Судя по узкой троп
инке, протоптанной в замерзшей глине, этим путем пользовались довольно ч
асто.
Некоторое время они молча двигались прочь от реки в сторону угодий Двуно
гих, начинавшихся сразу за границей Речного племени. С каждым шагом камы
ши редели, а берег неуклонно повышался. Когда Огнезвезд и его товарищи пр
иблизились к краю зарослей, перед ними вырос пологий склон, поросший тра
вой и редкими кустами утесника и боярышника. На полпути к вершине холма т
емнела черная дыра. Возле норы восседал угрюмый Острозуб.
Ц Следы лап ведут прямо в нору, Ц прошептал Огнезвезд. Крутобок задрал
подбородок, понюхал воздух и даже крякнул от отвращения.
Ц Пахнет больными котами, Ц негромко пояснил он. Ц Ты прав, Огнезвезд, э
то здесь. Ц Он злобно ощерился и прошипел: Ц Чур, Острозуб мой!
Ц Нет! Ц отрезал Огнезвезд и взмахнул хвостом, приказывая другу остава
ться на месте. Ц Мы не должны затевать драку. Стоит поднять шум, как сюда с
разу же сбежится все Тигриное племя. Нужно придумать, как избавиться от н
его!
Ц Я придумал, Ц воскликнул Горелый, нетерпеливо перебирая черными лап
ками по земле. Ц Вас обоих он знает, но меня-то видит в первый раз!
Ц И что с того? Ц не понял Огнезвезд.
Ц У меня есть план, Ц глаза Горелого засияли от восторга, одиночка явно
наслаждался опасностью и торопился показать себя с лучшей стороны. Ц Н
е беспокойтесь, все будет отлично! Ц заверил он. Выпрямившись во весь рос
т, черный котик открыто выступил из камышей и, гордо задрав голову, начал к
арабкаться вверх по склону. Острозуб мгновенно вскочил и, ощетинив шерст
ь, бросился ему наперерез.
Огнезвезд напружинил тело и приготовился выпрыгнуть из камышей, как тол
ько разбойник нападет на Горелого. Однако, несмотря на свой грозный вид, О
строзуб спокойно остановился перед чужаком и подозрительно повел носо
м.
Ц Я тебя не знаю, Ц рявкнул он. Ц Кто ты такой и чего тебе здесь надо?
Ц Можно подумать, ты знаешь всех Речных котов! Ц холодно отрезал Горелы
й. Ц Я принес тебе приказ от Звездоцапа. Острозуб что-то проворчал себе п
од нос и пошевелил усами, принюхиваясь к Горелому.
Ц Великое Звездное племя, ну ты и вонючка!
Ц Можно подумать, от тебя приятно пахнет! Ц огрызнулся Горелый. Ц Так т
ы будешь слушать сообщение или нет? Огнезвезд с Крутобоком молча перегля
нулись, а Острозуб явно заколебался. Сердце у Огнезвезда билось так, что р
ебра заболели.
Ц Валяй, сообщай, Ц решился, наконец, стражник.
Ц Звездоцап велел тебе немедленно отправляться к нему, Ц отчеканил Го
релый. Ц Он приказал мне постеречь пленных в твое отсутствие.
Ц Как это? Ц недоверчиво замахал хвостом Острозуб. Ц Нет, тут что-то не
то! Пленников-то стерегут только воины Теней. Вы, Речные воины, слишком до
бренькие. С какой стати Звездоцап прислал тебя, а не кого-нибудь из наших?
Огнезвезд задрожал. Похоже, Горелый все-таки попался! Но одиночка ничуть
не смутился. Спокойно отвернувшись от Острозуба, он пробормотал себе под
нос:
Ц А я-то думал, мы теперь одно племя! Ну ладно, не хочешь Ц как хочешь. Пойд
у, скажу Звездоцапу, что ты не придешь.
Ц Нет, погоди! Ц крикнул Острозуб и смущенно пошевелил ушами. Ц Шустры
й какой! Я ничего такого не говорил! Если уж я понадобился Звездоцапу… А кс
тати, где он?
Ц Там, Ц ответил Горелый и махнул хвостом в сторону бывшего лагеря Речн
ого племени. Ц Он там с Частоколом и Чернопятом.
Острозуб что-то прикинул и кивнул: Ц Ладно, Ц процедил он. Ц Но ты стой т
ут до самого моего прихода и не смей лапу совать в берлогу! Если я учую тво
ю вонищу в норе, я тебе всю шерсть вырву, понял?
С этими словами он повернулся и начал спускаться вниз по склону. Горелый
проводил его взглядом, затем подошел и уселся возле черной пасти норы. Ог
незвезд и Крутобок прижались к земле и затаили дыхание. Острозуб прошел
всего в нескольких хвостах от них, но так торопился, что даже не остановил
ся понюхать, чем это так противно пахнет в камышах.
Как только стражник скрылся в кустах, друзья взлетели вверх по склону и о
чутились рядом с Горелым. Здесь Крутобок ненадолго остановился, принюха
лся, шепнул:
Ц Есть! Они здесь! Ц и скрылся в норе. Огнезвезд помедлил возле Горелого.

Ц Ловко ты его одурачил! Горелый потупился, лизнул свою черную лапку и см
ущенно потер себя за ухом. Ц Это оказалось совсем просто. Я даже подумать
не мог, что он окажется таким глупцом!
Ц Да, но даже такой дурень сообразит, в чем дело, как только увидит Звездо
цапа! Ц встревоженно прошептал Огнезвезд. Ц Стой здесь, смотри в оба и д
ай мне знать, если заметишь что-нибудь подозрительное.
Быстро оглянувшись, Огнезвезд нырнул в отверстие следом за Крутобоком.

Он очутился в узком, длинном проходе, уходящем в толщу песчаного холма. Ср
азу за входом начиналась непроглядная тьма. В норе пахло лисой, но запах б
ыл слабым и старым, видимо, прежняя обитательница норы давно покинула св
ое жилище.
Гораздо сильнее был запах страха, сочащийся из темноты, Ц это был запах к
отов, потерявших последнюю надежду. С каждым шагом узкий проход медленно
поднимался вверх. Огнезвезд еще не успел дойти до конца, когда услышал вп
ереди какую-то возню и изумленные возгласы. Дрожащий детский голосок пи
скнул: Ц Отец? Это правда ты? В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что
бока его больше не касаются стен. Он сделал еще один шаг Ц и наступил на к
ошачьи лапы. Судя по запаху, это были лапы Крутобока. Запах маленьких оруж
еносцев стал сильнее и, приглядевшись, Огнезвезд с радостью узнал еще од
ну кошку.
Ц Невидимка! Ц воскликнул он. Ц Слава Звездному племени, мы нашли тебя!
Ц Это ты, Огнезвезд? Ц раздался у него над ухом хрипловатый голос Невид
имки. Ц Что ты здесь делаешь?
Ц Долго объяснять, Ц отмахнулся Огнезвезд. Ц Я все тебе расскажу, толь
ко сначала давай выберемся отсюда. Крутобок, ты готов?
Из темноты послышалось сдавленное урчание друга. Огнезвезд не видел его
, но догадался, что счастливый отец воркует возле Ветерка с Пушинкой.
Ц Пошли скорее, Ц скомандовал Огнезвезд, с трудом разворачиваясь в узк
ом проходе. Ц Невидимка, мы заберем тебя с собой, в Грозовое племя, Ц пояс
нил он и встревоженно спросил, памятуя о том, какими изможденными выгляд
ели пленники: Ц Ты сможешь дойти?
Ц Дай мне только выбраться из этой дыры, и я долечу куда угодно! Ц решите
льно отозвалась Невидимка.
Ц И мы тоже! Ц пискнула Пушинка.
Ц Вот и отлично! Я должен сказать тебе кое-что, Невидимка. Мне так жаль… Мы
не смогли спасти Камня… Ц начал Огнезвезд, подыскивая слова, чтобы расс
казать ей о гибели брата.
Ц Я уже знаю, Ц хрипло прошептала кошка. Ц Оруженосцы мне все рассказа
ли. Они сказали, что мой брат погиб как герой.
Ц Так оно и было! Звездное племя будет гордиться его храбростью, Ц Огне
звезд ласково потерся щекой о щеку Невидимки. Ц Пойдем. Нужно сделать вс
е, чтобы гибель его была не напрасной. Теперь Звездоцап до вас не доберетс
я!
С колотящимся от страха сердцем он пустился в обратный путь по узкому ту
ннелю. У выхода Огнезвезд помедлил, затем решительно вылез из норы на све
жий воздух. Ему казалось, будто шерсть его навечно пропиталась горьким з
апахом тюрьмы. Горелый молча занял свое место в хвосте цепочки и зорко см
отрел по сторонам, пока коты спускались с холма.
Бесшумно, как тени, коты юркнули в камыши, нашли уже знакомую тропку и выск
очили на поляну. Она была пуста, лишь Костяная Гора бросала зловещую тень
на мертвое тело Камня, распростертое у ее подножия.
Невидимка приблизилась к брату и молча уткнулась носом в его шерсть. В те
мноте норы Огнезвезд не смог рассмотреть ее, но теперь видел, что Невидим
ка так же истощена и неухожена, как и погибший глашатай. Шерсть ее сваляла
сь, ребра отчетливо выступали под кожей, а глаза потускнели от горя.
Ц Камень, Ц шептала она. Ц О, Камень! Как же я буду жить без тебя? У Огнезв
езда шерсть ходила ходуном от страха, он весь обратился в слух, ожидая ско
рой погони, но заставил себя не торопить Невидимку. Сестра должна была по
прощаться с братом, ведь они не могли забрать Камня с собой, чтобы почтить
погибшего воина ночным бдением у его тела.
Следом за Невидимкой к телу подошел Ветерок, оруженосец погибшего Камня
. Он прикоснулся носом к голове глашатая и молча отошел, заняв свое место в
озле отца.
Мысли Огнезвезда невольно обратились к Синей Звезде, безумно любившей с
воих детей. Здесь ли она сейчас, пришла ли проводить своего сына в Звездно
е племя? И мать, и сын погибли смертью храбрых, пав жертвой кровавого власт
олюбия Звездоцапа. Каждый волосок на шкуре Огнезвезда дрожал от ярости и
желания броситься на могучего воина и заставить его жизнью заплатить за
свои злодеяния.
Ц Пора идти, Огнезвезд, Ц прошептал Крутобок. Белки его глаз тревожно п
облескивали в полумраке. Его слова заставили Невидимку очнуться. Прежде
чем Огнезвезд успел ответить, кошка подняла голову, в последний раз с люб
овью поглядела на Камня и подошла к ожидающим ее воинам.
Огнезвезд сорвался с места и бегом бросился к реке, стараясь поскорее ос
тавить позади мерзкую Костяную Гору и зловоние гниющей в ручье падали. К
рутобок шел рядом с детьми, то и дело ласково подбадривая их и подталкива
я носом. Невидимка держалась молодцом, хотя сильно хромала из-за того, что
в заточении у нее растрескались и воспалились подушечки на лапках. Горе
лый, как всегда, замыкал шествие, навострив уши в сторону, откуда могла при
йти погоня.
Тишина ночи нарушалась лишь тихим ропотом реки, и беглецы вышли к берегу,
не встретив на своем пути ни одного кота. Не веря своей удаче, Огнезвезд пр
ыжками понесся вниз, к каменной гряде. Неужели им удалось уйти незамечен
ными?! Внезапно камыши загудели эхом далекого кошачьего воя: Ц Тревога! П
ленники сбежали!

Глава XVII

Ц Быстро! К каменной гряде! Ц скомандовал Огнезвезд.
В одиночку Грозовые коты и Горелый могли легко убежать от опасности, но с
ними было трое ослабевших узников! Крутобок бросился назад, к Горелому, ч
тобы прикрывать отступление, а Огнезвезд попытался поторопить Речных к
отов.
Ц Оставьте нас! Ц задыхаясь, простонала Невидимка. Ц Зачем пропадать
всем вместе?! Ц Никогда! Ц оскалил зубы Крутобок. Ц Мы уйдем отсюда толь
ко вместе!
Они неслись по берегу реки, и Речные коты, спотыкаясь на каждом шагу, пытал
ись не отставать от своих спасителей. Вот на гладкой ленте реки уже показ
алась рябь, обозначающая заветное место, где поток разбивался о круглые
валуны. Но злобный вой за спиной беглецов с каждым мгновением становился
все громче, и когда Огнезвезд повернул голову, чтобы глотнуть воздуха, в н
ёбо ему ударил резкий запах племени Теней.
Ц Великое Звездное племя! Ц прошептал он. Ц Они настигают нас! Они успе
ли добежать до каменной гряды, а преследователей все еще не было видно. Ог
незвезд одним прыжком вскочил на первый камень, перепрыгнул на второй, и
взмахнул хвостом, приглашая Невидимку следовать за ним.
Ц Быстрее! Ц взмолился он. Невидимка напружинила задние лапы, прыгнула
, но поскользнулась на мокром валуне и едва не свалилась в воду. Оруженосц
ы последовали за ней. На полпути Огнезвезд остановился, чтобы подождать
остальных. Холодная вода лизала подушечки на его лапках. Речные коты сил
ьно ослабели, поэтому двигались очень медленно, и каждый прыжок по камня
м давался им с огромным трудом. Невидимка первой приблизилась к Огнезвез
ду, и тот посторонился, пропуская ее вперед. Оруженосцы по-прежнему сильн
о отставали. Огнезвезд старался ничем не выдать своего волнения, только
когти его лихорадочно скребли по твердому камню. Вот Ветерок помедлил, с
обираясь с силами перед очередным прыжком, и Огнезвезд, пристально глядя
в глаза маленького оруженосца, прошептал:
Ц Вперед! Все будет отлично. Малыш подобрался в комок, но в этот момент Пу
шинка, стоявшая несколькими камнями дальше, увидела выскочивших на бере
г воинов Теней и запищала:
Ц Бегут! Они бегут! Ветерок вздрогнул, и не рассчитал прыжок. Его передни
е лапы ударились о гладкий камень, а задние с плеском обрушились в воду. Ту
т же быстрая волна окатила малыша с головой, и намокшая густая шерсть пот
ащила его вниз.
Ц Падаю! Ц пискнул он. Ц Я не могу удержаться! Огнезвезд перепрыгнул на
роковой камень, чудом поместившись на узком пятачке, за который отчаянно
цеплялся когтями тонущий котенок. Как раз в тот момент, когда лапы Ветерк
а разжались, и малыш камнем пошел под воду, Огнезвезд наклонился и впился
зубами ему в загривок. В тот же миг лапы его неумолимо поехали по гладкому
камню, увлекаемые быстрым течением и тяжестью барахтающегося тела.
Огнезвезд приготовился к самому худшему, но тут заметил в воде еще одног
о кота. Уверенно рассекая ледяную воду своими сильными серыми лапами, Кр
утобок подплыл к сыну, подставил ему плечо и рывком поднял на поверхност
ь. Огнезвезд быстро подхватил мокрую ношу, и вот уже трясущийся от холода
малыш оказался на камне.
Огнезвезд быстро оглянулся и увидел, что Горелый, стоя в воде, втаскивает
Пушинку на камень, стараясь, чтобы малышка не промочила лапки.
А позади, за их спинами, погоня уже вступала на первый камень гряды. Вперед
и всех бежал Чернопят, за ним следовал Острозуб и трое других котов. У Огне
звезда оборвалось сердце. Преследователей было слишком много, чтобы одо
леть их в равном бою.
Ц За мной! Ц что есть мочи крикнул он. Ц Скорее! Ц Он с силой подтолкнул
дрожащего Ветерка. Ц Не останавливайся! Догоняй Невидимку.
Чернопят припал к земле, изготовившись к прыжку, и устремил горящий взор
на Горелого. Черный кот стоял на камне, закрывая собой Пушинку. У Огнезвез
да от страха подвело живот. Одиночка был храбр, но совсем не тренирован, а
поэтому никак не мог тягаться с таким опытным воином, как Чернопят.
Видимо, Крутобок понял это еще раньше, потому что резко повернулся и попл
ыл к Горелому. Дикий кошачий визг прорезал воздух, и воины Теней, высыпав и
з кустов, угрожающе выстроились на берегу.
Ц Не останавливайся! Ц прохрипел Огнезвезд, поворачиваясь к Невидимк
е. Ц Помоги Ветерку. Я должен вернуться.
Но не успел он сорваться с места, как из леса со стороны Грозового племени
послышался громкий боевой клич. Три тени промелькнули в траве и выскочил
и на берег. Огнезвезд едва не свалился в воду, узнав Белохвоста, Песчаную Б
урю и Терновника.
Ц Слава Звездному племени… Ц начал было он, но поперхнулся, увидев, как
Белохвост, ощетинив длинную шерсть и выпустив когти, бросился к Невидимк
е, которая как раз собиралась спрыгнуть с последнего камня на твердый бе
рег.
Не чуя под собой лап, Огнезвезд проскакал по камням, бросился наперерез б
елоснежному воину и сбил его с лап, ударив в бок.
Ц Мышиная твоя башка! Ц только и смог выдохнуть он. Ц Куда ты смотришь?!
Враги там, сзади! Он кивнул на середину реки, где Горелый с Крутобоком, сто
я на мокром валуне, боролись с Чернопятом. Ветерок уже приготовился спры
гнуть на берег, Пушинка отставала от брата на пару камней. Песчаная Буря и
Терновник, не задавая лишних вопросов, понеслись по камням навстречу вои
нам Теней, и оруженосцы испуганно отступили на краешки валунов, давая им
дорогу.
Белохвост сквозь зубы извинился перед Невидимкой и поскакал догонять П
есчаную Бурю с Терновником. Огнезвезд хотел броситься за ними, но в этот м
омент Чернопят поскользнулся, свалился с камня и рухнул в реку. Он с голов
ой ушел под воду, потом вынырнул, отплевываясь и фыркая, и неуклюже погреб
к противоположному берегу, прижав к голове мокрые уши. Трое Грозовых вои
нов, стоя на одном камне, выпустили когти и грозно зарычали на оставшихся
врагов.
Ц Больше ни шагу, если жизнь дорога! Ц рявкнула Песчаная Буря. Воины Тен
ей, стоявшие в самом начале гряды, неуверенно переминались с лапы на лапу.
Они были непривычны к воде, им не нравилось стоять на скользких валунах и
уж тем более не хотелось драться посреди реки с разъяренными Грозовыми в
оинами.
Ц Назад! Ц заорал Чернопят, выбравшись на берег. Вода ручьями стекала с
его шерсти. Ц Пусть уходят, они все равно уже наполовину падаль! Огнезвез
д вернулся к оруженосцам и помог им выбраться на землю. Крутобок с Горелы
м поскакали по камням к своему берегу. Быстро осмотрев отважных воинов, О
гнезвезд заметил, что у Крутобока не хватает клочка шерсти на спине, а у Го
релого сильно кровоточит ухо, но серьезных повреждений ни у кого нет.
Ц Вы просто молодцы! Ц от души сказал Огнезвезд, поворачиваясь к подосп
евшим Грозовым воинам. Ц Никогда в жизни я не был так рад видеть своих во
инов, как сегодня, когда вы выскочили из кустов!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31