Вот из воинской пещеры вылетел запыхавшийся Белохвост и сразу кинулся н
австречу Яролике. Кисточка и Долгохвост кружили друг напротив друга, отр
абатывая последние боевые выпады. Крутобок и Песчаная Буря вместе выпол
зли из-под ветвей пещеры, сразу следом за ними появились Терновник с Неви
димкой. Буран вышел последним и молча повел котов в заросли крапивы, чтоб
ы подкрепиться перед боем.
Огнезвезд почувствовал неожиданный прилив гордости за свое племя. Вот о
ни, Грозовые коты. Храбрые, преданные, собранные и спокойные!
Голые ветви деревьев постепенно начали темнеть на фоне бледнеющего неб
а. Приступ дикого ужаса окатил Огнезвезда при мысли о том, что принесет им
наступающий рассвет. Огромным усилием воли он заставил себя подавить ст
рах и уверенно проследовал через поляну к куче свежей дичи.
Ц Время пришло, Ц глухо приветствовал его белоснежный Буран. Огнезвез
д молча вытащил из кучи полевку, но от волнения у него так подвело живот, ч
то он еле заставил себя проглотить несколько кусочков.
Ц Вот что я хочу тебе сказать, Огнезвезд, Ц помолчав, проговорил Буран.
Ц Даже сама Синяя Звезда не смогла бы лучше провести нас через эти ужасн
ые испытания. Я горжусь тем, что был глашатаем у такого предводителя, как т
ы. Огнезвезд молча уставился на него.
Ц Буран… Ц с трудом выдавил он. Ц Ты говоришь так, словно…
Он замолчал, не в силах вслух сказать о том, что испугало его в словах глаш
атая. Уважение старого воина значило для него больше всех других похвал,
и он боялся даже подумать о том, что будет делать, если Буран не вернется ж
ивым из битвы. Буран, не поднимая глаз, уткнулся в своего дрозда и больше н
е произнес ни слова.
Было еще темно, когда Горностайка вышла из пещеры старейшин, чтобы прово
дить уходящих воинов. Синеглазкины котята выкатились из детской, чтобы п
опрощаться с матерью и Бураном. Они были еще слишком малы, чтобы понять, чт
о происходит, поэтому суматошно скакали и путались у всех под лапами.
Ц Эй, Огнезвезд! Ц с досадой закричал Белохвост. Ц Все готовы? Ц Кончи
к его хвоста метался из стороны в сторону от нетерпения. Ц Я уже весь изв
елся! Думаю, мне полегчает, как только мы выступим!
Ц Мне тоже! Ц отозвался Огнезвезд, проглотив последний кусок своей пол
евки. Ц Пошли! Встав с земли, он взмахом хвоста подозвал к себе свое племя.
Встретившись взглядом с Песчаной Бурей, он увидел столько доверия и любв
и в ее зеленых глазах, что сразу воспрянул духом.
Ц Коты Грозового племени! Ц громко вскричал Огнезвезд. Ц Мы выступаем
на битву с Кровавым племенем. Четыре боевых союза издавна живут в нашем л
есу и останутся жить в нем! Три лесных племени сегодня будут сражаться бо
к о бок с нами. Мы изгоним со своей земли Кровавых захватчиков!
Его последние слова утонули в одобрительном реве. Огнезвезд молча повер
нулся и повел свое племя через папоротники к склону холма.
На гребне холма Огнезвезд обернулся и посмотрел на лежащий внизу лагерь
. Он не знал, доведется ли ему снова увидеть родной дом.

Глава XXVIII

Небо уже окрасилось бледными полосами рассвета, когда Огнезвезд привел
свое племя к Четырем Деревьям. На берегу ручья он остановился и посмотре
л на Грозовых воинов. Взгляд его медленно скользил по знакомым лицам, а се
рдце трепетало от гордости. Вот Песчаная Буря, его подруга и возлюбленна
я; вот самый лучший и самый верный друг Крутобок; вот преданный и мудрый гл
ашатай Буран, а рядом с ним напряженно вытянулся Терновник Ц самый юный
воин Грозового племени. Огнезвезд посмотрел на Долгохвоста, который сов
сем недавно обрел свой настоящий дом и осознал, кому принадлежит его сер
дце, и перевел взгляд на Клеточку с Белоснежкой Ц двух неразлучных подр
уг-воительниц. Он видел надменного, но непреклонного Дыма, стоявшего ряд
ом со своим отважным воспитанником Угольком; и своего собственного оруж
еносца, полосатого Ежевичку, янтарные глаза которого сверкали предвкуш
ением первой битвы. Плечом к плечу с остальными стояли дерзкий, но предан
ный своему племени, Белохвост и искалеченная Яролика, которую белоснежн
ый воин своей любовью отвоевал из лап смерти. Острая боль полоснула когт
ями по сердцу Огнезвезда, когда он понял, как много все они значат для него
, и какая страшная опасность ожидает их впереди. Он откашлялся и громко за
кричал, чтобы все могли слышать каждое его слово: Ц Вы знаете, что нас жде
т, поэтому я хочу сказать вам только одно. С тех пор, как Звездное племя раз
делило наш лес между четырьмя боевыми племенами, ни у одного предводител
я еще не было таких воинов, как вы! Я хочу, чтобы вы помнили об этом, а дальше
будь, что будет!
Ц Наш лес никогда не знал более славного предводителя, чем ты, Огнезвезд!
Ц восторженно крикнул Крутобок. Огнезвезд покачал головой, от волнени
я у него так перехватило горло, что он не мог вымолвить ни слова. Добрый Кр
утобок искренне почитал его великим предводителем, сравнимым с самой Си
ней Звездой, но сам Огнезвезд не чувствовал в себе никакого величия. Слов
а Крутобока искренне тронули его, и он пообещал себе сделать все, чтобы не
разочаровать верного друга.
Перебираясь через ручей, Огнезвезд услышал тихий шорох со стороны реки и
, поглядев вниз, увидел воинов Речного племени и племени Теней. В полном мо
лчании они вместе двигались в сторону Четырех Деревьев. Огнезвезд остан
овился и поднял хвост, приветствуя союзников. Вскоре они приблизились, и
поляна сразу оказалась запружена воинами.
Огнезвезд был рад, что соседи сдержали свое обещание, однако злобный взг
ляд, который искоса бросил на него Чернопят, яснее всяких слов сказал ему,
что сегодняшние союзники из племени Теней никогда не станут друзьями Гр
озовых котов.
Он заметил Валуна, угрюмо стоявшего среди воинов Теней, а потом увидел и Р
ыжинку. Юная кошечка показалась Огнезвезду сильно взволнованной, но пре
исполненной решимости. Невидимка неуверенно покинула ряды Грозовых во
инов, приблизилась к своим соплеменникам и робко коснулась носом носа се
ренькой Тени. Вскоре на поляне, в сопровождении своих оруженосцев, появи
лись Корявый и Насморк, целители союзных племен. Ученики, пыхтя, тащили за
ними связки целебных трав, а целители, взволнованно оглядевшись, сразу н
аправились к Пепелице. Убедившись, что все в сборе, Огнезвезд с Пятнистой
Звездой встали во главе войска и направились к Четырем Деревьям.
Когда они поднялись на вершину холма, внизу все было тихо. Сильный ветер г
нал их запах прямо в сторону территории племени Теней, и у Огнезвезда шер
сть заходила волнами от волнения. Даже ветер был сегодня против них! Они д
о сих пор не знали, где находится Кровавое племя, тогда как враги могли лег
ко обнаружить их по запаху.
Ц Крутобок и Кисточка! Ц понизив голос, приказал Огнезвезд. Ц Обыщите
склоны, только сами не высовывайтесь. Если увидите чужаков, немедленно д
оложите мне.
Двое котов молча выступили из рядов и бросились в разные стороны, почти н
евидимые в серых сумерках занимающегося рассвета. Огнезвезд взволнова
нно ждал, стараясь казаться спокойным и собранным. К счастью, близкое при
сутствие Бурана и Песчаной Бури немного успокаивало его. Он не успел еще
как следует обдумать, что делать дальше, когда Крутобок вернулся в сопро
вождении Звездного Луча.
Ц Здравствуй, Огнезвезд, Ц звучно произнес предводитель племени Ветр
а. Ц Мое племя здесь. С нами пришли ваши друзья, Ячмень и Горелый. При этих
словах коты-одиночки молча выступили из рядов воинов Ветра.
Ц Мы пришли на помощь, как обещали! Ц сказал Горелый, в знак приветствия
переплетая свой черный хвост с рыжим хвостом Огнезвезда. Ц Если позвол
ите, мы будем сражаться вместе с вами.
Ц Если позволим?! Ц переспросил Огнезвезд, не в силах подобрать слова, ч
тобы выразить свою признательность. Ц Мы сочтем за честь принять вас в с
вои ряды!
Ц А мы гордимся тем, что будем сражаться вместе с вами! Ц торжественно п
роизнес Ячмень. Тем временем Песчаная Буря первой подошла поздороватьс
я с бывшим товарищем по пещере, и вскоре двое одиночек очутились в строю в
озле нее.
Ц Ты не знаешь, где Кровавое племя? Ц спросил Огнезвезд у Звездного Луч
а. Звездный Луч мрачно посмотрел в сторону территории племени Теней.
Ц Думаю, они притаились где-то там и следят за нами, Ц спокойно ответил о
н. Огнезвезд с завистью посмотрел на благородного предводителя, завидуя
его выдержке и безупречной храбрости, но, подойдя ближе, почувствовал си
льный запах страха и услышал, как Звездный Луч еле слышно прошептал:
Ц Великое Звездное племя, помоги нам! Пошли нам врага, с которым мы сможе
м помериться силой! Выходит, Звездный Луч тоже страшится грядущей битвы!
Когда Огнезвезд понял это, он почувствовал лишь еще большее уважение к п
ожилому и опытному предводителю. Звездный Луч боялся, но он умел держать
свой страх при себе, чтобы не вселять смятения в сердца воинов Ветра. Знач
ит, долг предводителя состоит в том, чтобы отринуть собственные чувства
и просто исполнять свой долг! Огнезвезд расправил плечи. Он надеялся тол
ько на то, что сумеет исполнить этот долг не хуже Звездного Луча.
Огнезвезд зорко смотрел во мглу, ожидая возвращения Кисточки. Наконец, о
н увидел на склоне ее быстро приближающуюся фигуру и почти одновременно
заметил какое-то движение внизу, на поляне. Темные тени выступили из куст
арника, и вскоре угрожающая цепь Кровавых воинов протянулась вдоль всег
о подножия противоположного холма. В животе у Огнезвезда все сжалось от
страха, когда щуплый черный Бич неторопливо выступил из рядов своего вои
нства.
Ц Я знаю, вы здесь! Ц крикнул предводитель Кровавого племени. Ц Спуска
йтесь сюда и дайте мне ваш ответ.
Огнезвезд помедлил и обернулся на стоящих за его спиной котов. Он прекра
сно понимал, как они все напуганы, но на лицах их не увидел ничего, кроме св
ирепой решимости. Львиное племя было готово к битве.
Ц Давай, Огнезвезд! Ц негромко сказала Пятнистая Звезда. Шерсть ее стоя
ла дыбом, а уши, в страхе и бешенстве, были плотно прижаты к затылку. Ц Веди
нас! Огнезвезд перевел взгляд на Звездного Луча, и тот ободряюще кивнул е
му:
Ц Ты говорил за нас в прошлый раз, Ц промолвил он. Ц Только ты можешь ве
сти нас сегодня в бой. Мы все доверяем тебе. Огнезвезд молча повел объедин
енное племя вниз по склону. Бич невозмутимо ждал у подножия скалы Совета.
Он сидел, подвернув под себя лапки, его черная шерсть была вылизана волос
ок к волоску, а глаза холодно сверкали, как две голубые льдинки. Поднимающ
ееся солнце осветило его ошейник, и острые зубы угрожающе сверкнули в ра
ссветной мгле.
Ц Мое почтение, Ц лениво поздоровался он и провел языком по губам, слов
но смакуя сочный кусочек дичи. Ц Что это вы притащились сюда всей гурьбо
й? Решили убраться подобру-поздорову? Или хотите помериться силами с Кро
вавым племенем?
Ц Мы не ищем ссоры и не хотим войны, Ц твердо ответил Огнезвезд. Непонят
ное ледяное спокойствие охватило его. Ц Мы позволим вам с миром уйти из н
ашего леса и невредимыми добраться домой. Черный Бич издал какой-то жутк
ий звук, отдаленно похожий на смех.
Ц Вернуться? Ты всерьез полагаешь, что можешь испугать нас? Не-ет, наш дом
теперь здесь. Огнезвезд понял, что последняя надежда ускользнула из его
лап. Он молча посмотрел на котов, сгрудившихся за спиной Бича. Все они были
крепкими и поджарыми, на шеях у большинства из них красовались утыканны
е зубами ошейники Ц свидетельства былых побед. У многих котов когти был
и удлинены собачьими клыками, как у Бича, и Огнезвезд невольно вздрогнул,
вспомнив, как такие же страшные когти одним ударом распороли живот Звезд
оцапу. Глаза Кровавых воинов горели свирепым огнем, было видно, что они жд
ут лишь сигнала, чтобы ринуться в бой. Ц Это наш лес, Ц громко крикнул Огн
езвезд, обращаясь к черному предводителю. Ц По воле Звездного племени м
ы издавна живем здесь.
Ц Звездное племя? Ц глумливо оскалился Бич. Ц Сказочки для маленьких
котят! Ну что ж, деревенский дуралей, ты сам выбрал свою судьбу. Теперь ник
акое Звездное племя тебе не поможет! Ц Бич вскочил на лапы, шерсть его гр
озно встала дыбом, так что он мгновенно стал вдвое больше ростом.
Ц В бой! Ц прорычал он. Воины Кровавого племени лавиной ринулись вперед
. Ц В бой, Львиное племя! Ц истошно закричал Огнезвезд. Он кинулся на Бича
, но тощий предводитель Кровавого племени проворно отскочил в сторону. К
акой-то огромный серый котище вскочил на освободившееся место и с силой
ударил Огнезвезда в бок, опрокинув его на землю. Вся поляна пришла в движе
ние, тишины как не бывало. Неистово молотя задними лапами наседающего ве
ликана, Огнезвезд слышал вокруг себя топот несущихся котов. Пятнистая Зв
езда бок о бок со Звездным Лучом вылетела на поляну, за ними бежал Чернопя
т во главе сплоченного отряда воинов Теней. Грозовые воины шли в бой под п
редводительством Бурана, и вот уже все четыре лесных племени, рыча от яро
сти, хлынули на поляну и набросились на врагов.
Огнезвезд с трудом сбросил с себя Кровавого воина и кое-как поднялся с зе
мли. Бича нигде не было видно. Вокруг Огнезвезда колыхалось живое кошачь
е море, и он невольно удивился тому, как быстро все смешалось. Он видел, как
Крутобок храбро сражается с огромным черным котом, а Синеглазка катаетс
я по земле, вцепившись зубами в загривок пестрой кошки из Кровавого плем
ени. Рядом с ними Долгохвост беспомощно барахтался под тяжестью сразу дв
ух разъяренных воинов. Огнезвезд, не раздумывая, бросился в гущу схватки.
Оскалив зубы, он содрал одного из войнов с Долгохвоста и тут же понял, что
имеет дело с очень сильным и тренированным противником. Когда вражеские
когти полоснули Огнезвезда по плечу, он не остался в долгу и что было силы
провел ощетинившейся лапой по морде противника. Котище взвыл, кровь хлын
ула у него из рассеченного лба, заливая глаза, и он был вынужден ослабить х
ватку. Огнезвезд наградил его хорошим пинком напоследок и бросился на по
мощь Долгохвосту.
Долгохвосту удалось сбросить с себя второго противника, но подняться с з
емли он уже не мог Ц весь бок и плечо у него были залиты кровью. Огнезвезд
заметил, что Пепелица уже бесстрашно выскочила из-под куста и торопится
на помощь раненому, поэтому рывком поднял ослабевшего Долгохвоста, помо
г ему выбраться из гущи битвы и передал целительнице.
После этого он снова вернулся в бой. Мимо него пронесся взъерошенный Одн
оус, преследовавший какого-то улепетывающего воина, а вскоре Огнезвезд
заметил и Невидимку, храбро сражавшуюся плечом к плечу с Пушинкой и Вете
рком. Яролика угрожающе кружила перед огромным Кровавым воином, ростом п
очти вдвое больше ее самой, и Огнезвезд с удовольствием убедился, что нов
ая боевая тактика полуслепой кошки поставила в тупик неуклюжего исполи
на. Верный Белохвост храбро сражался неподалеку от своей подруги. Вот Яр
олика ловко нырнула под расставленные лапы своего противника и с силой п
олоснула его когтями по носу. Котище взревел от боли и кинулся наутек. Бел
охвост издал победный вой, и оба воина, переглянувшись, бросились в самую
гущу сражения.
Горелый и Ячмень сражались с двумя совершенно одинаковыми тощими серым
и котами, шеи которых были украшены устрашающими ошейниками с зубами.
Ц Я тебя узнал! Ц процедил один из них, с ненавистью глядя на Ячменя. Ц Ж
алкий трус! Побоялся остаться с Бичом?
Ц Зато не побоялся уйти от него! Ц зашипел в ответ Ячмень и, прыгнув впер
ед, обеими передними лапами вцепился в серые уши забияки. Ц Теперь твоя о
чередь бежать! Тебе здесь не место, понял?
Горелый грозно выступил из-за плеча друга, и двое Кровавых воинов предпо
чли убраться в ближайшие кусты. В тот же миг на поляну с воем выскочил како
й-то грязно-белый воин из Кровавого племени. Разъяренная Росинка неслас
ь за ним по пятам и что было сил лупила его когтями по задним лапам. «Колюч
ка! Это тебе за моего Колючку!» Ц кричала она, вкладывая в этот клич всю св
ою боль по погибшему сыну. Вот она прыгнула на врага, прижала его к земле и
принялась неистово рвать когтями его белую шерсть.
Огнезвезд снова поискал глазами Бича. Он прекрасно понимал, что никакая
победа над Кровавым племенем невозможна до тех пор, пока жив его страшны
й предводитель. Он был давно готов к последней битве, только раньше полаг
ал, что будет вести ее со Звездоцапом, а теперь его противником должен был
стать Бич.
Предводителя Кровавого племени нигде не было видно, поэтому Огнезвезд р
ешил пробиваться к скале Совета. Когда он, оскалив зубы и бешено хлеща себ
я хвостом по бокам, был уже возле самой скалы, дорогу ему преградила какая
-то серая костлявая кошка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31