Ц Не знаю, Ц скептически хмыкнула я, но сон все же пересказала.
Металлист слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы.
Ц А потом я проснулась с потяжелевшим и очень горячим кольцом на пальце,
Ц закончила я свой рассказ. Ц Не хочу быть драконом.
Ц Ты не будешь им, Ц обнял меня Илья. Ц И не мечтай.
Ц Ты закончил свой отчет?
Ц Почти. Погоди, я сейчас принесу наладонник с кухни, лягу рядом. Что-то мн
е не хочется тебя одну оставлять.
Ц Э-э-э… Я не хочу торопиться.
Металлист остановился, как вкопанный. Моргнул пару раз.
Ц Чудо ты, Лиска. Без перьев. Никто тебя в койку не тащит.
Ц Логично, я уже там, Ц зарделась я, аки маков цвет.
Ц Я же не дракон какой, Ц серьезно глядя на меня, сказал боевой товарищ.

Ц ?
Ц Короче, Склифосовский, я приношу КПК, и ложусь рядом. Тоже мне! Женщина!

Он фыркнул, и вышел из комнаты. А я смотрела ему вслед, и думала, почему наши
отношения столько раз доходили до этой вот критической точки, и поворачи
вали вспять.
Теперь, когда я была уже как минимум на четверть чудовищем, думалось поче
му-то легче. Отрешенней как-то.
Ц Ты боишься, что мы, скажем так, не подойдем друг другу? Ц появился в ком
нате металлист. Ц У тебя есть лишнее покрывало?
Илья тоже изменился. Никогда прежде не был настолько открытым.
Ц Есть спальник, в шкафу, на верхней полке. И, да, наверное, я боюсь все испо
ртить. Как говорится, лучше хорошая дружба, чем плохая… Ну, ты понял. Мне сл
ишком дороги наши с тобой отношения.
Наконец-то я разобралась в себе. Тяжеленный камень скатился с души. Я почт
и увидела, как он, грохоча, скрывается в темноте.
Ц Отлично! Ц подпрыгнул Илья повыше, игнорируя всякую магию, достал спа
льник. Ц Вот, смотри! Я закрываюсь на молнию, и только попробуй ночью ко мн
е пристать!
Ц Ты знаешь, я тебя люблю, Ц просто сказала я.
Я так давно хотела это сказать, и не могла Ц мешали представления о том, ч
то женщина не может говорить подобное вслух, да и еще не безразличному ей
мужчине. Интересно, а кому, в таком случае, она может это говорить?
Металлист не ответил словами, но очень долгим поцелуем. Он вообще не люби
л сотрясать зря воздух, по его же собственному выражению. Журавль и синиц
а… Может, ну его, этот страх разрушить дружбу?
Ц Спи, Ц поправил Илья челку, упавшую мне на глаза. Ц Я буду рядом.
Я закрыла глаза, и мгновенно провалилась в сон.
Золото. Совсем чуть-чуть. Они убивают друг друга, эти глупые люди, де
рутся за ничтожные крохи, не способные даже согреть душу самого захудало
го дракона из отцовского племени.
Еще золото. Одна большая монета. Мужчина с сединой в волосах покупа
ет волка, большого, тощего, серого, ведет в лес, выпускает на волю.
Ц Спасибо, Ц говорит волк человеческим голосом.
Ц Ступай ужо, Ц прячет мужчина усмешку в длинных усах.
Я ощущаю, как ласковое тепло заполняет все мое существо Ц как будт
о я просидела в отцовской Сокровищнице полных два дня.
Мне хочется продлить это состояние, и я пускаюсь вслед за серым вол
ком.
Снова золото. Много. В безликих брусках. Они убивают друг друга, эти ж
адные люди в одинаковой одежде. Где их величие, или хотя бы военная дисцип
лина? Это же воины, я это точно знаю. Последний солдат падает замертво на м
окрые от крови бруски.
Я могу взять это золото Ц оно теперь ничье. Но я не хочу.
Золото. Одна маленькая монетка.
Зачем этот глупый человек переводит Сокровище на растения?
А вот и ответ Ц хорошенькая самка. Я бы раньше не отдала золото за ул
ыбку самца. А теперь, наблюдая выражение бесконечного счастья на лице юн
ой особы, видя, как расцветает юноша Ц сначала робко, потом полным ходом,
я чувствую, что сама становлюсь богаче своего отца, вожака племени. Как та
кое может быть?
Золото. Шесть кругляков.
Ц Я кину тебя в долговую яму, Ц гаденько улыбаясь, сообщает толстя
к. Ц Или ты вернешь мне ту же сумму плюс три динара. Точно в срок. Завтра, в э
то же самое время.
Худосочный человек бледнеет, замирает в нерешительности. На миг. По
том сгребает со стола деньги трясущимися руками.
Толстяк радостно потирает руки. Мне видны его мыслишки, все, до един
ой. Бедняку нужны деньги, или его жена умрет, рожая ребенка. Дочь худосочно
го человека перейдет в его власть, потому что не вынесет позора отца.

Я лечу к своей пещере, торопливо разгребаю кучу листьев. Моих, собра
нных по одной, монет должно хватить в уплату долга худосочного человека…

Его бесконечно много, этого золота. И постепенно оно тускнеет, теря
ет свою притягательность. Порой мне кажется, что это не Сокровище, а обмен
ный эквивалент. Меня пугают эти мысли, но я чувствую, что становлюсь свобо
днее. Я не буду пока его собирать. Если оно мне понадобится, я его добуду. В т
ой пещере. Наверное, я смогу это сделать, если моя душа не найдет иной радо
сти.
Я открываю глаза, вижу задумчивого металлиста, наполовину высунувшегос
я из спальника. Ветер, дующий в открытую форточку, теребит длинную прядь в
олос, выбившуюся их хвоста.
Ц Кольцо Полоза действительно меняло как свою форму, так и содержание,
Ц говорит он. Ц Много раз. Иногда оно меня просто пугало. Иногда мне хоте
лось плакать. Но оно стало прежним перед тем, как ты проснулась.
Зеркало-часы показывают четыре часа ночи.
Ц Ты не спал?
Ц Нет еще. Но сейчас буду. Теперь я за тебя спокоен.
Разбудило меня кольцо. Мне внезапно показалось, что оно ожило, заговорил
о, и я первый раз за все время пожалела, что так и не поняла языка металла.
Ц Он придет через час, Ц не раскрывая глаз, сказал Илюха. Ц Сейчас не мо
жет Ц сильно занят.
Ц Полоз?
Ц Да.
Часы показывают без пяти минут семь утра. Пора вставать.
Ц Ты пойдешь бегать?
Ц Вот еще! Я спать хочу!
Он отвернулся, и уже через пару секунд послышалось ровное сопение. Пуска
й спит, я и без него справлюсь. Вот только примет ли меня Маня в моей новой и
постаси? Когда за спиной у меня уже почти отрасли крылья, когда даже вчера
шние птенцы видят во мне драконьего зародыша?
Но, в то же время… Кто его знает, что это за крылья? Я сейчас люблю. Илюху, вес
ь мир, Маню, и пусть она от меня отвернется, и стрелой умчится в сосняк. Все р
авно люблю. Мне будет приятно ее увидеть. Даже удирающую. Хоть одним глазк
ом. Впрочем, вот она Ц уши насторожила, поджидает.
Многоножка сидела, и смотрела на меня. Как только я подбежала, закружилас
ь вокруг меня, подсекла коленки. Я привычно плюхнулась на ее сосновое тел
о, привычно заглянула в глаза. Они были все такие же бездонные и безнадежн
о деревянные. Во мне огня было больше уже на четверть моей обычной нормы, я
это сейчас ощущала с особенной силой. Процентов семьдесят пять. Как она м
еня не боится?
«Я. Тебе. Верю».
«Спасибо. Мне уйти?»
«Посиди еще немного. Еще чуть-чуть. Все. Мне пора».
Она уже давно исчезла, а я еще долго смотрела ей вслед. Потом повернулась,
и побежала обратно. Я знала, что это Ц последнее мое свидание с Маней. По к
райней мере, в ближайшее время. Я не смогу проверять на прочность ее веру в
меня.
Дерево. Оно меня не пустит внутрь ни за какие коврижки, я это увидела сразу
, как только его увидала, еще издали. Еще чего доброго, от меня удерет избуш
ка, и мне придется спать на улице. Не беда Ц у меня еще палатка со студенче
ских времен осталась. Мой мир рушился, и я уже устала сожалеть об этом. И уж
е очень скоро мне останется только сказать ему «спасибо», повернуться, и
сделать шаг в неизвестность.

* * *

Он поджидал меня у начальства. Великий Полоз, в человеческой ипостаси. Уп
аковал свое тело в мое любимое кресло, мне оставалось присесть на соснов
ый стульчик у стола. С некоторой опаской Ц вдруг загорится? Смолистый он,
как-никак.
Ц Тебе осталось три дня, не больше, если ты, конечно, не найдешь способ зам
едлить процесс превращения.
Вот как! Еще вчера меня уверяли, что у меня в запасе целых шесть.
Ц И что будет, если способ все-таки найдется?
Ц Тогда ты протянешь на денек больше, Ц полыхнул зеленым пламенем Хран
итель. Ц Но ты, вероятно, и сама это знаешь. Я же пришел говорить не об этом.
Где Борилий?
Ц Будет через пару минут, Ц раздался ворчливый голос. Ц И только посме
й попортить мне мебель, Огнедышащая!
Ц И что мне будет?
Ц Жалованье твое промотаю.
Ц Жестко ты.
Ц Зато справедливо. Зачем оно тебе?
Ц Это, Гоша, не тебе решать, Ц ответил за меня входящий в комнату волхв.
Ц Ба! Полоз! Какими судьбами? Как там Катя?
Ц Все хорошо, вашими молитвами. Я тут, собственно, не поэтому.
Ц А почему?
Ц Вы, люди, называете это место Великим Алхимиком.
Ц Ого! Ц Присвистнул волхв, и потянулся за трубкой. Ц Как интересно. Она
?
Кивок в мою сторону, кивок ответный, утверждающий.
Ц Лиса, позови Илью.
Ц Он спит, полночи делал отчет о пташках и киборгах.
Ц Зови, не рассуждай.
Я нехотя поднялась с так и не спаленного стула, подавила в себе внезапно н
ахлынувшее желание устроить контролируемый пожар, в рамках одного поса
дочного места, и отправилась будить несчастного металлиста. Как только я
покинула пределы избушки, в ней поднялась ментальное цунами Ц Полоз и в
олхв изволили обсуждать проблему без меня.
В избушке я обнаружила вполне себе бодрого Илюху.
Ц Тсс, Ц приложил он палец к губам. Ц Тише.
Ц Что там у тебя? Ц мигом забыла я о том, как меня невежливо попросили из
кабинета.
Ц Невиданное дело! В гостях у начальства сейчас Полоз сидит.
Тоже мне новость! Постой-ка…
Ц Ты что же, жучок там установил?
Ц Вчера еще. Не удержался. Надо же быть в курсе событий, а то они, подлые, ка
к с цепи сорвались, и не углядишь за ними.
Ц И что же там сейчас происходит?
Ц Полоз в панике.
Ц Как это?
Ц Он боится какого-то места. Очень. С тех пор, как ты вышла, разговор идет т
олько об этом.
Ц Да уж, Ц так и села я на кровать. Ц Правильно люди говорят, на каждого з
веря найдется свой охотник. Эк его припекло-то!
Ц Погоди ты со своими эмоциями, Ц отмахнулся от меня металлист. Ц Пост
ой-ка… Это они о той планетке, про которую ты мне рассказывала?
Ц Ну да. Кстати, Борис Иванович велел тебя позвать.
Ц Что же ты мне раньше не сказала?
А кто меня спрашивал? И потом:
Ц Тогда бы мы не узнали, чего боится Великий Полоз.
Стоило мне только перешагнуть порог начальской избушки, как буря эмоций
стихла. Я даже прониклась еще большим уважением к Полозу: может быть, у нег
о и есть свои фобии, но в выдержке ему не откажешь, это уж точно. Хранитель с
идел в непринужденной позе, и пил чаек из чашечки тончайшего фарфора, чут
ь тронутой росписью. На змеиные сюжеты, разумеется.
Не успела я подивиться подобной метаморфозе, и подумать, а не привиделос
ь ли мне все остальное с недосыпу, как тихо звякнул колокольчик, и в избушк
у откуда-то из-под потолка ссыпался Сан Саныч. Видок у агента спецподразд
елений был так себе. Помятый, обросший, оборванный. Да и запах активно испо
льзовавшихся потовых желез давал о себе знать. Зато глаза его сияли чист
о мальчишеским задором.
Ц Здравия желаю всей честной компании, Ц выкрикнул он, становясь по сто
йке «смирно».
По привычке, видать Ц судя по выходу из нее без разрешения, но со счастлив
ой, озорной улыбкой.
Ц Рад тебя видеть в добром здравии, старатель, Ц поднялся Полоз со свое
го места, пожал вояке руку.
Волхв выпустил серию колечек.
Ц Присаживайтесь, мой друг. Что привело вас столь поспешно в нашу скромн
ую обитель?
Ц Сейчас расскажу, Ц плюхнулся на стул Сан Саныч, и я только сейчас заме
тила, что он, на самом деле, еле стоит на ногах.
Ц Э-э-э, батенька, да вы же сейчас заснете. Гоша! Дай человеку новый компле
кт одежды, и проводи его в душ. Настрой воду на крайнее тонизирование. А вы,
мой друг, пока домовой озадачен, расскажите в двух словах, что же все-таки
случилось с вами.
Ц Зараженного железа в этом измерении не обнаружено. Спецподразделени
я «ромашка» больше не существует в природе. Все его агенты либо перешли в
«розу», причем чисто формально, фактически они уже были там, либо укрылис
ь этой ночью на изнанке, у надежных людей. Два человека убито, раненых нет.

Ц Как сам?
Ц Моя семья в безопасности, мой дом уничтожен, я сам Ц в федеральном роз
ыске. Это пожалуй, все.
Ц За что хоть в розыске-то? Государственная измена?
Ц Она, родимая. И знаете что, ребята? Ц обвел нас бывший агент российских
спецподразделений абсолютно счастливыми глазами. Ц Я хочу к вам, в Запо
ведник. Я бы и сам в конце концов пришел, но меня резко ускорили.
Ц Я уже дал распоряжение относительно одежды, Ц выпустил колечко в вид
е яблока волхв. Ц Чуть позже, когда отоспитесь, придет старший друид, реш
ите вопрос с жильем. Столовую вам покажут. Ваших подчиненных тоже. Я уже и
сам думал о том, чтобы переманить вас у «ромашки» к себе в Заповедник. Это
все?
Ц У вас… нас осталось меньше недели, Ц тихо сказал Сан Саныч. Ц Я видел
их план. Жаль, что мельком, у меня не было времени. Там стояло другое число. М
агическое. Меняющееся.
Волхв не спеша выпустил еще серию колечек дыма.
Ц Что скажешь, друг мой Полоз? Ц спросил он, не поворачивая головы.
Ц Какая-то сволочь лезет в наш мир, вот что скажу. Она не пробилась на Урал
е, ты был при этом.
Ц Да… Ц задумчиво протянул волхв. Ц Я, конечно, догадывался, что мерзки
е вонючие слизняки размером с хрущебу и запасом энергии, превышающим дне
вную выработку современной среднестатистической электростанции, суну
лись к нам не спроста.
Ц Может, им чего-то не хватает? Ц влезла я в разговор старших. Ц Наприме
р, в их мире выродилась ровно та репа, что обеспечивала их особо ароматной
слизью?
Ц Ага! Ц Полыхнул глазами волхв. Ц Конечно, им не хватало именно репы, и
они ее решили поискать в чертогах Владычицы Катерины. Она, знаешь ли, хран
ит запасы под кроватью, чтобы, невзначай проснувшись ночью, ей было чем по
хрумкать.
Я проигнорировала уничижительный взгляд начальства:
Ц Откуда они хоть взялись-то?
Ц Не встречал ранее. Какая-то искусственно выращенная пакость, не иначе.

Ц Значит, это не им не хватает той самой репы, а их хозяевам, Ц предположи
ла я. Ц Осталось только узнать, кому именно.
Ц Не нервируй босса, Ц потянул меня за рукав рубашки металлист. Ц Он же
сейчас взорвется. Смотри лучше, Сан Саныч уснул.
И правда, бывший агент спецподразделений, облокотившись о спинку стула,
повесил голову на грудь, и выводил носом рулады. Около него материализов
ался Гоша, почесал мохнатую голову, посмотрел на металлиста. Тот кивнул, п
однял жестом руки в воздух стул вместе с Сан Санычем, пошел за ним следом,
придерживая, чтобы не опрокинулся по дороге. Судя по звукам, бывшего вояк
у разместили в соседней комнате, рядом с облезлой драконьей шкурой.
Я вернулась к разговору.
Ц Итак, Ц говорил в этот момент волхв, Ц Они, вероятно, ударят с двух фро
нтов. На Урале, скорее всего, отобьются.
Ц А Валаам? Ц поднял тяжелую голову Полоз. Ц Это тоже накопитель, не заб
ывай.
Ц Туда они не пробьются, Ц покачал головой Борис Иванович. Ц По крайне
й мере, не в этот раз. Что тебе, Лиса?
Ц Что такое накопитель?
Ц Точка ветвления со скрытой пружиной. Так понятно?
Ц Не совсем. Почему их три, и все они на нашей планете?
Ц Глубоко копаешь, Ц пустил струю ароматного дыма волхв. Ц Считай, что
это Ц мировая несправедливость. Нам же сейчас важно то, что кто-то хочет
захватить по крайней мере один из накопителей.
Ц Зачем? Чтобы открыть здесь дело по производству летающих пташек?
Ц Да нет, Ц отмахнулся от меня волхв. Ц Это был маленький свечной завод
ик твоего Черного знакомого. Его личные шкурные интересы. Другое дело, чт
о он, вероятно, действовал в обход своего прямого начальства. Подонки, они
, знаешь ли, существа беспринципные, им лишь бы хапнуть побольше да послащ
е, и удрать вовремя. Вот и Велимир в свое время на этом погорел. На личной ме
сти, если быть совсем уж точным.
Ц А кто же это тогда?
Ц Я не знаю, Ц покачал головой волхв. Ц Догадываюсь лишь, что твой стары
й приятель Тихоний должен быть прекрасно осведомлен в этом вопросе.
Я внезапно обнаружила, что ничего не понимаю. В действиях врага отсутств
овала всякая логика. Если им так нужны накопители, то почему они засели в з
амке некроманта, да еще и тратили силы на атаку соседей? Велю развлекали п
о доброте душевной?
Ц Возможно, это был отвлекающий маневр.
Ц Хитро, ничего не скажешь.
Ц Ну, хитро там было, или не хитро, а если бы не змеи, то дружественный нам з
амок они бы наверняка взяли. Что там произошло, не напомнишь?
Ц Они перестреляли друг друга, Ц нехотя ответила я. Ц Веля их просто не
подпускала к стенам крепости.
Ц Вот видишь? Я и говорил, тут нам просто повезло.
Ну, я бы не стала настолько однозначно судить…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42