От едкого смрада сле
зы наворачивались на глаза, а ноздри горели, словно обожженные.
Пепелица устроилась рядом с Огнегривом и пристально уставилась на доро
гу, ожидая, когда расстояние между чудовищами увеличится настолько, что
они смогут перейти на другую сторону. Огнегрив прекрасно чувствовал ее т
ревогу. Когда-то давно, когда Пепелица была ученицей Огнегрива, рычащее ч
удовище напало на нее на самом краю Гремящей Тропы, и с тех пор задняя лапк
а кошки навсегда осталась изувеченной.
Ц Пойдем вместе, Ц решил Огнегрив. Он до сих пор не мог простить себе тог
о давнего несчастья. Ц Когда будешь готова, тогда и пойдем. Не торопись.
Пепелица едва заметно кивнула, не отрывая глаз от дороги. Огнегрив видел,
что она не на шутку напугана, но не хочет показывать своего страха. Когда м
имо них пронеслось очередное ярко размалеванное чудовище, Пепелица реш
ительно крикнула:
Ц Вперед! Ц и быстро захромала по твердой черной дороге. Огнегрив пошел
рядом. Ему потребовалось немалое мужество, чтобы заставить себя не уско
рить шаг. Сердце его колотилось, как бешеное, каждая клеточка тела требов
ала бежать без оглядки к спасительному краю Гремящей Тропы. Вдалеке посл
ышался приближающийся рев, но, прежде чем чудовище успело напасть на кот
ов, они благополучно скатились с дороги под живую изгородь.
Пепелица прерывисто вздохнула и опустилась на землю.
Ц Слава Звездному племени, это уже позади! Огнегрив кивнул, хотя оба прек
расно знали, что им предстоит и обратный путь. Солнце тем временем начало
едва заметно опускаться. Огнегрив плохо знал земли, лежащие за Гремящей
Тропой, поэтому с опаской двинулся в сторону Высоких Скал. Вокруг царила
безмятежная тишина, нарушаемая лишь шорохом мелкой дичи, копошащейся в т
раве. Сглотнув голодную слюну, Огнегрив в который раз горько пожалел о то
м, что обычай не позволяет ему остановиться и всласть поохотиться.
Когда они с Пепелицей наконец добрались до последней вершины, солнце опу
стилось еще ниже. Тени стали длиннее, холодок потянулся по земле. Запроки
нув голову, Огнегрив увидел над выступом скалы большое отверстие, похоже
е на распахнутую пасть.
Ц Мы достигли Материнского Истока, Ц пояснила Пепелица. Ц Давай немно
го передохнем. Растянувшись на гладкой скале, они молча смотрели, как гас
нет вечернее небо и как, одна за другой, вспыхивают в синеве звезды Серебр
яного Пояса. Яркая луна озарила скалы своим холодным, призрачным сиянием
.
Ц Пора, Ц сказала Пепелица. Вихрь сомнений вновь поднялся в душе Огнегр
ива, и он испугался, что лапы откажутся повиноваться ему. Кое-как он подня
лся и побрел вперед, почти не чувствуя уколов острых камней, впивающихся
в нежные подушечки на его лапах. Он остановился под высоким сводом, котор
ый все лесные племена называли Материнским Истоком.
За черным входом ждала тьма. Огнегрив еще с прошлого раза помнил, что зрен
ие напрягать бесполезно Ц во всей пещере царила непроглядная ночь. Он н
евольно замешкался у входа, и Пепелица решительно шагнула вперед.
Ц Следуй за моим запахом, Ц велела она. Ц Я приведу тебя к Лунному Камню
. И помни Ц вступив под свод пещеры, мы должны хранить молчание до самого
окончания ритуала.
Ц Но я ведь не знаю, что делать! Ц взмолился Огнегрив.
Ц Когда увидишь Лунный Камень, просто ляг и прижмись к нему носом. Ц Гол
убые глаза Пепелицы холодно блеснули в лунном сиянии. Ц Звездное племя
пошлет тебе сон, чтобы ты мог увидеть предков-воителей.
Целый лес вопросов шумел в душе Огнегрива, но он уже понимал, что никакой о
твет не поможет ему справиться с нарастающей паникой. Молча опустив голо
ву, он нырнул во тьму следом за Пепелицей.
Каменный проход неуклонно понижался, и вскоре Огнегрив потерял всякое ч
увство направления и лишь тупо поворачивал из стороны в сторону, следуя
за запахом Пепелицы. Порой проход был так узок, что, протискиваясь, Огнегр
ив усами и боками касался противоположных стен. Сердце его бешено билось
о ребра, он широко разинул рот, жадно ловя милый запах Пепелицы. Больше вс
его на свете он боялся потерять ее и заблудиться в непроглядной тьме.
Внезапно он понял, что видит перед собой очертания Пепелициных ушей, осв
ещенных непонятным светом, льющимся откуда-то из глубины. Новые запахи о
бступили Огнегрива, усы его задрожали от дуновения свежего, холодного во
здуха. Он свернул за угол Ц и свет стал еще ярче. Огнегрив, зажмурившись, ш
агнул вперед и понял, что проход ведет в какую-то пещеру.
Высоко над его головой, сквозь трещину в толще скалы, виднелось ночное не
бо. Лунный свет, просачиваясь через отверстие, падал на огромный камень, л
ежащий в самом центре пещеры. Огнегрив затаил дыхание. Однажды он уже вид
ел Лунный Камень, но успел позабыть ошеломляющее впечатление, которое пр
оизводила святыня. Дивный камень высотой в три кошачьих хвоста чуть сужа
лся к вершине и весь сверкал отраженным лунным светом. Он был почти прозр
ачным и больше всего напоминал звезду, упавшую с небес на землю. Белое сия
ние озаряло пещеру, и даже серая Пепелицина шерсть казалась серебряной в
этом волшебном свечении.
Пепелица обернулась к Огнегриву и взмахом хвоста велела ему занять мест
о возле Лунного Камня.
Огнегрив был так потрясен, что и без всякого запрета не нашелся бы, что ска
зать. Он молча опустился перед камнем, положил голову на лапы и уткнулся н
осом в гладкую светящуюся поверхность. В следующий миг он едва не отпрян
ул, таким ледяным холодом обжег его священный камень. Внезапно в мерцающ
ей глубине кристалла Огнегрив увидел отражения далеких звезд.
Он закрыл глаза, терпеливо ожидая, когда Звездное племя пошлет ему вещий
сон.

Глава IV

Он ждал, но вокруг было по-прежнему темно и холодно. Никогда в жизни ему не
было так холодно! Зажмурившись, Огнегрив чувствовал, как священный камен
ь, каплю за каплей, высасывает тепло и жизнь из его тела. Болезненная дрожь
пробегала по его лапам. Огнегриву казалось, будто он весь сделан изо льда
и расколется на тысячи сверкающих осколков, если попробует шевельнутьс
я.
Никакого сна не было. И Звездного племени тоже не было. Вокруг царили толь
ко холод и тьма. «Что-то тут не так!» Ц с нарастающей паникой подумал Огне
грив.
Он так перепугался, что слегка приподнял веки Ц и тут же в ужасе широко ра
спахнул глаза. Вместо сверкающей твердыни Лунного Камня он увидел перед
собой короткую, основательно утоптанную траву. Ароматы вечернего леса о
кружили Огнегрива Ц он чувствовал резковатый, свежий запах молодой зел
ени, щедро смоченной росой. Теплый ветерок пробежал по его шерсти.
Огнегрив с трудом подтянул лапы и сел. Оглядевшись, он понял, что находитс
я в лощине Четырех Деревьев, у подножия скалы Совета. Исполинские дубы не
громко шелестели листвой, в ночном небе ярко сиял Серебряный Пояс.
«Как же я здесь очутился? Ц с изумлением спросил себя Огнегрив. Ц Или эт
о и есть сон, обещанный Пепелицей?» Он поднял голову и посмотрел в небо. Ни
когда еще оно не было таким ясным, и Серебряный Пояс впервые оказался так
близко Ц чуть выше верхушек дубов. Огнегрив смотрел и смотрел, пока не ув
идел то, отчего кровь в его жилах превратилась в жидкое пламя.
Звезды двигались! Вот они хороводом пронеслись перед изумленным взором
Огнегрива и вдруг, не переставая кружиться, начали опускаться Ц прямо в
лес, к Четырем Деревьям, к Огнегриву! Слыша биение своего сердца, он смотре
л на них и ждал.
Коты Звездного племени начали спускаться с небес. Ледяные искры рассыпа
лись под их лапами и сверкали во взорах. Шерсть их была подобна белому пла
мени. От них пахло огнем и льдом, небом и первобытной дикостью ночи.
Огнегрив припал к земле. Он едва мог вынести это зрелище, и в то же время не
мог отвести взгляда. Он хотел, чтобы это мгновение длилось вечно, чтобы он
о проникло в каждый волосок его шерсти и осталось с ним до самой смерти.
Он не знал, сколько прошло времени Ц может, сотни сезонов, а может, одно мг
новение. Наконец, все коты Звездного племени спустились с небес на землю.
И лощина Четырех Деревьев превратилась в море светящихся тел и сверкающ
их глаз. Огнегрив очутился в самом центре, со всех сторон окруженный звез
дными воинами. Тут он начал понимать, что некоторые звездные коты сидят б
лиже к нему и кажутся до боли знакомыми.
Синяя Звезда! Ликующая радость острым шипом пронзила его в самое сердце.
И Щербатая тоже тут! В следующий миг он почувствовал милый, навсегда люби
мый запах и, обернувшись, увидел пеструю шерстку и ласковое лицо той, кото
рая так часто являлась ему во снах.
Пестролистая! О, Пестролистая! Любимая целительница снова с ним! От счаст
ья Огнегриву хотелось вскочить и закричать на весь лес, но он лишь благог
овейно склонил голову и остался на своем месте.
Ц Добро пожаловать, Огнегрив! Ц Голос, произнесший эти слова, был чист и
ясен, но Огнегриву показалось, будто к нему хором обращаются все звездны
е воины, знакомые ему по земной жизни. Ц Готов ли ты получить свои девять
жизней?
Огнегрив повертел головой, но так и не увидел того, кто разговаривал с ним.

Ц Да! Ц ответил он, подавив дрожь в голосе. Ц Я готов! Золотистый кот под
нялся с земли, высоко вскинул голову и, подняв хвост, приблизился к Огнегр
иву. Это был Львиногрив, который стал глашатаем во время ученичества Огн
егрива и вскоре погиб в битве с племенем Теней. Огнегрив знал его старико
м, но сейчас Львиногрив вновь был молод и полон сил, и шерсть его сияла бле
дным огнем.
Ц Львиногрив! Ц прошептал Огнегрив. Ц Это правда ты?
Звездный воин не ответил. Подойдя ближе, он остановился и коснулся носом
головы Огнегрива. Это прикосновение показалось Огнегриву горячее само
го горячего пламени и холоднее самого холодного льда. Он хотел отпрыгнут
ь в сторону, но не мог даже шелохнуться.
Ц С этой жизнью я дарую тебе отвагу, Ц пророкотал Львиногрив. Ц Исполь
зуй ее для защиты своего племени!
В тот же миг слепящая вспышка силы, подобно удару молнии, пронзила все тел
о Огнегрива. Каждый волосок на его теле встал дыбом, в ушах оглушительно з
агрохотало. Стремительный вихрь пронесся перед потемневшим взором Огн
егрива Ц он видел бесчисленные битвы и охоты, чувствовал, как острые ког
ти раздирают чьи-то шкуры, а зубы вонзаются в теплые тела пойманной дичи.

Внезапно боль покинула его тело, оставив после себя слабость и дурноту. Ч
ерная тьма, застилавшая взор, растаяла, и Огнегрив вновь очутился на приз
рачной неземной поляне. Он получил всего одну жизнь, осталось еще восемь.
«Неужели я смогу вынести все это?» Ц в отчаянии подумал он.
Львиногрив уже повернулся к нему спиной и занял свое место среди воинов
Звездного племени. Следующий кот вышел из толпы и приблизился к глашатаю
. Огнегрив не сразу узнал его, и лишь разглядев пеструю шерсть воина и его
пушистый рыжий хвост, понял, что видит перед собой Ярохвоста, бывшего гла
шатая Грозового племени. Огнегрив никогда не встречал его при жизни, пос
кольку Звездоцап убил Ярохвоста в тот самый день, когда домашний котенок
Огонек впервые появился в лесу, но именно Огнегрив открыл страшную прав
ду о гибели глашатая и открыто обвинил Звездоцапа в предательстве.
Как и Львиногрив, Ярохвост склонил голову и коснулся носом головы Огнегр
ива.
Ц С этой жизнью я дарую тебе справедливость, Ц гулко провозгласил он.
Ц Да пребудет она с тобой каждый раз, когда тебе придется судить чужие по
ступки!
И вновь мучительная судорога прокатилась по телу Огнегрива, и он заскрип
ел зубами, пытаясь удержаться от крика. Когда он снова открыл глаза Ц все
еще дрожа и задыхаясь, словно после быстрого бега Ц то увидел, что Ярохво
ст пристально смотрит ему в лицо.
Ц Спасибо тебе! Ц торжественно произнес бывший глашатай. Ц Ты открыл
правду, которая была сокрыта ото всех!
Огнегрив с трудом кивнул, и Ярохвост, повернувшись, занял свое место возл
е Львиногрива. Третий кот поднялся из рядов звездного воинства. Огнегрив
невольно разинул рот, увидев ту, кто приближалась к нему на этот раз. В это
й прекрасной серебристой кошечке он сразу узнал Серебрянку, несчастную
возлюбленную Крутобока, которая умерла, дав жизнь двоим котятам. Серебря
нка словно плыла, едва касаясь лапами земли, и, остановившись перед Огнег
ривом, изящно склонила точеную головку.
Ц Пусть с этой жизнью в сердце твоем всегда будет верность тому, что ты с
читаешь правильным, Ц нежно проворковала она. Огнегрив растерялся. Ему
показалось, что Серебрянка намекает на то, как он оберегал незаконную лю
бовь Крутобока и помогал влюбленным тайно встречаться, хотя прекрасно п
онимал, что они поступают вопреки воинскому закону. Ц Будь верен своему
сердцу, и пусть эта верность поможет твоему племени в час тяжелых испыта
ний, Ц серьезно добавила Серебрянка.
Огнегрив напрягся, приготовившись к очередной мучительной судороге, но
на этот не почувствовал никакой боли. Все тело его словно наполнилось но
вой жизнью. Растворяясь в золотом сиянии любви, он смутно подумал о том, чт
о Серебрянка подарила ему то, что составляло главный смысл ее существова
ния. Вся ее короткая жизнь была пронизана любовью Ц к своему племени, к Кр
утобоку и к крошечным котятам, которых она произвела на свет ценой собст
венной жизни.
Ц Серебрянка! Ц прошептал Огнегрив, когда серебристая кошечка поверн
улась к нему спиной. Ц Прошу тебя, не уходи! Подожди! Что мне передать от те
бя Крутобоку?! Но Серебрянка не произнесла ни слова. Она лишь обернулась ч
ерез плечо, и в глазах ее Огнегрив увидел столько любви и печали, что без в
сяких слов понял ее душу.
Он зажмурился, приготовившись получить следующую жизнь. Когда он снова о
ткрыл глаза, то увидел перед собой четвертого кота. Это был Ветрогон, воин
Грозового племени, убитый Звездоцапом в стычке возле Гремящей Тропы.
Ц Вместе с этой жизнью я дарую тебе неиссякаемую энергию, Ц напутствов
ал Ветрогон, касаясь носом головы Огнегрива. Ц Пусть она поможет тебе ис
полнять нелегкие обязанности предводителя.
Новая жизнь затопила тело Огнегрива. Ему почудилось, будто он несется по
лесу, лапы его весело стучат по земле, ветер гудит в ушах, шерсть прилипла
к спине. Он наслаждался восторгом охоты, задыхался от радости стремитель
ной погони и чувствовал, что может вечно без устали преследовать врага п
о пятам. Очнувшись, он увидел, что Ветрогон возвращается на свое место. Пят
ая фигура отделилась от толпы небесного воинства, и сердце Огнегрива под
прыгнуло от радости. Он узнал Чернобурку, приемную мать Белохвоста, кото
рую Звездоцап растерзал прямо перед входом в лагерь, чтобы дать бродячей
своре почувствовать вкус кошачьей крови.
Ц Я дарю тебе жизнь и защиту, Ц тихо сказала Чернобурка. Ц Береги и защи
щай свое племя, как мать бережет и защищает своих котят. Огнегрив ожидал, ч
то эта жизнь окажется такой же нежной и ласковой, как та, что подарила ему
Серебрянка, и оказался совершенно не готов к пронзительной вспышке неис
товой ярости. Ему показалось, будто тело его наполнилось исступлением ле
гендарных воинов Тигриного и Львиного племени, он готов был разорвать на
части любого кота, который осмелился бы поднять лапу на слабого. Когда Ог
негрив пришел в себя, он весь дрожал от волнения и усталости. Только тепер
ь он понял, что значит материнская защита, и догадался, как сильно Чернобу
рка любила своих котят Ц всех до единого, даже приемного Белохвоста.
«Я обязательно расскажу ему!» Ц подумал Огнегрив, когда ярость оставила
его тело и душу, и только потом вспомнил, что не имеет права никому расска
зывать о том, как происходит таинство посвящения. Чернобурка отошла к ос
тальным котам, и место ее занял новый кот. Огнегрив виновато склонил голо
ву, узнав в нем юного Быстролапа.
Ц Прости меня! Ц прошептал он, заставив себя посмотреть в глаза оружено
сцу. Ц Это я виноват в твоей смерти! Когда Синяя Звезда отказалась посвят
ить молодого оруженосца в воины, разъяренный Быстролап решил совершить
подвиг, чтобы доказать предводительнице и всему племени свою отвагу и пр
еданность. Он задумал в одиночку выяснить, что за лихо поселилось в лесу и
ворует дичь у Грозового племени. Дикая свора растерзала оруженосца, и ег
о гибель тяжким бременем легла на совесть Огнегрива. Он знал, что до конца
дней своих будет упрекать себя в том, что не постарался переубедить Синю
ю Звезду.
Но Быстролап, казалось, больше не испытывал ни гнева, ни обиды. Несвойстве
нная его возрасту мудрость светилась во взоре оруженосца, когда он склон
ил голову, чтобы коснуться носом головы Огнегрива.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31