Ска
зал, что племя Теней должно править всем лесом, а для этого ему нужны допол
нительные силы. Ц Он уткнулся взглядом в свои лапы, уши его жалобно подер
гивались. Ц Я… я пытался объяснить Звездоцапу, насколько опасен Бич, но я
и подумать не мог, что все так кончится…
Звездоцап пообещал Бичу половину леса в обмен на то, что тот поможет ему в
ыиграть битву. Он хотел сначала объединить под своей лапой все четыре ле
сных племени, а потом избавиться от Кровавого племени.
Ц Но он жестоко ошибся, Ц прошептал Огнезвезд и вновь почувствовал стр
анную грусть, которую испытал возле Четырех Деревьев, когда заклятый вра
г мертвый лежал возле его лап.
Ц Да мы просто поверить не могли, что он умер! Ц прошептал Валун, словно п
одслушав мысли Огнезвезда. Ц Мы думали, Звездоцапа невозможно победить
. Когда, после смерти Звездоцапа, Кровавое племя напало на наш лагерь, мы б
ыли так потрясены, что даже сражаться не смогли, просто убежали. Да только
не все из нас сбежали. Кое-кто предпочел примкнуть к Бичу Ц Острозуб, нап
ример! Ц в голосе Валуна послышалась плохо скрытая ненависть. Ц Да, я го
тов сразиться с Кровавым племенем хотя бы ради того, чтобы дотянуться ко
гтями до горла этого подлого предателя!
Ц Значит, вы согласны? Ц спросил Огнезвезд, обводя глазами поляну. Коты
подтянулись ближе и молча слушали их разговор. Только Чернопят с Частоко
лом держались особняком, отодвинувшись к самому краю поляны. Ц Вы высту
пите завтра вместе с нами и племенем Ветра?
Коты продолжали молчать, ожидая, что скажет Пятнистая Звезда.
Ц Я не знаю, Ц пробормотала она. Ц Возможно, битва уже проиграна, так чт
о не стоит и пробовать… Мне нужно все обдумать!
Ц У нас почти не осталось времени на раздумья! Ц резко заметила Песчана
я Буря.
Огнезвезд взмахом хвоста подозвал к себе своих воинов и отошел вместе с
ними к дальнему краю поляны.
Ц Думай, Пятнистая Звезда, Ц сказал он. Ц Мы подождем. Предводительниц
а Речного племени с негодованием посмотрела на него, словно хотела сказа
ть, что будет думать столько, сколько захочет, но промолчала. Она подозвал
а к себе нескольких воинов из Речного племени и принялась негромко, но на
стойчиво что-то втолковывать им. Чернопят, вне себя от злости, принялся ра
сталкивать воинов, прокладывая себе дорогу к совещающимся. Остальные ко
ты продолжали хранить унылое молчание, и Огнезвезд с невольным раздраже
нием подумал, много ли будет толку от таких вояк на поле битвы.
Ц Как можно быть такими мышеголовыми?! Ц проворчал себе под нос Белохво
ст. Ц О чем тут думать? Что тут обсуждать? Пятнистая Звезда, кажется, ясно с
казала, что они не смогут уйти в целости и сохранности! Что им остается, кр
оме сражения?
Ц Успокойся, Белохвост! Ц шикнул на него Огнезвезд. Ц Веди себя прилич
но!
Ц Огнезвезд! Ц раздался за его спиной голос Ежевички. Обернувшись, Огне
звезд увидел своего оруженосца, стоявшего рядом с сестрой. Ц Рыжинка хо
чет поговорить с тобой. Маленькая кошечка, не дрогнув, выдержала суровый
взгляд Огнезвезда, и он понял, что видит перед собой достойную дочь неукр
отимой Златошейки.
Ц Я слушаю тебя, Рыжинка, Ц сухо сказал он.
Ц Ежевичка вбил себе в голову, что я должна объяснить тебе, почему покину
ла Грозовое племя, Ц без обиняков начала бывшая ученица. Ц Да только вы
все и так знаете, почему я это сделала, правда? Я хотела, чтобы обо мне судил
и по тому, какая я есть, а не по тому, что когда-то сделал мой отец! Я хотела чу
вствовать связь со своим племенем, быть его частью!
Ц Никто не считал тебя чужой! Ц возразил Огнезвезд. Глаза Рыжинки серди
то вспыхнули.
Ц Я не верю тебе, Огнезвезд, Ц прошипела она. Ц Да ты и сам не веришь в то,
что говоришь! Огнезвезду показалось, что у него вся шерсть сейчас вспыхн
ет от стыда.
Ц Я совершил ошибку, Ц прошептал он. Ц Я смотрел на вас с Ежевичкой, а ви
дел только вашего отца. И другие коты тоже… Но я никогда не хотел, чтобы ты
уходила!
Ц Зато другие хотели, Ц тихо ответила Рыжинка.
Ц А теперь она может вернуться обратно в наше племя, правда? Ц умоляюще
спросил Ежевичка.
Ц Не лезь, когда тебя не просят! Ц сердито перебила брата Рыжинка. Ц Я, к
ажется, не спрашивала тебя, можно ли мне вернуться обратно? Я не собираюсь
никуда возвращаться. Все, чего я хочу, так это сохранить верность своему н
овому племени! Ц Глаза ее вспыхнули каким-то новым светом. Ц Я хочу стат
ь самой лучшей воительницей! Но я никогда не смогла бы стать ею в Грозовом
племени. Огнезвезд готов был плакать от досады при виде того, какая отваг
а и преданность навсегда покидает Грозовое племя.
Ц Мне очень жаль, что ты ушла от нас, Ц вздохнул он. Ц Надеюсь, теперь ты б
удешь счастлива. Рыжинка, я искренне верю в то, что, если завтра все четыре
племени объединятся против общего врага, мы сможем вернуть себе наш лес.
Только тогда племя Теней уцелеет и станет племенем, которым ты сможешь г
ордиться и которое будет гордиться тобой. Рыжинка коротко кивнула.
Ц Спасибо, Огнезвезд. Ежевичка разочарованно посмотрел на своего наста
вника, но Огнезвезд видел, что говорить им больше не о чем. Внезапно он усл
ышал, как кто-то громко произнес его имя, и, повернув голову, увидел, что Пят
нистая Звезда направляется к нему через поляну.
Ц Я приняла решение, Ц сообщила предводительница Речного племени. У Ог
незвезда бешено заколотилось сердце. Сейчас все зависело от решения Пят
нистой Звезды. Без поддержки Речного племени и племени Теней Ц каким бы
слабыми и жалкими не выглядели сейчас их воины Ц лесные коты были обреч
ены на поражение. Несколько мгновений, которые потребовались Пятнистой
Звезде, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, показались Огнезве
зду целой вечностью.
Ц Завтра на рассвете Речное племя выступит против Кровавого племени,
Ц громко провозгласила Пятнистая Звезда.
Ц И племя Теней тоже! Ц кисло добавил Чернопят, выступая из-за ее спины.
Он с вызовом посмотрел на Пятнистую Звезду, молчаливо утверждая свою вла
сть над воинами Теней.
Огнезвезд был счастлив, что они договорились, но в то же время не мог не за
мечать унылых взглядов, которыми обменивались между собой коты бывшего
Тигриного племени. Частокол единственный осмелился заявить вслух о том,
что было на уме у многих.
Ц Вы все спятили! Ц злобно выплюнул он. Ц Решили объединиться с домашн
им котишкой?! Что ж, это ваше право! Что касается меня, то я никогда не пойду
за ним, ясно?
Ц Ты обязан подчиняться приказу! Ц рявкнула Пятнистая Звезда.
Ц Попробуй, заставь! Ц огрызнулся полосатый воин. Ц Ты вообще мне не пр
едводительница! Несколько мгновений Пятнистая Звезда молча смотрела н
а него. Затем презрительно кивнула: Ц Это так, слава Звездному племени! От
тебя все равно не больше пользы, чем от дохлой лисы. Ты свободен, Частокол.
Иди куда хочешь и поступай как знаешь.
Полосатый воин растерянно посмотрел сначала на Пятнистую Звезду, потом
на Чернопята, затем обвел глазами собравшихся на поляне. Воины продолжал
и тихо перешептываться между собой, не обращая никакого внимания на Част
окола. Полосатый предатель снова посмотрел на Пятнистую Звезду, словно х
отел что-то сказать, но предводительница уже не глядела в его сторону. Тог
да Частокол злобно оскалился и процедил, не сводя горящих глаз с Огнезве
зда: Ц Вы все сумасшедшие! Завтра на рассвете от вас останутся только кло
чья! Мертвая тишина повисла на поляне, когда Частокол начал прокладывать
себе дорогу через толпу. Коты молча расступались, давая ему дорогу, и вско
ре полосатый кот уже скрылся в камышах. Никто не представлял, куда мог отп
равиться воин-одиночка, изгнанный из всех племен.
Пятнистая Звезда выступила вперед.
Ц Клянусь Звездным племенем, завтра на рассвете мы выступим вместе с ва
ми, Огнезвезд. Мы будем сражаться против Кровавого племени вместе с Гроз
овым племенем и воинами Ветра! Ц торжественно провозгласила она и доба
вила: Ц Ночка, немедленно пошли в лес отряды ловцов! Завтра нам понадобят
ся силы, а значит, сегодня в племени должно быть вдоволь еды! Темно-серая Р
ечная кошка молча взмахнула хвостом и бросилась в толпу котов, отбирая л
учших охотников.
Пятнистая Звезда повернула голову и с горечью посмотрела на Костяную Го
ру. Дрожь пробежала по ее пестрой шкуре.
Ц Мы должны разрушить ее! Ц сурово сказала она. Ц Эта куча принадлежит
темному прошлому. Одним прыжком Пятнистая Звезда подскочила к Костяной
Горе и глубоко вонзила когти в ее вершину. Воины на поляне зашевелились. М
едленно и неуверенно, словно опасаясь, что ужасный Звездоцап сейчас появ
ится и обвинит их в предательстве, коты присоединились к своей предводит
ельнице, и вскоре вся Гора, кость за костью, была раскидана по поляне. Черн
опят и остальные воины Теней, стоя в отдалении, мрачно наблюдали за ними. У
грюмые глаза Чернопята оставались непроницаемы, и Огнезвезд так и не пон
ял, о чем думает жестокий воин.
Он посмотрел на своих воинов. Пора было двигаться в обратный путь. Он доби
лся всего, чего хотел… Огнезвезд искренне восхищался отвагой Пятнистой
Звезды, но когда он в последний раз окинул взором два племени, сидящие на п
оляне, сердце его сжалось от дурного предчувствия. «Неужели я только что
обрек их всех на смерть?»
Глава XXVII
Стоял сумрачный час перед рассветом, когда луна еще медлила покинуть неб
о, но поднимающееся солнце уже цеплялось за горизонт бледными, молочными
пальцами зари. Уходящая ночь выдалась спокойной, морозной и черной, как з
амерзшая вода.
Огнезвезд вышел из своей пещеры под скалой. Поляна была пуста, но из воинс
кой пещеры уже доносились голоса просыпающихся воинов. Иней блестел на з
емле, а высоко над головой Огнезвезда яркой рекой струился через небо Се
ребряный Пояс. Остановившись, чтобы набрать полную грудь ночного воздух
а, полного знакомых кошачьих запахов, Огнезвезд почувствовал, как каждый
его волосок встает дыбом. Возможно, он последний раз встречает утро в сво
ем лагере. Возможно, это последнее утро в жизни всех лесных племен. Огнезв
езд ощутил себя слепой игрушкой в лапах судьбы, и даже привычная мысль о т
ом, что все на свете предрешено Звездным племенем, сегодня не принесла ем
у ничего, кроме страха и смятения.
Огнезвезд вздохнул, заставил себя хорошенько встряхнуться и только пос
ле этого нырнул в знакомые заросли папоротников, ведущие к полянке Пепел
ицы. Целительница деловито вытаскивала из пещерки на поляну травы и ягод
ы, а шустрая Тростинка складывала их в охапки, чтобы удобнее было нести.
Ц Все готово? Ц спросил Огнезвезд.
Ц Думаю, да, Ц ответила Пепелица. Глаза ее были полны боли, словно она уже
видела перед собой израненных товарищей, которым очень скоро понадобит
ся ее помощь. Ц Мне потребуются дополнительные лапы, чтобы дотащить все
это до Четырех Деревьев. Нам с Тростинкой вдвоем не справиться.
Ц Забирай всех оруженосцев, Ц разрешил Огнезвезд. Ц Тростинка, будь д
обра, сбегай, предупреди их. Юная кошечка послушно кивнула головкой и юрк
нула в папоротники.
Ц Когда мы доберемся до Четырех Деревьев, всем оруженосцам придется ср
ажаться, Ц со вздохом сказал Огнезвезд. Ц Я могу оставить тебе только Т
ростинку. Найдите какое-нибудь укромное местечко и устройтесь там. Дума
ю, вам подойдет овражек на другой стороне ручья… Пепелица сердито ощетин
илась.
Ц Огнезвезд, ты сам-то понимаешь, что говоришь?! Какой от нас прок, если мы
будем так далеко от битвы?!
Ц Но ты нужна Грозовому племени! Ц попробовал возразить Огнезвезд. Ц
Если тебя ранят, что будет с остальными?
Ц Не беспокойся, мы с Тростинкой сумеем за себя постоять. Пожалуйста, не
надо принимать меня за беспомощного котенка! Ц взорвалась Пепелица, вн
езапно напомнив Огнезвезду свою суровую предшественницу, Щербатую.
Огнезвезд со вздохом дотронулся носом до ее носа.
Ц Поступай как знаешь, только не сердись, Ц прошептал он. Ц Я знаю, что т
ебя не переубедишь! Я прошу тебя об одном, Пепелица. Пожалуйста… будь осто
рожна. Побереги себя.
Ц Не беспокойся, Огнезвезд, Ц промурлыкала целительница. Ц Мы с Трост
инкой отлично справимся.
Ц Звездное племя говорило тебе хоть что-нибудь насчет битвы? Ц с надеж
дой спросил Огнезвезд.
Ц Нет. Я уже давно не получала от них никаких предзнаменований, Ц ответ
ила Пепелица, поднимая глаза к Серебряному Поясу, медленно таящему в пре
драссветном небе. Ц Я сама ничего не понимаю, Огнезвезд. Никогда еще Звез
дное племя не оставалось безучастным накануне столь важных событий!
Ц Я видел… Они послали мне сон, Пепелица, Ц неуверенно пробормотал Огне
звезд. Ц Только я не уверен, что правильно понял его, а времени пересказы
вать уже нет. Остается надеяться, что мой сон предвещал нам что-то хорошее
. Голубые глаза Пепелицы так и заблестели от любопытства, но она не стала р
асспрашивать.
Огнезвезд снова нырнул в папоротники, вышел на поляну и подошел к пещере
старейшин. Часовой Бурый взмахом хвоста молча приветствовал своего пре
дводителя. Добравшись до поваленного дерева, обожженного недавним лесн
ым пожаром, Огнезвезд увидел, что старики мирно спят, и лишь Горностайка, н
ахохлившись, молча сидит в стороне, обвив хвостом лапки.
Завидев Огнезвезда, старая королева мгновенно вскочила на ноги.
Ц Уже пора?
Ц Да, Ц ответил Огнезвезд. Ц Мы скоро выступаем… Но ты останешься в лаг
ере, Горностайка.
Ц Что?! Ц угрожающе протянула старуха, и редкая шерсть на ее спине встал
а дыбом от возмущения. Ц С какой это стати?! Мы, конечно, старики, но и от нас
в бою может быть польза! Неужели ты думаешь, что мы будем сидеть, свесив хв
осты, и ждать, пока…
Ц Выслушай меня, Горностайка. Это очень важно. Если говорить честно, то Б
езух не сможет даже дойти до Четырех Деревьев, не говоря уж о том, чтобы ср
ажаться. А Рябинка день ото дня тает на глазах. Неужели ты хочешь, чтобы я в
ыставил их на бой против Бича?!
Ц Но как же я? Про меня-то ты забыл!
Ц О тебе и речь, Горностайка. Я знаю, ты настоящая воительница, Ц начал Ог
незвезд. Он старался тщательно подбирать каждое слово, но старая кошка т
ак требовательно смотрела на него, что он вновь почувствовал себя робким
оруженосцем. Ц Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. В лагере о
стаются двое беспомощных стариков и трое Синеглазкиных малышей. Мы пост
арались, как могли, научить котят хотя бы нескольким боевым приемам, на сл
учай, если им придется защищать свою жизнь. Но разве я могу оставить их тут
совсем одних? Я хочу, чтобы ты возглавила лагерь на время нашего отсутств
ия.
Ц Но я… Ох, Огнезвезд! Ц пробормотала Горностайка и замолчала, только т
еперь осознав, о чем просит ее предводитель. Шерсть на ее спине медленно р
азгладилась и опустилась. Ц Я поняла. Будь спокоен, Огнезвезд. Уж на меня-
то ты можешь положиться!
Ц Спасибо тебе! Ц с благодарностью ответил Огнезвезд. Ц Если все слож
ится неудачно, и мы будем вынуждены отступать, я постараюсь прислать теб
е кого-нибудь на помощь. Но кто знает, как все случится… Возможно, помощи н
е будет, Горностайка. Если Кровавое племя явится сюда, значит, от Грозовог
о племени остались только вы, Ц прошептал он, глядя прямо в глаза Горност
айке. Ц Тогда ты должна будешь увести отсюда стариков и малышей. Постара
йся перейти реку и иди на ферму к Ячменю.
Ц Верно говоришь! Грозовое племя не должно полностью исчезнуть! Ц суро
во кивнула ему старая Горностайка. Ц Я сделаю все, что в моих силах. Ц Обе
рнувшись, она посмотрела на Яролику, спавшую под стволом поваленного дер
ева. Ц А как же она?
Ц Яролика сейчас ничуть не уступает никому из наших воинов, Ц с гордост
ью ответил Огнезвезд. Ц Она идет с нами. Ц Он подошел к дереву и осторожн
о дотронулся лапкой до спящей воительницы. Ц Пора вставать, Яролика. При
шло время выступать.
Яролика испуганно распахнула здоровый глаз, посмотрела на предводител
я, потом быстро вскочила и сонно потянулась.
Ц Уже бегу, Огнезвезд! Я готова. Она побрела на поляну, но Огнезвезд остан
овил ее.
Ц Яролика! Если мы выйдем живыми из битвы, то с сегодняшней ночи ты будеш
ь спать в пещере воинов. Яролика выпрямила ушки, подтянулась и даже стала
казаться выше ростом. Всю ее сонливость словно лапой сняло.
Ц Спасибо, Огнезвезд! Ц крикнула она и кинулась на поляну. Кивком голов
ы Огнезвезд распрощался с Горностайкой и следом за Яроликой вышел на пол
яну. Почти все воины уже были здесь. Оруженосцы, включая и Ветерка с Пушинк
ой, сновали вокруг Пепелицы, каждый держал в зубах по внушительной охапк
е трав. Здесь же был и Дым, который о чем-то тихонько шептался со своей Трос
тинкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
зал, что племя Теней должно править всем лесом, а для этого ему нужны допол
нительные силы. Ц Он уткнулся взглядом в свои лапы, уши его жалобно подер
гивались. Ц Я… я пытался объяснить Звездоцапу, насколько опасен Бич, но я
и подумать не мог, что все так кончится…
Звездоцап пообещал Бичу половину леса в обмен на то, что тот поможет ему в
ыиграть битву. Он хотел сначала объединить под своей лапой все четыре ле
сных племени, а потом избавиться от Кровавого племени.
Ц Но он жестоко ошибся, Ц прошептал Огнезвезд и вновь почувствовал стр
анную грусть, которую испытал возле Четырех Деревьев, когда заклятый вра
г мертвый лежал возле его лап.
Ц Да мы просто поверить не могли, что он умер! Ц прошептал Валун, словно п
одслушав мысли Огнезвезда. Ц Мы думали, Звездоцапа невозможно победить
. Когда, после смерти Звездоцапа, Кровавое племя напало на наш лагерь, мы б
ыли так потрясены, что даже сражаться не смогли, просто убежали. Да только
не все из нас сбежали. Кое-кто предпочел примкнуть к Бичу Ц Острозуб, нап
ример! Ц в голосе Валуна послышалась плохо скрытая ненависть. Ц Да, я го
тов сразиться с Кровавым племенем хотя бы ради того, чтобы дотянуться ко
гтями до горла этого подлого предателя!
Ц Значит, вы согласны? Ц спросил Огнезвезд, обводя глазами поляну. Коты
подтянулись ближе и молча слушали их разговор. Только Чернопят с Частоко
лом держались особняком, отодвинувшись к самому краю поляны. Ц Вы высту
пите завтра вместе с нами и племенем Ветра?
Коты продолжали молчать, ожидая, что скажет Пятнистая Звезда.
Ц Я не знаю, Ц пробормотала она. Ц Возможно, битва уже проиграна, так чт
о не стоит и пробовать… Мне нужно все обдумать!
Ц У нас почти не осталось времени на раздумья! Ц резко заметила Песчана
я Буря.
Огнезвезд взмахом хвоста подозвал к себе своих воинов и отошел вместе с
ними к дальнему краю поляны.
Ц Думай, Пятнистая Звезда, Ц сказал он. Ц Мы подождем. Предводительниц
а Речного племени с негодованием посмотрела на него, словно хотела сказа
ть, что будет думать столько, сколько захочет, но промолчала. Она подозвал
а к себе нескольких воинов из Речного племени и принялась негромко, но на
стойчиво что-то втолковывать им. Чернопят, вне себя от злости, принялся ра
сталкивать воинов, прокладывая себе дорогу к совещающимся. Остальные ко
ты продолжали хранить унылое молчание, и Огнезвезд с невольным раздраже
нием подумал, много ли будет толку от таких вояк на поле битвы.
Ц Как можно быть такими мышеголовыми?! Ц проворчал себе под нос Белохво
ст. Ц О чем тут думать? Что тут обсуждать? Пятнистая Звезда, кажется, ясно с
казала, что они не смогут уйти в целости и сохранности! Что им остается, кр
оме сражения?
Ц Успокойся, Белохвост! Ц шикнул на него Огнезвезд. Ц Веди себя прилич
но!
Ц Огнезвезд! Ц раздался за его спиной голос Ежевички. Обернувшись, Огне
звезд увидел своего оруженосца, стоявшего рядом с сестрой. Ц Рыжинка хо
чет поговорить с тобой. Маленькая кошечка, не дрогнув, выдержала суровый
взгляд Огнезвезда, и он понял, что видит перед собой достойную дочь неукр
отимой Златошейки.
Ц Я слушаю тебя, Рыжинка, Ц сухо сказал он.
Ц Ежевичка вбил себе в голову, что я должна объяснить тебе, почему покину
ла Грозовое племя, Ц без обиняков начала бывшая ученица. Ц Да только вы
все и так знаете, почему я это сделала, правда? Я хотела, чтобы обо мне судил
и по тому, какая я есть, а не по тому, что когда-то сделал мой отец! Я хотела чу
вствовать связь со своим племенем, быть его частью!
Ц Никто не считал тебя чужой! Ц возразил Огнезвезд. Глаза Рыжинки серди
то вспыхнули.
Ц Я не верю тебе, Огнезвезд, Ц прошипела она. Ц Да ты и сам не веришь в то,
что говоришь! Огнезвезду показалось, что у него вся шерсть сейчас вспыхн
ет от стыда.
Ц Я совершил ошибку, Ц прошептал он. Ц Я смотрел на вас с Ежевичкой, а ви
дел только вашего отца. И другие коты тоже… Но я никогда не хотел, чтобы ты
уходила!
Ц Зато другие хотели, Ц тихо ответила Рыжинка.
Ц А теперь она может вернуться обратно в наше племя, правда? Ц умоляюще
спросил Ежевичка.
Ц Не лезь, когда тебя не просят! Ц сердито перебила брата Рыжинка. Ц Я, к
ажется, не спрашивала тебя, можно ли мне вернуться обратно? Я не собираюсь
никуда возвращаться. Все, чего я хочу, так это сохранить верность своему н
овому племени! Ц Глаза ее вспыхнули каким-то новым светом. Ц Я хочу стат
ь самой лучшей воительницей! Но я никогда не смогла бы стать ею в Грозовом
племени. Огнезвезд готов был плакать от досады при виде того, какая отваг
а и преданность навсегда покидает Грозовое племя.
Ц Мне очень жаль, что ты ушла от нас, Ц вздохнул он. Ц Надеюсь, теперь ты б
удешь счастлива. Рыжинка, я искренне верю в то, что, если завтра все четыре
племени объединятся против общего врага, мы сможем вернуть себе наш лес.
Только тогда племя Теней уцелеет и станет племенем, которым ты сможешь г
ордиться и которое будет гордиться тобой. Рыжинка коротко кивнула.
Ц Спасибо, Огнезвезд. Ежевичка разочарованно посмотрел на своего наста
вника, но Огнезвезд видел, что говорить им больше не о чем. Внезапно он усл
ышал, как кто-то громко произнес его имя, и, повернув голову, увидел, что Пят
нистая Звезда направляется к нему через поляну.
Ц Я приняла решение, Ц сообщила предводительница Речного племени. У Ог
незвезда бешено заколотилось сердце. Сейчас все зависело от решения Пят
нистой Звезды. Без поддержки Речного племени и племени Теней Ц каким бы
слабыми и жалкими не выглядели сейчас их воины Ц лесные коты были обреч
ены на поражение. Несколько мгновений, которые потребовались Пятнистой
Звезде, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, показались Огнезве
зду целой вечностью.
Ц Завтра на рассвете Речное племя выступит против Кровавого племени,
Ц громко провозгласила Пятнистая Звезда.
Ц И племя Теней тоже! Ц кисло добавил Чернопят, выступая из-за ее спины.
Он с вызовом посмотрел на Пятнистую Звезду, молчаливо утверждая свою вла
сть над воинами Теней.
Огнезвезд был счастлив, что они договорились, но в то же время не мог не за
мечать унылых взглядов, которыми обменивались между собой коты бывшего
Тигриного племени. Частокол единственный осмелился заявить вслух о том,
что было на уме у многих.
Ц Вы все спятили! Ц злобно выплюнул он. Ц Решили объединиться с домашн
им котишкой?! Что ж, это ваше право! Что касается меня, то я никогда не пойду
за ним, ясно?
Ц Ты обязан подчиняться приказу! Ц рявкнула Пятнистая Звезда.
Ц Попробуй, заставь! Ц огрызнулся полосатый воин. Ц Ты вообще мне не пр
едводительница! Несколько мгновений Пятнистая Звезда молча смотрела н
а него. Затем презрительно кивнула: Ц Это так, слава Звездному племени! От
тебя все равно не больше пользы, чем от дохлой лисы. Ты свободен, Частокол.
Иди куда хочешь и поступай как знаешь.
Полосатый воин растерянно посмотрел сначала на Пятнистую Звезду, потом
на Чернопята, затем обвел глазами собравшихся на поляне. Воины продолжал
и тихо перешептываться между собой, не обращая никакого внимания на Част
окола. Полосатый предатель снова посмотрел на Пятнистую Звезду, словно х
отел что-то сказать, но предводительница уже не глядела в его сторону. Тог
да Частокол злобно оскалился и процедил, не сводя горящих глаз с Огнезве
зда: Ц Вы все сумасшедшие! Завтра на рассвете от вас останутся только кло
чья! Мертвая тишина повисла на поляне, когда Частокол начал прокладывать
себе дорогу через толпу. Коты молча расступались, давая ему дорогу, и вско
ре полосатый кот уже скрылся в камышах. Никто не представлял, куда мог отп
равиться воин-одиночка, изгнанный из всех племен.
Пятнистая Звезда выступила вперед.
Ц Клянусь Звездным племенем, завтра на рассвете мы выступим вместе с ва
ми, Огнезвезд. Мы будем сражаться против Кровавого племени вместе с Гроз
овым племенем и воинами Ветра! Ц торжественно провозгласила она и доба
вила: Ц Ночка, немедленно пошли в лес отряды ловцов! Завтра нам понадобят
ся силы, а значит, сегодня в племени должно быть вдоволь еды! Темно-серая Р
ечная кошка молча взмахнула хвостом и бросилась в толпу котов, отбирая л
учших охотников.
Пятнистая Звезда повернула голову и с горечью посмотрела на Костяную Го
ру. Дрожь пробежала по ее пестрой шкуре.
Ц Мы должны разрушить ее! Ц сурово сказала она. Ц Эта куча принадлежит
темному прошлому. Одним прыжком Пятнистая Звезда подскочила к Костяной
Горе и глубоко вонзила когти в ее вершину. Воины на поляне зашевелились. М
едленно и неуверенно, словно опасаясь, что ужасный Звездоцап сейчас появ
ится и обвинит их в предательстве, коты присоединились к своей предводит
ельнице, и вскоре вся Гора, кость за костью, была раскидана по поляне. Черн
опят и остальные воины Теней, стоя в отдалении, мрачно наблюдали за ними. У
грюмые глаза Чернопята оставались непроницаемы, и Огнезвезд так и не пон
ял, о чем думает жестокий воин.
Он посмотрел на своих воинов. Пора было двигаться в обратный путь. Он доби
лся всего, чего хотел… Огнезвезд искренне восхищался отвагой Пятнистой
Звезды, но когда он в последний раз окинул взором два племени, сидящие на п
оляне, сердце его сжалось от дурного предчувствия. «Неужели я только что
обрек их всех на смерть?»
Глава XXVII
Стоял сумрачный час перед рассветом, когда луна еще медлила покинуть неб
о, но поднимающееся солнце уже цеплялось за горизонт бледными, молочными
пальцами зари. Уходящая ночь выдалась спокойной, морозной и черной, как з
амерзшая вода.
Огнезвезд вышел из своей пещеры под скалой. Поляна была пуста, но из воинс
кой пещеры уже доносились голоса просыпающихся воинов. Иней блестел на з
емле, а высоко над головой Огнезвезда яркой рекой струился через небо Се
ребряный Пояс. Остановившись, чтобы набрать полную грудь ночного воздух
а, полного знакомых кошачьих запахов, Огнезвезд почувствовал, как каждый
его волосок встает дыбом. Возможно, он последний раз встречает утро в сво
ем лагере. Возможно, это последнее утро в жизни всех лесных племен. Огнезв
езд ощутил себя слепой игрушкой в лапах судьбы, и даже привычная мысль о т
ом, что все на свете предрешено Звездным племенем, сегодня не принесла ем
у ничего, кроме страха и смятения.
Огнезвезд вздохнул, заставил себя хорошенько встряхнуться и только пос
ле этого нырнул в знакомые заросли папоротников, ведущие к полянке Пепел
ицы. Целительница деловито вытаскивала из пещерки на поляну травы и ягод
ы, а шустрая Тростинка складывала их в охапки, чтобы удобнее было нести.
Ц Все готово? Ц спросил Огнезвезд.
Ц Думаю, да, Ц ответила Пепелица. Глаза ее были полны боли, словно она уже
видела перед собой израненных товарищей, которым очень скоро понадобит
ся ее помощь. Ц Мне потребуются дополнительные лапы, чтобы дотащить все
это до Четырех Деревьев. Нам с Тростинкой вдвоем не справиться.
Ц Забирай всех оруженосцев, Ц разрешил Огнезвезд. Ц Тростинка, будь д
обра, сбегай, предупреди их. Юная кошечка послушно кивнула головкой и юрк
нула в папоротники.
Ц Когда мы доберемся до Четырех Деревьев, всем оруженосцам придется ср
ажаться, Ц со вздохом сказал Огнезвезд. Ц Я могу оставить тебе только Т
ростинку. Найдите какое-нибудь укромное местечко и устройтесь там. Дума
ю, вам подойдет овражек на другой стороне ручья… Пепелица сердито ощетин
илась.
Ц Огнезвезд, ты сам-то понимаешь, что говоришь?! Какой от нас прок, если мы
будем так далеко от битвы?!
Ц Но ты нужна Грозовому племени! Ц попробовал возразить Огнезвезд. Ц
Если тебя ранят, что будет с остальными?
Ц Не беспокойся, мы с Тростинкой сумеем за себя постоять. Пожалуйста, не
надо принимать меня за беспомощного котенка! Ц взорвалась Пепелица, вн
езапно напомнив Огнезвезду свою суровую предшественницу, Щербатую.
Огнезвезд со вздохом дотронулся носом до ее носа.
Ц Поступай как знаешь, только не сердись, Ц прошептал он. Ц Я знаю, что т
ебя не переубедишь! Я прошу тебя об одном, Пепелица. Пожалуйста… будь осто
рожна. Побереги себя.
Ц Не беспокойся, Огнезвезд, Ц промурлыкала целительница. Ц Мы с Трост
инкой отлично справимся.
Ц Звездное племя говорило тебе хоть что-нибудь насчет битвы? Ц с надеж
дой спросил Огнезвезд.
Ц Нет. Я уже давно не получала от них никаких предзнаменований, Ц ответ
ила Пепелица, поднимая глаза к Серебряному Поясу, медленно таящему в пре
драссветном небе. Ц Я сама ничего не понимаю, Огнезвезд. Никогда еще Звез
дное племя не оставалось безучастным накануне столь важных событий!
Ц Я видел… Они послали мне сон, Пепелица, Ц неуверенно пробормотал Огне
звезд. Ц Только я не уверен, что правильно понял его, а времени пересказы
вать уже нет. Остается надеяться, что мой сон предвещал нам что-то хорошее
. Голубые глаза Пепелицы так и заблестели от любопытства, но она не стала р
асспрашивать.
Огнезвезд снова нырнул в папоротники, вышел на поляну и подошел к пещере
старейшин. Часовой Бурый взмахом хвоста молча приветствовал своего пре
дводителя. Добравшись до поваленного дерева, обожженного недавним лесн
ым пожаром, Огнезвезд увидел, что старики мирно спят, и лишь Горностайка, н
ахохлившись, молча сидит в стороне, обвив хвостом лапки.
Завидев Огнезвезда, старая королева мгновенно вскочила на ноги.
Ц Уже пора?
Ц Да, Ц ответил Огнезвезд. Ц Мы скоро выступаем… Но ты останешься в лаг
ере, Горностайка.
Ц Что?! Ц угрожающе протянула старуха, и редкая шерсть на ее спине встал
а дыбом от возмущения. Ц С какой это стати?! Мы, конечно, старики, но и от нас
в бою может быть польза! Неужели ты думаешь, что мы будем сидеть, свесив хв
осты, и ждать, пока…
Ц Выслушай меня, Горностайка. Это очень важно. Если говорить честно, то Б
езух не сможет даже дойти до Четырех Деревьев, не говоря уж о том, чтобы ср
ажаться. А Рябинка день ото дня тает на глазах. Неужели ты хочешь, чтобы я в
ыставил их на бой против Бича?!
Ц Но как же я? Про меня-то ты забыл!
Ц О тебе и речь, Горностайка. Я знаю, ты настоящая воительница, Ц начал Ог
незвезд. Он старался тщательно подбирать каждое слово, но старая кошка т
ак требовательно смотрела на него, что он вновь почувствовал себя робким
оруженосцем. Ц Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. В лагере о
стаются двое беспомощных стариков и трое Синеглазкиных малышей. Мы пост
арались, как могли, научить котят хотя бы нескольким боевым приемам, на сл
учай, если им придется защищать свою жизнь. Но разве я могу оставить их тут
совсем одних? Я хочу, чтобы ты возглавила лагерь на время нашего отсутств
ия.
Ц Но я… Ох, Огнезвезд! Ц пробормотала Горностайка и замолчала, только т
еперь осознав, о чем просит ее предводитель. Шерсть на ее спине медленно р
азгладилась и опустилась. Ц Я поняла. Будь спокоен, Огнезвезд. Уж на меня-
то ты можешь положиться!
Ц Спасибо тебе! Ц с благодарностью ответил Огнезвезд. Ц Если все слож
ится неудачно, и мы будем вынуждены отступать, я постараюсь прислать теб
е кого-нибудь на помощь. Но кто знает, как все случится… Возможно, помощи н
е будет, Горностайка. Если Кровавое племя явится сюда, значит, от Грозовог
о племени остались только вы, Ц прошептал он, глядя прямо в глаза Горност
айке. Ц Тогда ты должна будешь увести отсюда стариков и малышей. Постара
йся перейти реку и иди на ферму к Ячменю.
Ц Верно говоришь! Грозовое племя не должно полностью исчезнуть! Ц суро
во кивнула ему старая Горностайка. Ц Я сделаю все, что в моих силах. Ц Обе
рнувшись, она посмотрела на Яролику, спавшую под стволом поваленного дер
ева. Ц А как же она?
Ц Яролика сейчас ничуть не уступает никому из наших воинов, Ц с гордост
ью ответил Огнезвезд. Ц Она идет с нами. Ц Он подошел к дереву и осторожн
о дотронулся лапкой до спящей воительницы. Ц Пора вставать, Яролика. При
шло время выступать.
Яролика испуганно распахнула здоровый глаз, посмотрела на предводител
я, потом быстро вскочила и сонно потянулась.
Ц Уже бегу, Огнезвезд! Я готова. Она побрела на поляну, но Огнезвезд остан
овил ее.
Ц Яролика! Если мы выйдем живыми из битвы, то с сегодняшней ночи ты будеш
ь спать в пещере воинов. Яролика выпрямила ушки, подтянулась и даже стала
казаться выше ростом. Всю ее сонливость словно лапой сняло.
Ц Спасибо, Огнезвезд! Ц крикнула она и кинулась на поляну. Кивком голов
ы Огнезвезд распрощался с Горностайкой и следом за Яроликой вышел на пол
яну. Почти все воины уже были здесь. Оруженосцы, включая и Ветерка с Пушинк
ой, сновали вокруг Пепелицы, каждый держал в зубах по внушительной охапк
е трав. Здесь же был и Дым, который о чем-то тихонько шептался со своей Трос
тинкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31