Ц С этой жизнью я дарую тебе мудрость наставника. Пусть она поможет тебе
воспитывать молодых воинов своего племени. В следующий миг невыносимая
боль пронзила тело Огнегрива, и ему показалось, что у него вот-вот останов
ится сердце. Боль сменилась приступом парализующего ужаса, а затем все п
оглотила вспышка света, красного, как кровь. Огнегрив понял, что видит и чу
вствует то, что испытал Быстролап в последние мгновения своей жизни. Огн
егрив очнулся, задыхаясь, и обессилено вытянулся на земле. Он чувствовал
себя холмом, по которому барабанит дождь и сбегают ручейки воды. Силы пок
инули его, и он боялся, что не сможет принять оставшиеся три жизни.
Первой к нему приблизилась Щербатая. Старая целительница и на небесах со
хранила свой суровый нрав и сварливую независимость, которые в равной ме
ре пугали и восхищали Огнегрива при ее жизни. В последний раз он видел Щер
батую в день ее смерти, когда она умирала в своей пещере после пожара. Тогд
а старая целительница была преисполнена отчаяния, она боялась, что звезд
ные предки не примут ее в свое воинство, поскольку она убила собственног
о сына, кровожадного и вероломного Хвостолома. Сейчас же перед Огнегриво
м стояла прежняя, сильная духом, Щербатая, и в желтых глазах ее плясали зна
комые насмешливые искорки.
Ц С этой жизнью я дарую тебе сострадание, Ц объявила целительница. Ц Д
а пребудет оно в твоей душе, когда тебе придется иметь дело со старейшина
ми, с малышами, с больными и со всеми, кто слабее тебя! На этот раз Огнегрив п
очти забыл о предстоящей боли и с жадностью приготовился впитать в себя
новую жизнь. Он хотел получить неукротимый дух Щербатой, всю ее отвагу и с
уровую верность Грозовому племени, к которому она не принадлежала с рожд
ения. Он почувствовал, как тело его наполнилось светом Ц это Щербатая от
дала ему свой юмор, свою доброту и безупречное чувство собственного дост
оинства. Никогда прежде она не была так близка Огнегриву, как в эти коротк
ие мгновения.
Ц О, Щербатая… Ц прошептал он, открывая глаза. Ц Если бы ты только знала
, как мне тебя не хватает! Но целительница уже удалялась от него, и место ее
заняла другая кошка. Она была моложе, ступала легче и изящнее, и отсветы да
леких звезд сверкали в ее глазах и на гладкой шерсти. Это была Пестролист
ая, красивая крапчатая кошка, первая любовь Огнегрива. После смерти Пест
ролистая много раз приходила к нему во сне, но только сейчас Огнегрив вид
ел ее так же ясно, как в дни ее жизни. Вот кошка склонила голову Ц и Огнегри
в вновь вдохнул ее нежный, незабываемый запах. Он хотел поговорить с ней б
ольше, чем с любым из вознесшихся к звездам соплеменников, поскольку за в
ремя, отпущенное им при жизни Пестролистой, они так и не успели поверить д
руг другу свои чувства.
Ц Пестролистая…
Ц С этой жизнью я дарю тебе любовь, Ц нежно прошептала звездная кошка.
Ц Щедро делись ею со всеми котами своего племени, и особенно с Песчаной Б
урей.
Новая жизнь наполнила тело Огнегрива, но на это раз она не несла с собой бо
ли. Сначала ему стало тепло, словно в знойный день в разгаре сезона Зелены
х Листьев, даже подушечки на лапах опалило жаром. Потом пришла любовь, а с
ней чувство защищенности и покоя, которые он испытывал лишь в далеком де
тстве, когда котенком сосал свою мать. Он во все глаза смотрел на Пестроли
стую, испытывая неведомое прежде чувство полного счастья.
Затаенная гордость мелькнула в зеленых глазах Пестролистой, когда она о
твернулась, чтобы вернуться к своему племени. Целительница уходила, так
и не удостоив его разговора, но вместе с разочарованием Огнегрив испытыв
ал ликующую радость оттого, что Пестролистая одобрила его выбор. Теперь
он знал, что его любовь к Песчаной Буре не была предательством по отношен
ию к погибшей Пестролистой.
Последней к Огнегриву приблизилась Синяя Звезда. Теперь она была не той
старой, изможденной кошкой, потерявшей рассудок от испытаний, выпавших н
а долю ее племени. Перед Огнегривом была Синяя Звезда в наивысшем расцве
те своей силы и могущества, и ее гордая поступь была подобна поступи воит
ельницы Львиного племени. Слепящее звездное сияние окружало ее, и Огнегр
ив едва заставил себя, не жмурясь, выдержать знакомый синий взор предвод
ительницы.
Ц Добро пожаловать, Огнегрив Ц мой оруженосец, мой воин и мой глашатай!
Ц торжественно приветствовала его Синяя Звезда. Ц Я всегда знала, что н
астанет день, когда ты станешь настоящим предводителем! Дождавшись, когд
а Огнегрив склонит голову, Синяя Звезда коснулась носом его макушки и пр
одолжала: Ц С этой жизнью я дарую тебе благородство, уверенность и веру. П
усть они всегда пребудут в твоей душе, помогая вести Грозовое племя по пу
ти, начертанному звездными предками и воинским законом.
Огнегрив так разнежился в теплой любви, подаренной Пестролистой, что едв
а не закричал, почувствовав дар Синей Звезды. Корчась от боли, он принимал
в себя ее неукротимое честолюбие, страшную муку расставания с детьми, яр
ость бесконечных битв, которые она вела, служа интересам своего племени.
Он испытал леденящий ужас одиночества, которое пережила Синяя Звезда, ко
гда в помрачении рассудка утратила веру в Звездное племя. С каждым ударо
м сердца прилив силы становился все сильнее и сильнее, пока Огнегрив не п
очувствовал, что еще немного, и шкура его взорвется, не выдержав напора. Но
в тот момент, когда он понял, что ему остается лишь взвыть от муки или умер
еть, боль стала постепенно стихать и вскоре совсем исчезла, оставив посл
е себя спокойную ясность и радость.
Тихий протяжный вздох прокатился по небесной поляне, и все воины Звездно
го племени поднялись с земли. Синяя Звезда очутилась в центре поляны и вз
махнула хвостом, приказывая Огнегриву встать. Он с трудом повиновался Ц
ему казалось, что он до краев наполнен силой, которая может расплескатьс
я от каждого неверного движения. Все тело его ныло и болело, словно он толь
ко что вышел из тяжелейшей битвы, но дух преисполнился силы, которую вдох
нули в него девять полученных жизней.
Ц Я впервые называю тебя новым именем, Огнезвезд! Ц громко провозгласи
ла Синяя Звезда. Ц Твоя прежняя жизнь осталась позади. Ты получил девять
жизней предводителя, и Звездное племя вверяет тебе судьбу Грозового пле
мени. Защищай его с честью, заботься о старых и молодых, чти предков воител
ей и традиции воинского закона, с честью и достоинством проживи каждую и
з своих девяти жизней!
Ц Огнезвезд! Огнезвезд! Ц послышалось со всех сторон. Подобно тому, как
лесные коты-воители громко называют только что посвященного воина его н
овым именем, так и звездные предки теперь наперебой окликали Огнезвезда,
и воздух звенел от хора их глубоких голосов. Ц Огнезвезд! Огнезвезд!
Внезапно хор смолк, оборвавшись изумленным шипением. Огнезвезд сразу по
нял, что случилось нечто ужасное, и похолодел от страха. Синяя Звезда, не о
трываясь, смотрела куда-то за спину Огнезвезда. Он быстро обернулся Ц и з
акричал от ужаса.
Огромная куча голых костей возвышалась на противоположном краю поляны.
Жуткое, неестественное сияние исходило от нее, каждая кость была будто о
бведена горящим контуром, так что Огнезвезд ясно видел каждую из тысячи
косточек. Это были кошачьи кости, наваленные вперемешку с останками лесн
ой дичи. Порыв горячего ветра пронесся над поляной, и, хотя кости в куче св
еркали белизной и были отполированы до блеска, Огнезвезд почувствовал н
естерпимый запах смерти и разложения.
Он в ужасе обернулся к звездным воителям, ища у них совета и помощи. Но пол
яна за его спиной оказалась пуста. Звездное племя исчезло, оставив Огнез
везда в одиночестве перед жуткой кучей костей. Он задрожал Ц и тут же пон
ял, что Синяя Звезда не покинула его, он боком чувствовал ее теплое присут
ствие. Кругом была тьма, и он не мог разглядеть Синюю Звезду, но услышал ее
тихий шепот: Ц Страшные времена приближаются, Огнезвезд. Четыре станут
двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом.
В тот же миг запах Синей Звезды и тепло ее шерсти стали таять, и вскоре Огн
езвезд остался в полном одиночестве.
Ц Подожди, Синяя Звезда! Ц в страхе закричал он. Ц Не покидай меня! Я нич
его не понял! О чем ты говоришь?!
Но, сколько он ни кричал, Синяя Звезда больше не отзывалась и никак не объя
снила своего жуткого пророчества. Зато сияние, исходившее от кучи костей
, внезапно стало еще ярче и окрасилось красным. Оцепенев от ужаса, Огнезве
зд смотрел, как кровь начала сочиться из-под костей. Вскоре отдельные баг
ровые ручейки слились в реку, страшный поток начал приближаться к Огнезв
езду, в ноздри ему ударил отвратительный запах свежей крови. Он рванулся,
чтобы убежать, но лапы его словно приросли к земле. В следующий миг липкая
кровавая жижа заплескалась вокруг него, и Огнезвезд задохнулся от жутко
го запаха смерти.
Ц Нет! Ц завыл Огнезвезд, но никто не отозвался на его крик. Вокруг царил
а тишина, нарушаемая лишь плеском крови, жадно лижущей его шерсть.

Глава V

Задыхаясь от ужаса, Огнезвезд очнулся. Он лежал на полу пещеры, уткнувшис
ь носом в Лунный Камень. Лунное сияние исчезло, и пещера озарялась теперь
лишь слабым светом далеких звезд. Пробуждение не принесло Огнезвезду об
легчения, он по-прежнему чувствовал вокруг тошнотворный запах смерти, и
собственная шерсть казалась ему горячей и липкой от крови.
С бешено бьющимся сердцем он поднялся на лапы и увидел Пепелицу. Целител
ьница встала и призывно махнула хвостом. Первым желанием Огнезвезда был
о броситься к ней и все рассказать, но он вовремя вспомнил, что должен хран
ить молчание до выхода из пещеры. Скользя лапами по полу пещеры, он подлет
ел к Пепелице, бросился вперед и первым нырнул в темную пасть туннеля. По с
леду собственного запаха он бежал и бежал по черному коридору, и обратны
й путь показался ему вдвое длиннее пути в сердце пещеры. Узкие места внуш
али Огнезвезду панический ужас, он так боялся остаться навечно погребен
ным здесь, что судорожно протискивался между стен, оставляя на них клочк
и собственной шерсти. Он задыхался от страха и духоты, бесконечная тьма т
уннеля усиливала его панику. Огнезвезду казалось, что он никогда не увид
ит солнца и навсегда останется здесь, в крови и темноте.
Когда впереди показались бледные очертания выхода, Огнезвезд со всех ла
п кинулся бежать и выпрыгнул в ночную прохладу, где бледный лунный свет п
росачивался сквозь дымку облаков. У него едва хватило сил глубоко зарыть
ся когтями в рыхлую землю холма, и страшные судороги, одна за другой, сотря
сли все его тело, от носа до хвоста. Несколькими мгновениями позже из пеще
ры выбралась Пепелица. Она подбежала к Огнезвезду, испуганно прижалась к
его содрогающемуся боку и терпеливо ждала, пока дрожь пройдет и он снова
сможет спокойно дышать.
Ц Что случилось? Ц тихо спросила целительница, убедившись, что Огнезве
зд пришел в себя.
Ц Разве ты не знаешь? Пепелица спокойно покачала головой.
Ц Я знаю только то, что ритуал был нарушен. Об этом сказал мне запах крови.
Но я не знаю, почему это произошло. Ц Пепелица заглянула в глаза Огнезвез
ду, и он увидел в ее взгляде тревогу и сочувствие. Ц Скажи мне, ты получил д
евять жизней и новое имя? Огнегрив быстро кивнул, и Пепелица заметно расс
лабилась. Ц В таком случае остальное может подождать. Пойдем.
В первый миг Огнезвезду показалось, что у него не хватит сил идти, но страх
остаться у входа в жуткую пещеру заставил его подняться на лапы. С огромн
ым трудом, шаг за шагом, он начал спускаться с горы. Пепелица молча ковылял
а рядом, время от времени подталкивая его носом в нужном направлении, и Ог
незвезд был безмерно благодарен ей за эту молчаливую поддержку.
По мере того как они удалялись от туннеля, запах крови становился слабее.
Но Огнезвезд уже понимал, что даже если будет целый месяц вылизывать сво
ю шерсть, то все равно не избавится от этого кошмара. Постепенно к нему вер
нулось самообладание, но он так устал, что, как только каменистый склон см
енился травой, Огнезвезд тут же повалился под ближайший куст боярышника.

Ц Я должен немного передохнуть, Ц прохрипел он. Не говоря ни слова, Пепе
лица устроилась с ним радом, и какое-то время они молча вылизывали друг др
уга. Огнезвезду очень хотелось поскорее сообщить целительнице о происш
едшем, но что-то заставляло его не торопиться с рассказом. Прежде всего, о
н хотел защитить ее от только что пережитого ужаса. Возможно, целительни
ца сможет истолковать пророчество Синей Звезды, но, узнав о видении Огне
звезда, она неизбежно будет со страхом смотреть в будущее. Кроме того, он н
адеялся, что если умолчит о своем видении, то оно, возможно, никогда не воп
лотится в жизнь. Может быть, Синяя Звезда, в самом деле, была проклята, и даж
е смерть не смогла избавить ее от этого проклятия? Перед смертью она сказ
ала Огнезвезду, что он и есть тот огонь, который спасет племя. Но разве это
может быть правдой, если только что Огнезвезд своими глазами видел, как п
оток крови погасил огонь?! Он и раньше видел вещие сны и привык относиться
к ним всерьез. Тем более он не мог отмахнуться от видения, посланного ему к
ак раз в тот момент, когда он получил священный дар девяти жизней.
Ц Ты можешь ничего мне пока не рассказывать, если не хочешь, Ц прервала
его мысли Пепелица. Огнезвезд зарылся носом в ее мягкую шерсть, наслажда
ясь теплом и покоем.
Ц Сначала я должен сам все хорошенько обдумать, Ц медленно проговорил
он. Ц Понимаешь… сейчас… это еще слишком живо. Ц Он снова содрогнулся о
т не прошенного воспоминания. Ц Знаешь, Пепелица… Я еще никому этого не р
ассказывал, но… иногда я вижу сны, в которых говорится о будущем. Пепелица
удивленно пошевелила ушками.
Ц Это, в самом деле, странно. Предводители племен и целители общаются со
звездными предками и получают от них вещие сны, но я никогда не слышала, чт
обы простой воин видел будущее! И давно это с тобой?
Ц Давно, еще с детства, Ц рассеянно кивнул Огнезвезд, вспомнив свой сон
об охоте на мышку, который впервые привел его в лес. Ц Но… я вовсе не увере
н в том, что мои сны приходят от Звездного племени. В этом-то вся и беда. В са
мом деле, когда он впервые пришел в лес, то даже не знал о существовании зв
ездных предков! Неужели они уже тогда наблюдали за его жизнью?! Голубые гл
аза Пепелицы посерьезнели.
Ц В конце концов, все сны исходят от Звездного племени, Ц задумчиво про
тянула она. Ц Твои сны всегда сбываются?
Ц Да! Ц уверенно ответил Огнезвезд. Ц Но не всегда они сбываются так, ка
к я ожидаю. Некоторые из них легче истолковать, другие Ц сложнее.
Ц Помни об этом, когда будешь пытаться объяснить свой последний сон, Ц
кивнула Пепелица и ласково лизнула его в бок. Ц И не забывай, Огнезвезд,
Ц ты не одинок. Ты теперь настоящий предводитель, и Звездное племя откро
ет тебе много того, что неведомо простым воинам. Но я всегда буду рядом и п
омогу тебе истолковать посланные знаки. Ты можешь рассказать мне ровно с
только, сколько захочешь. Огнезвезд был благодарен Пепелице за понимани
е, но слова ее не на шутку испугали его. Только теперь он понял, что новые от
ношения со Звездным племенем открывают перед ним неизведанные пути, на к
оторые он, возможно, вовсе не хочет ступать. Внезапно ему мучительно захо
телось снова стать простым воином, охотиться с Крутобоком и спать в воин
ской пещере рядом с Песчаной Бурей.
Ц Спасибо, Пепелица, Ц сказал он, заставляя себя подняться с земли. Ц Я
обещаю, что поговорю с тобой, как только почувствую в этом необходимость.
Ц Огнезвезд говорил искренне, но в глубине души очень сомневался в том, ч
то Пепелица сможет ему помочь. Он чувствовал, что новую опасность ему при
дется встречать в одиночку.
Ц Пошли, Ц с глубоким вздохом сказал Огнезвезд. Огнезвезд страстно хот
ел поскорее вернуться домой, но, как он ни спешил, силы его были на исходе. С
тех пор, как в лесу была обнаружена дикая свора, он почти ничего не ел и сов
сем не спал, если не считать короткого забытья возле Лунного Камня. Долги
й путь к Высоким Скалам, мучительная церемония обретения девяти жизней и
ужасное видение забрали у него последние силы.
Он шел, еле переставляя лапы и спотыкаясь на каждом шагу. Когда они проход
или через ферму Ячменя, Пепелица вдруг остановилась и с силой боднула ег
о в плечо.
Ц Довольно, Огнезвезд! Ц решительно заявила она. Ц Как целительница я
приказываю тебе передохнуть. Давай-ка поглядим, дома ли Ячмень с Горелым.
Ц Отличная мысль, Ц еле ворочая языком, ответил Огнезвезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31