Ц Далее. Каждый Грозовой кот должен быть готов к битве.
Ц И котята тоже? Ц пропищала Медянка, вскакивая с земли. Ц Вот здорово!
А можно мы тоже пойдем на битву? А можно мы прямо сейчас станем оруженосца
ми? Можно… Огнезвезд не удержался и весело замурлыкал, на миг позабыв о св
оих страхах.
Ц Нет, вы еще слишком малы, чтобы стать оруженосцами, Ц ласково сказал о
н Медянке. Ц И я не могу взять вас на битву. Но если Кровавое племя победит
, городские коты придут сюда, и вам придется защищаться. Песчаная Буря, ты
не могла бы заняться подготовкой этих котят?
Ц С удовольствием, Ц проурчала Песчаная Буря, одобрительно глядя на Ме
дянку и Чернушку с Капелькой, уже отбежавших от матери, чтобы встать рядо
м со своей отважной сестрицей. Ц После того как я закончу их обучение, он
и сумеют преподнести Кровавым котам весьма неприятный сюрприз!
Ц Ты не забыл про Яролику? Ц громко крикнул Белохвост. Ц Ее навыки с каж
дым днем становятся лучше и лучше!
Ц Я очень хочу принять участие в битве, Ц горячо воскликнула Яролика.
Ц Ты позволишь мне, Огнезвезд? Огнезвезд колебался. В последнее время Яр
олика заметно окрепла, кроме того, она каждый день усердно занималась с Б
елохвостом.
Ц Я подумаю, Ц пообещал он. Ц Ты готова к испытанию?
Ц В любое время! Ц радостно вскочила Яролика.
Ц Мы тоже будем сражаться вместе с вами, Ц подала голос от подножия ска
лы Невидимка. Ветерок с Пушинкой тут же выпрямились и решительно посмотр
ели на Огнезвезда. Ц Благодаря вам мы уже набрались сил и готовы принять
бой!
Ц Отлично. Что же касается остальных, Ц Огнезвезд обвел глазами поляну,
Ц у вас есть три дня на то, чтобы подготовиться к битве. Это касается всех
Ц воинов, королев, старейшин и оруженосцев. Крутобок, ты сможешь взять на
себя руководство подготовкой? Глаза Крутобока радостно вспыхнули, ушки
встали торчком.
Ц Легко!
Ц Возьми себе в помощь еще двоих котов, но смотри, чтобы тренировки не ме
шали организации патрулей и охотничьих отрядов. Ц Огнезвезд снова огля
дел свое племя и заметил целительницу, чинно сидящую возле папоротников
у входа на свою территорию. Ц Пепелица, у тебя все готово для оказания по
мощи раненым?
Он прекрасно знал, что об этом можно было не спрашивать, поскольку еще не б
ыло случая, чтобы у Пепелицы было хоть что-нибудь не готово, однако ее гро
мкий и спокойный ответ мог успокоить племя.
Пепелица подняла голову, и Огнезвезд понял, что она прекрасно это понима
ет.
Ц Все готово! Ц звонко ответила целительница. Ц Но, чтобы хорошенько п
одготовиться к битве, нужно будет еще многое сделать. Было бы неплохо, есл
и бы ты выделил мне в помощь кого-нибудь из оруженосцев. Лишняя пара лап н
икогда не помешает!
Ц О чем речь! Ц воскликнул Огнезвезд и оглядел молодых учеников, сообра
жая, кого бы лучше отрядить на подмогу целительнице. Взгляд его сам собой
остановился на Тростинке, и Огнезвезд вспомнил, с какой нежностью и забо
той хрупкая кошечка всегда относилась к больным котам. Ц Тебе будет пом
огать Тростинка! Ц вслух сказал он и был награжден благодарным взглядо
м Дыма. Ц Тростинка, ты согласна?
Изящная кошечка молча кивнула головкой. На мгновение Огнезвезд задумал
ся, не забыл ли он чего, но так и не смог придумать, что еще нужно сделать для
подготовки к грядущей битве.
Он посмотрел вниз, где силуэты котов уже начали таять в сумерках, и глубок
о вздохнул.
Ц А теперь хорошенько поешьте и как следует отоспитесь, Ц велел он. Ц З
автра мы начнем подготовку и через три дня докажем Бичу, что ему будет не т
ак-то просто отнять у нас наш лес!
Когда на следующее утро Огнезвезд вылез из своей пещеры, в лагере уже вов
сю бурлила жизнь. Кисточка вела свой отряд на обход границ. Песчаная Буря
возилась с Синеглазкиными котятами, которые в неистовом восторге скака
ли вокруг нее, готовясь впервые выйти в овраг для тренировок. Вместе с ним
и отправлялись и Невидимка с Крутобоковыми котятами. В папоротниках они
столкнулись с Бурым, волочившим в зубах только что пойманную дичь.
Огнезвезд поискал глазами Бурана и увидел, что белоснежный глашатай сто
ит возле колючего кустарника, стеной окружавшего лагерь, и что-то озабоч
енно втолковывает Угольку с Ежевичкой. Заслышав приближение предводит
еля, Буран быстро обернулся.
Ц Я подумал поручить этим молодцам осмотр стены, нет ли в ней каких проре
х или повреждений.
Если Кровавое племя доберется сюда… Ц Он не закончил, но глаза его были п
олны тревоги.
Ц Отличная мысль, Ц кивнул Огнезвезд и невольно содрогнулся, представ
ив, как Кровавые воины врываются сквозь стены лагеря на поляну. Краем гла
за он уловил шорох в папоротниках, резко обернулся Ц и тут же изумленно п
ереглянулся с Бураном. Из зарослей на поляну осторожно вышел Горелый, а з
а ним появился Ячмень. Черно-белый одиночка никогда раньше не появлялся
в лагере боевых котов. Огнезвезд оставил глашатая заниматься стеной, а с
ам вышел навстречу гостям. Завидев старого друга, Горелый смело бросился
ему навстречу, а Ячмень робко последовал за ним, бросая опасливые взгляд
ы по сторонам. Весь его вид говорил о том, что он не рассчитывает на теплый
прием.
Ц Мы пришли поговорить с тобой! Ц выпалил Горелый. Ц Прошлой ночью на г
ранице племени Ветра мы встретили Одноуса, и он рассказал нам о Биче и о Кр
овавом племени! Ц лоснящаяся черная шерсть на спине Горелого стояла ды
бом и даже потрескивала от волнения. Ц Мы хотим вам помочь, но, самое глав
ное, Ячмень может кое-что рассказать о Кровавом племени!
Огнезвезд с благодарностью кивнул обоим одиночкам.
Ц Я очень рад видеть вас обоих, Ц сказал он. Ц Наше племя будет благодар
но за любую помощь. Давайте пойдем в мою пещеру и поговорим. Дружелюбное о
бращение Огнезвезда несколько успокоило Ячменя, и он уверенно пошел за н
им следом. Лучи утреннего солнца весело заглядывали через порог в уютную
пещеру. Здесь было так спокойно, что Огнезвезду захотелось забыть о Биче
и его кровожадных приспешниках. Но мрачные лица котов-одиночек служили
живым напоминанием о черной тени, нависшей над всем лесом.
Ц Что вы хотите мне рассказать? Ц спросил он, когда гости уселись.
Горелый продолжал оглядываться по сторонам, и во взгляде его отразилось
что-то, похожее на благоговение. Огнезвезд понял, что черный одиночка всп
оминает Синюю Звезду, а может быть, дивится тому, что котик, который тренир
овался бок о бок с ним, сам стал предводителем и занял место погибшей воит
ельницы. Зато Ячмень выглядел испуганным и подавленным. Он растянулся на
полу, подвернул под грудь лапки и торопливо заговорил:
Ц Ты знаешь, Огнезвезд, я ведь родился на территории Двуногих. Я слишком
хорошо знаю Бича и его компанию! Дело в том, что я… В общем, можно сказать, чт
о я тоже был одно время воином Кровавого племени.
Огнезвезд насторожил уши.
Ц Продолжай!
Ц Самое первое, что я помню, это как я играю с братишками и сестренками на
клочке голой земли, Ц смущенно пояснил Ячмень. Ц Мать учила нас охотить
ся и искать еду в отбросах Двуногих. Чуть позже она показала нам, как защищ
ать себя.
Ц Вас учила собственная мать?! Ц не смог сдержать своего удивления Огне
звезд. Ц Всех сразу? Ячмень утвердительно кивнул.
Ц В Кровавом племени нет ни наставников, ни оруженосцев, Ц пояснил он.
Ц Если сравнивать с вашими лесными порядками, то Кровавое племя и племе
нем-то назвать нельзя! Коты слушаются Бича только потому, что он самый сил
ьный и самый жестокий. А Костяк при нем вроде глашатая, поскольку выполня
ет за Бича самую грязную работу.
Ц Костяк? Ц переспросил Огнезвезд. Ц Это такой здоровенный черный с б
елым котище? Он тоже был у Четырех Деревьев.
Ц Похоже, что он и есть, Ц с отвращением кивнул одиночка. Ц Он негодяй, н
ичуть не лучше Бича. Всех, кто осмеливается ослушаться их приказов, изгон
яют из Кровавого племени или даже убивают! Огнезвезд во все глаза смотре
л на него.
Ц А кто у них заботится о стариках и котятах? Ячмень невесело усмехнулся.

Ц Товарищи окотившейся кошки кое-как охотятся для нее, пока она кормит к
отят, Ц объяснил он. Ц Даже Бич понимает, что если не будет котят, то всем
у племени в скором времени придет конец. Что же касается стариков, больны
х или раненых котов, то они предоставлены сами себе. Там свои законы, Огнез
везд. Убей Ц или будешь убит, охоться Ц или подыхай с голоду. В Кровавом п
лемени нет места слабым. Каждый волосок Огнезвезда ходил ходуном при мыс
ли о племени, в котором никто не заботится о слабых, где коты, отслужившие
свою службу, умирают с голоду, когда не могут больше охотиться.
Ц Но почему тогда коты поддерживают Бича? Ц в ярости крикнул он. Ц Как о
ни могут подчиняться таким законам?!
Ц Некоторым просто нравится убивать, Ц глухо ответил Ячмень, устремив
невидящий взор в какую-то недоступную Огнезвезду даль. Ц Другие слишко
м запуганы, чтобы уйти. Пойми, Огнезвезд, на территории Двуногих только до
машние коты могут жить так, как им вздумается. Остальным приходится выби
рать Ц или они с Бичом, или против него, причем те, кто против, долго на заде
рживаются на этом свете. Горелый придвинулся ближе к своему другу и ласк
ово прижался щекой к его боку.
Ц Вот потому-то Ячмень и ушел от них! Ц взволнованно пояснил он. Ц Ты не
стесняйся, Ячмень, расскажи об этом Огнезвезду.
Ц Да мне особо нечего рассказывать, Ц пробормотал Ячмень, съежившись о
т неприятных воспоминаний. Ц Я не мог смириться с тем, что творил Бич, поэ
тому однажды ночью просто сбежал. Я боялся, что Бич со своими воинами пойм
ают меня, поэтому прошел всю территорию Двуногих и перебежал через Гремя
щую Тропу. Я долго скитался, пока, наконец, не набрел на ферму, где смог зажи
ть спокойно. Двуногие меня не трогают, они все равно своих мышей не едят.
Ячмень замолчал, а Огнезвезд принялся лихорадочно раздумывать над его с
ловами. Рассказ одиночки лишь подтвердил то, что он и без того знал Ц Бич
был очень жестоким и опасным противником.
Ц Но должны же быть у Бича какие-то слабости! Ц пробормотал он, присталь
но глядя на Ячменя. Ц Я не верю в то, что с ним нельзя справиться! Ячмень оп
асливо наклонился к нему поближе.
Ц В том-то все и дело! Его сила и слабость одной природы, Огнезвезд. Самая
страшная сила Бича служит одновременно источником его главной слабост
и. Бич и его воины не верят в Звездное племя!
Огнезвезд растерялся, не зная, что и подумать. При чем тут Звездное племя?
Белохвост тоже ни во что не верит, но продолжает оставаться верным Грозо
вому племени! Что же имеет в виду Ячмень?!
Ц У Кровавого племени нет целителя, Ц продолжал Ячмень. Ц Я же говорил,
они не заботятся о стариках и больных. Они не верят в Звездное племя, не ви
дят никаких знаков и не могут их истолковать!
Ц Значит… они не следуют воинскому закону? Ц спросил Огнезвезд и тут же
понял, насколько глуп его вопрос. Разве то, что рассказал ему Ячмень, и все,
что он видел собственными глазами, не служило ответом?! Ц И после этого т
ы говоришь о том, что это их слабость?! Насколько я понимаю, они могут делат
ь все, что пожелают, и ни закон, ни честь им не помеха!
Ц Так-то оно так, Ц согласился Ячмень. Ц Но посуди сам, Огнезвезд. Кем ты
можешь стать без воинского закона? Только таким же кровожадным убийцей,
как Бич. Если повезет, ты сможешь даже стать сильнее и убить его. Но кто ты т
акой без веры в Звездное племя?
Он пристально посмотрел в глаза Огнезвезду, и тот почувствовал, что у нег
о голова идет кругом. Рассказ кота-одиночки внушил ему еще больший страх
перед Кровавым племенем, но в то же время посеял в душе слабую искорку над
ежды. Огнезвезд чувствовал, что устами Ячменя Звездное племя пытается ск
азать ему что-то очень важное, чего он пока никак не может понять.
Ц Спасибо, Ячмень, Ц тихо вздохнул он. Ц Я подумаю над тем, что ты мне рас
сказал. Знай, я никогда не забуду того, что ты пытался помочь нам.
Ц Так это еще не все! Ц крикнул Горелый, вскакивая с пола. Ц Одноус сказ
ал, что через три дня, вернее, уже через два, вы будете сражаться с Кровавым
племенем. Мы оба пойдем с вами! Огнезвезд, разинув рот, уставился на него.
Ц Но вы же одиночки, Ц пролепетал он. Ц Это не ваш спор и не ваша битва…

Ц Посуди сам, Огнезвезд, Ц устало понурился Ячмень. Ц Как ты думаешь, ск
олько мы продержимся, если Бич со своей бандой возьмут власть над лесом?

Да им потребуется четверть луны на то, чтобы разузнать про нашу ферму, пол
ную жирных мышей! Тогда нам тоже придется уходить или погибнуть.
Ц Уж лучше мы будем сражаться вместе со свои ми друзьями, Ц тихо сказал
Горелый.
Ц Спасибо, друзья, Ц пролепетал Огнезвезд, до глубины души тронутый их
верой и преданностью. Ц Все Грозовое племя будет глубоко признательно
вам!
Ц Чего уж там, Ц смущенно проворчал Ячмень. Ц Я не воин и не лесной кот, я
хочу всего лишь до конца своих дней мирно жить на ферме! Да вот только не б
удет мне никакого мира и покоя, пока Кровавое племя не уберется восвояси!

Ц И нам тоже, Ц пошевелил ушами Огнезвезд. Ц До тех пор, пока Бич остает
ся в лесу, ни у кого из нас нет будущего.
Огнезвезд распрощался с Горелым и Ячменем и направился в песчаный овраг
, чтобы посмотреть, как идет тренировка. Выйдя из лагеря, он заметил спуска
ющихся с холма Долгохвоста с Белоснежкой и решил подождать их внизу.
Ц Есть новости? Ц нетерпеливо спросил он. Долгохвост кивнул, отдуваясь.

Ц Мы прошли вдоль границы с племенем Теней до самых Четырех Деревьев, Ц
доложил он. Ц С их территории сильно тянет Кровавым племенем. Так и шиба
ет в нос, даже через Гремящую Тропу чувствуется.
Ц Значит, они укрылись где-то там, Ц заключила Белоснежка.
Ц Очень возможно, Ц задумчиво протянул Огнезвезд. Ц Но куда в таком сл
учае подевалось племя Теней?
Ц Именно об этом я и подумал! Ц возбужденно блестя глазами, воскликнул
Долгохвост. Ц Мы учуяли их след возле Четырех Деревьев. Судя по запаху, м
ножество котов шли вместе в одном направлении. Я так понял, они ушли на зем
ли Речного племени.
Ц Значит, отправились к своим союзникам, Речным воинам, Ц кивнул Огнезв
езд. Интересно, как их там приняли? Теперь, после смерти Звездоцапа, Пятнис
тая Звезда могла попытаться вернуть себе утраченную власть. Огнезвезд в
стряхнулся, отгоняя ненужные мысли. У него своих дел по горло, не хватало е
ще о Пятнистой Звезде заботиться!
Ц Спасибо, Долгохвост, Ц кивнул он. Ц Это очень важные сведения. Идите п
оешьте и отдохните. Долгохвост кивнул и скрылся в папоротниках, Белоснеж
ка молча последовала за ним. Огнезвезд проводил их взглядом, и, только ког
да кончик Белоснежкиного хвоста скрылся в бурой листве, повернулся и пош
ел в овраг.
Крутобок сидел на гладком выступе скалы и зорко наблюдал за оруженосцам
и. Увидев Огнезвезда, он лишь молча пошевелил ушами.
Ц Как успехи?
Ц Лучше и быть не может! Ц искренне ответил Крутобок. Ц Жаль, Бич не вид
ит наших ребят, не то уже сегодня умчался бы к себе в город, зажав хвост меж
ду лапами!
Желтый взгляд Крутобока горел упрямой решимостью, которую Огнезвезд ви
дел в его глазах в ту пору, когда серый воин защищал свою запретную любовь
к Серебрянке. Внезапно Огнезвезду захотелось рассказать другу о том, что
он видел Серебрянку в своем вещем сне возле Лунного Камня, но он вовремя о
секся. Он знал, что его рассказ нисколько не утешит тоску Крутобока. Краса
вица Серебрянка умерла, и Огнезвезд горячо надеялся на то, что пройдет ещ
е очень много времени, прежде чем серый воин последует за ней в Звездное п
лемя.
Ц В любом случае, Ц продолжал Крутобок, Ц мы лучшие бойцы во всем лесу!
Ц он снова уставился на оруженосцев и вдруг нахмурился, глядя на сражаю
щихся Ежевичку с Терновником. Ц Погоди-ка, я должен показать Ежевичке, к
ак лучше действовать когтями.
Он спрыгнул со скалы и понесся по дну оврага, оставив Огнезвезда в одиноч
естве. Обернувшись, предводитель увидел, как Горностайка с Безухом насто
роженно кружат друг против друга, выжидая удобный момент для прыжка. На д
ругом краю оврага Песчаная Буря занималась с Синеглазкиными малышами. О
гнезвезд подошел поближе и услышал ее ласковый голос:
Ц А теперь представьте, что я Кровавый воин, который только что ворвался
в наш лагерь. Покажите, что вы будете делать…
Ее последние слова были заглушены отчаянным визгом Медянки. Малышка выс
око подпрыгнула и изо всех сил впилась зубками в золотистый хвост Песчан
ой Бури. Воительница резко повернулась и угрожающе занесла лапу с втянут
ыми когтями, но, прежде чем она успела сбросить Медянку, Чернушка с Капель
кой дружно накинулись на нее сзади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31