Самой лучшей терапией того давления, которое налагал переход через К-Т п
ространство, было время доступа к ВИРком-модулю, разделенное поровну на
всех людей. Там на час или два каждый день мечты становились реальностью,
и зловонная, тесная монотонность корабельной жизни могла быть на время з
абыта. Дэв, конечно, проводил большое количество времени в многоканально
м подключении к членам экипажа. Было необходимо участвовать в конференц
иях и собраниях, становившихся все более нудными сессиях планирования, н
о взаимодействие там было безличным и сугубо профессиональным. Он мог сч
итать большинство офицеров "Орла" друзьями, включая Лару Андерс, своего с
таршего пилота, и Лизу Кеннеди, ее нового шкипера. Но неписаный закон, суще
ствовавший из века в век с тех пор, как деревянные корабли бороздили прос
торы морей, гласил, что ни один командир не может позволить себе дружбу, пл
атоническую или любую другую, которая нанесла бы ущерб его способности к
омандовать.
Так что, несмотря на столпотворение, Дэв чувствовал себя одиноким. Его чу
вство изоляции постоянно возрастало с момента поспешного отбытия с Гер
акла. Он с трудом понимал тех, с кем разговаривал, часто упускал эмоционал
ьное сопровождение и жестикуляцию собеседника, являвшиеся основой люб
ого разговора. Подключение к виртуальной реальности делало вещи такими
легкими, удаленными, отделенными и безопасными, что он отдавал предпочте
ние именно ей.
Он скучал по Кате, тосковал по ней еще больше, если это вообще возможно, че
м в прошлый раз, но она была там, где должна быть Ч со своим полком на борту
другого корабля. Она преодолевала путь к Алии на борту "Виндемиатрикса" и
не могла перейти на "Орел" вплоть до их прибытия на место назначения. В люб
ом случае, после ужасного кошмара в грузовом отсеке он едва ли посмел бы о
ткрыться кому-нибудь. Командование гарантировало ему уединение, которо
е он сейчас очень ценил.
ИИ продолжал выдавать ему уровень техномегаломании в четыре десятых. Он
был убежден, . что с ним что-то не так, что-то тянулось из ксенолинка. Он разр
ывался... с одной стороны ужасаясь силе, которую испытал во время ксенолин
ка, а с другой стороны, мечтая о чувстве силы, законченности и полноты, кот
орые ощущал во время подключения к корабельному ИИ. Сначала он не мог свя
зать эти два ощущения, кажущиеся совершенно различными, пока, наконец, не
стал задаваться вопросом, не может ли удобное окружение корабельного ИИ
в какой-то степени заменить ему более обширную и основательную трансфор
мацию сознания и тела, которые он короткое время чувствовал на Геракле.
Не сошел ли он с ума? Мог ли он знать это, если бы сходил с ума?
Ответа на это не было, даже обещания ответа. Все, что у него было, так это рас
тущее желание снова подключиться к ИИ "Орла" и вести корабль в бой.
Только в подключении он чувствовал себя уверенным. Вне подключения он пы
тался избегать других членов команды "Орла", удаляясь от них в найбуно сек
ай, раз этого нельзя было сделать в реальности. Его статус командора в опе
рации "Далекая Звезда" помогал ему поддерживать определенный уровень ли
чной изоляции, что он с радостью принимал.
Конечно, он остался доступен для тех, с кем необходимо было общаться. Мног
ие из людей на борту "Орла" имели жен, подружек и членов семей, все еще остав
авшихся на Новой Америке или на других мирах, захваченных Империей, и вын
ужденная разлука также добавляла свою долю в атмосферу корабельной жиз
ни. Время от времени когда давление поднималось слишком высоко, случалис
ь драки или другие нарушения правил и установлений, по которым жил кажды
й корабль и по которым он умирал. И тогда он вынужден был наказывать прови
нившихся. Иногда наказание состояло из временного лишения подключения
к модулям отдыха Но очень часто получалось, что принуждение членов коман
ды к влачению корабельной жизни без временных исчезновений в виртуальн
ую реальность приводило к обратным результатам. Чаще всего драки между ч
ленами команды разрешались ими же самими через ВИР-симуляцию с аналогам
и двух поспоривших сторон в сражении на уорстрайдерах или флайерах. Тера
пия, как решил Дэв, могла быть также и тренировкой, средством для поддержа
ния его людей в полной готовности встретить то, что ждало их на Алии.
От всего этого Дэв старался держаться в стороне, не вмешиваясь, наскольк
о это было возможно. Он не мог позволить себе показать даже намек на распо
ложение к кому-либо, чтобы в глазах команды быть честным и объективным. В т
о же время он понимал, что ставит все больше барьеров между собой и другим
и офицерами, дойдя до того, что к концу перелета он даже ел в одиночестве в
своей каюте и разговаривал с другими только в четких рамках профессиона
льных обязанностей.
Через пятнадцать недель после отбытия с Мю Геркулеса, "Орел" вынырнул в но
рмальном пространстве на границе с системой Алия А.
"Созвездие", "Мятежник" и корветы "Неустрашимый" и "Дерзкий" были уже там, при
быв несколькими часами раньше. Пассивное сканирование выявило в систем
е нейтринную эмиссию пятнадцати кораблей, двенадцать из которых находи
лись на орбите вокруг Алии А-6, а остальные три в перелете на поверхность п
ланеты или с нее. До сих пор не было никаких признаков того, что вновь приб
ывшие обнаружены.
Солнце Алии А представляло собой крохотный, интенсивно сиявший диск, вис
евший в млечном сиянии зодиакального света, в то время как его далекий бл
изнец сиял ярче, чем Венера, видимая с Земли. Алианские солнца были молоды
ми звездами. Менее миллиарда лет прошло с тех пор, как они явились из плотн
ого газа, породившего их, и воцарились в центре огромной массы планетоид
ов, пыли и метеоритных обломков. Кометы тоже часто встречались в этих мол
одых звездных системах, некоторые сияли бледными изящными пучками, их хв
осты были направлены в сторону от солнца.
Дэв подключился к сенсорам "Орла", анализируя тонкий слой светящейся пыл
и и обломков, вращавшихся вокруг планеты Алия А.
Скорость, с которой здесь возник разум, ошарашивала. Еще удивительнее бы
ла хватка, которой жизнь держалась за свое существование в системе, где п
адение на планеты метеоров и комет было обычным делом. Дэв помнил метеор
ы, видимые в золотых вспышках на фоне ночной стороны ШраРиша во время сво
его предыдущего визита три года назад. Брэнда Ортиз говорила ему во врем
я путешествия, что убийственные удары, подобные тому, что привел столько
видов на Земле к вымиранию шестьдесят пять миллионов лет назад, возможно
, случались на ШраРише каждые несколько десятков тысяч л
ет. Каким-то образом жизнь на мирах ДалРиссов научилась переживать косми
ческое бомбометание. Современная теория предполагала, что, вполне возмо
жно, частые падения метеоритов ответственны за разнообразие и жесткост
ь алианских форм жизни. Если радиация молодых, горячих звезд ускорила эв
олюцию на планете, то обстрел ее астероидами и кометами, похоже, относилс
я к холодной дискриминации естественного отбора.
Пыль также диктовала и стратегию, которую Дэв отрабатывал в симуляциях п
очти большую часть путешествия с Геракла. Они намеренно появились на гра
ницах пыльного облака звезды достаточно далеко от ШраРиша, чтобы всплес
к энергии, высвободившейся из К-Т пространства во время их прибытия, прош
ел незамеченным, также как и постоянный поток нейтрино от раскалившихся
энергетических станций. Обломки закрывали их от радаров и гасили их собс
твенное излучение.
Крохотный флот ожидал прибытия остальной части эскадры. В то время как К-
Т приводы пятого поколения позволяли кораблям преодолевать космос со с
коростью один световой год в день, искусство корабельных джекеров и непр
едсказуемые эффекты течений Божественного Океана или просто невезение
могли повлиять на ожидаемое время прибытия... И гораздо хуже, если поломка
привода оставляла корабль беспомощно дрейфовать в глубинах межзвездн
ого пространства.
Однако они не могли позволить себе ждать слишком долго, даже укрывшись з
а пределами пыльного облака Алия А. Нейтрино, высвобождаемые энергостан
циями, невозможно замаскировать межпланетной пылью. То, что корабли Конф
едерации смогли обнаружить нейтринную эмиссию имперских кораблей, гов
орило о том, что империалы в свою очередь тоже могли обнаружить их. Каждый
час увеличивал вероятность того, что сенсорное оборудование на борту од
ного из имперских кораблей засечет корабли Конфедерации... или, что какая-
нибудь ошибка или элементарное невезение тем или иным способом выдаст и
х присутствие.
Дэв хотел бы иметь возможность применить обычную тактику, чтобы подобра
ться поближе к неприятелю и атаковать, но он знал, что рассчитывать на это
нельзя. Слишком велика была вероятность того, что здесь уже знали о подоб
ных обманах на Асене и Новой Америке. Кроме того, необходимо проводить оп
ознавание классов кораблей врага и сканировать их вооружение, а ни одна
имперская эскадра не стала бы этого делать.
План атаки был разработан еще до отбытия с Геракла и отточен в симуляция
х во время путешествия. Эскадре предписывалось ожидать, скрываясь за пыл
евым облаком и поддерживая молчание в эфире в течение пятидесяти часов п
осле прибытия "Мятежника", оказавшегося первым кораблем, вынырнувшим из
подпространства у Алии. В течение этого времени прибыли все корабли, кро
ме трех Ч "Созвездие", фрегат "Доблестный", корветы "Неустрашимый" и "Дерзки
й", большой экс-танкер "Tapa-Z", четыре из пяти невооруженных грузовиков и, к бол
ьшому облегчению Дэва, "Виндемиатрикс". Все еще не хватало одного из грузо
виков, корвета "Отважный" и вооруженного транспорта "Мираж".
Отсутствие последнего могло означать неприятности. "Мираж" нес в себе по
ловину первых рейнджеров Конфедерации и оборудование, и Дэв не хотел нач
инать атаку без него, так что приходилось подождать еще, рискуя быть обна
руженными и атакованными. "Виндемиатрикс" причалил прямо к шлюзу "Орла", да
вая возможность персоналу перебраться с одного корабля на другой. Дэв ож
идал Катю в комнате отдыха.
Катя также чувствовала себя одиноко во время долгого перелета. "Виндемиа
трикс" был довольно большим. Менее маневренный и с меньшей степенью уско
рения, чем любой боевой корабль, он требовал гораздо меньше топлива и мог
предложить пассажирам гораздо больший простор, чем "Орел". После переобо
рудования половины его огромных грузовых отсеков для размещения пасса
жиров, "Трикси" нес в себе восемьсот человек Ч солдат и ремонтного персон
ала, кроме команды из сорока пяти человек. Это было вдвое больше чем на бор
ту "Орла" где дополнительные пассажиры ютились в общих спальнях, не имея в
озможности уединиться. Транспорт, действительно, имел сто модулей подкл
ючения, вмонтированных в его отсеки с нулевым д, и пассажиры могли наслаж
даться тремя часами подключения каждые сутки. Остальное время они прово
дили в тренировках, занятиях гимнастикой, слушали лекции по тактике, ими
тации полевых учений и планетологии, преподаваемые по старинке, без цефл
оподключения... просто, чтобы занять войска.
К тому времени, когда они вынырнули из К-Т пространства, ее подразделение
было готово встретить лицом к лицу хоть самого дьявола, только бы выйти н
а осточертевшей тюрьмы транспорта.
Катя чувствовала то же самое. С ней случались приступы клаустрофобии, по
следствия несчастного случая, который произошел; когда она командовала
торговым кораблем несколько лет назад. Отказ системы ИИ оставил ее замур
ованной в тесном пространстве на долгие часы, прежде чем ее спасли. Обычн
о ей удавалось сдержать свое чувство страха при попадании в закрытые пом
ещения или кромешную тьму, но пятнадцать недель в душной, заполненной че
ловеческими запахами тесноте транспорта исчерпали ее самоконтроль до
предела.
Когда Катя высадилась на "Орел", она почти ожидала, что бросится в объятия
Дэва в тот момент, когда увидит его. Инцидент на борту аэрокосмолета был з
абыт. Осталось беспокойство за Дэва и желание быть с ним. Но, когда двери р
астворились и она шагнула внутрь и увидела его у обзорного экрана, Катя о
сознала, что сама отгорожена стеной своего внутреннего мира, неспособна
я перекинуть мост между ними.
Ч Добро пожаловать на борт, Катя, Ч сказал Дэв. Он улыбался, но Катя чувст
вовала в нем какую-то отстраненность, также как и в себе. За его спиной вид
овая стена показывала "Трикси", отчалившую от "Орла", занимая место на безо
пасном расстоянии от эсминца в приготовлениях к последнему прыжку во вн
утреннюю систему Алии А. В коридоре по ферропластовому покрытию палубы г
рохотали башмаки снующих взад-вперед людей. Боевые станции
готовились к началу операции.
Ч Спасибо, Дэв, Ч сказала она почти застенчиво. Ч Я... рада видеть тебя сно
ва.
Ч Похоже, в эти дни мы проводим большую часть нашего времени врозь. Я начи
наю думать, что нам пора бы позаботиться о том, чтобы нас приписали к одном
у и тому же кораблю... вероятно, двухместному разведчику.
Ч У меня тоже возникали такие мысли. Только, сделай мы это, работа останет
ся невыполненной.
Ч Верно. Кстати, о работе. Что ты думаешь о том, чтобы подключиться ко мне д
ля последнего броска?
Она кивнула.
Ч Это было бы неплохо. Особенно я хочу увидеть, что ты выяснишь, когда под
берешься достаточно близко, чтобы послать зонды.
Ч Правильно. Мы конечно еще ничего не сделали, но собираемся запустить Р
Д-40, как только вынырнем из К-Т. Это поможет нам увидеть, против чего мы идем.

Более всего эскадре "Далекая Звезда" требовались разведданные. Какого ти
па имперские корабли находятся на орбите, каков их операционный статус?
Какое количество войск все еще на поверхности? Какого рода орбитальную о
борону они построили? Изменился ли статус их обороны после случая атаки
ДалРиссов?
Чтобы найти ответы на те или иные взаимосвязанные вопросы, они планирова
ли запустить более сотни разведчиков дистанционного управления РД-40, ко
торые обеспечат детальную картину того, что находится на и около ШраРиша
. Каждый разведчик представлял собой маленький космолет пяти метров в дл
ину, где внутреннее пространство почти все занято топливной реакционно
й массой. Сигарообразная форма, а также короткие крылья позволяли зонду
оперировать в планетарной атмосфере. Компактная фьюзорная установка "М
ицубиси" ПВ-1220 обеспечивала кораблик тягой. Малого объема ИИ позволял ему
дистанционно подключаться к большим кораблям. Аппаратом, способным раз
вивать ускорение 50 д, управляли дистанционные пилоты, которые оставалис
ь в безопасности на корабле. РД-40 были быстрее и маневреннее любого корабл
я с пилотом на борту, будь то истребитель или боевой флайер. И так как они б
ыли одноразовыми, то им не нужно было экономить топливо для возвращения.
Они были невооружены, но существовала возможность дистанционно отключ
ить фьюзорное поле, вызывая плазменный взрыв. Единственной неприятной с
тороной управления этими малышами была невозможность телеоперировать
ими на расстоянии, превышающем небольшую долю световой секунды. Задержк
а во времени, пока радиоЧ и лазерные сигналы доползут туда и назад на мед
ленной скорости света, делала управление на дальних расстояниях опасны
м и превращала атмосферные маневры в невозможные.
Развертывая свои боевые станции, "Орел" переключился с нормального режим
а полета на боевой. Вращение его отсеков жизнеобеспечения замедлилось, з
атем остановилось, и модули медленно втянулись в ниши корпуса корабля. В
нулевом g Катя и ее офицеры последовали за Дэвом вниз по коридору из отсек
а № 2 в основной коридор доступа, проходивший по всей оси в
ращения корабля. Транспортная платформа быстро унесла их на мостик "Орла
", спрятанный глубоко в корпусе эсминца. Там члены команды, плававшие в нев
есомости при нулевом д, помогли Кате и Дэву скользнуть в мягкие объятия В
ИРком-модулей и присоединили контакты к их В и 3 разъемам.
Люки модулей захлопнулись, и Катя нервно поежилась в темноте, нарушаемой
лишь миганиями сигнальных лампочек. Ее левая рука шарила в поисках пане
ли интерфейса. Когда она нашла ее, то загрузила необходимые коды подключ
ения...
...и оказалась в пространстве, глядя в черноту, имеющую объем, который прид
авал ей разбросанные тут и там звезды, сияние Алии А и мягкохвостые пучки
комет.
Ч Подключилась? Ч спросил ее Дэв, его ровный, без эмоций голос прозвучал
совсем рядом с ней.
Ч Все в порядке.
Ч Эй, Катя, Ч окликнула ее Лара Андерс. Ч Видела, как ты поднялась на борт
, но не удалось даже сказать "привет".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41