Как вы тут оказались?
Ц Все из-за тебя, Ц проворчал Белохвост. Ц Ты же сам приказал усилить п
атрулирование границ. Тебе повезло, что мы очутились тут в нужный момент!
Огнезвезд почувствовал, что лапы у него вот-вот подкосятся от облегчени
я. Само Звездное племя послало сюда этот патруль!
Ц Вот что, Ц пробормотал он. Ц Пошли скорее в лагерь. Этим троим нужно к
ак следует отдохнуть. Горелый, тебе лучше пойти с нами, пусть Пепелица пос
мотрит, что у тебя с ухом.
На этот раз Огнезвезд предпочел идти сзади, на случай, если воины Теней вс
е же осмелятся перейти реку. Однако предосторожность оказалась излишне
й Ц на противоположном берегу все оставалось спокойно. Через какое-то в
ремя к нему присоединилась Песчаная Буря.
Ц Что у вас случилось? Ц негромко спросила она. Ц Откуда взялись эти Ре
чные коты? Огнезвезд остановился и лизнул ее в ухо.
Ц Они были пленниками Тигриного племени, Ц пояснил он. Ц Если бы не мы,
Звездоцап убил бы их. Они убили Камня… Это было ужасно! Он повернул голову
и увидел ужас в зеленых глазах Песчаной Бури.
Ц Но за что?! Что они сделали Звездоцапу?
Ц Только то, что родились полукровками, Ц устало пояснил Огнезвезд. Ц
Звездоцап утверждает, что таким котам не место в лесных племенах!
Ц Да его собственные дети точно такие же полукровки! Ц возразила Песча
ная Буря.
Ц Нет, не такие же, Ц покачал головой Огнезвезд. Ц Когда они родились, З
вездоцап был еще воином Грозового племени. По крайней мере, он так считае
т! Неужели ты думаешь, что у великого Звездоцапа могут быть дети-полукров
ки?! Да у них самая чистая кровь во всем лесу! Песчаная Буря скривилась от о
твращения и с жалостью поглядела на Крутобоковых малышей.
Ц Бедняжки, Ц вздохнула она. Ц Ты ведь позволишь им остаться в Грозово
м племени? Огнезвезд кивнул.
Ц А что еще мне остается делать!? Когда усталые воины добрались до лагеря
, луна уже высоко стояла над верхушками деревьев, заливая холм призрачны
м серебристым сиянием. Даже не верилось, что этот спокойный и добрый мир с
уществует совсем рядом с Костяной Горой, с залитой кровью поляной и немы
слимой жестокостью, порожденной кровожадным властолюбием Звездоцапа.
Но стоило Огнезвезду выйти из папоротников на поляну, как этот иллюзорны
й покой рассыпался в прах. Буран взволнованно бросился навстречу предво
дителю, рядом с ним бежал Бурый. На лице молодого воина было написано отча
яние.
Ц Слава Звездному племени, ты, наконец, вернулся! Ц закричал он. Ц Рыжин
ка пропала!
Глава XVIII
Ц Пропала? Ц в смятении переспросил Огнезвезд. Ц Как пропала? Что здес
ь произошло?
Ц Мы пока сами не знаем, Ц начал Буран. Он выглядел намного спокойнее Бу
рого, и лишь голос выдавал его тревогу. Ц Ежевичка первым заметил ее отсу
тствие. Вначале я подумал, что он попусту поднимает шум, однако велел обыс
кать лагерь. Рыжинку мы нигде не нашли, и никто из котов не видел, как она ух
одила.
Ц Это моя вина! Ц горестно воскликнул Бурый. Ц Она моя ученица!
Ц Тебе не в чем себя винить, Ц покачал головой Буран. Ц Я сам послал теб
я в патрулирование. Никто не может быть одновременно в двух местах, верно?
Но Бурый продолжал сокрушенно качать головой.
Ц Приведите сюда Ежевичку! Ц распорядился Огнезвезд, и Терновник тут ж
е нырнул в пещеру оруженосцев.
Пока тянулось ожидание, Огнезвезд отправил Речных котов и Горелого в пещ
еру к Пепелице, а Крутобок вызвался сопровождать их. Было видно, что ему не
терпится первому рассказать целительнице обо всем, что случилось, и убе
диться, что с его детками все будет в порядке. Серый увалень промок наскво
зь и лязгал зубами от холода, но все мысли его были только о котятах. Несмо
тря на волнение, Огнезвезд едва сдержал улыбку, глядя, как малыши ковыляю
т по поляне, а Крутобок, словно огромная неуклюжая тень, семенит за ними.
Ц Просто не знаю, что и подумать, Ц проговорил Буран, когда они скрылись
в папоротниках. Ц Боюсь, Рыжинка что-то задумала и в одиночку отправилас
ь исполнять свой план. Вот беда-то! Она может потеряться или пораниться…
Ц Или она уже в племени Теней! Ц внезапно прошипел Бурый, ощетинив шерс
ть на загривке. Ц Наверное, Звездоцап все-таки украл ее!
Ц Звездоцап сейчас в Речном племени, Ц негромко сказал Огнезвезд. Ц Т
ам же, где и Чернопят с Частоколом.
Он увидел, как Буран вопросительно насторожил уши и понял, что должен как
можно скорее поставить глашатая в известность о том, что происходит на п
ротивоположном берегу реки.
Ц Ну и что? Он мог послать на это грязное дело кого-нибудь другого! Ц фыр
кнул Белохвост.
Ц Нигде поблизости не пахло воинами Теней? Ц быстро спросил Огнезвезд
у Бурана. Ц Или Речными котами? Белоснежный воин молча покачал головой.
Ц Нет, Огнезвезд.
Ц Выходит, Рыжинка ушла по своей воле, Ц пробормотал Огнезвезд. Ц Возм
ожно, она просто решила тайком поохотиться в одиночку, Ц бодро сказал он
, чувствуя непонятную тяжесть на сердце. Он сразу вспомнил, как Рыжинка ра
зозлилась на Безуха, который в очередной раз попрекал ее родством со Зве
здоцапом. Неужели тогда он был слеп и не понял, насколько сильно ранили уч
еницу слова старейшины?! Из раздумья его вывел подоспевший Ежевичка.
Ц Расскажи мне все, что делала Рыжинка перед тем, как исчезла, Ц велел Ог
незвезд.
Ц Ничего особенного, обычные обязанности оруженосцев, Ц Ежевичка рас
терянно хлопал круглыми глазами, голосок его взволнованно дрожал: Ц Мы
с ней сменили старейшинам подстилки, принесли им поесть, а потом я пошел к
Пепелице за мышиной желчью, чтобы поймать блоху в шерсти Безуха. Когда я в
ернулся, Рыжинки уже не было, и больше я ее уже не видел.
Ц А где ты искал?
Ц Сходил туда, где мы с ней рвали мох на подстилки, только там ее не было,
Ц уныло объяснил оруженосец. Ц И обшарил овраг, где мы тренируемся.
Огнезвезд понимающе кивнул.
Ц А старейшин ты расспрашивал? Может быть, Рыжинка сказала им, куда идет?
Ц Да я сам их расспросил, Ц вмешался Буран, Ц но они не вспомнили ничего
необычного.
Ц А Златошейка? Ц продолжал Огнезвезд. Ц Неужели Рыжинка даже матери
ничего не сказала?! Буран сокрушенно покачал головой.
Ц Златошейка в отчаянии. Я послал их с Кисточкой обшарить Высокие Сосны,
но они пока не вернулись.
Ц Вы пытались выследить Рыжинку по запаху? Ц повернулся Огнезвезд к Бу
рому. Ц Конечно, Ц невесело отозвался воин. Ц Запах ведет до вершины хо
лма, а там теряется.
Огнезвезд заколебался. Больше всего ему хотелось надеяться, что в исчезн
овении Рыжинки нет ничего необычного. Упаси Звездное племя, он никогда н
е желал малышке никаких бед, но предпочел бы сейчас, чтобы она лежала ране
ная где-нибудь в лесу, чем сделала то, в чем он уже начал ее подозревать. Неу
жели строптивая ученица по своей воле ушла к отцу?!
Ц Попробую сам поискать ее, Ц решил он. Ц Сейчас уже, конечно, поздно, но
…
Ц Я с тобой! Ц вырвался вперед Белохвост. Огнезвезд с благодарностью ки
внул, ведь Белохвост по праву считался одним из лучших следопытов племен
и.
Ц Песчаная Буря, Терновник, Ц окликнул он. Ц Пойдемте с нами.
Он повернулся и снова вышел из лагеря. От усталости Огнезвезд еле перест
авлял лапы, время перевалило за полночь, а он еще даже не прилег. Больше вс
его ему хотелось сейчас уединиться в своей пещере с кусочком свежатинки
, но, судя по всему, до этого было еще далеко.
Идти по запаху Рыжинки оказалось совсем не трудно, но на вершине холма Ог
незвезд, как и Бурый, неожиданно потерял след. Огнезвезд нахмурился. Похо
же, ученица не шла по земле, а скакала по камням, откуда запах выветриваетс
я гораздо быстрее, чем с земли. Получается, она хотела замести следы и сбит
ь с толку преследователей. Огнезвезд почувствовал страх. Неужели Рыжинк
а была так несчастна в родном племени, что решила навсегда покинуть его?!
Из раздумий его вывел громкий крик Белохвоста, стоявшего в зарослях куст
арника. Ц Есть! Она прошла тут!
Огнезвезд подбежал к племяннику и, принюхавшись, уловил еле заметный зап
ах Рыжинки. Уткнувшись носами в землю, они с Белохвостом ринулись в чащу, с
тараясь отделить слабый запах ученицы от многочисленных ароматов лесн
ой дичи. Вскоре они убедились, что никаких других кошачьих запахов побли
зости нет, а значит, по крайней мере до этого места, Рыжинка шла совсем одн
а. На краю опушки они снова сбились со следа, и даже острый нюх Белохвоста
здесь оказался бессилен.
Порыв холодного ветра разогнал облака, закрывшие луну, взъерошил шерсть
, но Огнезвезд не чувствовал стужи. Он носился по поляне, пытаясь отыскать
хоть малейший запах, до тех пор, пока с неба не посыпался ледяной дождь.
Ц Что за мышиный помет! Ц выругался Белохвост. Ц Теперь все пропало. Ог
незвезду ничего не оставалось, как согласиться. Он подозвал Песчаную Бур
ю с Терновником и сказал: Ц Пошли домой. Тут нам больше делать нечего. Пес
чаная Буря на мгновение замерла, глядя в ту сторону, где оборвался запах у
ченицы.
Ц Похоже, она шла прямиком к Четырем Деревьям.
Подумав, Огнезвезд согласился. Если Рыжинка хотела встретиться с кем-то
из чужого племени или Уйти на соседнюю территорию, лучшего места, чем Чет
ыре Дерева, ей было не сыскать. Шерсть у него на боках встала дыбом от дурн
ого предчувствия. Он больше не мог убеждать себя в том, что ученица просто
отправилась на охоту, и, судя по встревоженным лицам воинов, все думали об
одном и том же Ц Рыжинка ушла в племя Теней.
Когда они вернулись в лагерь, Бурый с Ежевичкой уже ожидали их у входа. Ряд
ом с ними сидели Златошейка и Кисточка. Мокрые и несчастные, они молча сид
ели под проливным ливнем, с надеждой вглядываясь в сумерки.
Ц Ну? Ц крикнула Златошейка, когда Огнезвезд вышел на поляну. Ц Нашли ч
то-нибудь?
Ц Ничего, Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Мы не знаем, где она.
Ц Тогда почему же вы вернулись? Ц резко спросила королева. Ц Почему пе
рестали искать мою дочь?!
Ц В такой темноте, да еще под дождем искать ее бесполезно. Она может быть
где угодно!
Ц А ты и рад, правда? Ц взвизгнула Златошейка, и голос ее задрожал от беше
нства. Ц Думаешь, она сама ушла? Да ты никогда не любил ее и нисколько ей не
доверял! Что ты за предводитель, если так относишься к своим воинам?! Это т
ы виноват в том, что моя дочь не смогла найти себя в родном племени!
Огнезвезд помедлил с ответом, понимая всю справедливость материнского
упрека. Но Златошейка не стала ждать, пока он подыщет нужные слова. Она рез
ко вскочила, повернулась и скрылась в воинской пещере.
Ц Постой! Ц крикнул Огнезвезд, но Златошейка и ухом не повела.
Ц Она сама не знает, что говорит, Ц попыталась утешить Огнезвезда Песча
ная Буря. Ц Пойду, посижу с ней, пока она немного не успокоится! Ц с этими
словами она нырнула в пещеру следом за Златошейкой.
Огнезвезд устало сгорбился и со страхом повернулся к Ежевичке, готовый в
ыслушать его обвинения. Однако оруженосец сохранил спокойствие.
Ц Все нормально, Огнезвезд, Ц сказал он, и сколько Огнезвезд ни вглядыв
ался ему в глаза, янтарный взор малыша оставался непроницаем. Ц Я знаю, т
ы сделал все, что мог. Спасибо. С этими словами оруженосец понурил голову и
, волоча хвост по земле, поплелся в свою пещеру.
Огнезвезд молча смотрел ему вслед. Он чувствовал страшную усталость, каз
алось, прошла целая вечность с тех пор, как Крутобок предложил ему сходит
ь в Речное племя, чтобы проведать котят. Холодный серый рассвет забрезжи
л сквозь стволы деревьев. Огнезвезд очень хотел спать, но сначала нужно б
ыло сходить к Пепелице и узнать, как себя чувствуют спасенные пленники и
з Речного племени.
Огнезвезд устало поплелся по поляне в сторону пещеры целительницы. В кот
орый раз он усомнился в своем праве возглавлять Грозовое племя. Златошей
ка правильно сказала Ц какой из него предводитель?! Один из его воинов по
сле изгнания ушел к врагу и готов проливать кровь, чтобы доказать свою пр
еданность новой стае. Только что из племени сбежала ученица и скорее все
го тоже присоединилась к смертельным врагам Грозовых котов. Весь лес про
питан ненавистью и ужасом… Что делать? Как противостоять злу? Воспоминан
ие о собственном отражении, принявшем вид львиного лика, казалось теперь
далеким прошлым. Возможно, Звездное племя ошиблось в выборе, когда проро
чило ему великое будущее?
Утром, стоя на скале, Огнезвезд смотрел, как коты торопливо вылезают из св
оих пещер. Он решил объявить общее собрание, чтобы рассказать воинам обо
всем, что произошло накануне, и объяснить им присутствие Речных котов в л
агере. Невидимка и два оруженосца уже сидели у подножия скалы рядом с Кру
тобоком и Пепелицей. Выглядели они намного лучше, чем ночью, видимо, отдых
, сытная еда и заботы Пепелицы сделали свое дело.
Горелый покинул лагерь еще на рассвете, ухо у него было густо обмотано па
утиной, а глаза так и светились от счастья при воспоминании о славной бит
ве на каменной гряде.
Ц Оказывается, старая подготовка не прошла даром! Ц хвастался он перед
уходом. Ц Я даже боевых приемов не забыл! Ты видел, как я дрался, Огнезвезд?
Ц Ты держался молодцом! Ц проурчал Огнезвезд. Ц Ты настоящий друг Гро
зового племени, так и знай!
Ц Сейчас, когда Звездоцап день ото дня набирает силу, у Грозового племен
и каждый друг на счету, Ц очень серьезно ответил черный кот. Горелый недо
лго постоял над могилой Синей Звезды, а затем пустился в обратный путь на
ферму, лежащую возле Высоких Скал. Глядя ему вслед, Огнезвезд думал о том,
доведется ли ему когда-нибудь снова просить друга о помощи. Он понимал, чт
о, лишь объединив силы всех врагов Звездоцапа, им удастся изгнать тирана
из леса, но чувствовал, что решающую битву ему придется выдержать в одино
чку.
Огнезвезд дождался, пока все коты соберутся под скалой, и заговорил: Ц Вы
уже знаете, что прошлой ночью мы с Крутобоком и Горелым были на территори
и Речного племени, Ц начал он. Огнезвезд скупо рассказал котам о Костяно
й Горе, о гниющих останках дичи, разбросанных по поляне, и о том, как Звездо
цап обрушил свою ненависть на воинов-полукровок Ц котов, чьи родители п
ринадлежат к разным племенам. С содроганием в голосе он рассказал о жест
оком убийстве Камня, и собравшиеся внизу, не в силах сдержать своего стра
ха и печали, опустили головы к самой земле.
Из толпы раздался грозный крик Дыма: Ц Так почему мы медлим и не нападаем
на племя Теней, чтобы отомстить злодеям?!
Ц Потому, что все не так просто, Ц спокойно ответил Огнезвезд. Ц Грозов
ое племя не сможет в одиночку сражаться с объединенными силами Речных ко
тов и воинов Теней.
Ц Но мы можем хотя бы попытаться! Ц запальчиво крикнул Белохвост, вскак
ивая с земли.
Ц И куда ты предлагаешь нанести удар? Ц поинтересовался Огнезвезд. Ц
В Речном лагере полно котов из обоих племен, и я не думаю, чтобы Звездоцап
оставил лагерь племени Теней без охраны. Поймите, я чувствую то же, что и в
ы! Мне отвратительно все, что творит Звездоцап, и я со страхом думаю о том, ч
то он еще может совершить. Я очень хотел бы знать, чего ждет от нас Звездно
е племя, но до сих пор предки не посылали мне никаких знаков. Пепелица, зве
здные воители разговаривали с тобой?
Серая целительница подняла на него ясные голубые глаза. Ц Пока нет.
Белохвост возмущенно дернул ушами и уселся на свое место, а добрая Яроли
ка тут же принялась ласково лизать его в плечо, чтобы успокоить. Огнезвез
д помолчал, размышляя, стоит ли считать знаком то, что ему открылось в водн
ой глади ручья. Разве не видел он собственное отражение, озаренное сияни
ем Львиного племени? На память ему снова пришли слова Синей Звезды: «Четы
ре станут двумя… Лев и Тигр сойдутся в битве». Озарение пришло внезапно, с
ловно луч солнца, пробившийся сквозь сплетение ветвей. Четыре племени ст
анут двумя! Выходит, Грозовое племя должно объединиться с племенем Ветра
?
Ц Мы еще здесь, Огнезвезд! Ц вывел его из оцепенения ворчливый голос Ды
ма. Огнезвезд встряхнулся:
Ц Простите меня… Я хочу, чтобы вы оказали гостеприимство трем Речным ко
там, которых мы вчера спасли. Вы все прекрасно знаете и Невидимку, и Ветерк
а с Пушинкой, детей нашего Крутобока. Думаю, мы должны приютить их у себя д
о тех пор, пока они не смогут вернуться домой.
При этих словах толпа внизу пришла в движение и загудела. Огнезвезд сраз
у понял, что большая часть согласна с его предложением, но некоторые воин
ы с сомнением поглядывали на пришельцев.
Первым высказал свои сомнения Долгохвост.
Ц Все это очень хорошо, Огнезвезд, и мне искренне жаль этих бедолаг, но ес
ли они останутся у нас, то что они будут есть? Ты не забыл, что сезон Голых Де
ревьев только начинается?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Ц Все из-за тебя, Ц проворчал Белохвост. Ц Ты же сам приказал усилить п
атрулирование границ. Тебе повезло, что мы очутились тут в нужный момент!
Огнезвезд почувствовал, что лапы у него вот-вот подкосятся от облегчени
я. Само Звездное племя послало сюда этот патруль!
Ц Вот что, Ц пробормотал он. Ц Пошли скорее в лагерь. Этим троим нужно к
ак следует отдохнуть. Горелый, тебе лучше пойти с нами, пусть Пепелица пос
мотрит, что у тебя с ухом.
На этот раз Огнезвезд предпочел идти сзади, на случай, если воины Теней вс
е же осмелятся перейти реку. Однако предосторожность оказалась излишне
й Ц на противоположном берегу все оставалось спокойно. Через какое-то в
ремя к нему присоединилась Песчаная Буря.
Ц Что у вас случилось? Ц негромко спросила она. Ц Откуда взялись эти Ре
чные коты? Огнезвезд остановился и лизнул ее в ухо.
Ц Они были пленниками Тигриного племени, Ц пояснил он. Ц Если бы не мы,
Звездоцап убил бы их. Они убили Камня… Это было ужасно! Он повернул голову
и увидел ужас в зеленых глазах Песчаной Бури.
Ц Но за что?! Что они сделали Звездоцапу?
Ц Только то, что родились полукровками, Ц устало пояснил Огнезвезд. Ц
Звездоцап утверждает, что таким котам не место в лесных племенах!
Ц Да его собственные дети точно такие же полукровки! Ц возразила Песча
ная Буря.
Ц Нет, не такие же, Ц покачал головой Огнезвезд. Ц Когда они родились, З
вездоцап был еще воином Грозового племени. По крайней мере, он так считае
т! Неужели ты думаешь, что у великого Звездоцапа могут быть дети-полукров
ки?! Да у них самая чистая кровь во всем лесу! Песчаная Буря скривилась от о
твращения и с жалостью поглядела на Крутобоковых малышей.
Ц Бедняжки, Ц вздохнула она. Ц Ты ведь позволишь им остаться в Грозово
м племени? Огнезвезд кивнул.
Ц А что еще мне остается делать!? Когда усталые воины добрались до лагеря
, луна уже высоко стояла над верхушками деревьев, заливая холм призрачны
м серебристым сиянием. Даже не верилось, что этот спокойный и добрый мир с
уществует совсем рядом с Костяной Горой, с залитой кровью поляной и немы
слимой жестокостью, порожденной кровожадным властолюбием Звездоцапа.
Но стоило Огнезвезду выйти из папоротников на поляну, как этот иллюзорны
й покой рассыпался в прах. Буран взволнованно бросился навстречу предво
дителю, рядом с ним бежал Бурый. На лице молодого воина было написано отча
яние.
Ц Слава Звездному племени, ты, наконец, вернулся! Ц закричал он. Ц Рыжин
ка пропала!
Глава XVIII
Ц Пропала? Ц в смятении переспросил Огнезвезд. Ц Как пропала? Что здес
ь произошло?
Ц Мы пока сами не знаем, Ц начал Буран. Он выглядел намного спокойнее Бу
рого, и лишь голос выдавал его тревогу. Ц Ежевичка первым заметил ее отсу
тствие. Вначале я подумал, что он попусту поднимает шум, однако велел обыс
кать лагерь. Рыжинку мы нигде не нашли, и никто из котов не видел, как она ух
одила.
Ц Это моя вина! Ц горестно воскликнул Бурый. Ц Она моя ученица!
Ц Тебе не в чем себя винить, Ц покачал головой Буран. Ц Я сам послал теб
я в патрулирование. Никто не может быть одновременно в двух местах, верно?
Но Бурый продолжал сокрушенно качать головой.
Ц Приведите сюда Ежевичку! Ц распорядился Огнезвезд, и Терновник тут ж
е нырнул в пещеру оруженосцев.
Пока тянулось ожидание, Огнезвезд отправил Речных котов и Горелого в пещ
еру к Пепелице, а Крутобок вызвался сопровождать их. Было видно, что ему не
терпится первому рассказать целительнице обо всем, что случилось, и убе
диться, что с его детками все будет в порядке. Серый увалень промок наскво
зь и лязгал зубами от холода, но все мысли его были только о котятах. Несмо
тря на волнение, Огнезвезд едва сдержал улыбку, глядя, как малыши ковыляю
т по поляне, а Крутобок, словно огромная неуклюжая тень, семенит за ними.
Ц Просто не знаю, что и подумать, Ц проговорил Буран, когда они скрылись
в папоротниках. Ц Боюсь, Рыжинка что-то задумала и в одиночку отправилас
ь исполнять свой план. Вот беда-то! Она может потеряться или пораниться…
Ц Или она уже в племени Теней! Ц внезапно прошипел Бурый, ощетинив шерс
ть на загривке. Ц Наверное, Звездоцап все-таки украл ее!
Ц Звездоцап сейчас в Речном племени, Ц негромко сказал Огнезвезд. Ц Т
ам же, где и Чернопят с Частоколом.
Он увидел, как Буран вопросительно насторожил уши и понял, что должен как
можно скорее поставить глашатая в известность о том, что происходит на п
ротивоположном берегу реки.
Ц Ну и что? Он мог послать на это грязное дело кого-нибудь другого! Ц фыр
кнул Белохвост.
Ц Нигде поблизости не пахло воинами Теней? Ц быстро спросил Огнезвезд
у Бурана. Ц Или Речными котами? Белоснежный воин молча покачал головой.
Ц Нет, Огнезвезд.
Ц Выходит, Рыжинка ушла по своей воле, Ц пробормотал Огнезвезд. Ц Возм
ожно, она просто решила тайком поохотиться в одиночку, Ц бодро сказал он
, чувствуя непонятную тяжесть на сердце. Он сразу вспомнил, как Рыжинка ра
зозлилась на Безуха, который в очередной раз попрекал ее родством со Зве
здоцапом. Неужели тогда он был слеп и не понял, насколько сильно ранили уч
еницу слова старейшины?! Из раздумья его вывел подоспевший Ежевичка.
Ц Расскажи мне все, что делала Рыжинка перед тем, как исчезла, Ц велел Ог
незвезд.
Ц Ничего особенного, обычные обязанности оруженосцев, Ц Ежевичка рас
терянно хлопал круглыми глазами, голосок его взволнованно дрожал: Ц Мы
с ней сменили старейшинам подстилки, принесли им поесть, а потом я пошел к
Пепелице за мышиной желчью, чтобы поймать блоху в шерсти Безуха. Когда я в
ернулся, Рыжинки уже не было, и больше я ее уже не видел.
Ц А где ты искал?
Ц Сходил туда, где мы с ней рвали мох на подстилки, только там ее не было,
Ц уныло объяснил оруженосец. Ц И обшарил овраг, где мы тренируемся.
Огнезвезд понимающе кивнул.
Ц А старейшин ты расспрашивал? Может быть, Рыжинка сказала им, куда идет?
Ц Да я сам их расспросил, Ц вмешался Буран, Ц но они не вспомнили ничего
необычного.
Ц А Златошейка? Ц продолжал Огнезвезд. Ц Неужели Рыжинка даже матери
ничего не сказала?! Буран сокрушенно покачал головой.
Ц Златошейка в отчаянии. Я послал их с Кисточкой обшарить Высокие Сосны,
но они пока не вернулись.
Ц Вы пытались выследить Рыжинку по запаху? Ц повернулся Огнезвезд к Бу
рому. Ц Конечно, Ц невесело отозвался воин. Ц Запах ведет до вершины хо
лма, а там теряется.
Огнезвезд заколебался. Больше всего ему хотелось надеяться, что в исчезн
овении Рыжинки нет ничего необычного. Упаси Звездное племя, он никогда н
е желал малышке никаких бед, но предпочел бы сейчас, чтобы она лежала ране
ная где-нибудь в лесу, чем сделала то, в чем он уже начал ее подозревать. Неу
жели строптивая ученица по своей воле ушла к отцу?!
Ц Попробую сам поискать ее, Ц решил он. Ц Сейчас уже, конечно, поздно, но
…
Ц Я с тобой! Ц вырвался вперед Белохвост. Огнезвезд с благодарностью ки
внул, ведь Белохвост по праву считался одним из лучших следопытов племен
и.
Ц Песчаная Буря, Терновник, Ц окликнул он. Ц Пойдемте с нами.
Он повернулся и снова вышел из лагеря. От усталости Огнезвезд еле перест
авлял лапы, время перевалило за полночь, а он еще даже не прилег. Больше вс
его ему хотелось сейчас уединиться в своей пещере с кусочком свежатинки
, но, судя по всему, до этого было еще далеко.
Идти по запаху Рыжинки оказалось совсем не трудно, но на вершине холма Ог
незвезд, как и Бурый, неожиданно потерял след. Огнезвезд нахмурился. Похо
же, ученица не шла по земле, а скакала по камням, откуда запах выветриваетс
я гораздо быстрее, чем с земли. Получается, она хотела замести следы и сбит
ь с толку преследователей. Огнезвезд почувствовал страх. Неужели Рыжинк
а была так несчастна в родном племени, что решила навсегда покинуть его?!
Из раздумий его вывел громкий крик Белохвоста, стоявшего в зарослях куст
арника. Ц Есть! Она прошла тут!
Огнезвезд подбежал к племяннику и, принюхавшись, уловил еле заметный зап
ах Рыжинки. Уткнувшись носами в землю, они с Белохвостом ринулись в чащу, с
тараясь отделить слабый запах ученицы от многочисленных ароматов лесн
ой дичи. Вскоре они убедились, что никаких других кошачьих запахов побли
зости нет, а значит, по крайней мере до этого места, Рыжинка шла совсем одн
а. На краю опушки они снова сбились со следа, и даже острый нюх Белохвоста
здесь оказался бессилен.
Порыв холодного ветра разогнал облака, закрывшие луну, взъерошил шерсть
, но Огнезвезд не чувствовал стужи. Он носился по поляне, пытаясь отыскать
хоть малейший запах, до тех пор, пока с неба не посыпался ледяной дождь.
Ц Что за мышиный помет! Ц выругался Белохвост. Ц Теперь все пропало. Ог
незвезду ничего не оставалось, как согласиться. Он подозвал Песчаную Бур
ю с Терновником и сказал: Ц Пошли домой. Тут нам больше делать нечего. Пес
чаная Буря на мгновение замерла, глядя в ту сторону, где оборвался запах у
ченицы.
Ц Похоже, она шла прямиком к Четырем Деревьям.
Подумав, Огнезвезд согласился. Если Рыжинка хотела встретиться с кем-то
из чужого племени или Уйти на соседнюю территорию, лучшего места, чем Чет
ыре Дерева, ей было не сыскать. Шерсть у него на боках встала дыбом от дурн
ого предчувствия. Он больше не мог убеждать себя в том, что ученица просто
отправилась на охоту, и, судя по встревоженным лицам воинов, все думали об
одном и том же Ц Рыжинка ушла в племя Теней.
Когда они вернулись в лагерь, Бурый с Ежевичкой уже ожидали их у входа. Ряд
ом с ними сидели Златошейка и Кисточка. Мокрые и несчастные, они молча сид
ели под проливным ливнем, с надеждой вглядываясь в сумерки.
Ц Ну? Ц крикнула Златошейка, когда Огнезвезд вышел на поляну. Ц Нашли ч
то-нибудь?
Ц Ничего, Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Мы не знаем, где она.
Ц Тогда почему же вы вернулись? Ц резко спросила королева. Ц Почему пе
рестали искать мою дочь?!
Ц В такой темноте, да еще под дождем искать ее бесполезно. Она может быть
где угодно!
Ц А ты и рад, правда? Ц взвизгнула Златошейка, и голос ее задрожал от беше
нства. Ц Думаешь, она сама ушла? Да ты никогда не любил ее и нисколько ей не
доверял! Что ты за предводитель, если так относишься к своим воинам?! Это т
ы виноват в том, что моя дочь не смогла найти себя в родном племени!
Огнезвезд помедлил с ответом, понимая всю справедливость материнского
упрека. Но Златошейка не стала ждать, пока он подыщет нужные слова. Она рез
ко вскочила, повернулась и скрылась в воинской пещере.
Ц Постой! Ц крикнул Огнезвезд, но Златошейка и ухом не повела.
Ц Она сама не знает, что говорит, Ц попыталась утешить Огнезвезда Песча
ная Буря. Ц Пойду, посижу с ней, пока она немного не успокоится! Ц с этими
словами она нырнула в пещеру следом за Златошейкой.
Огнезвезд устало сгорбился и со страхом повернулся к Ежевичке, готовый в
ыслушать его обвинения. Однако оруженосец сохранил спокойствие.
Ц Все нормально, Огнезвезд, Ц сказал он, и сколько Огнезвезд ни вглядыв
ался ему в глаза, янтарный взор малыша оставался непроницаем. Ц Я знаю, т
ы сделал все, что мог. Спасибо. С этими словами оруженосец понурил голову и
, волоча хвост по земле, поплелся в свою пещеру.
Огнезвезд молча смотрел ему вслед. Он чувствовал страшную усталость, каз
алось, прошла целая вечность с тех пор, как Крутобок предложил ему сходит
ь в Речное племя, чтобы проведать котят. Холодный серый рассвет забрезжи
л сквозь стволы деревьев. Огнезвезд очень хотел спать, но сначала нужно б
ыло сходить к Пепелице и узнать, как себя чувствуют спасенные пленники и
з Речного племени.
Огнезвезд устало поплелся по поляне в сторону пещеры целительницы. В кот
орый раз он усомнился в своем праве возглавлять Грозовое племя. Златошей
ка правильно сказала Ц какой из него предводитель?! Один из его воинов по
сле изгнания ушел к врагу и готов проливать кровь, чтобы доказать свою пр
еданность новой стае. Только что из племени сбежала ученица и скорее все
го тоже присоединилась к смертельным врагам Грозовых котов. Весь лес про
питан ненавистью и ужасом… Что делать? Как противостоять злу? Воспоминан
ие о собственном отражении, принявшем вид львиного лика, казалось теперь
далеким прошлым. Возможно, Звездное племя ошиблось в выборе, когда проро
чило ему великое будущее?
Утром, стоя на скале, Огнезвезд смотрел, как коты торопливо вылезают из св
оих пещер. Он решил объявить общее собрание, чтобы рассказать воинам обо
всем, что произошло накануне, и объяснить им присутствие Речных котов в л
агере. Невидимка и два оруженосца уже сидели у подножия скалы рядом с Кру
тобоком и Пепелицей. Выглядели они намного лучше, чем ночью, видимо, отдых
, сытная еда и заботы Пепелицы сделали свое дело.
Горелый покинул лагерь еще на рассвете, ухо у него было густо обмотано па
утиной, а глаза так и светились от счастья при воспоминании о славной бит
ве на каменной гряде.
Ц Оказывается, старая подготовка не прошла даром! Ц хвастался он перед
уходом. Ц Я даже боевых приемов не забыл! Ты видел, как я дрался, Огнезвезд?
Ц Ты держался молодцом! Ц проурчал Огнезвезд. Ц Ты настоящий друг Гро
зового племени, так и знай!
Ц Сейчас, когда Звездоцап день ото дня набирает силу, у Грозового племен
и каждый друг на счету, Ц очень серьезно ответил черный кот. Горелый недо
лго постоял над могилой Синей Звезды, а затем пустился в обратный путь на
ферму, лежащую возле Высоких Скал. Глядя ему вслед, Огнезвезд думал о том,
доведется ли ему когда-нибудь снова просить друга о помощи. Он понимал, чт
о, лишь объединив силы всех врагов Звездоцапа, им удастся изгнать тирана
из леса, но чувствовал, что решающую битву ему придется выдержать в одино
чку.
Огнезвезд дождался, пока все коты соберутся под скалой, и заговорил: Ц Вы
уже знаете, что прошлой ночью мы с Крутобоком и Горелым были на территори
и Речного племени, Ц начал он. Огнезвезд скупо рассказал котам о Костяно
й Горе, о гниющих останках дичи, разбросанных по поляне, и о том, как Звездо
цап обрушил свою ненависть на воинов-полукровок Ц котов, чьи родители п
ринадлежат к разным племенам. С содроганием в голосе он рассказал о жест
оком убийстве Камня, и собравшиеся внизу, не в силах сдержать своего стра
ха и печали, опустили головы к самой земле.
Из толпы раздался грозный крик Дыма: Ц Так почему мы медлим и не нападаем
на племя Теней, чтобы отомстить злодеям?!
Ц Потому, что все не так просто, Ц спокойно ответил Огнезвезд. Ц Грозов
ое племя не сможет в одиночку сражаться с объединенными силами Речных ко
тов и воинов Теней.
Ц Но мы можем хотя бы попытаться! Ц запальчиво крикнул Белохвост, вскак
ивая с земли.
Ц И куда ты предлагаешь нанести удар? Ц поинтересовался Огнезвезд. Ц
В Речном лагере полно котов из обоих племен, и я не думаю, чтобы Звездоцап
оставил лагерь племени Теней без охраны. Поймите, я чувствую то же, что и в
ы! Мне отвратительно все, что творит Звездоцап, и я со страхом думаю о том, ч
то он еще может совершить. Я очень хотел бы знать, чего ждет от нас Звездно
е племя, но до сих пор предки не посылали мне никаких знаков. Пепелица, зве
здные воители разговаривали с тобой?
Серая целительница подняла на него ясные голубые глаза. Ц Пока нет.
Белохвост возмущенно дернул ушами и уселся на свое место, а добрая Яроли
ка тут же принялась ласково лизать его в плечо, чтобы успокоить. Огнезвез
д помолчал, размышляя, стоит ли считать знаком то, что ему открылось в водн
ой глади ручья. Разве не видел он собственное отражение, озаренное сияни
ем Львиного племени? На память ему снова пришли слова Синей Звезды: «Четы
ре станут двумя… Лев и Тигр сойдутся в битве». Озарение пришло внезапно, с
ловно луч солнца, пробившийся сквозь сплетение ветвей. Четыре племени ст
анут двумя! Выходит, Грозовое племя должно объединиться с племенем Ветра
?
Ц Мы еще здесь, Огнезвезд! Ц вывел его из оцепенения ворчливый голос Ды
ма. Огнезвезд встряхнулся:
Ц Простите меня… Я хочу, чтобы вы оказали гостеприимство трем Речным ко
там, которых мы вчера спасли. Вы все прекрасно знаете и Невидимку, и Ветерк
а с Пушинкой, детей нашего Крутобока. Думаю, мы должны приютить их у себя д
о тех пор, пока они не смогут вернуться домой.
При этих словах толпа внизу пришла в движение и загудела. Огнезвезд сраз
у понял, что большая часть согласна с его предложением, но некоторые воин
ы с сомнением поглядывали на пришельцев.
Первым высказал свои сомнения Долгохвост.
Ц Все это очень хорошо, Огнезвезд, и мне искренне жаль этих бедолаг, но ес
ли они останутся у нас, то что они будут есть? Ты не забыл, что сезон Голых Де
ревьев только начинается?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31