Быстро отклонившись в сторону, он ударил противника в бок, и коте
нок, потеряв равновесие, опрокинулся назад, поднимая тучи пыли.
Ц Ты должен двигаться гораздо быстрее! Ц строго сказал Огнезвезд. Ц Н
ельзя оставлять врагу времени на подготовку!
Ежевичка не спеша поднялся с земли, выплюнул изо рта песок и неожиданно п
рыгнул. Когтистая лапа с силой ударила наставника по голове, и растерявш
ийся Огнезвезд почувствовал, как земля уходит у него из-под лап. Ежевичка
всем телом навалился на поверженного противника и уткнулся носом в его н
ос.
Ц Вот так? Ц пропыхтел он.
Огнезвезд сердито отпихнул его.
Ц Дай мне подняться, пень бесчувственный! Ц проворчал он и добавил, отр
яхнув песок со своей рыжей шерсти. Ц Именно так! Ты делаешь успехи, Ежеви
чка!
Глазенки малыша радостно вспыхнули, и Огнезвезду внезапно почудилось, ч
то он видит перед собой молодого Звездоцапа Ц такого, каким он должен бы
л бы стать. Что за прекрасный воин мог вырасти из юного Звездоцапа! Сильны
й, умелый, отважный… и честолюбивый, разумеется! Вот только Ежевичкино че
столюбие было направлено на то, чтобы стать лучшим воином и принести наи
большую пользу своему племени, а Звездоцап не желал ничего, кроме личной
власти.
Как хорошо, что Огнезвезд сумел вовремя разглядеть Ежевичку за тенью его
страшного отца! Огнезвезд так расчувствовался, что даже заурчал от удов
ольствия. Как приятно хоть ненадолго забыть обо всех бедах, угрожающих Г
розовому племени, и как следует позаниматься со смышленым оруженосцем!

Но тут Ежевичка сказал такое, от чего все умиротворение Огнезвезда словн
о лапой сняло.
Ц Послушай, Огнезвезд, я давно хотел спросить тебя… Почему все наши коты
считают, что мы ни в коем случае не должны вступать в Тигриное племя? С чег
о они взяли, что это принесет нам одни несчастья?
Ц Что ты сказал? Ц задыхаясь от ярости, прошипел Огнезвезд. Он просто по
верить не мог, что его собственный оруженосец посмел задать ему такой во
прос! Ежевичка вздрогнул, но преодолел себя и сказал, глядя прямо в глаза О
гнезвезду:
Ц Уголек рассказал мне о предложении Звездоцапа. Но ведь времена и прав
да теперь тяжелые! У нас в лагере коты каждый день жалуются на голод и на т
о, что Двуногих с каждым годом становится все больше и больше. Кроме того,
раз уж Речное племя объединилось с племенем Теней, они теперь станут сам
ыми сильными в лесу. Почему тогда и нам не вступить в Тигриное племя?
Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. В конце концов, когда о
н только появился в лесу, он тоже донимал всех глупыми вопросами и часто с
прашивал, отчего лесные племена должны вечно соперничать и воевать друг
с другом. Он сел на песок рядом с Ежевичкой.
Ц Не все так просто, Ц мягко начал он. Ц Во-первых, в лесу всегда было чет
ыре племени. Так завещано нам звездными предками. А во-вторых, вступление
в Тигриное племя будет означать конец Грозовых котов.
Ц Почему?
Ц Да потому, что Звездоцап никогда и ни с кем не будет делить власть! Ц Ог
незвезд помнил, что речь идет об отце оруженосца, поэтому старался говор
ить спокойно, но в то же время не видел смысла скрывать от Ежевички правду.
Ц Звездоцап будет править один, а мы потеряем все, что делало и делает на
с Грозовыми воинами.
Несколько мгновений Ежевичка молчал, потом задумчиво протянул:
Ц Я понял. Спасибо, Огнезвезд. Это я и хотел узнать.
Ц Тогда давай продолжим! Ц вскочил Огнезвезд. Ц Я хочу показать тебе о
дин довольно полезный прием…
Он как ни в чем не бывало продолжал тренировку, но в глубине его души уже н
е было былой уверенности в безоговорочной преданности оруженосца Ежев
ички.
По окончании тренировки Огнезвезд велел Ежевичке поохотиться для стар
ейшин, а сам собрался вернуться в лагерь, как вдруг увидел мчащегося в овр
аг Белохвоста. Следом за белым воином семенила Яролика.
Ц Огнезвезд! Мы с Яроликой собираемся поработать над боевыми навыками.
Хочешь взглянуть, как у нее получается?
Ц Да… то есть, конечно, с удовольствием!
Несмотря на то что раны Яролики совсем затянулись, Огнезвезд все равно н
е мог заставить себя считать ее настоящей грозовой воительницей. Смешно
даже думать о том, что одноглазая и одноухая кошка когда-нибудь сможет вс
тупить в битву наравне с остальным племенем! Однако с тех пор, как раненая
кошка получила свое новое имя, она вся так и светилась от счастья и даже де
ржаться стала гораздо увереннее, поэтому Огнезвезд решил сделать все во
зможное, чтобы приободрить и поддержать ее.
Белохвост с Яроликой сбежали по склону на дно оврага. Несколько мгновени
й они молча кружили Друг перед другом, затем Белохвост резко прыгнул впе
ред, выбросил лапу с втянутыми когтями и несколько раз сильно ударил Яро
лику в изуродованную половину головы. Яролика опрокинулась на спину, и О
гнезвезд невольно содрогнулся, представив, что будет, если враг нанесет
ей такой удар в полную силу, да еще выпущенными когтями.
Однако Яролика повела себя очень странно. Вместо того чтобы отползти под
альше от противника, она бросилась на Белохвоста, ухватила его за лапы и п
овалила. У Огнезвезда даже уши зашевелились от любопытства. Теперь он с н
астоящим интересом следил за тем, как двое котов катаются по земле. Внеза
пно Яролика очутилась наверху и быстро поставила лапу на шею Белохвосту
, прижав его к земле.
Ц Глазам своим не верю! Ц искренне воскликнул Огнезвезд, подбегая к ним
. Яролика выпустила Белохвоста, и тот, вскочив на лапы, принялся вытряхива
ть песок из своей белоснежной шерсти. Ц Ну-ка, Яролика, попробуй сразить
ся со мной!
Яролика взволнованно встала перед ним, и Огнезвезд с изумлением понял, ч
то подступиться к ней с невидящей стороны будет не так-то просто. Шустрая
кошечка постоянно прыгала из стороны в сторону, так что Огнезвезду понев
оле приходилось вертеться вслед за ней. Наконец он улучил момент и прыгн
ул, но Яролика стремительно раскинула лапы, и Огнезвезд попался в ту же ло
вушку, что и Белохвост. Несколько мгновений они с Яроликой боролись на зе
мле, пока Огнезвезду с большим трудом не удалось одержать верх.
Ц Не ждал, что это будет так сложно? Ц поддразнил его Белохвост, радостн
о подскакивая к ним.
Ц Честное слово, не ждал! Это просто чудо, Яролика! Ц Огнезвезд помог кош
ечке подняться и увидел, как просиял от радости ее единственный глаз. Ц П
родолжай тренироваться! Ц велел он. Ц На днях я хотел бы еще разок взгля
нуть на твои успехи. Думаю, и остальному племени будет, чему у тебя поучить
ся!
После недавней грозы погода установилась холодная. Каждое утро трава и п
апоротники густо покрывались инеем, а в один из дней даже выпал небольшо
й снежок. Дичи по-прежнему не хватало, а та, которую удавалось поймать, был
а сплошь тощей и костлявой, как деревяшка. Постепенно племя начало голод
ать.
Ц Если в ближайшее время я не наемся досыта, то растаю и превращусь в тен
ь! Ц жаловался отощавший Крутобок, когда они с Огнезвездом, Долгохвосто
м и Терновником отправились в патрулирование к Четырем Деревьям.
Огнезвезд надеялся, что вдали от лагеря, в местах, не затронутых недавним
пожаром, им больше повезет с дичью, но все надежды оказались тщетными.
Ц Попробую попытать счастья возле воды, Ц решил Огнезвезд.
Он спустился вниз по склону, туда, где за кустарником и густыми зарослями
папоротника бежал ручей. Огнезвезд принюхался и понял, что дичью здесь т
оже почти не пахнет. Он долго вслушивался, но ни одна травинка даже не шело
хнулась под лапами неосторожного зверька.
Что и говорить, при таком питании Грозовое племя скоро будет еле лапы тас
кать от голода! Будто мало им холода и голода сезона Голых Деревьев, так ту
т еще проклятое Тигриное племя не дает покоя! «Хватит ли у нас сил, чтобы з
ащитить себя?» Ц в который раз подумал Огнезвезд.
Лапы сами вынесли его к ручью, и Огнезвезд внезапно почувствовал жажду. О
н склонился над водой, осторожно ударил лапкой по тонкому ледку возле са
мого берега и быстро стряхнул с подушечки холодную белую крошку.
Он наклонил голову, чтобы сделать первый глоток, и в этот момент за его спи
ной из-за деревьев выглянуло солнце. Ослепительный свет упал в воду, окру
жив отражение Огнезвезда сверкающим ореолом. На какой-то миг Огнезвезду
почудилось, будто вместо своей головы он видит огромную морду ревущего
зверя. Он сразу узнал Льва, о котором столько раз рассказывали старики Ц
огненная шкура горит неземным сиянием, густая грива развевается по ветр
у, а глаза пылают огнем невиданной силы и могущества.
Огнезвезд испуганно попятился, но тут же громко взвыл, врезавшись спиной
в дерево, и рухнул в кучу сухих листьев. Когда он поднял голову, то увидел, ч
то на противоположном берегу стоит и смотрит на него Пестролистая.
Искорки смеха плясали в глазах пестрой кошки, она так развеселилась, что
даже тихонько замурлыкала себе под нос.
Ц Пестролистая! Ц задыхаясь, прошептал Огнезвезд. До сих пор она приход
ила к нему только во сне, поэтому он не знал, что и подумать. Он поспешно вск
очил, готовый броситься в воду и плыть к звездной целительнице, но Пестро
листая слегка покачала хвостом, приказывая ему оставаться на месте.
Ц Храни в тайне то, что сейчас увидел, Огнезвезд, Ц сказала она, и веселье
исчезло из ее голоса, как исчезает иней с рассветом. Ц Постигни и прими т
о, кем ты должен стать!
Ц О чем ты говоришь? Ц громко крикнул Огнезвезд.
Но Пестролистая уже начала таять. Глаза ее по-прежнему с любовью и нежнос
тью смотрели на Огнезвезда, а тело становилось все бледнее и прозрачнее,
так что вскоре он уже мог рассмотреть противоположный берег сквозь зыбк
ую фигуру звездной воительницы.
Ц Подожди, Пестролистая! Ц взмолился Огнезвезд. Ц Постой немного! Ты т
ак нужна мне! Глаза ее просияли в последний раз, и Пестролистая исчезла.
Ц Эй, Огнезвезд! Ц послышался громкий голос Крутобока. Огнезвезд потря
с головой и обернулся навстречу другу, уныло ковыляющему вниз по склону.

Ц Ты живой? Ц хмуро осведомился Крутобок. Ц Орешь, как безумный, распуг
ал всю дичь до самых Четырех Деревьев!
Ц Со мной все в порядке! Ц быстро ответил Огнезвезд. Ц Просто немного у
дивился, только и всего. Несколько мгновений Крутобок пытливо всматрива
лся ему в лицо, словно не был удовлетворен ответом, затем отвернулся.
Ц Как скажешь, Ц буркнул он, карабкаясь вверх по берегу. Ц Тогда подним
айся и взгляни, какого кролика поймал Долгохвост! Честное слово, ростом с
целую лисицу!
Огнезвезд не тронулся с места. Он дрожал с головы до ног. Только что он вид
ел себя в образе великого воина прошлого, в облике воина Львиного племен
и. В ушах его снова зазвучало пророчество Синей Звезды: «Тигр и Лев сойдут
ся в битве». Значит ли это, что новое Ц Львиное племя Ц Должно возникнуть
в лесу и бросить вызов Тигриному племени Звездоцапа? И значит ли это, что
именно он, Огнезвезд, должен будет возглавить новый союз?

Глава XIV

Ц Огнезвезд! Ц окликнул Крутобок. Ц Я хочу попросить тебя кое о чем. Огн
езвезд сидел в зарослях крапивы. Он только что проводил вечерний патруль
под началом Бурого и присел наскоро перекусить, прежде чем отправиться
в дополнительное патрулирование границ с племенем Теней.
Ц Спрашивай, Ц отозвался он. Ц В чем дело? Крутобок взволнованно улегс
я рядом, но не успел и рта раскрыть, как из пещеры старейшин, вскинув голов
у и высоко задрав хвост, вышла Рыжинка. Ее янтарные глазки сверкали от зло
сти. Рядом с сестрой ковылял Ежевичка, сжимая в зубах охапку мха, которым в
ыстилают подстилки. Полосатый котенок выглядел растерянным и несчастн
ым.
Ц Эй, Рыжинка! Ц строго сказал Огнезвезд. Ц Что у вас стряслось?
На какой-то миг ему показалось, что кошечка не удостоит его ответом. Однак
о она все же соизволила остановиться и резко повернулась к предводителю.

Ц Это все Безух! Ц прошипела Рыжинка. Ц Если кому-то в Грозовом племени
и следует хорошенько проредить когтями шерстку, так это нашему старому…

Ц Ты не забыла, что говоришь о старейшине? Ц резко оборвал ее Огнезвезд.
Ц Безух отдал все силы служению нашему племени и заслужил, чтобы к нему о
тносились с уважением.
Ц А я, по-твоему, не заслуживаю хоть капельки уважения?! Ц взвилась Рыжин
ка, от ярости позабыв, что разговаривает с предводителем. Ц Только из-за
того, что я чуть-чуть опоздала переменить ему подстилку, он мне с порога з
аявил, что Звездоцап в молодости тоже не любил ухаживать за стариками! Да
еще прибавил, что я расту вся в отца-негодяя! Ц Рыжинка в бешенстве полос
нула когтями по песку, словно перед ней была шкура старого ворчуна. Ц И о
н уже не в первый раз отпускает такие замечания! С какой стати я должна это
терпеть?! Кто он такой, чтобы постоянно попрекать меня моим отцом?
Ежевичка тихонько приблизился к ним и опустил на землю охапку мха.
Ц Ты же знаешь, сестренка, из-за холода у Безуха всегда болят суставы, Ц
примирительно сказал он.
Ц Не смей меня учить! Ц набросилась Рыжинка на брата. Ц Ты мне не настав
ник!
Ц Успокойся, Рыжинка! Ц повысил голос Огнезвезд. Он знал, что должен зав
ерить малышку в том, что никто в племени не считает ее будущей убийцей и пр
едательницей, но не хотел говорить неправды. Ц Ты прекрасная ученица, Бу
рый тобой не нахвалится. Я уверен, ты будешь отличной воительницей. Рано и
ли поздно все поймут это.
Ц Да я ей об этом и говорю! Ц оживился Ежевичка и прогудел, обращаясь к се
стре: Ц Мы с тобой должны своей верностью загладить преступления нашего
отца. Только тогда племя поверит в нас.
Ц А некоторые из нас уже давно в вас верят! Ц ласково сказал Крутобок, и Е
жевичка восторженно повернулся к нему. Гнев Рыжинки заметно поутих, и ли
шь какое-то упрямое пламя продолжало гореть в глубине ее янтарных глаз. Б
ыстро кивнув, она отвернулась и побежала к выходу, небрежно бросив через
плечо:
Ц Пойду, поищу свежего мха.
Ц Прости, Огнезвезд, Ц виновато пробормотал Ежевичка, когда рыжая стро
птивица скрылась в папоротниках. Ц Только на месте Рыжинки любой бы взб
еленился! Этот Безух кого хочешь из себя выведет. Он постоянно к нам цепля
ется. Я-то ничего, но Рыжинка всегда была очень гордой.
Ц Я понимаю, Ц заверил его Огнезвезд. Ц Я постараюсь поговорить с Безу
хом, как только улучу подходящий момент.
Ц Спасибо тебе, Ц поклонился котенок. Он подобрал свой мох и побежал сл
едом за сестрой.
Огнезвезд угрюмо посмотрел им вслед. Нужно обязательно поговорить с Без
ухом, и чем скорее, тем лучше! Постоянно попрекать малышку ее отцом не лучш
ий способ воспитать в будущей воительнице преданность Грозовому племе
ни! Внезапно он вспомнил, что Крутобок хотел о чем-то с ним поговорить, и бы
стро спросил:
Ц Ну, говори, что там у тебя?
Ц Дело касается моих котят, Ц горячо заговорил Крутобок. Ц С прошлого
Совета я только о них и думаю! Невидимки с Камнем не было, так что мне и расс
просить-то о них было некого. Но я знаю одно-с тех пор, как Звездоцап прибра
л к лапам Речное племя, мои дети в опасности! Огнезвезд впился зубами в пол
евку, задумчиво пожевал и ответил:
Ц Честно сказать, я не понимаю, почему они находятся в большей опасности
, чем остальные Речные коты. Звездоцап заинтересован в том, чтобы все оруж
еносцы выросли сильными и умелыми воинами.
Но Крутобока его слова нисколько не убедили.
Ц Звездоцап прекрасно знает, чьи они дети, Ц мрачно напомнил он. Ц Он не
навидит меня, и я боюсь, что он выместит свою злобу на Ветерке с Пушинкой!
Подумав, Огнезвезд понял, что опасения Крутобока не столь уж беспочвенны
.
Ц И что ты думаешь предпринять? Крутобок взволнованно встрепенулся.
Ц Я хочу, чтобы ты вместе со мной переправился на тот берег и увел моих де
тей в Грозовое племя!
Огнезвезд с раскрытым ртом уставился на друга. Ц Ты совсем спятил, да? По
нимаешь, о чем просишь?! Да где это видано, чтобы предводитель племени тайк
ом пробирался на соседнюю территорию и похищал чужих оруженосцев! Круто
бок в отчаянии поскреб лапами по земле. Ц Ладно… Раз ты так смотришь на э
то, тогда… Ц Да как же еще я могу на это смотреть?! Ц взорвался Огнезвезд.
Предложение Крутобока просто вывело его из себя. Слишком свежо было в ег
о памяти недавнее преступление Хвостолома, укравшего котят из детской Г
розового племени! Прими он предложение Крутобока, Речные коты имели бы в
се основания объявить войну Грозовым воинам. Объединенная мощь Тигрино
го племени обрушилась бы на них, и Грозовое племя было бы обречено.
Ц Я так и знал, что ты и слушать не захочешь, Ц пробормотал Крутобок и пов
ернулся, чтобы уйти.
Его пушистый серый хвост уныло поник к самой земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31