглашаясь с давним поступком погибшей предводительницы.
Внезапно чей-то тоненький голосок прорезал оживленный гул под скалой.
Ц Огнегрив! Ц пискнула Рыжинка. Ц Теперь ты будешь нашим предводителе
м?! Прежде чем Огнегрив успел ответить, Частокол как ужаленный подпрыгну
л на своем месте и заорал: Ц Да чтобы мы признали домашнего котишку предв
одителем лесного племени?! Не бывать этому! Мы пока еще в своем уме, верно?
Ц Это не обсуждается, Частокол, Ц сурово повысил голос Буран, перекрики
вая возмущенные вопли Крутобока и Песчаной Бури. Ц Огнегрив наш глашат
ай, следовательно, он является единственным преемником Синей Звезды. Тут
и обсуждать нечего. Огнегрив с благодарностью посмотрел на старого воин
а. Шерсть у него на загривке начала подниматься дыбом, и он усилием воли пр
игладил ее. Ни в коем случае нельзя позволить Частоколу заметить, наскол
ько обидели Огнегрива его злые и несправедливые слова! Тем более что тен
ь сомнения до сих пор омрачала душу Огнегрива. Синяя Звезда действительн
о выбрала его своим глашатаем, но она приняла это решение в момент помрач
ения рассудка, вызванного предательством Звездоцапа. Кроме того, потряс
енная предводительница назвала имя нового глашатая с большим опоздани
ем, чем еще сильнее поразила и напугала свое племя. Значит ли все это, что О
гнегрив не имеет законного права стать предводителем?!
Ц Но он всего-навсего домашний котишка! Ц не унимался Частокол, нагло г
лядя на Огнегрива своими хищными желтыми глазами. Ц Да он насквозь пров
онял Двуногими и их погаными гнездами! Неужели нам нужен такой предводит
ель?!
От злости у Огнегрива даже в животе стало жарко. Шести месяцев от роду он п
опал в Грозовое племя и с тех пор никогда не покидал его, а Частокол по-пре
жнему упрекает его в домашнем происхождении! Пока Огнегрив приплясывал
на скале, борясь с желанием броситься на наглого воина и хорошенько прой
тись когтями по его полосатой шкуре, вперед выступила Златошейка.
Ц Ты не прав, Частокол, Ц отчетливо проговорила она. Ц Огнегрив уже сот
ни раз делом доказывал свою преданность Грозовому племени. Ни один чисто
кровный кот не сделал для нас больше, чем он!
Огнегрив смутился и с благодарностью посмотрел на Златошейку. Он был уди
влен тем, что эта королева решилась так открыто и решительно выступить в
его защиту. Златошейку всегда очень обижало подозрение, с которым Огнегр
ив относился к ее сыну, Ежевичке. Огнегрив и сам не понимал, на чем основан
а его уверенность в том, что Ежевичка непременно должен вырасти таким же
кровавым убийцей, как его отец, Звездоцап. Он взял малыша себе в оруженосц
ы, но так и не смог заставить себя полюбить его. Златошейка прекрасно знал
а об этом и с яростью защищала своих деток от необъяснимой враждебности
глашатая. Она никогда не могла понять и простить Огнегрива, но сейчас реш
ительно встала на его защиту.
Ц Не слушай Частокола, Огнегрив! Ц поддержал Златошейку Бурый. Ц Все Г
розовое племя, кроме него, хочет видеть тебя нашим предводителем. Никто н
е справится с этим делом лучше, чем ты! Коты вокруг скалы одобрительно заг
удели, и Огнегрив почувствовал, как сердце его тает от счастья и благодар
ности.
Ц Кроме того, разве мы смеем противиться воле Звездного племени? Ц пода
ла голос Кисточка. Ц Предводителем племени всегда становится глашатай
! Так гласит воинский закон!
Ц Закон, который Огнегрив знает гораздо лучше Частокола! Ц злобно прош
ипел Крутобок и презрительно махнул хвостом в сторону полосатого воина.
Он не хуже Огнегрива знал, что злобный Частокол о чем-то договаривался со
Звездоцапом накануне нападения собак.
Огнегрив поднял лапу, призывая друга к молчанию, и сказал, обращаясь ко вс
ему племени:
Ц Я клянусь, что всю жизнь буду стремиться стать предводителем, достойн
ым славного Грозового племени. С помощью звездных предков-воителей я до
бьюсь этого!
Тепло разлилось по его лапам, когда он увидел, с какой гордостью смотрит н
а него Песчаная Буря.
Ц Что касается тебя, Частокол, Ц прорычал Огнегрив, не в силах скрыть св
оего бешенства, Ц то если тебе противно пребывание в племени, которое во
зглавляет бывший домашний котенок, ты всегда можешь убраться на все четы
ре стороны!
Полосатый воин угрожающе хлестнул себя хвостом по бокам и обжег Огнегри
ва взглядом, полным откровенной ненависти. «Если бы я не появился в лесу, З
вездоцап был бы сейчас предводителем, а Частокол Ц глашатаем!» Ц внеза
пно понял Огнегрив.
Он всегда избегал открытой ссоры с Частоколом, но сейчас этот наглый пре
датель сам вынудил его! Огнегрив прекрасно знал, что Грозовое племя испы
тывает острую нехватку воинов, и тем не менее в глубине души хотел бы, чтоб
ы полосатый кот послушался его совета и подобру-поздорову покинул лагер
ь. С другой стороны, он не мог не понимать, что в этом случае Частокол прями
ком отправится к Звездоцапу. «Лучше бы они держались подальше друг от др
уга! Ц решил Огнегрив. Ц Пусть Частокол остается в Грозовом племени, ту
т он, по крайней мере, будет у всех на виду.»
Несколько мучительно долгих мгновений Частокол продолжал молча смотре
ть на Огнегрива, а затем резко повернулся и начал выбираться из толпы. У Ог
негрива упало сердце. Однако, к его немалому удивлению, Частокол направи
лся вовсе не к выходу, а в пещеру воинов.
Ц Вот и отлично! Ц повысил голос Огнегрив, снова поворачиваясь к своему
племени. Ц Сегодня ночью мы совершим траурный ритуал и простимся с Сине
й Звездой.
Ц Погоди-ка! Ц выскочил вперед Белохвост. Ц Разве мы не должны напасть
на племя Теней?! Они убили Чернобурку, они натравили бродячую свору на наш
лагерь! Неужели ты не хочешь отомстить им?!
Он так ощетинился, что стал похож на белый пушистый клубок. Огнегрив прек
расно понимал негодование молодого воина. Погибшая Чернобурка приходи
лась ему приемной матерью, она выкормила и воспитала Белохвоста, когда т
от беспомощным котенком впервые появился в лагере. Но он понимал и друго
е Ц нападение на племя Теней было бы сейчас настоящим безумием.
Взмахом хвоста он заглушил одобрительные крики, поднявшиеся под скалой
после взволнованной речи Белохвоста.
Ц Нет! Ц веско произнес Огнегрив. Ц Сейчас не время нападать на племя Т
еней.
Ц Что?! Ц словно не веря своим ушам, вскричал Белохвост. Ц И ты спустишь
им это с лап?! Огнегрив глубоко вздохнул и терпеливо пояснил:
Ц Племя Теней не убивало Чернобурку и не разбрасывало дохлых кроликов
по дороге в наш лагерь.
Все это сделал Звездоцап. От каждого убитого кролика пахло Звездоцапом
Ц и только им. Возможно, племя Теней ничего не знало о том, что задумал их п
редводитель!
Белохвост недоверчиво фыркнул, но промолчал. Огнегрив сурово посмотрел
на своего бывшего оруженосца. Не хватало только в такой момент устраиват
ь перепалку с Белохвостом! Огнегрив знал, что главной причиной трагедии
стала давняя вражда, существовавшая между ним и Звездоцапом. Разумеется
, предводитель племени Теней был бы счастлив уничтожить Грозовое племя и
захватить его территорию, но вовсе не это заставило Звездоцапа натравит
ь бродячих псов на ничего не подозревающих соседей. Больше всего на свет
е Звездоцап хотел расправиться с Огнегривом. Только так он мог утолить ж
ажду мести, которая сжигала его с того самого дня, когда Огнегрив помешал
ему убить Синюю Звезду, открыто объявил предателем и добился изгнания из
родного племени.
Огнегрив знал, что рано или поздно они со Звездоцапом сойдутся в смертел
ьной схватке, из которой живым выйдет только победитель. Он надеялся, что
Звездное племя даст ему силы и мужество навсегда избавить лес от кровожа
дного чудовища.
К счастью, Белохвост все-таки сел на свое место и, негодующе сверкая глаза
ми, принялся что-то горячо шептать на ухо Безликой. Лежащая рядом с ними З
латошейка нежно обвила хвостом Ежевичку и Рыжинку, словно они до сих пор
были несмышлеными котятами, нуждающимися в материнской защите. В свое вр
емя Златошейка сама попросила Огнегрива открыть детям правду о преступ
лениях Звездоцапа, поскольку боялась, что племя невольно перенесет на ко
тят свою ненависть к их отцу. Как только Огнегрив заявил, что не будет торо
питься с нападением на племя Теней, Златошейка заметно расслабилась и вы
пустила котят на свободу. Откатившись от матери, Ежевичка тут же исподло
бья покосился на Огнегрива, и тому вновь почудилась затаенная враждебно
сть в желтых глазах малыша.
Он решил отложить размышления о Ежевичке на более подходящее время и обв
ел глазами собравшихся у скалы котов. Длинные тени легли на поляну, и Огне
грив понял, что пришло время прощания с предводительницей.
Ц Мы должны воздать последние почести Синей Звезде, Ц громко провозгл
асил он. Ц Ты готова, Пепелица? Ц Целительница молча кивнула. Ц Крутобо
к, Песчаная Буря, Ц воззвал Огнегрив, Ц вынесите тело Синей Звезды на по
ляну, чтобы под взорами Звездного племени мы могли проводить ее последне
й лаской.
Двое воинов поднялись со своих мест, скрылись в пещере Синей Звезды и вск
оре вышли оттуда, бережно неся неподвижное тело предводительницы. Они вы
шли в самый центр поляны и бережно опустили Синюю Звезду на желтый песок.
Ц Песчаная Буря, я прошу тебя заняться охотой, Ц вспомнил Огнегрив.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
едившись в том, что их принимают за вражеских лазутчиков, медленно ощети
нили шерсть на загривках.
Ц Мы хотели попрощаться с Синей Звездой и в последний раз вылизать ей ше
рсть, Ц подала голос Невидимка.
Ц С какой это стати?! Ц грозно насупилась Кисточка.
У Огнегрива оборвалось сердце, когда Невидимка решительно выступила вп
еред и процедила, глядя прямо в глаза бурой кошечке: Ц С такой, что она был
а нашей матерью!
Мертвая тишина воцарилась на поляне, слышно стало, как где-то далеко крич
ит в кустах дрозд. Огнегрив робко обвел глазами соплеменников и невольно
сжался под их недоумевающими, потрясенными и злобными взглядами. Он пои
скал глазами Песчаную Бурю, но увидел в ее лице лишь смятение и тревогу, сл
овно золотистая кошечка была потрясена тем, как грубо и несвоевременно в
ышла на свет страшная тайна Синей Звезды.
Ц Синяя Звезда была вашей матерью?! Ц первой нарушила молчание Горност
айка. Ц Вот уж вздор, так вздор! Никогда в это не поверю! Да разве наша пред
водительница допустила бы, чтобы ее детки воспитывались в чужом племени
?!
Ц Хотите верьте, хотите Ц нет, но это правда! Ц огрызнулся Камень. Взмах
ом хвоста Огнегрив велел Камню замолчать и решительно выступил вперед.
Ц Я сам все объясню, Ц устало объявил он. Ц Вам с Невидимкой сейчас лучш
е уйти.
Камень коротко кивнул и первым шагнул к папоротниковому туннелю, ведуще
му прочь из лагеря. Невидимка молча последовала за братом. Коты нехотя ра
сступились, давая им дорогу, и Огнегрив ясно услышал злобное шипение и не
сколько угрожающих выкриков, раздавшихся из толпы.
Ц Грозовое племя благодарно вам за вашу помощь! Ц крикнул вслед уходящ
им Огнегрив, и его одинокий голос жалким эхом отлетел от скалы.
Камень с Невидимкой не ответили и, не повернув головы, скрылись в папорот
никах.
Каждый волосок на шкуре Огнегрива трепетал от желания повернуться и бро
ситься прочь от своих новых обязанностей. Он уже понимал, что тайну, котор
ую было так тяжело хранить, будет еще труднее предать огласке. Ему нужно б
ыло время, чтобы тщательно обдумать каждое свое слово, но он прекрасно по
нимал, что будет лучше, если племя узнает всю правду здесь и от него, нежел
и на ближайшем Совете от Звездоцапа. После смерти Синей Звезды он стал пр
едводителем, а значит, обязан был исполнять свой долг, как бы он ни был тяж
ел.
Кивнув головой Пепелице, Огнегрив вскочил на скалу. Созывать всеобщий сб
ор не было нужды, все племя и так сгрудилось на поляне и во все глаза гляде
ло на Огнегрива. На какой-то миг у Огнегрива перехватило дыхание, и он исп
угался, что не сможет говорить. Он видел гнев и смятение на лицах своих вои
нов, чувствовал острый запах их страха. Частокол, прищурившись, вызывающ
е смотрел на Огнегрива, словно уже предвкушал, как будет передавать кажд
ое его слово Звездоцапу. Огнегрив рассеянно подумал о том, что предводит
ель племени Теней и без предателя уже знает всю правду, поскольку не пост
еснялся подслушать разговор умирающей Синей Звезды с детьми. Однако Зве
здоцап, без сомнения, будет рад узнать о панике, охватившей племя, и о раст
ерянности ненавистного ему Огнегрива. Он пойдет на все и постарается исп
ользовать тайну Синей Звезды, чтобы погубить Грозовое племя и вернуть се
бе своих детей, Ежевичку и Рыжинку. Огнегрив судорожно втянул воздух и за
говорил:
Ц Камень и Невидимка сказали вам правду. Синяя Звезда была их матерью,
Ц голос его задрожал, и он отчаянно взмолился Звездному племени ниспосл
ать ему силы и помочь подобрать правильные слова, чтобы не осквернить пе
ред племенем память погибшей предводительницы. Ц Их отцом был Желудь, г
лашатай Речного племени. Синяя Звезда родила котят и отдала их Желудю, чт
обы тот отнес их в свое племя.
Ц Откуда ты это знаешь?! Ц возмущенно зашипела Белоснежка. Ц Наверное,
это Речные воины наплели тебе небылиц! Не верь ни единому их слову, Огнегр
ив! Синяя Звезда никогда бы так не поступила!
Ц Нет, я узнал об этом от самой Синей Звезды, Ц ответил Огнегрив.
Глаза снежно-белой кошки негодующе сверкнули, она обнажила зубы и угрож
ающе зарычала, однако так и не посмела вслух обвинить Огнегрива во лжи.
Ц Ты хочешь сказать, что Синяя Звезда была предательницей?! Ц задыхаясь
, прошипела она.
Негодующий крик раздался из толпы котов. Белоснежка резко обернулась, ощ
етинив шерсть, и увидела перед собой разъяренного Бурана. Благородный во
ин был потрясен не меньше своих собратьев, но голос его прозвучал, как все
гда, спокойно: Ц Синяя Звезда всегда была верна своему племени!
Ц Если она всегда была такой верной, Ц насмешливо крикнул из толпы Част
окол, Ц то почему же родила котят от вражеского воина?! Преданные коты та
к не поступают! Огнегрив понял, что на этот вопрос будет не так-то просто о
тветить. Слишком свежа была в памяти Грозового племени недавняя история
Крутобока, который влюбился в Речную кошку и стал отцом двух Речных котя
т. Грозовые коты были настолько возмущены беззаконной любовью Крутобок
а, что тот вынужден был покинуть родное племя вслед за своими детьми. Даже
теперь, когда он вернулся обратно, многие коты открыто ставили под сомне
ние его преданность и старались держаться от серого воина подальше.
Ц Вы сами знаете, как такое случается, Ц выдавил Огнегрив. Ц Когда на св
ет появились котята, Синяя Звезда хотела воспитать их верными воинами Гр
озового племени, но…
Ц Помню я этих котят, как не помнить! Ц проскрипел старый Безух. Ц Это т
е малыши, что исчезли из детской. Мы-то думали, что их лиса утащила или барс
ук-разбойник! Синяя Звезда, помнится, так убивалась, так плакала… Так выхо
дит, это все было притворством? Ну и лгунья!
Огнегрив в отчаянии посмотрел на старого седого кота.
Ц Нет! Ц горячо воскликнул он. Ц Ее слезы были искренними, она оплакива
ла разлуку с родными детьми! Она вынуждена была отказаться от них, чтобы с
тать глашатаем Грозового племени.
Ц Ты хочешь сказать, что собственное честолюбие было ей дороже родных д
етей?! Ц переспросил Дым, и в голосе его не было даже гнева Ц одно изумлен
ие. Видно было, что образ расчетливой, жадной до власти кошки никак не вяза
лся с его представлением о Синей Звезде.
Ц Да нет же! Ц снова покачал головой Огнегрив. Ц Она сделала так потому
, что была нужна своему племени. Интересы Грозового племени всегда стоял
и для нее на первом месте Ц и тогда, и потом, до самой смерти.
Ц Верно, Ц негромко подтвердил Буран. Ц Для Синей Звезды не было ничег
о важнее своего племени.
Ц Камень и Невидимка гордятся ее отвагой и мужеством, Ц продолжал Огне
грив. Ц И это правильно. Так и должно быть.
Больше никто не решался открыто обвинять Синюю Звезду, и Огнегрив почувс
твовал себя гораздо уверенней, хотя видел, что племя еще не до конца смири
лось с только что услышанным. Белоснежка с Кисточкой о чем-то возмущенно
перешептывались, бросая косые взгляды на Огнегрива, и Горностайка, воинс
твенно задрав хвост, начала расталкивать котов, чтобы присоединиться к н
им. К счастью, Буран взял ситуацию в свои лапы. Он уверенно расхаживал в то
лпе, что-то тихо говорил котам, видимо, повторяя собственные слова о верно
сти Синей Звезды, и вот уже старый Безух согласно закивал головой, мыслен
но соглашаясь с давним поступком погибшей предводительницы.
Внезапно чей-то тоненький голосок прорезал оживленный гул под скалой.
Ц Огнегрив! Ц пискнула Рыжинка. Ц Теперь ты будешь нашим предводителе
м?! Прежде чем Огнегрив успел ответить, Частокол как ужаленный подпрыгну
л на своем месте и заорал: Ц Да чтобы мы признали домашнего котишку предв
одителем лесного племени?! Не бывать этому! Мы пока еще в своем уме, верно?
Ц Это не обсуждается, Частокол, Ц сурово повысил голос Буран, перекрики
вая возмущенные вопли Крутобока и Песчаной Бури. Ц Огнегрив наш глашат
ай, следовательно, он является единственным преемником Синей Звезды. Тут
и обсуждать нечего. Огнегрив с благодарностью посмотрел на старого воин
а. Шерсть у него на загривке начала подниматься дыбом, и он усилием воли пр
игладил ее. Ни в коем случае нельзя позволить Частоколу заметить, наскол
ько обидели Огнегрива его злые и несправедливые слова! Тем более что тен
ь сомнения до сих пор омрачала душу Огнегрива. Синяя Звезда действительн
о выбрала его своим глашатаем, но она приняла это решение в момент помрач
ения рассудка, вызванного предательством Звездоцапа. Кроме того, потряс
енная предводительница назвала имя нового глашатая с большим опоздани
ем, чем еще сильнее поразила и напугала свое племя. Значит ли все это, что О
гнегрив не имеет законного права стать предводителем?!
Ц Но он всего-навсего домашний котишка! Ц не унимался Частокол, нагло г
лядя на Огнегрива своими хищными желтыми глазами. Ц Да он насквозь пров
онял Двуногими и их погаными гнездами! Неужели нам нужен такой предводит
ель?!
От злости у Огнегрива даже в животе стало жарко. Шести месяцев от роду он п
опал в Грозовое племя и с тех пор никогда не покидал его, а Частокол по-пре
жнему упрекает его в домашнем происхождении! Пока Огнегрив приплясывал
на скале, борясь с желанием броситься на наглого воина и хорошенько прой
тись когтями по его полосатой шкуре, вперед выступила Златошейка.
Ц Ты не прав, Частокол, Ц отчетливо проговорила она. Ц Огнегрив уже сот
ни раз делом доказывал свою преданность Грозовому племени. Ни один чисто
кровный кот не сделал для нас больше, чем он!
Огнегрив смутился и с благодарностью посмотрел на Златошейку. Он был уди
влен тем, что эта королева решилась так открыто и решительно выступить в
его защиту. Златошейку всегда очень обижало подозрение, с которым Огнегр
ив относился к ее сыну, Ежевичке. Огнегрив и сам не понимал, на чем основан
а его уверенность в том, что Ежевичка непременно должен вырасти таким же
кровавым убийцей, как его отец, Звездоцап. Он взял малыша себе в оруженосц
ы, но так и не смог заставить себя полюбить его. Златошейка прекрасно знал
а об этом и с яростью защищала своих деток от необъяснимой враждебности
глашатая. Она никогда не могла понять и простить Огнегрива, но сейчас реш
ительно встала на его защиту.
Ц Не слушай Частокола, Огнегрив! Ц поддержал Златошейку Бурый. Ц Все Г
розовое племя, кроме него, хочет видеть тебя нашим предводителем. Никто н
е справится с этим делом лучше, чем ты! Коты вокруг скалы одобрительно заг
удели, и Огнегрив почувствовал, как сердце его тает от счастья и благодар
ности.
Ц Кроме того, разве мы смеем противиться воле Звездного племени? Ц пода
ла голос Кисточка. Ц Предводителем племени всегда становится глашатай
! Так гласит воинский закон!
Ц Закон, который Огнегрив знает гораздо лучше Частокола! Ц злобно прош
ипел Крутобок и презрительно махнул хвостом в сторону полосатого воина.
Он не хуже Огнегрива знал, что злобный Частокол о чем-то договаривался со
Звездоцапом накануне нападения собак.
Огнегрив поднял лапу, призывая друга к молчанию, и сказал, обращаясь ко вс
ему племени:
Ц Я клянусь, что всю жизнь буду стремиться стать предводителем, достойн
ым славного Грозового племени. С помощью звездных предков-воителей я до
бьюсь этого!
Тепло разлилось по его лапам, когда он увидел, с какой гордостью смотрит н
а него Песчаная Буря.
Ц Что касается тебя, Частокол, Ц прорычал Огнегрив, не в силах скрыть св
оего бешенства, Ц то если тебе противно пребывание в племени, которое во
зглавляет бывший домашний котенок, ты всегда можешь убраться на все четы
ре стороны!
Полосатый воин угрожающе хлестнул себя хвостом по бокам и обжег Огнегри
ва взглядом, полным откровенной ненависти. «Если бы я не появился в лесу, З
вездоцап был бы сейчас предводителем, а Частокол Ц глашатаем!» Ц внеза
пно понял Огнегрив.
Он всегда избегал открытой ссоры с Частоколом, но сейчас этот наглый пре
датель сам вынудил его! Огнегрив прекрасно знал, что Грозовое племя испы
тывает острую нехватку воинов, и тем не менее в глубине души хотел бы, чтоб
ы полосатый кот послушался его совета и подобру-поздорову покинул лагер
ь. С другой стороны, он не мог не понимать, что в этом случае Частокол прями
ком отправится к Звездоцапу. «Лучше бы они держались подальше друг от др
уга! Ц решил Огнегрив. Ц Пусть Частокол остается в Грозовом племени, ту
т он, по крайней мере, будет у всех на виду.»
Несколько мучительно долгих мгновений Частокол продолжал молча смотре
ть на Огнегрива, а затем резко повернулся и начал выбираться из толпы. У Ог
негрива упало сердце. Однако, к его немалому удивлению, Частокол направи
лся вовсе не к выходу, а в пещеру воинов.
Ц Вот и отлично! Ц повысил голос Огнегрив, снова поворачиваясь к своему
племени. Ц Сегодня ночью мы совершим траурный ритуал и простимся с Сине
й Звездой.
Ц Погоди-ка! Ц выскочил вперед Белохвост. Ц Разве мы не должны напасть
на племя Теней?! Они убили Чернобурку, они натравили бродячую свору на наш
лагерь! Неужели ты не хочешь отомстить им?!
Он так ощетинился, что стал похож на белый пушистый клубок. Огнегрив прек
расно понимал негодование молодого воина. Погибшая Чернобурка приходи
лась ему приемной матерью, она выкормила и воспитала Белохвоста, когда т
от беспомощным котенком впервые появился в лагере. Но он понимал и друго
е Ц нападение на племя Теней было бы сейчас настоящим безумием.
Взмахом хвоста он заглушил одобрительные крики, поднявшиеся под скалой
после взволнованной речи Белохвоста.
Ц Нет! Ц веско произнес Огнегрив. Ц Сейчас не время нападать на племя Т
еней.
Ц Что?! Ц словно не веря своим ушам, вскричал Белохвост. Ц И ты спустишь
им это с лап?! Огнегрив глубоко вздохнул и терпеливо пояснил:
Ц Племя Теней не убивало Чернобурку и не разбрасывало дохлых кроликов
по дороге в наш лагерь.
Все это сделал Звездоцап. От каждого убитого кролика пахло Звездоцапом
Ц и только им. Возможно, племя Теней ничего не знало о том, что задумал их п
редводитель!
Белохвост недоверчиво фыркнул, но промолчал. Огнегрив сурово посмотрел
на своего бывшего оруженосца. Не хватало только в такой момент устраиват
ь перепалку с Белохвостом! Огнегрив знал, что главной причиной трагедии
стала давняя вражда, существовавшая между ним и Звездоцапом. Разумеется
, предводитель племени Теней был бы счастлив уничтожить Грозовое племя и
захватить его территорию, но вовсе не это заставило Звездоцапа натравит
ь бродячих псов на ничего не подозревающих соседей. Больше всего на свет
е Звездоцап хотел расправиться с Огнегривом. Только так он мог утолить ж
ажду мести, которая сжигала его с того самого дня, когда Огнегрив помешал
ему убить Синюю Звезду, открыто объявил предателем и добился изгнания из
родного племени.
Огнегрив знал, что рано или поздно они со Звездоцапом сойдутся в смертел
ьной схватке, из которой живым выйдет только победитель. Он надеялся, что
Звездное племя даст ему силы и мужество навсегда избавить лес от кровожа
дного чудовища.
К счастью, Белохвост все-таки сел на свое место и, негодующе сверкая глаза
ми, принялся что-то горячо шептать на ухо Безликой. Лежащая рядом с ними З
латошейка нежно обвила хвостом Ежевичку и Рыжинку, словно они до сих пор
были несмышлеными котятами, нуждающимися в материнской защите. В свое вр
емя Златошейка сама попросила Огнегрива открыть детям правду о преступ
лениях Звездоцапа, поскольку боялась, что племя невольно перенесет на ко
тят свою ненависть к их отцу. Как только Огнегрив заявил, что не будет торо
питься с нападением на племя Теней, Златошейка заметно расслабилась и вы
пустила котят на свободу. Откатившись от матери, Ежевичка тут же исподло
бья покосился на Огнегрива, и тому вновь почудилась затаенная враждебно
сть в желтых глазах малыша.
Он решил отложить размышления о Ежевичке на более подходящее время и обв
ел глазами собравшихся у скалы котов. Длинные тени легли на поляну, и Огне
грив понял, что пришло время прощания с предводительницей.
Ц Мы должны воздать последние почести Синей Звезде, Ц громко провозгл
асил он. Ц Ты готова, Пепелица? Ц Целительница молча кивнула. Ц Крутобо
к, Песчаная Буря, Ц воззвал Огнегрив, Ц вынесите тело Синей Звезды на по
ляну, чтобы под взорами Звездного племени мы могли проводить ее последне
й лаской.
Двое воинов поднялись со своих мест, скрылись в пещере Синей Звезды и вск
оре вышли оттуда, бережно неся неподвижное тело предводительницы. Они вы
шли в самый центр поляны и бережно опустили Синюю Звезду на желтый песок.
Ц Песчаная Буря, я прошу тебя заняться охотой, Ц вспомнил Огнегрив.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31