Скоро тишина нач
ала нервировать Кит-Канана.
Отойдя на сотню шагов от прогалины, он остановился и, вытащив меч, сделал н
а серо-коричневом стволе стофутового дуба охотничью метку, зарубку. Бел
ая древесина под корой оказалась твердой и жесткой. Лезвие эльфийского м
еча скользнуло по ней, не оцарапав, и звон железа о дерево эхом прокатился
по лесу. Сделав отметку, Кит-Канан спрятал меч в ножны и двинулся дальше, д
ержа наготове лук.
Казалось, в лесу не водилось никаких животных. Кроме ворона, которого вид
ел Кит-Канан, ему не попадалось ни одного живого существа, ни крылатого, н
и четвероногого. Примерно через каждые тридцать ярдов он делал зарубки,
чтобы не заблудиться, Ц тьма вокруг все сгущалась. Хотя до захода солнца
оставалось не меньше четырех часов, в мрачной лесной чаще уже наступили
сумерки. Кит-Канан вытер пот со лба, опустился на колени и раскидал гнилые
листья в поисках следов оленей или диких свиней. Однако мох оставался не
тронутым.
Когда Кит-Канан сделал свою десятую зарубку, наступила полная темнота,
Ц казалось, пришла ночь. Он прислонился к осине и попытался хоть что-нибу
дь различить сквозь сплетение ветвей над головой. Сейчас принц уже готов
был вместо оленины удовольствоваться белкой на ужин Ц и, похоже, все шло
именно к этому.
Точки света, пробиваясь сквозь листву, плясали, когда ветер шевелил крон
ы. Зрелище напоминало звездное небо Ц только эти звезды двигались, Ц и д
ействовало оно завораживающе. Вскоре Кит-Канан почувствовал себя совер
шенно обессиленным. В седле он дремал лишь урывками и со вчерашнего дня н
ичего не ел. Пожалуй, следует ненадолго остановиться. Чуточку отдохнуть.
Над головой плясали и раскачивались светлые точки.
Меч выскользнул из рук Кит-Канана и упал на землю, воткнувшись острием в м
ягкую почву.
Светлые точки. Танцуют. Как же он устал! Колени Кит-Канана подогнулись, он
медленно опустился на землю и сел, привалившись спиной к древесному ство
лу. Взгляд его был прикован к лиственному балдахину вверху. Какой все-так
и странный лес! Не такой, как в родных краях. Не такой, как леса Сильваноста.

Словно во сне, перед его мысленным взором возникли просторные коридоры д
ворца Квинари. Слуги, как всегда, кланялись ему. Он направлялся на пир в за
л Балифа. На столах громоздились блюда с пузырящимся жарким, бараньими о
короками, фрукты, исходящие соком, ароматные подливы, в воздухе плыл собл
азнительный аромат сладкого нектара.
Принц подошел к двери. Это была самая обыкновенная дверь, подобно другим
дверям во дворце. Он толкнул ее: в зале, слившись в любовном объятии, стоял
и Герматия и Ситас. Она обернулась с улыбкой на лице. Улыбкой, предназнача
вшейся для Ситаса.
Ц Нет!
Кит-Канан прыгнул вперед и приземлился, опершись на ладони и колени. Ноги
совершенно онемели. Вокруг царила такая кромешная тьма, что несколько мг
новений Кит-Канан не мог сообразить, где находится. Он сделал глубокий вд
ох. Должно быть, наступила ночь. Но этот сон казался таким реальным! Эльфий
ское чутье подсказало принцу, что он попал под власть какого-то колдовст
ва, чары сковали его, пока он наблюдал за игрой света и тени вверху. Наверн
ое, он проспал уже много часов.
Когда через минуту, показавшуюся ему вечностью, Кит-Канан снова смог чув
ствовать ноги, он бросился на поиски своего меча и, обнаружив его воткнут
ым в мох, схватил клинок и спрятал в ножны. Смутное чувство опасности заст
авило принца поспешить обратно, на выжженную поляну. Его последняя заруб
ка была еще видна в темноте, однако предпоследнюю он едва смог различить.
Отметина почти полностью была затянута свежей корой. От очередного знак
а осталась узкая щель, а следующее дерево он обнаружил лишь потому, что за
помнил его причудливый ствол, образующий развилку. Остальные зарубки ис
чезли Ц они заросли корой.
На миг эльфийский принц ощутил страх. Он заблудился ночью в безмолвном л
есу, в полном одиночестве, страдая от голода и жажды. Неужели прошло уже ст
олько времени, что отметины на коре успели зарубцеваться, или же деревья
были заколдованными? Тьма, окружавшая его, казалась, если можно так выраз
иться, темнее, чем обычно. Даже Кит-Канан своим зрением эльфа не мог разли
чить почти ничего.
Затем воспитание и закалка принца взяли свое, и страх ушел. Кит-Канан, вну
к великого Сильваноса, не мог растеряться, даже впервые очутившись ночью
в дикой чащобе.
Найдя сухую ветку, он начал делать из нее факел, чтобы осветить себе путь о
братно на прогалину. Собрав пригоршню сухих листьев вместо трута, Кит-Ка
нан вытащил свой кремень и огниво. К его изумлению, когда он ударил по крем
ню, не возникло ни одной искры. Он повторил попытку еще и еще, но казалось, ч
то огонь покинул кремень.
Над головой раздался шелест черных крыльев. Кит-Канан вскочил на ноги и у
видел, как на ветвях, на безопасном расстоянии, рассаживается стая ворон
ов. Дюжина птиц пристально разглядывала его, Ц казалось, они все понимаю
т, и это вывело принца из себя.
Ц Кыш! Ц закричал он, размахивая бесполезной веткой.
Птицы, взмахнув крыльями, поднялись, но когда он опустил ветку, уселись на
свои места в том же порядке.
Принц спрятал в карман кремень и огниво. Вороны немигающими глазами след
или за его движениями. Уставший и злой Кит-Канан обратился к ним:
Ц Мне кажется, вы не собираетесь мне помочь найти обратную дорогу, а?
Одна за другой птицы поднялись с веток и исчезли в ночи. Кит-Канан вздохну
л. «Должно быть, я схожу с ума, если начал разговаривать с птицами», Ц поду
мал он. Вытащив меч, принц снова двинулся вперед, на поиски поляны, где он о
ставил Аркубаллиса. По пути он делал новые зарубки на деревьях, Ц по край
ней мере, это избавит его от хождения по кругу.
Он дважды ударил мечом по стволу ближайшего вяза с такой силой, что в разн
ые стороны полетели куски коры размером с ладонь. Он уже хотел сделать тр
етью зарубку, как вдруг заметил на стволе тень от своего клинка. Тень? В эт
ой кромешной тьме? Кит-Канан быстро обернулся, держа меч наготове. Непода
леку от него, на высоте шести футов над землей, парило слабо светящееся об
лако размером с мех для вина. Принц испуганно, но в то же время с любопытст
вом наблюдал, как к нему приближается нечто мерцающее. Облако остановило
сь в двух футах от его лица, и тогда Кит-Канан увидел, что это такое.
Сгусток блекло-желтых огней оказался роем светляков. Насекомые кружили
в воздухе, образуя как бы движущийся факел для заблудившегося принца. Ки
т-Канан в изумлении разглядывал рой. Светящаяся масса проплыла вперед н
есколько ярдов и неподвижно повисла. Кит-Канан двинулся к светлякам, и он
и пролетели немного дальше.
Ц Вы ведете меня обратно к поляне? Ц удивленно спросил принц.
Вместо ответа светляки продвинулись еще на ярд вперед. Кит-Канан послед
овал за ними с опаской, в то же время благодаря судьбу за появление роя нас
екомых, освещавших ему путь.
За несколько минут они привели его обратно на прогалину. Сгоревшее дерев
о было на месте, но Аркубаллис исчез. Кит-Канан подбежал к тому месту, где с
пал грифон. Листья и мох еще сохраняли отпечатки тела чудовища, но самого
грифона не было. Кит-Канан был поражен Ц он не мог поверить, что Аркубалл
ис куда-то улетел без него. Королевские грифоны были очень привязаны к св
оим седокам, в Кринне не встречалось более преданных животных. Существов
ало много легенд о грифонах, умерших от тоски по погибшим хозяевам. Кто-то
или что-то заставило Аркубаллиса покинуть это место. Но кто это был? Что м
огло случиться? Как такое огромное животное могло подчиниться кому-то б
ез борьбы?
С ноющим сердцем Кит-Канан подошел к дереву, пораженному молнией. Опять н
есчастье! В стволе торчало только копье Ц мешок с его имуществом исчез. В
ярости Кит-Канан выдернул копье из ствола. Он стоял посреди поляны, глядя
на кольцо темных деревьев вокруг. Теперь он действительно остался один.
Аркубаллис служил ему много лет, он был не просто верховым грифоном, он бы
л верным другом.
Кит-Канан опустился на землю, чувствуя себя глубоко несчастным. Что же ем
у теперь делать? Он не смог бы выбраться из леса даже среди бела дня. На гла
зах у него выступили слезы, однако ему была противна мысль о том, чтобы рас
плакаться, как потерявшийся ребенок.
Рой светляков кружил около него. Насекомые плавали в воздухе туда-сюда, с
ловно напоминая о своем присутствии.
Ц Убирайтесь! Ц прорычал он, когда они пронеслись в нескольких дюймах о
т его лица.
Рой тут же рассеялся. Светляки разлетелись в разные стороны, их мерцающи
е огоньки некоторое время мелькали вокруг и вскоре исчезли.
Ц Ты не хочешь войти в комнату? Так можно и простудиться.
Ситэл натянул на плечи шерстяной плащ.
Ц Я тепло одет, Ц отвечал он.
Жена взяла с постели одеяло, обернула его вокруг плеч и вышла к нему на бал
кон. Прохладный ветер, кружившийся над дворцом, шевелил длинные седые во
лосы Ситэла. Личные покои Пророка и его супруги занимали предпоследний э
таж дворца. Выше их во всем Сильваносте была только Звездная Башня.
Ц Я недавно услышал какой-то крик, Ц объяснил Ситэл.
Ц Кит-Канан?
Пророк кивнул.
Ц Ты думаешь, он в беде?! Ц воскликнула Ниракина, плотнее заворачиваясь
в одеяло.
Ц Мне кажется, он несчастен. Должно быть, он сейчас где-то очень далеко. Кр
ик был слишком слабым.
Ц Позови его, Ситэл. Позови его обратно домой. Ц Ниракина подняла на муж
а глаза.
Ц Не проси меня об этом. Он нанес мне оскорбление, он оскорбил благородно
е собрание. Придя с оружием в Звездную Башню, он нарушил один из самых свящ
енных законов.
Ц Все это можно простить, Ц тихо отвечала она. Ц Что же еще он такого со
творил, что тебе так тяжело забыть это?
Ситэл погладил волосы жены:
Ц Если бы мой отец отдал другому мою любимую, я поступил бы точно так же. Н
о подобный поступок я одобрить не могу и не позову Кит-Канана обратно дом
ой. Если я это сделаю, он не будет послушен мне, как должен быть послушен. Пу
сть он немного побудет вдали отсюда. До сих пор его жизнь была слишком лег
кой Ц в большом мире он научится быть сильным и терпеливым.
Ц Я боюсь за него, Ц произнесла Ниракина. Ц Мир за пределами Сильванос
та Ц страшное место.
Ситэл поднял ее подбородок, и их глаза встретились.
Ц В его жилах течет кровь Сильваноса. Кит-Канан останется в живых, дорог
ая, с ним ничего не случится и все будет в порядке. Ц Ситэл отвел глаза, взг
лянув вниз, на город, лежащий во тьме, и протянул жене руку. Ц Пойдем в комн
ату.
Они легли рядом, как ложились уже более тысячи лет. Ниракина задремала, но
Ситэл лежал без сна, поглощенный тяжелыми раздумьями.

Глава 4
Три дня спустя

С того дня, как Кит-Канан оказался в лесу, солнце встало и зашло уже три раз
а, и принц впал в отчаяние. Он лишился своего грифона, вещей, одежды. Когда о
н еще раз попытался добыть огонь с помощью своего кремня, ему удалось раз
вести небольшой костер. Кит-Канан смог немного согреться, но по-прежнему
не нашел ни дичи, ни еды. И в довершение всего на третье утро, проведенное в
лесу, у него закончилась питьевая вода.
Дольше оставаться на поляне не имело смысла, и Кит-Канан, перекинув копье
через плечо, отправился на поиски пищи и воды. Если те карты, что он помнил,
были верны, то к западу должна находиться река Харолис. До нее, наверное, н
ужно идти многие мили, но, по крайней мере, теперь у Кит-Канана появилась ц
ель.
Единственными живыми существами, которых он встречал по пути, были ворон
ы. Черные птицы не оставляли его, перелетая с дерева на дерево и сопровожд
ая свой полет коротким, резким карканьем. Вороны составляли ему общество
, и он даже начал разговаривать с ними Ц это помогало ему не упасть духом.

Ц Вы, я думаю, не знаете, куда подевался мой грифон? Ц спрашивал он.
Птицы, естественно, не отвечали, но продолжали перелетать с дерева на дер
ево, не покидая его.
Солнце поднималось все выше по небосклону, жара усиливалась. Даже в глуб
окой тени дремучего леса Кит-Канан изнемогал от зноя Ц воздух был непод
вижен, ни единый порыв ветра не освежал его. Местность становилась все бо
лее пересеченной Ц холмы и сменявшие их лощины тянулись с севера на юг, п
реграждая путь. Сначала это подбодрило принца: он рассчитывал найти на д
не оврагов ручейки или ключи. Но, карабкаясь вверх и вниз по склонам, он на
ходил внизу лишь мох и поваленные деревья.
Спустившись ползком по склону девятнадцатой по счету лощины, Кит-Канан
остановился на отдых и уселся на бревно, выпустив из рук копье. Принц снов
а облизнул пересохшие губы и попытался в очередной раз подавить поднима
ющееся из глубины души ощущение того, что, сбежав из дому, он совершил роко
вую ошибку. Как он мог быть таким глупцом, как он мог променять свою благоп
олучную жизнь вот на это? Когда Кит-Канан задал себе этот вопрос, перед ег
о глазами с устрашающей четкостью возник образ Герматии, сочетающейся б
раком с его братом. Боль и сожаление о потере сдавили ему горло. Чтобы отог
нать видение, он резко поднялся и продолжил путь, перекинув через плечо к
опье. Не успел Кит-Канан сделать и пары шагов по дну оврага, как ноги его на
дюйм погрузились в жидкую грязь, покрытую тонким слоем опавших листьев.

Там, где грязь, должна быть и вода, решил Кит-Канан. Сердце его забилось от с
частья. Он поспешил направо вдоль оврага в поисках какого-нибудь ручья и
заметил впереди свободное пространство. Наверняка там был пруд, пруд с ч
истой, вкусной водой.
Несколько лощин сходились вместе, образуя среди холмов нечто вроде доли
ны с крутыми склонами. Кит-Канан продолжал упорно пробираться через гря
зь, становившуюся все более вязкой. Он чуял впереди воду и вдруг увидел ее
Ц небольшое озерцо с гладкой, безмятежной поверхностью. Зрелище притяг
ивало, словно колдовство. Грязь уже доходила принцу до колен, и он, спотыка
ясь, бросился прямо в середину пруда, зачерпнул воду ладонями и поднес ее
к губам.
Отпив, он тут же все выплюнул. На вкус вода была отвратительной, как гнилые
листья. Кит-Канан уставился на свое отражение в пруду: Лицо его перекосил
о от бессильной ярости. Все было напрасно. Ему оставалось лишь продолжат
ь свой путь.
Однако он не смог вытащить ногу из воды. Попробовал шевельнуть другой но
гой, но она тоже завязла. Пытаясь сдвинуться с места, он чуть не потерял ра
вновесие. Размахивая руками, Кит-Канан раскачивался из стороны в сторон
у в тщетных попытках высвободиться и вместо этого лишь глубже погружалс
я в трясину. Он быстро огляделся в надежде найти ветку дерева или плющ, за
которые можно было бы ухватиться, но до ближайшего дерева было целых дес
ять футов.
Вскоре грязь уже доходила принцу до талии, он шел ко дну все быстрее.
Ц На помощь! Ц в отчаянии закричал Кит-Канан. Ц Кто-нибудь, помогите!
Стая ворон расселась на склоне холма перед Кит-Кананом. Птицы со спокойс
твием, приводившим несчастного в бешенство, наблюдали, как он тонет в зло
вещем болоте.
«Вы не сможете выклевать мне глаза, Ц поклялся он про себя. Ц Когда прид
ет конец, я нырну в грязь лицом вниз, я не позволю вам, черным пожирателям п
адали, достать меня».
Ц На самом деле они вовсе не такие злобные, если познакомиться с ними поб
лиже, Ц послышался чей-то голос.
Кит-Канан вздрогнул так сильно, словно в него ударила молния.
Ц Кто здесь? Ц вскрикнул он, оглядывая неподвижные деревья. Ц Помогит
е!
Ц Я мог бы тебе помочь, но не знаю, стоит ли это делать, Ц послышался высо
кий детский голос, полный самодовольства.
Отвечая, говоривший выдал себя. Кит-Канан заметил кого-то на дереве справ
а. На толстой ветке, прислонившись спиной к стволу векового дуба, удобно у
строился худенький подросток в испещренных пятнами зеленовато-коричн
евых тунике и штанах. Голову его покрывал капюшон. Загорелое лицо, виднев
шееся из-под него, было разрисовано ярко-красными и желтыми полосами и пе
тлями.
Ц Помоги мне, Ц завопил Кит-Канан, Ц я щедро награжу тебя!
Ц В самом деле? И чем же?
Ц Я дам тебе золота. Серебра. Драгоценных камней.
«Все, что угодно, Ц поклялся он себе. Ц Все, что есть в Кринне».
Ц А что такое золото?
Болотная жижа уже доходила Кит-Канану до середины груди и сдавливала ле
гкие, не позволяя дышать.
Ц Ты издеваешься надо мной! Ц с трудом произнес он. Ц Ну прошу тебя! Я же
сейчас утону!
Ц Пожалуй, утонешь, Ц безразлично отвечал незнакомец в капюшоне. Ц Чт
о еще ты отдашь за свою жизнь?
Ц Мой лук! Это тебе подойдет?
Ц Я могу забрать его, когда ты пойдешь ко дну.
Да будь проклят этот парень!
Ц У меня больше ничего нет! Ц Ледяная трясина уже засосала Кит-Канана п
о плечи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36