Он хотел убить ее! Огнезвезд тяжело вздохнул и покачал голо
вой.
Ц Я тебе верю, но Грозовое племя должно быть уверено в справедливости мо
их решений. Я не имею права наказывать Частокола до того, как Медянка расс
кажет нам о том, что произошло!
«Если, конечно, она сможет это сделать!» Ц мрачно добавил он про себя. Он в
идел, как Пепелица с Синеглазкой бережно подняли малышку и понесли ее в п
апоротники. Головка Медянки безжизненного запрокинулась, хвостик воло
чился по земле. Огнезвезд невольно содрогнулся, вспомнив, как еще утром м
алышка весело носилась по лагерю. Если Частокол действительно пытался у
бить ее, он дорого заплатит за это преступление!
Ц Крутобок, Ц негромко велел он. Ц Иди с Пепелицей. Я хочу, чтобы ты или к
то-нибудь другой постоянно находились в ее пещере до тех пор, пока Медянк
а не придет в себя. Попроси Песчаную Бурю и Златошейку, чтобы сменяли тебя
. Нельзя допустить, чтобы с малышкой что-нибудь случилось, прежде чем она
очнется! Крутобок понимающе кивнул.
Ц Сделаю, Огнезвезд, Ц пообещал он. Ц Уже бегу! Он скатился со склона и п
рисоединился к кошкам, протискивающимся сквозь папоротниковые заросли
в лагерь.
Огнезвезд с Ежевичкой остались одни.
Ц Я оставил там белку, Ц помолчав, сказал Огнезвезд, кивая на вершину хо
лма. Ц Ты не мог бы подобрать ее? Принеси ее в лагерь, а потом поешь и отдых
ай. Сегодня у тебя был трудный день.
Ц Спасибо, Ц кивнул Ежевичка и побежал наверх. На полпути он вдруг оста
новился и обернулся: Ц Медянка поправится, правда? Огнезвезд только тяж
ело вздохнул.
Ц Я не знаю, Ежевичка… Просто не знаю.
Глава IX
Огнезвезд задумчиво вошел в лагерь и первым делом поискал глазами Часто
кола. Полосатый воин, как ни в чем не бывало, уписывал какую-то дичь в зарос
лях крапивы. Неподалеку от него ужинали Кисточка, Златошейка и Белоснежк
а, но Огнезвезд сразу заметил, что кошки повернулись спиной к полосатому
воину и даже не глядят в его сторону. Видимо, Крутобок уже успел рассказат
ь им о том, что произошло в овраге, подумал Огнезвезд. Можно себе представи
ть, в какой ужас пришли Белоснежка со Златошейкой, сами бывшие королевы, к
огда узнали о том, что воина Грозового племени подозревают в попытке уби
йства котенка! Судя по их поведению, они поверили Крутобоку и встали на ег
о сторону. Это было хорошим признаком. По всей видимости, Крутобок начина
л потихоньку приживаться в племени и в скором времени должен был вернуть
себе прежнюю любовь и уважение товарищей.
Огнезвезд хотел подойти к другу, но внимание его привлекло какое-то движ
ение в воинской пещере. В следующий миг ветви раздвинулись, и на поляну пр
отиснулся Бурый. Дико оглядевшись, он заметил Частокола и бросился к нем
у, но Огнезвезд остановил его.
Ц Я только что узнал! Ц задыхаясь, выдавил Бурый. Ц Прости меня, Огнезве
зд! Он от меня сбежал! Это я во всем виноват!
Ц Успокойся! Ц сказал Огнезвезд, дотрагиваясь до него кончиком хвоста.
Ц Расскажи по порядку, что произошло! Бурый несколько раз судорожно гло
тнул воздух, пытаясь взять себя в лапы.
Ц Частокол решил пойти поохотиться, Ц начал он. Ц Я пошел с ним, но в лес
у он сказал, что ему нужно сделать свои дела и удалился за куст. Я остался ж
дать. Его не было очень долго, наконец, я решил сходить поглядеть, но его ни
где не было! Он сбежал! Ц Бурый в ужасе зажмурился и простонал: Ц Если Мед
янка умрет, я никогда себе этого не прощу!
Ц Она не умрет! Ц успокоил его Огнезвезд, хотя вовсе не был в этом уверен
. Малышке по-прежнему угрожала смертельная опасность. На душе у него стал
о совсем неспокойно. Судя по рассказу Бурого, Частокол заметил, что за ним
приглядывают, и очень хитро избавился от стража. Значит, у него была серье
зная причина так поступить! Что же он задумал и почему хотел убить малень
кую Медянку!?
Ц Что же мне теперь делать? Ц уныло спросил Бурый.
Ц Для начала перестать винить себя! Ц прикрикнул на него Огнезвезд. Ц
Рано или поздно это должно было случиться! Я уже давно жду, когда Частокол
у представится случай доказать нам свою преданность!
Если бы не страх за жизнь Медянки, Огнезвезд был бы даже рад тому, что Част
окол так открыто проявил себя перед всем племенем. Первоначально он соби
рался оставить полосатого воина в Грозовом племени и строго приглядыва
ть за ним, чтобы не допустить открытого предательства. Теперь он понял, чт
о ошибался. Частокол никогда не будет верен ни ему, ни Грозовому племени, к
роме того, в лагере не место коту, пытавшемуся отравить беззащитного кот
енка! «Пусть убирается к своему покровителю Звездоцапу! Ц мрачно подум
ал Огнезвезд. Ц Там ему самое место!»
Ц Продолжай приглядывать за Частоколом! Ц велел он Бурому. Ц Можешь б
ольше не скрываться, пусть знает, что мы ему не доверяем! Предупреди его, ч
то он не должен покидать лагерь до тех пор, пока мы не услышим рассказа Мед
янки.
Бурый настороженно кивнул и бросился в заросли крапивы. Огнезвезд видел
, как он уселся возле Частокола и что-то резко сказал ему. Полосатый воин з
лобно ощерился в ответ и снова принялся терзать свой ужин. Тихие шаги раз
дались за спиной Огнезвезда, и он увидел Песчаную Бурю. Палевая кошечка н
ежно потерлась щекой о его щеку и громко заурчала. Огнезвезд жадно вдохн
ул ее нежный запах и позабыл обо всех своих тревогах, успокоенный ее близ
остью.
Ц Ты есть собираешься? Ц строго спросила Песчаная Буря. Ц Я только теб
я и жду. Крутобок рассказал мне, что случилось, Ц продолжала она по дорог
е к зарослям крапивы. Ц Я пообещала попозже сменить его в пещере Пепелиц
ы. Можешь не сомневаться, я и на шаг не подпущу Частокола к Медянке!
Ц Спасибо тебе, Ц прошептал Огнезвезд. Подходя к куче, он искоса взглян
ул на полосатого воина. Частокол неторопливо покончил с едой, облизнулся
, спокойно поднялся и, словно не замечая присутствия предводителя, невоз
мутимо прошествовал в воинскую пещеру. Взъерошенный Бурый решительно н
аправился за ним следом.
Едва Частокол приблизился к пещере, как оттуда выскочил бурый Дым. От вни
мания Огнезвезда не ускользнуло, что Дым резко отшатнулся от Частокола и
опрометью бросился к Тростинке, поджидавшей его возле замшелого пенька
, торчавшего за пещерой оруженосцев. Лесные коты не привыкли скрывать св
ои чувства. В свое время Дым был оруженосцем Частокола, но теперь даже смо
треть не хотел в сторону бывшего наставника.
Огнезвезд вытащил из кучи сороку и повернулся к зарослям крапивы.
Ц Привет, Огнезвезд, Ц крикнула Кисточка, когда он подошел ближе. Ц Цар
апка сказал, что ты хотел поговорить со мной по поводу церемонии посвяще
ния? Я готова.
Ц Отлично! Ц кивнул Огнезвезд. Все племя прекрасно помнило о том, как от
каз Синей Звезды посвятить оруженосцев в воины, привел к бессмысленной г
ибели Быстролапа и сделал Безликую калекой, так что с посвящением Царапк
и нужно было поторопиться. Ц Давай-ка завтра втроем отправимся в рассве
тный патруль? Хочу еще разок взглянуть на подготовку твоего оруженосца…
Не то, чтобы я сомневался, но просто…
Ц Разумеется! Ц весело ответила Кисточка. Ц Сам расскажешь Царапке о
завтрашнем походе или мне предупредить его?
Ц Сам, Ц пробурчал Огнезвезд, набивая рот сочной сорочатиной. Ц Я хочу
еще переговорить с Угольком и Тростинкой.
Когда с едой было покончено, Песчаная Буря удалилась в сторону пещеры це
лительницы, а Огнезвезд подошел к пеньку, где обедали оруженосцы. Он заст
ал там Уголька, Царапку и Дыма с Тростинкой, а вскоре из пещеры старейшин п
одтянулись Белохвост с Безликой.
Ц Привет, Царапка, Ц кивнул Огнезвезд, усаживаясь рядом с оруженосцем.
Ц Коготки не затупились? Готов показать, чему научился? Царапка резко вы
прямился и просиял.
Ц Да, Огнезвезд!
Ц Тогда приготовься к завтрашнему рассветному патрулированию, Ц веле
л Огнезвезд. Ц Если покажешь себя молодцом, на закате станешь воином.
От счастья у Царапки даже уши заходили ходуном, но внезапно глаза его пог
асли, и он печально потупился.
Ц В чем дело? Ц резко спросил Огнезвезд.
Ц Быстролап… И Безликая, Ц пробормотал оруженосец, махнув хвостом в ст
орону искалеченной кошечки. Ц Мы все трое так мечтали об этом дне…
А теперь я буду один.
Ц Я понимаю, Ц прошептал Огнезвезд и зажмурился от неожиданной боли.
Ц Но это не должно омрачить завтрашнего дня! Ты давно заслужил эту честь.
Ц И я буду с тобой! Ц подала голос Безликая, выглядывая из-за плеча Белох
воста. Ц Я первой назову тебя новым именем воина!
Ц Спасибо тебе, Безликая, Ц прошептал Царапка, низко склоняя голову.
Ц Раз уж тут зашла речь об именах, Ц громко вставил Белохвост, Ц я хотел
бы напомнить еще об одном имечке! Ц Он резко махнул хвостом в сторону Бе
зликой. Все племя знало, что Белохвост никогда не называет свою любимую ж
естоким именем, которое дала ей Синяя Звезда. Ц Не пришло ли время дать е
й другое имя?
Ц Как можно изменить воинское имя? Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Оно дается
один раз, перед лицом Звездного племени! Белохвост раздраженно тряхнул г
оловой и ринулся в бой:
Ц Вот уж не думал, что когда-нибудь назову нашего предводителя мышеголо
вым, да, видимо, придется! Как ты считаешь, Куцехвост и Безух с самого начал
а так звались? Да спроси кого хочешь, сначала у них были обычные воинские и
мена. Значит, бывает еще какая-то особая церемония. Вот и проведи ее как на
до, а то знаю я наше племя! Они никогда не будут называть ее новым именем, по
ка ты не произнесешь какие-то особенные слова! Носитесь со своими ритуал
ами, просто смотреть смешно!
Ц Пожалуйста, Огнезвезд! Ц тихо попросила Безликая, с надеждой глядя на
него своим единственным глазом. Ц Мне так тяжело видеть, как все смущают
ся, заговаривая со мной. Наверное, все дело в этом ужасном имени!
Ц Конечно! Ц поспешил заверить ее Огнезвезд. Ему было очень стыдно, что
он сам об этом не догадался. Ц Я прямо сейчас пойду и поговорю со старейш
инами. Безух должен знать, как это делается! Он уже вскочил на лапы, как вдр
уг вспомнил, что забыл сказать еще кое о чем:
Ц Уголек и Тростинка, не думайте, что я забыл о вас! Во время нападения соб
ак вы показали себя с самой лучшей стороны, но пока вы еще слишком молоды,
чтобы стать воинами. Ц Это была чистая правда, кроме того, Огнезвезд хоте
л соблюсти старшинство и первым посвятить в воины Царапку. Ц Обещаю, что
вам не придется долго ждать.
Ц Мы понимаем, Ц отозвался Уголек. Ц Нам еще надо подучиться!
Ц Огнезвезд! Ц взволнованно пролепетала Тростинка. Ц А как же… а что б
удет с Частоколом?! Если он, в самом деле, хотел отравить Медянку, я не желаю
быть его ученицей!
Ц При чем здесь Медянка?! Ц нахмурился Белохвост. Ц О чем это вы? Что тут
произошло, пока мы охотились?
Тростинка с Царапкой тут же подбежали к ним с Безликой и принялись напер
ебой выкладывать последние новости.
Ц Так кто тогда будет Тростинкиным наставником? Ц сурово спросил Дым, д
авая понять, что не сомневается в виновности Частокола. Ц Я мог бы занима
ться и с ней, и с Угольком, Ц с затаенной надеждой предложил он.
Тростинка просияла, но Огнезвезд отрицательно покачал головой.
Ц Ничего не выйдет, Дым. Ты будешь к ней слишком снисходителен! Дым раздр
аженно фыркнул, но потом подумал и кротко кивнул: Ц Думаю, тут ты прав.
Ц Не беспокойся! Ц сказал Огнезвезд и повернулся в сторону пещеры стар
ейшин. Ц Я позабочусь о том, чтобы дать Тростинке самого лучшего наставн
ика.
Когда он просунул голову в пещеру, устроенную возле поваленного дерева,
старейшины уже укладывались на ночь.
Ц Что стряслось на этот раз? Ц ворчливо поинтересовался Безух, вытягив
ая тощую шею из своего мохового гнездышка. Ц Неужели в этом лагере уже и
вздремнуть спокойно нельзя?! То ли дело раньше…
Рябинка сонно заурчала и ласково сказала: Ц Не слушай его, Огнезвезд. Мы в
сегда рады видеть тебя.
Ц Спасибо, Рябинка, Ц поблагодарил он. Ц Я пришел поговорить с Безухом.
Безух приоткрыл один глаз и широко зевнул.
Ц Слушаю тебя. Только побыстрее, если можно.
Ц Я хочу спросить тебя по поводу имен, Ц начал Огнезвезд и сбивчиво объ
яснил, что Белохвост хочет дать Безликой новое имя. Заслышав имя искалеч
енной кошки, к ним тут же приблизилась Горностайка. Все знали, что старая к
оролева очень привязана к Безликой и даже после выздоровления несчастн
ой кошки продолжает зорко опекать ее.
Ц Не могу его в этом упрекнуть! Очень хорошо понимаю их обоих! Ц проворч
ала она, когда Огнезвезд рассказал о негодовании Белохвоста. Ц Да каком
у коту понравилось бы носить такое жуткое имечко!
Безух снова зевнул.
Ц Я был уже старый, когда мне поменяли имя и назвали Безухом, Ц прошамка
л он. Ц Честно сказать, мне все равно, как меня называют, лишь бы свежатину
вовремя приносили да подстилку меняли… Но молодая кошка, это дело другое
. Тут не поспоришь!
Ц Ты можешь рассказать мне, что нужно сделать? Ц осторожно спросил Огне
звезд.
Ц Отчего же не могу! Ц Безух взмахнул хвостом, призывая его подойти поб
лиже. Ц Иди сюда, да слушай хорошенько…
Всю ночь шел ливень. Когда на рассвете Огнезвезд вывел Кисточку и Царапк
у из лагеря, от вчерашнего снега не осталось и следа. Тяжелые капли дождя у
сеяли траву и папоротники, ярко сверкая в свете занимающегося утра. Поеж
ившись от холода, Огнезвезд ускорил шаг. По тому, как сияли глаза Царапки,
он видел, что тот еле сдерживает свое возбуждение, стараясь показать себ
я предводителю с самой лучшей стороны. Х Случай не заставил себя ждать. Е
два трое котов поднялись на гребень холма, как свежий ветерок донес до ни
х сильный запах мышки. Царапка вопросительно покосился на Огнезвезда, и
тот коротко кивнул.
Ц Вообще-то мы вышли не на охоту, Ц напомнил он, Ц но не откажемся от све
жей дичи. Сейчас поглядим, насколько ты проворен! На мгновение Царапка за
мер, выискивая мышку, которая тихо шуршала в листве под раскидистым куст
ом. Изогнувшись дугой, оруженосец крадучись пополз к ней. Огнезвезд одоб
рительно отметил, что Царапка не забыл о том, что мыши очень чутко реагиру
ют на малейшие колебания почвы. Оруженосец даже не шел, а почти плыл, едва
касаясь лапами земли. Вот он прыгнул, повозился и почти тут же вернулся к п
оджидавшим его воинам. Глаза его победно сверкали, в пасти безжизненно б
олталась мертвая мышка.
Ц Отлично! Ц похвалила Кисточка.
Ц Просто прекрасно, Ц поддержал ее Огнезвезд. Ц Закопай свою добычу, м
ы захватим ее на обратном пути.
Подождав, пока Царапка закидает свою мышку землей, Огнезвезд повел патру
ль в сторону Змеиной Горки. Он не был там с того ужасного рассвета, когда о
бнаружил оставленную Звездоцапом цепочку дохлых кроликов. Горькая жел
чь подступила к горлу Огнезвезда при воспоминании о тошнотворном запах
е кроличьей крови, но на этот раз вокруг не было ничего, кроме привычных ле
сных ароматов. Вскоре они добрались до Змеиной Горки, но и здесь все было т
ихо, а лай и завывание, доносившиеся некогда из пещеры, давно превратилис
ь в воспоминание.
Ц Очень хорошо, Царапка, Ц снова сказал Огнезвезд, стараясь ничем не вы
дать липкого ужаса, до сих пор охватывавшего его при виде этого места. Ц
Скажи мне, что ты чувствуешь?
Оруженосец поднял голову, разинул пасть и втянул воздух, пропуская его ч
ерез чувствительные железы в гортани. Он весь подобрался и едва заметно
дрожал, сосредоточившись на полученном задании.
Ц Лису чую, Ц начал Царапка. Ц Запах старый… думаю, дня два, не меньше. Та
к, теперь белка. И…. и собачий запах, Ц он быстро покосился на Огнезвезда, и
тот понял, что у будущего воина с этим местом связаны свои тяжкие воспоми
нания. Именно здесь был растерзан Быстролап и жестоко пострадала Безлик
ая.
Ц Что еще?
Ц Еще Гремящая Тропа, Ц отозвался Царапка. Ц И чем-то еще… Ц он снова п
ринюхался. Ц Вот это я не могу понять, Огнезвезд. Кажется, пахнет кошками,
но только не нашими, лесными. Запах доносится откуда-то оттуда, Ц он взма
хнул хвостом. Ц Что ты думаешь? Огнезвезд сделал глубокий вдох и понял, ч
то Царапка прав. Ветерок доносил до них слабый и совершенно незнакомый к
ошачий запах.
Ц Давайте-ка поглядим, Ц прошептал Огнезвезд. Ц Только осторожно! Дум
аю, это всего лишь какой-нибудь заблудившийся котенок, но все может быть.
Трое котов крадучись начали пробираться в траве, и с каждым шагом запах с
тановился все сильнее. Теперь Огнезвезд мог рассказать о нем гораздо бол
ьше.
Ц Нет, это не котенок. Бродяги или одиночки, Ц уверенно прошептал он. Ц
Кажется, их здесь трое. Запах свежий. Мы едва с ними разминулись.
Ц Что они делают на нашей территории? Ц ощетинился Царапка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
вой.
Ц Я тебе верю, но Грозовое племя должно быть уверено в справедливости мо
их решений. Я не имею права наказывать Частокола до того, как Медянка расс
кажет нам о том, что произошло!
«Если, конечно, она сможет это сделать!» Ц мрачно добавил он про себя. Он в
идел, как Пепелица с Синеглазкой бережно подняли малышку и понесли ее в п
апоротники. Головка Медянки безжизненного запрокинулась, хвостик воло
чился по земле. Огнезвезд невольно содрогнулся, вспомнив, как еще утром м
алышка весело носилась по лагерю. Если Частокол действительно пытался у
бить ее, он дорого заплатит за это преступление!
Ц Крутобок, Ц негромко велел он. Ц Иди с Пепелицей. Я хочу, чтобы ты или к
то-нибудь другой постоянно находились в ее пещере до тех пор, пока Медянк
а не придет в себя. Попроси Песчаную Бурю и Златошейку, чтобы сменяли тебя
. Нельзя допустить, чтобы с малышкой что-нибудь случилось, прежде чем она
очнется! Крутобок понимающе кивнул.
Ц Сделаю, Огнезвезд, Ц пообещал он. Ц Уже бегу! Он скатился со склона и п
рисоединился к кошкам, протискивающимся сквозь папоротниковые заросли
в лагерь.
Огнезвезд с Ежевичкой остались одни.
Ц Я оставил там белку, Ц помолчав, сказал Огнезвезд, кивая на вершину хо
лма. Ц Ты не мог бы подобрать ее? Принеси ее в лагерь, а потом поешь и отдых
ай. Сегодня у тебя был трудный день.
Ц Спасибо, Ц кивнул Ежевичка и побежал наверх. На полпути он вдруг оста
новился и обернулся: Ц Медянка поправится, правда? Огнезвезд только тяж
ело вздохнул.
Ц Я не знаю, Ежевичка… Просто не знаю.
Глава IX
Огнезвезд задумчиво вошел в лагерь и первым делом поискал глазами Часто
кола. Полосатый воин, как ни в чем не бывало, уписывал какую-то дичь в зарос
лях крапивы. Неподалеку от него ужинали Кисточка, Златошейка и Белоснежк
а, но Огнезвезд сразу заметил, что кошки повернулись спиной к полосатому
воину и даже не глядят в его сторону. Видимо, Крутобок уже успел рассказат
ь им о том, что произошло в овраге, подумал Огнезвезд. Можно себе представи
ть, в какой ужас пришли Белоснежка со Златошейкой, сами бывшие королевы, к
огда узнали о том, что воина Грозового племени подозревают в попытке уби
йства котенка! Судя по их поведению, они поверили Крутобоку и встали на ег
о сторону. Это было хорошим признаком. По всей видимости, Крутобок начина
л потихоньку приживаться в племени и в скором времени должен был вернуть
себе прежнюю любовь и уважение товарищей.
Огнезвезд хотел подойти к другу, но внимание его привлекло какое-то движ
ение в воинской пещере. В следующий миг ветви раздвинулись, и на поляну пр
отиснулся Бурый. Дико оглядевшись, он заметил Частокола и бросился к нем
у, но Огнезвезд остановил его.
Ц Я только что узнал! Ц задыхаясь, выдавил Бурый. Ц Прости меня, Огнезве
зд! Он от меня сбежал! Это я во всем виноват!
Ц Успокойся! Ц сказал Огнезвезд, дотрагиваясь до него кончиком хвоста.
Ц Расскажи по порядку, что произошло! Бурый несколько раз судорожно гло
тнул воздух, пытаясь взять себя в лапы.
Ц Частокол решил пойти поохотиться, Ц начал он. Ц Я пошел с ним, но в лес
у он сказал, что ему нужно сделать свои дела и удалился за куст. Я остался ж
дать. Его не было очень долго, наконец, я решил сходить поглядеть, но его ни
где не было! Он сбежал! Ц Бурый в ужасе зажмурился и простонал: Ц Если Мед
янка умрет, я никогда себе этого не прощу!
Ц Она не умрет! Ц успокоил его Огнезвезд, хотя вовсе не был в этом уверен
. Малышке по-прежнему угрожала смертельная опасность. На душе у него стал
о совсем неспокойно. Судя по рассказу Бурого, Частокол заметил, что за ним
приглядывают, и очень хитро избавился от стража. Значит, у него была серье
зная причина так поступить! Что же он задумал и почему хотел убить малень
кую Медянку!?
Ц Что же мне теперь делать? Ц уныло спросил Бурый.
Ц Для начала перестать винить себя! Ц прикрикнул на него Огнезвезд. Ц
Рано или поздно это должно было случиться! Я уже давно жду, когда Частокол
у представится случай доказать нам свою преданность!
Если бы не страх за жизнь Медянки, Огнезвезд был бы даже рад тому, что Част
окол так открыто проявил себя перед всем племенем. Первоначально он соби
рался оставить полосатого воина в Грозовом племени и строго приглядыва
ть за ним, чтобы не допустить открытого предательства. Теперь он понял, чт
о ошибался. Частокол никогда не будет верен ни ему, ни Грозовому племени, к
роме того, в лагере не место коту, пытавшемуся отравить беззащитного кот
енка! «Пусть убирается к своему покровителю Звездоцапу! Ц мрачно подум
ал Огнезвезд. Ц Там ему самое место!»
Ц Продолжай приглядывать за Частоколом! Ц велел он Бурому. Ц Можешь б
ольше не скрываться, пусть знает, что мы ему не доверяем! Предупреди его, ч
то он не должен покидать лагерь до тех пор, пока мы не услышим рассказа Мед
янки.
Бурый настороженно кивнул и бросился в заросли крапивы. Огнезвезд видел
, как он уселся возле Частокола и что-то резко сказал ему. Полосатый воин з
лобно ощерился в ответ и снова принялся терзать свой ужин. Тихие шаги раз
дались за спиной Огнезвезда, и он увидел Песчаную Бурю. Палевая кошечка н
ежно потерлась щекой о его щеку и громко заурчала. Огнезвезд жадно вдохн
ул ее нежный запах и позабыл обо всех своих тревогах, успокоенный ее близ
остью.
Ц Ты есть собираешься? Ц строго спросила Песчаная Буря. Ц Я только теб
я и жду. Крутобок рассказал мне, что случилось, Ц продолжала она по дорог
е к зарослям крапивы. Ц Я пообещала попозже сменить его в пещере Пепелиц
ы. Можешь не сомневаться, я и на шаг не подпущу Частокола к Медянке!
Ц Спасибо тебе, Ц прошептал Огнезвезд. Подходя к куче, он искоса взглян
ул на полосатого воина. Частокол неторопливо покончил с едой, облизнулся
, спокойно поднялся и, словно не замечая присутствия предводителя, невоз
мутимо прошествовал в воинскую пещеру. Взъерошенный Бурый решительно н
аправился за ним следом.
Едва Частокол приблизился к пещере, как оттуда выскочил бурый Дым. От вни
мания Огнезвезда не ускользнуло, что Дым резко отшатнулся от Частокола и
опрометью бросился к Тростинке, поджидавшей его возле замшелого пенька
, торчавшего за пещерой оруженосцев. Лесные коты не привыкли скрывать св
ои чувства. В свое время Дым был оруженосцем Частокола, но теперь даже смо
треть не хотел в сторону бывшего наставника.
Огнезвезд вытащил из кучи сороку и повернулся к зарослям крапивы.
Ц Привет, Огнезвезд, Ц крикнула Кисточка, когда он подошел ближе. Ц Цар
апка сказал, что ты хотел поговорить со мной по поводу церемонии посвяще
ния? Я готова.
Ц Отлично! Ц кивнул Огнезвезд. Все племя прекрасно помнило о том, как от
каз Синей Звезды посвятить оруженосцев в воины, привел к бессмысленной г
ибели Быстролапа и сделал Безликую калекой, так что с посвящением Царапк
и нужно было поторопиться. Ц Давай-ка завтра втроем отправимся в рассве
тный патруль? Хочу еще разок взглянуть на подготовку твоего оруженосца…
Не то, чтобы я сомневался, но просто…
Ц Разумеется! Ц весело ответила Кисточка. Ц Сам расскажешь Царапке о
завтрашнем походе или мне предупредить его?
Ц Сам, Ц пробурчал Огнезвезд, набивая рот сочной сорочатиной. Ц Я хочу
еще переговорить с Угольком и Тростинкой.
Когда с едой было покончено, Песчаная Буря удалилась в сторону пещеры це
лительницы, а Огнезвезд подошел к пеньку, где обедали оруженосцы. Он заст
ал там Уголька, Царапку и Дыма с Тростинкой, а вскоре из пещеры старейшин п
одтянулись Белохвост с Безликой.
Ц Привет, Царапка, Ц кивнул Огнезвезд, усаживаясь рядом с оруженосцем.
Ц Коготки не затупились? Готов показать, чему научился? Царапка резко вы
прямился и просиял.
Ц Да, Огнезвезд!
Ц Тогда приготовься к завтрашнему рассветному патрулированию, Ц веле
л Огнезвезд. Ц Если покажешь себя молодцом, на закате станешь воином.
От счастья у Царапки даже уши заходили ходуном, но внезапно глаза его пог
асли, и он печально потупился.
Ц В чем дело? Ц резко спросил Огнезвезд.
Ц Быстролап… И Безликая, Ц пробормотал оруженосец, махнув хвостом в ст
орону искалеченной кошечки. Ц Мы все трое так мечтали об этом дне…
А теперь я буду один.
Ц Я понимаю, Ц прошептал Огнезвезд и зажмурился от неожиданной боли.
Ц Но это не должно омрачить завтрашнего дня! Ты давно заслужил эту честь.
Ц И я буду с тобой! Ц подала голос Безликая, выглядывая из-за плеча Белох
воста. Ц Я первой назову тебя новым именем воина!
Ц Спасибо тебе, Безликая, Ц прошептал Царапка, низко склоняя голову.
Ц Раз уж тут зашла речь об именах, Ц громко вставил Белохвост, Ц я хотел
бы напомнить еще об одном имечке! Ц Он резко махнул хвостом в сторону Бе
зликой. Все племя знало, что Белохвост никогда не называет свою любимую ж
естоким именем, которое дала ей Синяя Звезда. Ц Не пришло ли время дать е
й другое имя?
Ц Как можно изменить воинское имя? Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Оно дается
один раз, перед лицом Звездного племени! Белохвост раздраженно тряхнул г
оловой и ринулся в бой:
Ц Вот уж не думал, что когда-нибудь назову нашего предводителя мышеголо
вым, да, видимо, придется! Как ты считаешь, Куцехвост и Безух с самого начал
а так звались? Да спроси кого хочешь, сначала у них были обычные воинские и
мена. Значит, бывает еще какая-то особая церемония. Вот и проведи ее как на
до, а то знаю я наше племя! Они никогда не будут называть ее новым именем, по
ка ты не произнесешь какие-то особенные слова! Носитесь со своими ритуал
ами, просто смотреть смешно!
Ц Пожалуйста, Огнезвезд! Ц тихо попросила Безликая, с надеждой глядя на
него своим единственным глазом. Ц Мне так тяжело видеть, как все смущают
ся, заговаривая со мной. Наверное, все дело в этом ужасном имени!
Ц Конечно! Ц поспешил заверить ее Огнезвезд. Ему было очень стыдно, что
он сам об этом не догадался. Ц Я прямо сейчас пойду и поговорю со старейш
инами. Безух должен знать, как это делается! Он уже вскочил на лапы, как вдр
уг вспомнил, что забыл сказать еще кое о чем:
Ц Уголек и Тростинка, не думайте, что я забыл о вас! Во время нападения соб
ак вы показали себя с самой лучшей стороны, но пока вы еще слишком молоды,
чтобы стать воинами. Ц Это была чистая правда, кроме того, Огнезвезд хоте
л соблюсти старшинство и первым посвятить в воины Царапку. Ц Обещаю, что
вам не придется долго ждать.
Ц Мы понимаем, Ц отозвался Уголек. Ц Нам еще надо подучиться!
Ц Огнезвезд! Ц взволнованно пролепетала Тростинка. Ц А как же… а что б
удет с Частоколом?! Если он, в самом деле, хотел отравить Медянку, я не желаю
быть его ученицей!
Ц При чем здесь Медянка?! Ц нахмурился Белохвост. Ц О чем это вы? Что тут
произошло, пока мы охотились?
Тростинка с Царапкой тут же подбежали к ним с Безликой и принялись напер
ебой выкладывать последние новости.
Ц Так кто тогда будет Тростинкиным наставником? Ц сурово спросил Дым, д
авая понять, что не сомневается в виновности Частокола. Ц Я мог бы занима
ться и с ней, и с Угольком, Ц с затаенной надеждой предложил он.
Тростинка просияла, но Огнезвезд отрицательно покачал головой.
Ц Ничего не выйдет, Дым. Ты будешь к ней слишком снисходителен! Дым раздр
аженно фыркнул, но потом подумал и кротко кивнул: Ц Думаю, тут ты прав.
Ц Не беспокойся! Ц сказал Огнезвезд и повернулся в сторону пещеры стар
ейшин. Ц Я позабочусь о том, чтобы дать Тростинке самого лучшего наставн
ика.
Когда он просунул голову в пещеру, устроенную возле поваленного дерева,
старейшины уже укладывались на ночь.
Ц Что стряслось на этот раз? Ц ворчливо поинтересовался Безух, вытягив
ая тощую шею из своего мохового гнездышка. Ц Неужели в этом лагере уже и
вздремнуть спокойно нельзя?! То ли дело раньше…
Рябинка сонно заурчала и ласково сказала: Ц Не слушай его, Огнезвезд. Мы в
сегда рады видеть тебя.
Ц Спасибо, Рябинка, Ц поблагодарил он. Ц Я пришел поговорить с Безухом.
Безух приоткрыл один глаз и широко зевнул.
Ц Слушаю тебя. Только побыстрее, если можно.
Ц Я хочу спросить тебя по поводу имен, Ц начал Огнезвезд и сбивчиво объ
яснил, что Белохвост хочет дать Безликой новое имя. Заслышав имя искалеч
енной кошки, к ним тут же приблизилась Горностайка. Все знали, что старая к
оролева очень привязана к Безликой и даже после выздоровления несчастн
ой кошки продолжает зорко опекать ее.
Ц Не могу его в этом упрекнуть! Очень хорошо понимаю их обоих! Ц проворч
ала она, когда Огнезвезд рассказал о негодовании Белохвоста. Ц Да каком
у коту понравилось бы носить такое жуткое имечко!
Безух снова зевнул.
Ц Я был уже старый, когда мне поменяли имя и назвали Безухом, Ц прошамка
л он. Ц Честно сказать, мне все равно, как меня называют, лишь бы свежатину
вовремя приносили да подстилку меняли… Но молодая кошка, это дело другое
. Тут не поспоришь!
Ц Ты можешь рассказать мне, что нужно сделать? Ц осторожно спросил Огне
звезд.
Ц Отчего же не могу! Ц Безух взмахнул хвостом, призывая его подойти поб
лиже. Ц Иди сюда, да слушай хорошенько…
Всю ночь шел ливень. Когда на рассвете Огнезвезд вывел Кисточку и Царапк
у из лагеря, от вчерашнего снега не осталось и следа. Тяжелые капли дождя у
сеяли траву и папоротники, ярко сверкая в свете занимающегося утра. Поеж
ившись от холода, Огнезвезд ускорил шаг. По тому, как сияли глаза Царапки,
он видел, что тот еле сдерживает свое возбуждение, стараясь показать себ
я предводителю с самой лучшей стороны. Х Случай не заставил себя ждать. Е
два трое котов поднялись на гребень холма, как свежий ветерок донес до ни
х сильный запах мышки. Царапка вопросительно покосился на Огнезвезда, и
тот коротко кивнул.
Ц Вообще-то мы вышли не на охоту, Ц напомнил он, Ц но не откажемся от све
жей дичи. Сейчас поглядим, насколько ты проворен! На мгновение Царапка за
мер, выискивая мышку, которая тихо шуршала в листве под раскидистым куст
ом. Изогнувшись дугой, оруженосец крадучись пополз к ней. Огнезвезд одоб
рительно отметил, что Царапка не забыл о том, что мыши очень чутко реагиру
ют на малейшие колебания почвы. Оруженосец даже не шел, а почти плыл, едва
касаясь лапами земли. Вот он прыгнул, повозился и почти тут же вернулся к п
оджидавшим его воинам. Глаза его победно сверкали, в пасти безжизненно б
олталась мертвая мышка.
Ц Отлично! Ц похвалила Кисточка.
Ц Просто прекрасно, Ц поддержал ее Огнезвезд. Ц Закопай свою добычу, м
ы захватим ее на обратном пути.
Подождав, пока Царапка закидает свою мышку землей, Огнезвезд повел патру
ль в сторону Змеиной Горки. Он не был там с того ужасного рассвета, когда о
бнаружил оставленную Звездоцапом цепочку дохлых кроликов. Горькая жел
чь подступила к горлу Огнезвезда при воспоминании о тошнотворном запах
е кроличьей крови, но на этот раз вокруг не было ничего, кроме привычных ле
сных ароматов. Вскоре они добрались до Змеиной Горки, но и здесь все было т
ихо, а лай и завывание, доносившиеся некогда из пещеры, давно превратилис
ь в воспоминание.
Ц Очень хорошо, Царапка, Ц снова сказал Огнезвезд, стараясь ничем не вы
дать липкого ужаса, до сих пор охватывавшего его при виде этого места. Ц
Скажи мне, что ты чувствуешь?
Оруженосец поднял голову, разинул пасть и втянул воздух, пропуская его ч
ерез чувствительные железы в гортани. Он весь подобрался и едва заметно
дрожал, сосредоточившись на полученном задании.
Ц Лису чую, Ц начал Царапка. Ц Запах старый… думаю, дня два, не меньше. Та
к, теперь белка. И…. и собачий запах, Ц он быстро покосился на Огнезвезда, и
тот понял, что у будущего воина с этим местом связаны свои тяжкие воспоми
нания. Именно здесь был растерзан Быстролап и жестоко пострадала Безлик
ая.
Ц Что еще?
Ц Еще Гремящая Тропа, Ц отозвался Царапка. Ц И чем-то еще… Ц он снова п
ринюхался. Ц Вот это я не могу понять, Огнезвезд. Кажется, пахнет кошками,
но только не нашими, лесными. Запах доносится откуда-то оттуда, Ц он взма
хнул хвостом. Ц Что ты думаешь? Огнезвезд сделал глубокий вдох и понял, ч
то Царапка прав. Ветерок доносил до них слабый и совершенно незнакомый к
ошачий запах.
Ц Давайте-ка поглядим, Ц прошептал Огнезвезд. Ц Только осторожно! Дум
аю, это всего лишь какой-нибудь заблудившийся котенок, но все может быть.
Трое котов крадучись начали пробираться в траве, и с каждым шагом запах с
тановился все сильнее. Теперь Огнезвезд мог рассказать о нем гораздо бол
ьше.
Ц Нет, это не котенок. Бродяги или одиночки, Ц уверенно прошептал он. Ц
Кажется, их здесь трое. Запах свежий. Мы едва с ними разминулись.
Ц Что они делают на нашей территории? Ц ощетинился Царапка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31