Ц Но с особой ненавистью мы должны относиться к мерзости кровосмешения
. Ни один настоящий воин никогда не возьмет себе пару из другого племени, д
абы не осквернять чистоту крови, завещанную нам звездными предками. Синя
я Звезда и Крутобок из Грозового племени попрали воинский закон, спутавш
ись с воинами из Речного племени. Дети, рожденные от такого святотатстве
нного союза, никогда не будут преданными лесными котами. Измена у них в кр
ови! Именно таких полукровок вы видите сейчас перед собой. Он сделал пауз
у, и глашатай Чернопят тут же громко закричал: Ц Мерзость! Позор! Преступл
ение!
Частокол первым подхватил его крик, и вскоре уже вся поляна громким эхом
повторяла гнусный клич глашатая. На этот раз Звездоцап не стал прерывать
орущих и лишь с мрачным удовлетворением наблюдал за беснующейся толпой.

«Они с Чернопятом все спланировали заранее!» Ц с ужасом и отвращением д
огадался Огнезвезд.
Он заметил, что громче всех орут именно воины Теней, а Речные коты участву
ют в общем хоре с гораздо меньшим воодушевлением. Огнезвезд понял, что Ре
чные воины не во всем согласны со Звездоцапом, но боятся промолчать, чтоб
ы их самих не заподозрили в недостатке верности.
Двое котят-полукровок в ужасе припали к земле, словно боялись, что озвере
вшие воины немедленно разорвут их в клочья. Камень лег рядом с ними, защищ
ая малышей от ярости толпы, и грозно смотрел на ревущих приспешников Зве
здоцапа.
«Где же Невидимка? Ц подумал Огнезвезд. Ц Звездоцап прекрасно знает, чт
о она сестра Камня, а значит, тоже полукровка. Что он с ней сделал?!» Но тут в
опли под скалой стихли, словно по команде, и в наступившей тишине снова за
говорил Звездоцап.
Ц До поры, до времени мы терпели котов-полукровок, но времена терпимости
миновали. В грозном Тигрином воинстве не место котам, которые несут в сво
ей крови верность сразу двум племенам!
Разве мы можем быть уверены в них?! От них всего можно ожидать! Завтра они в
ыдадут врагу наши секреты, а может быть, даже попытаются убить нас! Можем л
и мы рассчитывать на поддержку Звездного племени до тех пор, пока полукр
овки Ц лживые кровью, сердцем и духом! Ц свободно расхаживают среди нас
?!
Ц Нет! Не можем!! Ц истошно заверещал Частокол, выпустив когти и яростно
размахивая полосатым хвостом.
Ц Конечно нет, друзья мои, Ц одобрительно кивнул ему Звездоцап. Ц Мы до
лжны искоренить скверну, прокравшуюся в наши ряды. Только тогда Тигриное
племя вновь станет чистым, и мы заслужим расположение звездных предков!

Камень в бешенстве вскочил с земли. Он был так слаб, что покачнулся и едва
не упал, но все-таки нашел в себе силы выпрямиться и смело посмотреть в ли
цо Звездоцапу.
Ц До сих пор ни один кот никогда не оспаривал мою преданность! Ц прорыч
ал он. Ц Спустись сюда, Звездоцап, и попробуй в лицо назвать меня предате
лем!
Огнезвезду хотелось громко завыть, приветствуя безумную отвагу благор
одного воина. Огромный Звездоцап мог бы одной лапой опрокинуть Камня, но
тот все равно держался с гордым достоинством.
Ц Мы с Невидимкой всего два месяца назад узнали о том, что Синяя Звезда б
ыла нашей матерью, Ц громко продолжал Камень. Ц С самого рождения мы бы
ли верны Речному племени. Если кто-то считает иначе, пусть выйдет сюда и о
ткрыто обвинит меня! Пусть скажет, в чем моя вина перед родным племенем!
Звездоцап недовольно качнул хвостом в сторону Пятнистой Звезды.
Ц Ты поступила неразумно, назначив этого кота своим глашатаем, Ц рыкну
л он. Ц Вам повезло, что я вовремя вмешался в ваши дела. Я вижу, Речное плем
я задыхается от сорняков измены! Мы должны безжалостно выкорчевать эту з
аразу.
Огнезвезд так опешил от наглости Звездоцапа, что даже сделал несколько ш
агов назад. Однако вместо того, чтобы возмутиться, Пятнистая Звезда лишь
покорно склонила голову. Какую же огромную власть должен иметь Звездоца
п, если бывшая грозная воительница не смела или не желала защитить от нег
о не только собственного глашатая, но и свою честь предводительницы! Тем
не менее слова Звездоцапа несколько обнадежили Огнезвезда. Ему показал
ось, будто предводитель собирается немедленно изгнать Камня и двух оруж
еносцев. Если так, то Огнезвезд с друзьями дождутся их у границы и приглас
ят в Грозовое племя, где изгнанники будут в безопасности. Но тут Звездоца
п заговорил снова, холодно выговаривая каждое слово: Ц Камень, я даю тебе
последнюю возможность делом доказать свою преданность Тигриному племе
ни. Убей этих двух полукровок!
Жуткая тишина воцарилась на поляне, и Огнезвезд отчетливо услышал хрипл
ое дыхание Крутобока. К счастью, воины Речного племени были слишком погл
ощены тем, что происходило перед Костяной Горой, чтобы прислушиваться к
шуму в камышах.
Ц Огнезвезд! Ц срывающимся голосом прошептал Крутобок. Ц Мы должны чт
о-то сделать! Ц Он глубоко впился когтями в землю и напряг мышцы, готовый
в любое мгновение выскочить на поляну. Желтые глазищи с мольбой смотрели
на Огнезвезда, словно серый воин ждал приказа предводителя, чтобы немед
ленно броситься в битву. Дрожащий Горелый в отчаянии посмотрел на Огнезв
езда.
Ц Мы не можем сидеть и смотреть, как они умирают! У Огнезвезда вся шерсть
встала дыбом и потрескивала от напряжения. Он знал, что не сможет молча от
сиживаться в камышах, когда в нескольких прыжках от него будут убивать д
етей Крутобока. Если не произойдет чуда, придется выскочить на поляну и п
огибнуть, защищая котят.
Ц Подождите еще немного, Ц прошептал он. Ц Посмотрим, как поведет себя
Камень. Тем временем на поляне изможденный воин обернулся лицом к Пятнис
той Звезде. Ц Я исполняю только твои приказания, Ц гневно прорычал он.
Ц Ты прекрасно знаешь, что убийство оруженосцев Ц это зло и преступлен
ие. Говори же, что мне делать?
На какой-то миг Пятнистая Звезда растерялась, и в душе Огнезвезда снова з
атеплилась надежда на то, что она возмутится и положит конец истреблению
своего племени. Однако он недооценил ни ее безумного честолюбия, ни слеп
ой веры в то, что Звездоцап открывает перед Речными котами славное и вели
кое будущее.
Ц Ты же знаешь, времена сейчас тяжелые, Ц выдавила Пятнистая Звезда. Ц
Нам предстоит борьба не на жизнь, а на смерть, поэтому мы должны безоговор
очно доверять каждому коту в племени. Нам не нужны те, кто делит свою преда
нность между двумя племенами. Сделай то, что велит тебе Звездоцап.
Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду целой вечностью, Камень п
родолжал смотреть в глаза своей предводительнице. Затем повернулся к ор
уженосцам, и те в страхе отпрянули от него. Глаза малышей были полны безмо
лвного ужаса.
Ветерок наклонился и ободряюще лизнул сестру в бочок.
Ц Мы с ним сразимся! Ц крикнул он. Ц Я не позволю ему так просто убить на
с!
«Храбрый малыш!» Ц в смятении подумал Огнезвезд. Камень был сильным, опы
тным воином, и даже сейчас, изможденный и ослабевший, мог с легкостью расп
равиться с необученными малышами, которых, судя по их жалкому виду, неско
лько дней держали впроголодь. Бывший глашатай Речного племени одобрите
льно кивнул Ветерку, как делает каждый наставник, желая похвалить своего
оруженосца за отвагу. Затем он снова повернулся к Звездоцапу.
Ц Тебе придется сначала убить меня, Звездоцап! Ц сплюнул он. Предводите
ль Тигриного племени прищурился и сделал знак хвостом в сторону Частоко
ла.
Ц Отлично. Тогда убей его, Ц велел он. Полосатый воин низко припал к земл
е. Каждый волосок на его шубе трепетал от восторга, он был счастлив, что ве
ликий Звездоцап дал ему возможность делом доказать свою преданность но
вому племени! Громко засопев, он бросился на Камня.
Горечь и страх боролись в душе Огнезвезда. Он не сомневался в том, чем конч
ится эта битва. Серый с голубым отливом воин слишком ослабел, чтобы тягат
ься со здоровенным, откормленным Частоколом. У Огнезвезда чесались лапы
от желания выскочить на поляну и сразиться плечом к плечу с Камнем, но он з
нал, что это было бы самоубийством. Он должен ждать, пока остается хотя бы
слабая надежда спасти оруженосцев. Еще ни разу за всю свою жизнь он не исп
ытывал такой муки! Нет ничего ужаснее, чем молча смотреть, как на твоих гла
зах убивают друга, и не сметь прийти ему на помощь.
Однако опыт и мастерство не оставили изможденного Камня. Быстрее молнии
он отпрыгнул назад, и Частокол, рассчитывавший ловко вскочить врагу на х
ребет, повалился на спину, задрав в небо все четыре лапы с выпущенными ког
тями.
У Огнезвезда словно ком застрял в горле. Он вспомнил далекий день, когда м
ать Камня, Синяя Звезда, впервые показала ему этот самый прием. «Синяя Зве
зда, если ты видишь, что здесь творится, помоги своему сыну!» Ц взмолился
Огнезвезд.
Двое воинов, сцепившись в визжащий, царапающийся клубок, покатились по п
оляне. Остальные коты все так же молча попятились, давая им место. Все были
так поглощены битвой, что Огнезвезд подумал даже, не попробовать ли выкр
асть у них из-под носа оруженосцев. Однако Звездоцап по-прежнему восседа
л на вершине своей Костяной Горы, откуда отлично просматривалась вся пол
яна, так что рисковать пока не стоило.
Камень вцепился зубами в загривок Частокола, собираясь встряхнуть свое
го врага, но явно не рассчитал сил. Зубы его разжались, и противники, тяжел
о пыхтя, вновь очутились друг перед другом. Струйка крови стекала из прок
ушенной брови Частокола, а на боку зияли свежие проплешины. Грязная шерс
ть Камня торчала клочьями, а когда он поднял переднюю лапу, на землю закап
али темные капли крови.
Ц Шевелись повеселее, Частокол! Ц насмешливо подбодрил полосатого во
ина Чернопят. Ц А то дерешься, как слепой котенок! Частокол зашипел от зл
ости и ринулся на врага, но Камень снова успел приготовиться к удару. Скол
ьзнув в сторону, он с силой полоснул когтями по полосатому боку Частокол
а, а затем быстро ударил его задней лапой, так что грозный воин, потеряв ра
вновесие, неуклюже рухнул на своего врага. Камень пошатнулся, но устоял н
а лапах и, не давая Частоколу подняться, накинулся на него, прижал к земле
и впился когтями и зубами ему в горло.
За спиной Огнезвезда Крутобок затаил дыхание. Его желтые глаза горели не
истовым пламенем, а стоящий рядом с ним Горелый возбужденно впился когтя
ми в землю. В животе Огнезвезда снова затеплилась надежда. Неужели Камен
ь может победить?
Но Звездоцап не собирался предоставлять отважному воину такую возможн
ость. Пока Частокол отчаянно извивался, пытаясь освободиться, Звездоцап
пошевелил ушами в сторону Чернопята.
Ц Прикончи его, Ц негромко велел он. Глашатай племени Теней радостно ки
нулся в битву. Он с силой ударил Камня в плечо и зубами стащил его с Часток
ола, ловко уворачиваясь от острых когтей Речного воина. Частокол мгновен
но вскочил с земли, навалился Камню на задние лапы, и только после этого Че
рнопят глубоко вонзил когти в незащищенное горло отважного воина.
Жуткий, булькающий звук исторгся из горла Камня, и серый воин смолк. Оба уб
ийцы из Тигриного племени тут же оставили его и отошли в сторону. Тело Кам
ня беспомощно корчилось в луже крови, хлещущей из разорванного горла.
В толпе котов кто-то тоненько, испуганно взвыл, но этот вой тут же сменилс
я громким победным криком. Даже Пятнистая Звезда, после недолгого колеба
ния, завопила вместе с остальными. Лишь двое маленьких оруженосцев не пр
исоединились к общему хору, и в безмолвном ужасе смотрели на умирающего
воина, который отдал за них свою жизнь. Огнезвезд в оцепенении смотрел, ка
к Камень вытянулся на окровавленной земле, и жизнь навсегда покинула его
тело.

Глава XVI

Ц Нет! Ц прохрипел Крутобок. Огнезвезд крепче прижался к другу, чтобы р
азделить с ним тоску по погибшему Камню и бешенство на несправедливый по
единок, верх в котором взяла не отвага и мастерство, а подлость и коварств
о. А на поляне Чернопят с мрачным торжеством смотрел на мертвое тело Камн
я. Частокол резко отвернулся от мертвеца и уставился на съежившихся оруж
еносцев.
Ц Звездоцап! Ц хрипло попросил он. Ц Позволь мне прикончить их! На этот
раз даже Огнезвезд не смог бы удержать Крутобока, и тот непременно прыгн
ул бы на ненавистного предателя, но в дело неожиданно вмешался сам Звезд
оцап.
Ц Да неужели ты с ними справишься, Частокол? Ц спросил он, насмешливо ка
чая своей покрытой боевыми шрамами лобастой головой. Ц Пленник, и тот од
ержал над тобой верх, а тут сразу двое оруженосцев! Опозоренный Частокол
низко понурил голову, а Звездоцап, сощурившись, устремил свой холодный я
нтарный взгляд на несчастных котят, которые дрожали и испуганно жались д
руг к другу. После всех ужасов этого дня Ветерок с Пушинкой уже почти не со
знавали, что жизнь их висит на волоске.
Ц Нет, Ц решил, наконец, Звездоцап. Ц Пожалуй, я пока сохраню им жизнь. Жи
выми они принесут мне больше пользы. Огнезвезд быстро посмотрел на Круто
бока, и тот ответил ему взглядом, в котором облегчение смешивалось с мрач
ной решимостью. Звездоцап поманил к себе Острозуба.
Ц Отведи пленников обратно в тюрьму. Воин Теней подобострастно поклони
лся своему предводителю и потащил спотыкающихся котят в камыши. Крутобо
к жадно проводил их глазами.
Ц Собрание окончено! Ц громко провозгласил Звездоцап.
Коты на поляне поспешно вскочили с земли и начали расходиться. Звездоцап
спрыгнул со своей кучи и скрылся в камышах, Частокол и Чернопят последов
али за ним. Вскоре на поляне осталась одна Пятнистая Звезда. Предводител
ьница осторожно сошла со своего места и остановилась перед мертвым тело
м своего глашатая. Постояв, Пятнистая Звезда медленно склонила голову и
уткнулась носом в изодранную серую шерсть Камня. Возможно, она прошептал
а ему что-то на прощание, но Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслыш
ать ее слова. Наконец Пятнистая Звезда поднялась и устало побрела в заро
сли, где только что скрылся Звездоцап со своей свитой.
Ц Пора! Ц вскочил Крутобок. Ц Огнезвезд, идем спасать моих детей!
Ц Мы пойдем, если ты пообещаешь вести себя тихо! Ц нахмурился Огнезвезд
. Ц Нужно убедиться, что все разошлись.
Но Крутобок весь дрожал от напряжения.
Ц Плевал я на них! Ц зашипел он. Ц Пусть попробуют меня остановить, я пр
осто порву их в клочья!
Ц Твои дети пока в безопасности, Ц негромко сказал осмотрительный Гор
елый. Ц К чему этот бессмысленный риск?
Огнезвезд осторожно высунул голову из камышей. В лесу совсем стемнело, л
ишь неярко мерцал Серебряный Пояс да низко висящая луна посылала на земл
ю свой слабый свет. Запахи племени Теней и Речного племени быстро таяли, и
вскоре на поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в сухи
х зарослях камыша.
Огнезвезд снова припал к земле и прошептал:
Ц Они ушли. Это наш последний шанс. Нужно узнать, где они прячут оруженос
цев, а потом… Ц Вытащить их оттуда! Ц закончил Крутобок. Ц Чего бы это н
и стоило! Огнезвезд кивнул. Ц Ты с нами, Горелый? Только учти, это может ока
заться очень опасно. Черный кот-одиночка чуть не задохнулся от обиды.
Ц Неужели ты думаешь, что я могу уйти после того, что только что увидел?! Да
ни за что! Я с вами, Огнезвезд!
Ц Отлично! Ц с благодарностью поглядел на него Огнезвезд. Ц Я так и дум
ал.
Он поманил друзей хвостом и начал двигаться в сторону поляны. У самого кр
ая он немного помедлил, не решаясь выйти из своего укрытия. Он знал, что на
рушает воинский закон, но поведение Звездоцапа не оставило ему выбора. В
первые в жизни Огнезвезд почувствовал раздражение при мысли о воинском
законе. Звездное племя налагает на лесных котов слишком много обязатель
ств и ничего не дает им взамен! И как только звездные предки могли спокойн
о наблюдать за убийством Камня, даже не попытавшись спасти отважного гла
шатая?!
Припав к самой земле, трое котов подползли к тому месту, где берег ручья бы
л особо густо усеян гниющей падалью и отбросами. Огнезвезд невольно скри
пнул зубами от злости на племя, которое позволяет себе так обращаться с д
ичью в голодную пору.
Ц Нет, вы только взгляните! Ц прошипел он.
Ц Давайте как следует изваляемся в падали, Ц внезапно предложил Горел
ый. Ц Это отобьет наш запах!
Огнезвезд быстро кивнул и незаметно для себя успокоился. Горелый рассуж
дал, как настоящий воин! Огнезвезд первым улегся на землю и как следует по
ерзал по полуразложившейся кроличьей тушке. Крутобок с Горелым последо
вали его примеру. В темноте глаза серого воина показались Огнезвезду кру
глыми кусочками желтой гальки.
Когда троица с ног до головы пропиталась запахом падали, Огнезвезд нырну
л в заросли, куда Острозуб уволок маленьких пленников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31