Мы и себя-то едва можем прокормить.
Ц Я буду охотиться для них! Ц вскочил Крутобок, оборачиваясь ко всему п
лемени. Ц Я буду носить дичь и для нас, и для наших гостей!
Ц Вы не думайте, мы вовсе не беспомощные! Ц подала голос Невидимка. Ц Да
йте нам несколько дней, чтобы набраться сил, и мы будем охотиться и для себ
я, и для вас.
Тем временем Кисточка неторопливо поднялась с земли, вышла вперед и заго
ворила, глядя прямо в глаза Огнезвезду:
Ц Дело вовсе не в том, кто и для кого будет охотиться. Вся беда в том, что из-
за пожара этот сезон Голых Деревьев обещает быть особенно суровым. Мы по
стоянно голодаем, так откуда же мы возьмем силы, чтобы сражаться с Тигрин
ым племенем? Лишние рты нам сейчас не нужны. Я считаю, что они должны уйти о
братно.
Огнезвезд и рта не успел открыть, как Песчаная Буря вылетела к скале и заш
ипела на Кисточку:
Ц Они не могут уйти обратно, неужели ты этого не понимаешь?! Там их убьют, к
ак убили Камня!
Ц Неужели ты хочешь опозорить нас перед всем лесом? Ц поддержал ее Буры
й. Ц Как мы сможем смотреть в глаза другим воинам, если все узнают, что мы п
ослали несчастных пленников на верную гибель?! Кисточка сердито ощетини
лась, но опустила взгляд в землю.
И тут в разговор вмешался Буран.
Ц Друзья, вы забыли о том, что все эти коты на половину принадлежат Грозо
вому племени! Ц спокойно и веско сказал он. Ц Они имеют полное право про
сить нас об убежище.
Трепет пробежал по морю кошачьих спин, и все взоры устремились на Невиди
мку, похожую на ожившую тень прежней предводительницы Грозового племен
и. Огнезвезд сразу вспомнил, с какой враждебностью Грозовые коты наброси
лись на Камня с Невидимкой, когда застали их у мертвого тела Синей Звезды,
и подумал, что Буран совершил серьезную ошибку, заговорив о происхождени
и этих Речных котов.
Однако на этот раз все было спокойно. Даже Кисточка с Долгохвостом ничег
о не сказали. Рассказ о трагедии, разыгравшейся под Костяной Горой, вызва
л в сердцах Грозовых воинов сочувствие к изгнанникам. Воины понемногу ус
покоились, то тут, то там послышались одобрительные возгласы Ц видимо, м
удрые слова Бурана пришлись всем по душе. Огнезвезд поглядел на Речных к
отов, сидящих у скалы рядом с Крутобоком и Пепелицей.
Ц Добро пожаловать в Грозовое племя, Ц просто сказал он. Невидимка с бл
агодарностью склонила голову и ответила: Ц Спасибо, Огнезвезд. Мы никог
да не забудем вашей доброты.
Ц Мы не могли поступить иначе, Ц отозвался Огнезвезд. Ц Я надеюсь, вско
ре вы окрепнете и наберетесь сил.
Ц Очень скоро, Огнезвезд, Ц подала голос Пепелица. Ц Все, что им требует
ся, так это сытная еда и теплая постель.
Ц А в этой жуткой норе у нас не было даже подстилки! Ц пропищала Пушинка,
испуганно округлив глазки.
Ц Можешь забыть об этом, Ц негромко сказала Невидимка и ласково лизнул
а малышку в ухо. Ц Думай о том, как поскорее набраться сил. Как только окре
пнешь, мы сразу приступим к тренировкам. Огнезвезд вспомнил, что Невидим
ка была наставницей Пушинки. Что и говорить, ей будет не так-то просто тре
нировать свою ученицу на незнакомой территории! В этот момент снизу разд
ался взволнованный голос Крутобока:
Ц Послушай, Огнезвезд! Наставником Ветерка был Камень, значит, малышу те
перь нужен новый учитель. Можно, я буду сам тренировать его? Ц Хорошая мы
сль, Ц ответил Огнезвезд. У него даже на душе потеплело при виде того, с ка
кой гордостью и любовью смотрит Крутобок на своего сына. Ц Давай, не откл
адывая, проведем церемонию.
Он вовсе не был уверен, можно ли таким образом давать наставника котенку
из чужого племени, но чувствовал непреодолимое желание соединиться со З
вездным племенем через слова древнего, знакомого с детства, ритуала.
Ц Ветерок, ты уже стал оруженосцем, Ц торжественно начал Огнезвезд. Ц
Камень был благородным воином и мудрым наставником, и Грозовое племя ско
рбит о его смерти. Теперь тебе придется продолжить обучение под началом
другого наставника. Ц Огнезвезд повернулся к Крутобоку и громко провоз
гласил: Ц Крутобок, ты продолжишь подготовку Ветерка. Ты преисполнен во
инского духа, и я надеюсь, сумеешь передать его своему ученику.
Крутобок серьезно кивнул, потом подошел к сыну и дотронулся носом до его
носа. Краем глаза Огнезвезд заметил, как оживился Бурый, и понял, что молод
ой воин искренне радуется за своего бывшего наставника.
Собрание подошло к концу. Оглядевшись, Огнезвезд нашел в толпе Песчаную
Бурю и крикнул: Ц Песчаная Буря! Можно попросить тебя об одной услуге?
Ц В чем дело? Ц вскинула глаза палевая кошечка.
Ц Это насчет Невидимки. Ей будет трудно обучать Пушинку на нашей террит
ории. Она не знает, где лучше всего тренироваться, куда ходить за дичью, а к
акие места следует обходить стороной. Огнезвезд помолчал, взвешивая, пра
вильно ли он поступает. Не так давно он жестоко оскорбил Песчаную Бурю, от
дав Рыжинку в обучение к Бурому. Что если его предложение опять покажетс
я ей обидным?
Ц Что замолчал? Выкладывай! Ц насторожилась Песчаная Буря.
Ц Я… Я хотел попросить, не могла бы ты помочь Невидимке в воспитании Пуши
нки? Я не знаю никого, кто справился бы с этим лучше, чем ты.
Песчаная Буря ответила ему долгим, задумчивым взглядом.
Ц Решил ко мне подлизаться? Ц наконец спросила она.
Ц Нет, что ты! Я…
Ц Ладно, чего уж там, Ц весело заурчала Песчаная Буря. Ц Ах ты глупый ше
рстяной клубок! Неужели ты мог подумать, что я откажусь? Разумеется, я помо
гу Невидимке! Прямо сейчас сбегаю и поговорю с ней.
Ц Спасибо тебе! Ц с облегчением пролепетал Огнезвезд.
Громкий крик помешал ему продолжить. Коты, сидевшие на поляне, вскочили с
о своих мест и обернулись в сторону папоротникового туннеля. Со своего м
еста Огнезвезд не мог разглядеть, что их так встревожило, но сразу почувс
твовал в воздухе привкус крови, смешанный с незнакомым кошачьим запахом.

Скатившись со скалы, Огнезвезд, расталкивая воинов, бросился к входу в ла
герь Ц и вдруг замер. Из папоротников, шатаясь, вышел израненный до неузн
аваемости кот. Шерсть его была перепачкана в песке и грязи, один глаз зате
к, из длинной рваной раны на боку ручьем текла кровь.
Приглядевшись, Огнезвезд увидел под слоем грязи крапчатую темную шерст
ь, и тут же учуял запах племени Ветра. Перед ним, едва не падая от боли и уста
лости, стоял Чернохват.
Ц Чернохват! Ц сдавленно воскликнул Огнезвезд. Ц Что случилось?! Черн
охват, шатаясь, сделал несколько неверных шагов в его сторону.
Ц Ты должен помочь нам, Огнезвезд! Ц прохрипел он. Ц Тигриное племя нап
ало на наш лагерь!

Глава XIX

Огнезвезд взлетел на склон, вздымавшийся от Четырех Деревьев к землям пл
емени Ветра. За его спиной бежали лучшие Грозовые воины Ц Крутобок, Буры
й, Песчаная Буря, Белохвост и Дым вместе со своим учеником Угольком. Остал
ьных воинов пришлось оставить дома под началом Бурана, на случай, если Зв
ездоцап решит нанести удар по лагерю Грозового племени.
Лапы сами несли Огнезвезда к лагерю племени Ветра, его мягкие подушечки
легко отталкивались от пружинящего дерна вересковой пустоши. Холодный
ветер утюжил шерсть и нес с собой отдаленный запах племени Теней. До цели
было еще очень далеко, но Огнезвезду чудилось, будто он слышит отчаянный
визг, с которым воины Звездоцапа обрушиваются на ничего не подозревающи
х котов из племени Ветра.
Ц Слишком поздно, Ц словно услышав его мысли, пропыхтел Крутобок. Ц Ст
рашно подумать, сколько Чернохват добирался до нас! Ты видел, как он изуро
дован? Огнезвезд не ответил, чтобы не сбивать дыхание. Он и сам знал, что Кр
утобок прав. Грозовым воинам однажды уже приходилось помогать племени В
етра отразить нападение двух соседних племен, но в тот раз соседи сразу п
ослали за помощью, поэтому совместными усилиями им удалось изгнать напа
давших. Теперь же, когда они доберутся до лагеря, все будет уже кончено. И т
ем не менее нужно было попытаться! Воинский закон, давняя дружба с племен
ем Ветра и горячее желание дать отпор Тигриному племени велели Огнезвез
ду собрать силы и со всех ног лететь на выручку.
Они были уже неподалеку от места, когда Огнезвезд стал различать в едком
запахе племени Теней отчетливый дух Речного племени. Оба запаха перепле
тались, рождая какую-то новую, особенную смесь Ц аромат Тигриного племе
ни. Огнезвезд знал, что на таком расстоянии уже должны быть слышны звуки б
итвы, поэтому царящая вокруг мертвая тишина когтями стиснула ему сердце
. Битва кончена… Перед последним холмом, закрывавшим вход в лагерь, Огнез
везд замедлил шаг, и в животе у него все похолодело при мысли о том, что сей
час откроется их глазам.
В полном молчании он поднимался на гребень горы, откуда открывался вид н
а лагерь. Здесь сильно пахло племенем Ветра, кровью и страхом. Внезапно од
инокий горестный вопль прорезал мертвую тишину, и, взлетев на гребень, Ог
незвезд, наконец, увидел, что сотворил Звездоцап.
Густые кусты утесника со всех сторон окружали небольшую долину, в которо
й находился лагерь племени Ветра. Несколько желтых цветочков одиноко по
качивались на колючих ветках. А дальше, в центре поляны, сбившись в кучу, н
еподвижно сидели и лежали коты. Приглядевшись, Огнезвезд увидел среди ни
х знакомую пеструю спину. Вот королева подняла голову и снова горестно в
звыла.
Ц Росинка! Ц крикнул Огнезвезд. Взмахом хвоста он подозвал к себе отряд
и бросился через кусты в лагерь. Ворвавшись на поляну, Огнезвезд едва не с
толкнулся со Звездным Лучом, предводителем племени Ветра. Черно-белая ш
кура предводителя во многих местах была порвана и густо припорошена пыл
ью, длинный хвост устало волочился по земле.
Ц Огнезвезд! Ц глухо вскрикнул Звездный Луч. Ц Я знал, что ты придешь.
Ц Слишком поздно… Прости меня! Звездный Луч скорбно покачал головой.
Ц Ты сделал все, что мог… Ц Он повернулся к котам, бессильно лежащим пос
реди поляны. Они были так изранены и измучены, что уже не могли шевелиться.
Ц Полюбуйся, что сделал с нами Звездоцап!
Ц Расскажи нам, что здесь произошло! Ц глухо попросил Крутобок.
Звездный Луч слабо пошевелил ушами.
Ц Разве ты не видишь? Звездоцап и его воины напали на нас. Внезапно, без пр
едупреждения… Впрочем, нас все равно было слишком мало, чтобы выстоять п
ротив них! Огнезвезд шагнул вперед, и в животе у него все сжалось. Воины Зв
ездоцапа не пощадили никого. Колченогий, глашатай племени, лежал на гряз
ной земле, и кровь текла из глубокой раны у него в боку. Рядом с ним вытянул
ась светло-серая Быстринка, мех клочьями свисал с ее разорванного плеча.
Глаза раненых неподвижно уставились в пустоту, словно они до сих пор не м
огли поверить в то, что произошло.
Огнезвезд и сам не мог в это поверить. Нападение было вызывающе наглым. Ни
кто не предупреждал племя Ветра о скорой войне, на последнем Совете о ней
и речи не было. Звездоцап ни разу не обмолвился о своих претензиях на терр
иторию соседей. Выходит, он затеял все это только для того, чтобы запугать
воинов Ветра?!
Ц Привет, Огнезвезд! Ц раздался слабый голос из центра поляны.
Огнезвезд обернулся и увидел своего друга Одноуса. Бурый воин лежал на б
оку, его горло и бока были сплошь покрыты кровавыми струпьями. Корявый, це
литель племени Ветра, хмуро затыкал его раны мотками паутинки, но кровь п
родолжала сочиться из-под повязок.
Ц Одноус… Ц прошептал Огнезвезд, не зная, что сказать.
Глаза Одноуса сухо блестели от боли.
Ц Я не так плох, как выгляжу, Ц прохрипел он. Ц Видел бы ты, что с остальны
ми!
Ц Как жаль, что я не успел! Ц простонал Огнезвезд.
Ц Мне тоже жаль. Ты только взгляни туда! Ц молодой воин резко повернул г
олову, и целитель сердито прикрикнул на него.
Огнезвезд посмотрел в направлении его взгляда и похолодел до самого хво
ста. Пестрая Росинка громко выла, склонившись над чьим-то неподвижным те
лом. Тело было совсем маленькое, рыжее с белым, сплошь изорванное…
Ц Нет… Ц выдавил Огнезвезд. У него перехватило горло, так что он едва мо
г дышать. Ц Нет! Только не Колючка!
Ц Звездоцап сам убил его, Ц дрожащим от ярости голосом сказал Одноус.
Ц Выволок на середину поляны, прижал к земле… Его воины стояли вокруг и н
е позволяли нам приблизиться! Он… он сказал, что убьет Колючку, чтобы пока
зать, что нас ждет, если мы откажемся присоединиться к нему! Огнезвезд заж
мурился, не в силах видеть этого жуткого зрелища, но картина, представшая
перед его мысленным взором, была еще ужаснее Ц огромный Звездоцап прижи
мал к земле беспомощного оруженосца и нагло угрожал воинам племени Ветр
а. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Он снова вспомнил то далекое время,
когда они с Крутобоком отправились в дальний путь, чтобы разыскать и при
вести домой изгнанное из леса племя Ветра. Колючка был тогда слепым, ново
рожденным котенком, и Огнезвезд нес его в зубах через Гремящую Тропу.
А теперь все кончено, и виноват в этом Звездоцап! Неужели он выбрал своей ж
ертвой Колючку только затем, чтобы причинить боль Огнезвезду, который ис
кренне любил маленького оруженосца?!
Открыв глаза, Огнезвезд отошел от Одноуса, приблизился к Росинке и легон
ько дотронулся носом до ее плеча, чтобы привлечь к себе внимание.
Королева подняла затуманенные болью глаза.
Ц Огнезвезд… Ц прошептала Росинка. Ц Для этого ли ты спасал жизнь мое
му сыну?! Что делает с нами Звездное племя?! Чего еще оно хочет от нас?!
Огнезвезд опустился на землю рядом с Росинкой, крепко прижался к ее боку
и уткнулся носом в холодный Колючкин мех.
Ц Он был таким славным, Ц глотая слезы, прошептал Огнезвезд. Ц И обещал
стать чудесным воином! Ц прошептал он. Звук кошачьих шагов заставил его
очнуться. Подняв голову, Огнезвезд увидел Крутобока. Серый воин грустно
склонил лобастую голову, коснулся шерсти мертвого Колючки и что-то ласк
ово зашептал на ухо Росинке.
Ц Огнезвезд, что нам теперь делать? Ц озабоченно спросил он, выпрямляяс
ь. Ц Мы не можем бросить их в таком положении.
Огнезвезд в последний раз лизнул Росинку в ухо, встал и подошел к другу.
Ц Возьми двоих-троих котов и обойдите границу, Ц распорядился он. Ц Хо
рошо бы взять пару воинов из племени Ветра, если, конечно, хоть кто-то из ни
х может держаться на ногах. Они лучше знают свои границы и могут оказать н
ам немалую помощь. Убедитесь, что поблизости не осталось ни одного воина
из Тигриного племени. Если найдете этих негодяев, ты знаешь, что делать Ц
прогоните или убейте, если справитесь. И постарайтесь принести побольше
дичи. Раненым нужна еда, а сами они пока охотиться не в состоянии.
Ц Все понял! Ц кивнул Крутобок. Он подозвал к себе Песчаную Бурю, Дыма и Б
елохвоста и отправился к Звездному Лучу за разрешением на обход террито
рии. Звездный Луч с радостью согласился и даже велел Паучку, который отде
лался сравнительно легкими царапинами, сопровождать патрульных и указ
ать им лучшие места для охоты.
Ц Нам нужно поговорить, Ц сказал он Огнезвезду, глядя вслед удаляющему
ся отряду. Ц Звездоцап просил кое-что передать тебе.
Ц Мне? Ц насторожил уши Огнезвезд.
Ц Он хочет, чтобы завтра в полдень мы встретились с ним у Четырех Деревье
в, Ц продолжал Звездный Луч. Ц Сказал, что устал ждать. Он хочет завтра же
узнать, присоединяемся мы к Тигриному племени или нет… Он ясно дал понят
ь, что нас ждет в случае отказа.
Звездный Луч скорбно махнул хвостом в сторону израненных воинов и непод
вижного тела мертвого оруженосца. Огнезвезд поднял глаза, и предводител
и понимающе переглянулись.
Ц Я скорее умру, чем вступлю в это кровавое Тигриное племя! Ц твердо ска
зал Огнезвезд.
Ц Я тоже, Ц кивнул Звездный Луч. Ц Я рад слышать твой ответ, Огнезвезд. С
иняя Звезда с самого начала не ошиблась в тебе. Когда она сделала тебя гла
шатаем, многие полагали, что ты слишком юн и неопытен, но ты показал, чего с
тоишь. Нашему лесу нужны такие воины, как ты.
Огнезвезд потупился, смущенный неожиданной похвалой старшего воина.
Ц Так значит… завтра мы встречаемся у Четырех Деревьев? Ц переспросил
он. Звездный Луч мрачно кивнул.
Ц Послушайся моего совета, Огнезвезд, и возьми с собой своих воинов. Не д
умаю, что Звездоцап захочет с миром отпустить нас, когда мы откажемся вст
упить в Тигриное племя. Огнезвезд похолодел от ушей до кончика хвоста. Ст
арый воин был прав!
Ц Но если придется драться, мы будем драться вместе? Ц спросил он.
Ц Плечом к плечу, Ц сурово сказал Звездный Луч. Ц Наши племена должны о
бъединиться и, подобно льву, выступить против кровожадного тигра, что ры
щет по нашему лесу. Огнезвезд изумленно уставился на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31