Выбор невелик Ц или вы немедленно при
соединяетесь ко мне и признаете мою власть, или будете уничтожены.
Огнезвезд переглянулся со Звездным Лучом. В словах не было необходимост
и Ц оба прекрасно знали, каким будет ответ.
Ц Мы отвергаем твое предложение! Ц за двоих ответил Огнезвезд. Ц Не бы
вать тому, чтобы одно племя правило всем лесом, тем более если во главе это
го племени стоит такой бесчестный предатель и убийца, как ты, Звездоцап!

Ц Однако именно так все и будет! Ц вкрадчиво ответил Звездоцап, даже не
пытаясь опровергнуть эти ужасные обвинения. Ц Хочешь ты этого или нет, н
о все будет по-моему. Сегодня еще до заката история четырех лесных племен
будет навсегда закончена!
Ц Я никогда с этим не соглашусь! Ц выпалил Огнезвезд. Ц Грозовое племя
скорее погибнет, чем покорится тебе!
Ц И племя Ветра тоже! Ц поддержал его Звездный Луч.
Ц В таком случае я могу сказать вам только одно Ц ваша храбрость ничуть
не уступает вашей глупости, Ц прорычал Звездоцап.
Он помолчал, обводя глазами ряды Грозовых воинов и бойцов Ветра. В наступ
ившей тишине было хорошо слышно, как грозно рычат воины за спиной Звездо
цапа, и Огнезвезду потребовалось немалое мужество, чтобы не опустить гол
овы при виде их горящих глаз и вздыбленной шерсти. Несколько долгих мгно
вений никто не двигался с места, и Огнезвезд весь подобрался, ожидая сигн
ала Звездоцапа.
И тут он услышал, как за его спиной кто-то сдавленно прошептал: Ц Рыжинка!
Скосив глаза, он увидел, как Ежевичка, не отрываясь, смотрит куда-то в гущу
воинов Тигриного племени. Проследив за его взглядом, Огнезвезд увидел ма
ленькую кошечку, стоящую рядом с Дубком, молодым воином из Тигриного пле
мени.
Ц Что она там делает? Ц возмущенно спросил Бурый, проталкиваясь к своем
у предводителю. Ц Звездоцап похитил ее!
Ц Похитил? Ц раскатисто рассмеялся Звездоцап. Ц Ни в коем случае! Рыжи
нка сама пришла ко мне, по своей воле.
Огнезвезд не знал, верить ему или нет. Рыжинка не поднимала глаз от земли,
словно не решалась посмотреть в глаза своему брату и бывшему наставнику
. Она вовсе не походила на несчастную пленницу, но всеобщее внимание было
ей явно не по душе.
Ц Рыжинка! Ц жалобно позвал сестру Ежевичка. Ц Что же ты такое делаешь?
Ты ведь Грозовая кошка, иди к нам! В голосе котенка было столько боли, что О
гнезвезд невольно сморщился. Ему ли не знать, как тяжело терять самого бл
изкого друга! Он прекрасно помнил, сколько страданий принесло ему решени
е Крутобока навсегда уйти в Речное племя.
Но Рыжинка по-прежнему хранила молчание.
Ц Нет, Ежевичка, Ц ласково пророкотал Звездоцап. Ц Лучше ты иди к нам. Т
воя сестра сделала правильный выбор. Присоединяйся к нам. Тигриное племя
будет править всем лесом, и ты разделишь мою власть и могущество!
Огнезвезд видел, как напрягся полосатый Ежевичка. Момент выбора, которог
о так боялся Огнезвезд, все-таки наступил. Сейчас станет ясно, прав ли он б
ыл, постоянно подозревая оруженосца и сомневаясь в его преданности. Что
выберет Ежевичка? Присоединится ли к отцу или останется верным Грозовом
у племени?
Ц Что скажешь, сынок? Ц спросил Звездоцап. Ц Грозовому племени конец. Т
ебе нечего там делать. Ц Присоединиться к тебе? Ц звонко зарычал Ежевич
ка. Он поперхнулся и взволнованно сглотнул, стараясь сдержать свою ярост
ь. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал ясно и громко, так что все
собравшиеся на поляне слышали каждое слово.
Ц Присоединиться к тебе? Ц повторил он. Ц После всего, что ты сделал? По
сле всех смертей и преступлений?! Да лучше я умру! Одобрительный шепоток п
робежал по рядам Грозовых котов. Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули от
бешенства.
Ц Ты хорошо подумал, сынок? Ц прошипел он. Ц Запомни, я не буду дважды по
вторять своего приглашения. Иди сюда немедленно или в самом деле умрешь!

Ц Что ж, значит, я уйду в Звездное племя честным и преданным котом! Ц отве
тил Ежевичка, отважно глядя в глаза своему отцу. Огнезвезд от носа до хвос
та дрожал от гордости за своего оруженосца. Такого оскорбления Звездоца
п давно не получал. Собственный сын открыто отрекся от него и предпочел с
охранить верность ненавистному Звездоцапу племени!
Ц Глупец! Ц сплюнул Звездоцап. Ц Что ж, оставайся и умри вместе с осталь
ными глупцами! Огнезвезд напрягся, ожидая, что сейчас враги ринутся в ата
ку. Каково же было его изумление, когда Чернопят поднял хвост и подал како
й-то сигнал.
Кусты на противоположном краю поляны снова пришли в движение, и Огнезвез
д попятился, не веря своим глазам. Новые и новые коты молча выходили из зар
ослей на открытое пространство. Огнезвезд видел их впервые в жизни. Все о
ни были тощими и костлявыми, их грязная шерсть торчала клочьями, но в гибк
их лапах чувствовалась огромная сила. Удушливый запах падали и Гремящей
Тропы поплыл по поляне. Пришельцы были не из леса!
Грозовые воины и бойцы Ветра в немом оцепенении смотрели, как незнакомые
коты заполняют поляну. Ряд за рядом, они молча выстраивались полукругом
возле Тигриного племени. Даже на Советах Огнезвезду никогда не доводило
сь видеть такого множества котов.
Ц Ну? Ц вкрадчиво пророкотал Звездоцап. Ц Вы по-прежнему хотите приня
ть бой?

Глава XXII

Огнезвезд в немом отчаянии смотрел на растущее вражеское войско. Лапы ег
о словно приросли к земле. Коты все прибывали и прибывали, у многих из них
на шеях красовались ошейники.
Ц Ты гляди, ошейники! Ц презрительно процедил стоявший позади него Уго
лек, словно угадав мысли своего предводителя. Ц Да они же домашние! Мы их
запросто порвем в клочья!
Ц Цыц! Ц шикнул на своего оруженосца Дым. Ц Не торопись, сначала надо по
нять, с кем мы имеем дело. Мы пока не знаем, ни сколько их, ни кто они такие.
Огнезвезд не издал ни звука до тех пор, пока все чужаки не вышли на поляну
и не расселись вокруг Тигриного племени. Огромный черный с белым кот выш
ел из рядов чужаков и встал рядом со Звездоцапом. Огнезвезд решил, что это
и есть предводитель пришельцев. Котище ростом почти не уступал Звездоца
пу, он был поджарым и мускулистым, со шкурой, сплошь покрытой боевыми шрам
ами. Глядя на него, Огнезвезд понял, что видит перед собой настоящего бойц
а. Да и остальные чужаки, несмотря на свои ошейники, ничуть не напоминали и
збалованных домашних недотрог.
Тут из-за спины черно-белого воина вышел еще один, хрупкий черный котик. Л
егко ступая по траве, он приблизился к Звездоцапу и остановился сбоку от
него. Огнезвезд в недоумении уставился на него. Этот щуплый кот был похож
скорее на целителя, чем на воина! Каждый волосок шерсти Огнезвезда встал
дыбом, в воздухе чувствовалось тяжелое напряжение грядущей бури.
Ц Мы ждем объяснений, Звездоцап, Ц сказал он, стараясь, чтобы голос его з
вучал ровно и спокойно. Ц Ты не хочешь познакомить нас со своими новыми д
рузьями?
Ц Это Кровавое племя, Ц невозмутимо ответил Звездоцап. Ц Они пришли с
территории Двуногих. Я попросил их помочь мне уговорить строптивых упря
мцев. Я так и думал, что у вас не хватит ума добровольно присоединиться ко
мне!
Возмущенный ропот прокатился по рядам бойцов Грозового племени и племе
ни Ветра. Огнезвезд услышал за спиной взволнованный шепоток Терновника:

Ц Помнишь, в тот день, когда я стал воином, мы учуяли след каких-то чужаков
? Готов поклясться, это были коты из Кровавого племени! Возможно, он прав, п
одумал Огнезвезд. Видимо, какой-то отряд Кровавого племени наведался в л
ес, чтобы своими глазами посмотреть, что может им предложить Звездоцап. К
стати, что он пообещал им в обмен на помощь? Неужели поделить власть над вс
ем лесом?
Ц Теперь ты понял, Огнезвезд? Ц в голосе Звездоцапа слышалось плохо скр
ытое ликование. Ц Я стал могущественнее самого Звездного племени! Я нав
сегда изменю жизнь в лесу, отныне в нем будет не четыре, а только два племе
ни. Тигриное племя и Кровавое племя будут совместно править лесом!
Огнезвезд печально посмотрел на него. Он видел, что спорить уже бессмысл
енно. Жажда власти не только изуродовала душу Звездоцапа, она затмила ег
о разум, так что он уже не видит ничего, кроме собственной исполинской фиг
уры, закрывшей даже свет вечного Звездного племени.
Ц Нет, Звездоцап, Ц негромко ответил Огнезвезд. Ц Если ты хочешь сража
ться, мы будем сражаться. Звездное племя рассудит, кто из нас сильнее.
Ц Мышеголовый дурак! Ц в ярости заорал Звездоцап. Ц Я пришел сюда толь
ко для того, чтобы в последний раз поговорить с тобой! Ведь это благодаря т
ебе все зашло так далеко! Ты и только ты виноват во всем! Вспомни об этом, ко
гда рядом с тобой будут погибать твои соплеменники, проклиная тебя своим
и последними вздохами! Их смерть тоже будет на твоей совести! Ц Звездоца
п резко обернулся к огромной толпе, стоящей за его спиной. Ц В бой, Кровав
ое племя! Ни один кот даже не шелохнулся. Звездоцап завизжал так, что его я
нтарные глаза едва не выскочили из орбит: Ц В бой, я вам приказываю! Воины
по-прежнему не тронулись с места, лишь маленький черный кот лениво сдела
л шаг вперед и посмотрел прямо на Огнезвезда.
Ц Я Ц Бич, предводитель Кровавого племени, Ц холодно прозвучал в насту
пившей тишине его не громкий голос. Ц Звездоцап, мои воины тебе не подчин
яются. Они пойдут в бой только тогда, когда я им прикажу, не раньше.
Звездоцап недоверчиво уставился на говорившего, глаза его полыхнули то
й же злобой, с которой он только что смотрел на Огнезвезда. Казалось, он пр
осто не мог поверить в то, что эта черная козявка смеет бросать ему вызов!
Огнезвезд мгновенно воспользовался заминкой. Он быстро вышел на середи
ну поляны и остановился перед ощетинившимися предводителями. Сзади раз
дался предостерегающий шепот Крутобока:
Ц Будь осторожен, Огнезвезд!
Но сейчас было не время для осторожности! Будущее всего леса зависело от
того, что возьмет верх Ц безумное властолюбие Звездоцапа или каприз неи
звестного предводителя Кровавого племени.
Подойдя ближе, Огнезвезд увидел, что ошейник на шее у Бича сплошь утыкан з
убами. Тут были собачьи клыки и… кошачьи зубы! Великое Звездное племя! Неу
жели они не только убивают себе подобных, но и носят их зубы в качестве тро
феев?! Приглядевшись, Огнезвезд понял, что остальные коты носят такие же с
трашные украшения. Живот его судорожно сжался, на миг ему почудилось, буд
то кровь хлынула со склонов холма, и лапы лесных котов утопают в липком и с
мрадном алом потоке. Он боялся уже не за себя и свое родное племя, а за всех
лесных котов Ц как за друзей, так и за врагов.
Неужели сбудется пророчество Синей Звезды, и кровь будет править лесом?!
Что если предводительница говорила именно о Кровавом племени? Огнезвез
д исподлобья посмотрел на Звездоцапа, вложив в свой взгляд всю ненависть
, которую испытывал сейчас к этому безумцу, который навлек страшную беду
на весь лес.
Огнезвезд был потрясен и растерян, но он прекрасно понимал, что должен со
хранить хладнокровие, если хочет произвести впечатление на котов Крова
вого племени. Вежливо поклонившись невысокому предводителю, он громко з
аговорил, стараясь, чтобы его услышали все, собравшиеся на поляне:
Ц Здравствуй, Бич. Я Ц Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Я хоте
л бы сказать, что рад видеть тебя в нашем лесу, но знаю, что ты мне не повериш
ь, а я не хочу лгать тебе. Я дорожу своим словом в отличие от того, кого ты сч
итаешь своим союзником! Ц Он махнул хвостом в сторону Звездоцапа, попыт
авшись вложить в этот жест все возможное презрение. Ц Ты совершил больш
ую ошибку, если поверил хоть одному его обещанию.
Ц Звездоцап сказал, что у него есть враги в лесу, Ц тихий голос черного к
ота был сродни лютой стуже сезона Голых Деревьев. Огнезвезд заглянул в г
лаза чужака, и ему показалось, будто он смотрит в самое сердце ночи, куда н
е проникает даже слабый свет Звездного племени. Ц Почему я должен верит
ь тебе, а не ему?
Огнезвезд набрал полные легкие воздуха. Неужели у него появился долгожд
анный шанс Ц тот шанс, который он упустил на прошлом Совете, когда вспышк
а молнии и гроза помешали ему говорить?! Наконец-то он снова стоит перед ч
етырьмя лесными племенами и может рассказать им гнусную историю злодея
ний бывшего глашатая Грозового племени! Только сейчас дело было уже не в
разоблачении Звездоцапа, а в спасении всего леса.
Ц Коты всех лесных племен, Ц начал Огнезвезд, Ц и в особенности вы, воин
ы Кровавого племени! Выслушайте меня и сами решайте, верить мне или нет. Пр
еступления Звездоцапа взывают к самому Звездному племени! Начал он с тог
о, что еще в бытность простым воином Грозового племени убил нашего глаша
тая, Ярохвоста. Это произошло во время битвы с Речным племенем. Поначалу г
лашатаем стал Львиногрив, но этот благородный воин вскоре погиб в битве
с воинами Теней, и тогда Звездоцап смог, наконец, получить вожделенную вл
асть. Он перевел дыхание. Мрачная тишина повисла над поляной, и в ней отчет
ливо прозвучал насмешливый голос Звездоцапа: Ц Помяукай еще, мой котено
чек! Это уже ничего не изменит.
Но Огнезвезд даже усом не повел. Ц Но места глашатая было ему уже мало, Ц
продолжал он. Ц Звездоцап мечтал стать предводителем племени. Он подст
роил нашей предводительнице ловушку возле Гремящей Тропы, но вместо Син
ей Звезды в беду попала одна из наших учениц. Теперь вы знаете, почему хром
ает наша целительница Пепелица!
Возмущенный ропот прокатился по поляне. Все коты, за исключением воинов
Кровавого племени, хорошо знали и любили Пепелицу.
Ц Затем Звездоцап вступил в сговор с Хвостоломом, бывшим предводителем
племени Теней. В ту пору Хвостолом был пленником Грозового племени, Ц ра
ссказывал Огнезвезд. Ц Во главе банды бродячих котов Звездоцап ворвалс
я в наш лагерь и попытался собственными лапами убить Синюю Звезду. Я поме
шал ему, а подоспевшие Грозовые воины обратили разбойников в бегство. По
сле этого мы изгнали Звездоцапа из своего племени. Он возглавил шайку ра
збойников и однажды убил еще одного из наших воинов, Ветрогона. Затем он н
адолго затаился, и не успели мы опомниться, как он уже стал предводителем
племени Теней.
Огнезвезд помолчал и обвел глазами поляну. Он не знал, что на уме у Бича и е
го воинов, но прекрасно видел, с каким напряженным вниманием слушают его
лесные коты. Он напряг голос, чтобы донести до всех последнюю, самую страш
ную половину истории.
Ц Даже став предводителем, Звездоцап не оставил желания отомстить Гроз
овому племени. Три месяца назад в нашем лесу очутилась свора бродячих пс
ов. Звездоцап первым обнаружил ее. Сначала он прикармливал собак, а потом
набил кроликов и разбросал их цепочкой от собачьего логова до лагеря Гро
зового племени, чтобы натравить на нас свору.
Он убил одну из наших королев, Чернобурку, и бросил ее тело возле входа в л
агерь, чтобы собаки вкусили кошачьей крови. Если бы в последний момент мы
не узнали о его замысле и не успели подготовиться, Грозовое племя было бы
разорвано в клочья.
Ц Вам несказанно повезло! Ц насмешливо буркнул Звездоцап. Огнезвезд з
аставил себя не обращать внимания на его слова.
Ц Мы увели собак прочь от лагеря, Ц с усилием продолжал он. Ц Но наша пр
едводительница, Синяя Звезда, пала смертью храбрых, спасая меня и свое пл
емя от собачьих зубов.
Он замолчал, ожидая, что толпа взорвется яростными криками, но на поляне п
о-прежнему царила мертвая тишина. Все смотрели на него, и в каждом взгляде
был ужас. Огнезвезд покосился на Пятнистую Звезду, стоявшую возле Звезд
оцапа вместе с Частоколом и Чернопятом. Судя по ее виду, предводительниц
а была потрясена до глубины души. Огнезвезду даже показалось, что Пятнис
тая Звезда вот-вот откажется от союза со Звездоцапом и изгонит его из сво
его племени, но предводительница так и не произнесла ни слова.
Ц Такова история Звездоцапа, Ц крикнул Огнезвезд, снова поворачиваяс
ь к Бичу. Ц Она доказывает только одно Ц ради власти он способен на все. Е
сли он обещал разделить с тобой власть над лесом, не верь ни единому его сл
ову. Он не уступит и кошачьего следа Ц ни тебе, ни кому другому! Бич медлен
но прикрыл глаза, и Огнезвезд понял, что предводитель тщательно обдумыва
ет только что услышанную историю. Слабый огонек надежды затеплился в душ
е Огнезвезда.
Ц Звездоцап рассказал мне о своей задумке с собаками два месяца назад, к
огда впервые пришел ко мне, Ц медленно проговорил черный кот, поворачив
ая голову к предводителю племени Теней. Ц Но ничего не говорил о том, что
его хитрый план провалился. Ц Какое это теперь имеет значение? Ц взорва
лся Звездоцап.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31