Ц Но потом мы перест
реляли этих поганых еретиков. Отделения Махана, Шеера и Варфоломея добив
ают остальных… Вижу, вы нашли тех, кого искали! Ц пнув мертвого мутанта, д
обавил помощник прокуратора.
Ц Тут их целая банда, Ц кивнул в сторону подземелья Бизантан. Ц Тащите
сюда прожектора, огнеметы, силовые щиты и гранаты. Сколько сможете унест
и… Прикажите прибыть и Шаулю. Без него нам с этим дьявольским отродьем не
справиться.

III

Загнанные в угол хаоситы отчаянно сопротивлялись. Сражаясь за каждый ме
тр подземного хода, они прыгали прямо на арбитров, поливавших их огнем из
дробовиков и болтеров. Все новые и новые мутанты карабкались по горам тр
упов, стараясь вцепиться врагам прямо в горло.
Наконец твари бросились наутек, отстреливаясь на ходу. Бизантан и его лю
ди медленно, но неуклонно продвигались вперед, выставив перед собой гудя
щие от града пуль силовые щиты.
Тоннель то и дело петлял, в стороны расходились коридоры. Пять раз арбитр
ам приходилось прибегать к помощи Шауля. Пять раз псайкер помогал им изб
ежать засады. Огнеметами, осколочными и газовыми гранатами бойцы прокур
атора уничтожали врагов в боковых проходах. Охваченные пламенем еретик
и, хватая изуродованными ртами воздух, выскакивали в центральный тоннел
ь, где и попадали под шквальный огонь арбитров.
Перед тем, как завернуть за очередной поворот, стражи порядка заряжали д
робовики патронами с самонаводящимися пулями, находящими цель по тепло
вому излучению. Дав залп такими зарядами и услышав из-за угла истошные во
пли, арбитры двигались вперед и добивали раненых еретиков.
Впрочем, потери нес и отряд Бизантана. Пуля, выпущенная из автоматическо
й винтовки, пробила перегруженный силовой щит и разорвала горло арбитру
второй статьи Корну. Он служил под началом прокуратора еще со времен усм
ирения бунта, вспыхнувшего в тюрьме на борту списанного корабля «Харон».

Через несколько минут стражи порядка натолкнулись на очередной боково
й коридор и открыли огонь. Внезапно из темноты прохода выскочила окутанн
ая прометиевым пламенем культистка. Десятки пуль тут же поразили ее изур
одованное мутацией тело. Обезумев от ненависти и не обращая внимания на
смертельные раны, она ринулась вперед. Вцепившись в сержанта Тайлена, ер
етичка заключила его в огненные объятия, которые арбитрам так и не удало
сь разорвать. Боевое снаряжение сержанта вспыхнуло, он издал душераздир
ающий вопль. Боевые товарищи поспешили избавить его от мучительной смер
ти выстрелами в голову.
В подземном ходе грохотала пальба и визжали еретики, но спустя пятнадцат
ь минут арбитры все же пробились к цели. Последний хаосит, облаченный в жр
еческие одеяния, бросился на Бизантана, размахивая цепным мечом. Полураз
ложившееся лицо, разрисованное ритуальными татуировками, исказила гри
маса ненависти. Мгновенно среагировав, прокуратор выстрелил жрецу в гру
дь, а затем, отпихнув ногой еще дергающееся тело, шагнул в последнее помещ
ение.
Ц Берегитесь, прокуратор! Ц воскликнул Шауль. В свете прожекторов его л
ицо казалось бледным и осунувшимся. Ц Я чувствую присутствие сил варпа!

Следовавшие за Бизантаном бойцы держали огнеметы и дробовики наготове.
Прокуратор же попытался справиться с суеверным страхом, зародившимся н
а самом дне души. Он не боялся врагов Императора, но, столкнувшись с порожд
ениями Хаоса, чувствовал себя так, как, наверное, чувствовали себя его дал
екие предки. На сотую долю секунды он представил себя среди сородичей, со
бравшихся вокруг костра, разложенного при входе в пещеру. Он будто присл
ушивался к завываниям таинственных хищников, шнырявших во мраке окрест.

Лучи мощных прожекторов освещали неровные каменные стены, расписанные
чудовищными картинами и отвратительными символами. Бизантан пытался у
бедить себя в том, что эту пещеру вырубили в скале контрабандисты или бег
лые каторжники. Он не хотел верить в то, что культ Хаоса на Белатисе процве
тает уже не одно столетие.
Ц Трон Терры! Ц воскликнул арбитр третьей статьи Майнц, когда прожекто
р осветил дальнюю стену.
Прошло несколько секунд, прежде чем Бизантан понял, что висящее на цепях
существо Ц человек. Да и то лишь потому, что видел, во что может превратит
ься человеческое тело, попавшее в мясорубку ожесточенного боя. Разумеет
ся, прокуратору приходилось участвовать в допросах, но применявшиеся ар
битрами методы воздействия не отличались разнообразием и предназначал
ись лишь для того, чтобы сломить дух человека. Впрочем, он знал, что в Свяще
нной Инквизиции служат «специалисты», с детства изучающие самые изощре
нные способы причинения боли и страдания. Возможно, лишь эти безумцы в св
оих самых невероятных фантазиях смогли бы представить себе то, что висел
о сейчас перед стражами порядка.
Их взору предстало вывернутое наизнанку человеческое тело, каким-то обр
азом сохранившее подобие своей первоначальной формы. Бесформенные кус
ки мяса, повисшие на изуродованных костях, переплетались с мышцами и вен
ами поверх некогда покрывавшей их кожи. Конечно же, это ужасное существо
подвесили на цепи хаосопоклонники. Что это Ц страшная жертва или алтарь
, перед которым проводились непристойные ритуалы и жуткие церемонии во с
ладу демонических божеств?
Внезапно Шауль пошатнулся и упал бы на пол, не подхвати его Бизантан. У пса
йкера носом пошла кровь. И без того зловещая атмосфера сгустилась, и прок
уратор почувствовал, что и у него из носа закапала кровь.
Ц Сэр… Ц прохрипел Шауль, корчась от боли.
Ц Берегись, прокуратор! Ц с издевкой повторил чей-то голос.
Обернувшись на звон цепей, Бизантан увидел, что прикованное к стене суще
ство смотрит на него со злорадной усмешкой.
Ц Берегись! Ц повторила казавшаяся мертвой тварь. Ц Берегись, жалкая
ищейка. Пигмей на побегушках у дохлого Императора. Взор Осквернителя пал
на этот мир и на все сущее в нем. Ты умоляешь своего Императора о спасении?
Ждешь помощи от его боевых кораблей? Напрасно. Вас уже ничто не спасет. Луч
ше лиши себя жизни прямо сейчас… Вам лучше перестрелять друг друга, чем у
знать, что сделают с вами те, кто придет из варпа!
Оракул Хаоса уже почти визжал, брызжа слизью с разлагающихся губ. Тело Би
зантана отказывалось повиноваться. Он стоял в оцепенении, не в силах ото
рвать взгляд от чудовища, бьющегося в экстатическом припадке.
Ц Убейте друг друга! Убейте своих детей! Лучше умрите сейчас, не дожидаяс
ь прибытия страшного палача!
Первым выстрелил Корте. Грохот дробовика пробудил от оцепенения осталь
ных. Арбитры схватились за оружие и открыли огонь по демоническому сущес
тву, которое завыло от извращенного удовольствия, чувствуя, как пули рву
т на куски то, что осталось от его тела. Потом Бизантан поднял огнемет и не
опускал его до тех пор, пока пламя не сожгло все, что висело на костях чудо
вища, до последнего мгновения заливавшегося безумным смехом.
Наконец обугленные кости оракула осыпались на пол, но никто из арбитров
не осмеливался приблизиться к ним.
Ц Ждем ваших приказаний, Ц прочистив горло, проговорил Корте.
Бизантан отдал огнемет одному из бойцов и приказал заняться потерявшим
сознание Шаулем.
Ц Сожгите здесь все, Ц добавил прокуратор. Ц Взорвите подземный ход. О
т этой пещеры не должно остаться и следа.
Ц А что потом? Ц Верзила Корте старался скрыть дрожь в голосе.
Ц А потом, Ц ответил Бизантан, положив руку на плечо своему испытанному
соратнику, Ц мы наберемся мужества, чтобы достойно встретить то, о чем г
оворила эта мерзкая тварь.

IV

Медитацию достопочтенного Парцелия Собека нарушило ощущение, что в зыб
кой материи мироздания что-то изменилось.
Он сидел в маленькой келье без окон, которая располагалась в южном крыле
собора Экклезиархии в Мадине. Отсутствие света вовсе не мешало Собеку. П
очти восемьдесят лет назад он добровольно принес в жертву свое зрение во
время ритуала единения души с духом Императора. Астропату не требовалис
ь такие несовершенные органы чувств, как глаза.
Парцелий верой и правдой служил Императору, общаясь через варп с другими
астропатами, разбросанными по необъятной Вселенной. Однако в последние
годы он стал замечать, что его псионические способности претерпевают из
менения. Все астропаты обладали даром время от времени лицезреть зыбкие
образы будущего. Но неуловимый талант истинного провидения заключался
не только в распознавании образов, мелькающих в варпе, но и в способности
отличить истину от обмана, порожденного коварными демонами.
Собек уверенно протянул руку туда, где должен был стоять небольшой ларец
. Особым внутренним зрением он видел собственные движения, а потому чувс
твовал себя намного увереннее обычных людей. Парцелий погладил пальцам
и крышку ларца, который узнал своего владельца и раскрылся, обнаружив др
агоценное содержимое. В руках астропата оказалась колода карт, изготовл
енных из материала, похожего на тонкую кость.
Имперские Таро.
Преклонив колени на молитвенном коврике, Собек выложил на него первую из
пока ничего не изображающих карт. Одними губами астропат проговорил мол
итву о даровании Благого Провидения. Вновь сосредоточив внутреннее зре
ние на бездне варпа, Парцелий стал разыскивать в его темных глубинах ярк
ое сияние духа Повелителя Человечества. Теперь лишь ментальное единени
е с Императором могло помочь астропату понять смысл тревожных образов, п
рервавших его медитацию.
Собек поднес руку к древней карте. Уникальный психоактивный материал, из
которого она была изготовлена, начал впитывать посланную варпом энерги
ю. Постепенно на поверхности карты стало проступать изображение страшн
ого бездонного глаза Ц глаза Хоруса!
«Предатель!» Ц содрогнулся Собек. Эта проклятая карта теперь часто выпа
дала астропатам Готического Сектора, воевавшего с последователями Пре
дводителя Еретиков, но еще никогда не появлялась первой. Она сулила лишь
ужас жестокого поражения. Астропат быстро открыл остальные карты, кажды
й раз вздрагивая, как от укола в самое сердце.
Перевернутая «Падающая звезда» Ц несчастье, обрушившееся с небес.
«Варп», преобладающий. Перемены и изменения.
«Примарх-Ангел» Ц несчастье и великие жертвы. Предвестник невосполним
ых утрат.
Сдавленно всхлипнув, астропат выронил колоду и потянулся к колокольчик
у, чтобы вызвать молодого послушника и послать его к капеллану с извести
ем о результатах гадания, а затем Ц во дворец принца-регента к кардиналу
Белатиса.
Парцелий и не подозревал, что открывшееся ему страшное будущее уже извес
тно горстке арбитров, а очень скоро всю правду предстояло узнать и милли
онам жителей Белатиса.

V

Пять имперских боевых кораблей выстроились широким клином и двинулись
прямо в центр вражеской эскадры.
Ц Торпедные аппараты Ц к бою!
Распахнулись бронированные створы, и в космос вырвались облака газа Ц т
орпедные двигатели приготовились к старту.
Ц Торпедный залп! Пли!
Из пусковых шахт всех пяти судов вырвались языки пламени. Гравитационны
е катапульты вытолкнули стометровые снаряды. Торпеды устремились впер
ед с головокружительной скоростью. Их двигатели оставляли за собой осле
пительный хвост раскаленной плазмы.
Торпедный залп потряс имперские корабли от носа до кормы так, что даже ма
тросы на несколько мгновений оставили свою работу и забормотали молитв
ы, благоговея перед колоссальной разрушительной силой духа Бога-Машины
их корабля.
Ц Торпеды вышли. Идут к цели, Ц твердым голосом доложил невозмутимый ар
тиллерийский офицер Римус Найдер.
Стоя на капитанском мостике, Леотен Семпер следил за траекториями движе
ния торпед. Командиры «Дракенфельса», «Тоннента», «Сципиона» и «Графа Ор
лока» сейчас, несомненно, делали то же самое. Пять кораблей выпустили по ш
есть снарядов, и теперь к цели со скоростью несколько десятков километро
в в секунду неслись тридцать снарядов. Злорадно усмехнувшись, Семпер пре
дставил себе панику вражеских капитанов, узревших на своих дисплеях нем
инуемую гибель. На своем мониторе он уже увидел отметки о всплесках энер
гии со стороны вражеских кораблей, включивших вспомогательные маневро
вые двигатели. До сих пор все шло так, как запланировал командир имперско
й эскадры. Но исход всего сражения должен был решиться в следующие неско
лько мгновений.
Ц Торпеды продолжают движение к цели! Ц доложил наблюдатель, ознакоми
вшись с данными, поступившими с носовых ауспексов. Ц Корабли противник
а маневрируют. С борта «Лорда Сета» стартуют штурмовики.
Ц Они хотят перехватить наши торпеды, Ц буркнул Хито Уланта.
Ц Чего и следовало ожидать, Ц кивнул Семпер.Ц На их месте я поступил бы
так же… Но и мы не станем сидеть сложа руки, Ц добавил он и повернулся к ож
идавшему приказа Найдеру. Ц Какова наша готовность?
Ц Торпедные аппараты перезаряжаются, Ц отчеканил бывалый артиллерис
т.
Ц А штурмовики?
Ц Эскадрильи «Немезида», «Вестник», «Огненный Дракон» и «Богомол» гото
вы к старту, Ц доложил Найдер, даже не взглянув на информационные диспле
и.Ц «Шторм» и «Шершень» приведены в повышенную боеготовность, а остальн
ые эскадрильи штурмовиков и истребителей готовятся к старту в составе в
торой волны. Через тридцать секунд могут стартовать сорок штурмовиков с
истребителями прикрытия. Через двадцать минут будут готовы к старту еще
три эскадрильи смешанного состава.
Капитан одобрительно кивнул. За несколько нелегких месяцев, прошедших с
начала Готической Войны, экипаж «Махариуса» уже прошел боевое крещение,
и теперь крейсер Семпера ни в чем не уступал лучшим кораблям Боевого фло
та Готического Сектора. И все-таки до сих пор «Махариусу» приходилось ли
шь защищать конвои от пиратских флотилий или сражаться с небольшими эск
адрами противника во время дальних походов. В полномасштабном столкнов
ении с вражеским флотом «Махариус» участвовал впервые.
Глядя на мониторы, Семпер изучал данные о численности и вооружении проти
вника. Всего тридцать четыре корабля Ц шестнадцать крупных, в том числе
эскортных, боевых судов, прикрывающих основные силы, которые приближали
сь на восемнадцати войсковых транспортах. Даже самые опытные командиры
Военно-космического флота десять раз подумали бы, прежде чем ввязаться
в бой с таким мощным соединением.
Ц Так держать! Ц приказал Семпер рулевому. Ц Господин Найдер, прикажи
те штурмовикам стартовать. А «Шторм» и «Шершень» пусть готовятся отвлеч
ь на себя истребители противника!
Оглядев лица офицеров, Семпер отметил, что они преисполнены таким же пре
двкушением грядущего сражения, как и он сам.
Ц Приготовьтесь, господа! Сейчас мы дадим им жару!

Фюзеляж «Ястреба» мелко задрожал. Это означало, что стали отключаться пе
рвые магнитные держатели, в которых штурмовик висел над стартовым ангар
ом. Милош Капаран покосился на приборы. Зеленые огоньки сообщили ему, что
машина выдержала предстартовые перегрузки. На канале внутренней связи
раздавались голоса членов экипажа, проверяющих работу бортовых систем.
Некоторые перед боем читали самые сокровенные молитвы. Техножрец Шанин-
Ко и четыре сервитора переговаривались друг с другом механическими гол
осами, но смысл их слов был скрыт от непосвященных. Заунывную песнь бортс
трелка первой статьи Дакша, занимавшего позицию в верхней части судна, К
апарану тоже не дано было понять. Дакш молился богам своего родного мира
на варварском языке.
Милош ничего не знал и не хотел знать о вере Дакша и о том, не противоречит
ли она вере в Бога-Императора. Дакш был замечательным бортстрелком. Он уж
е сбил шестнадцать машин противника, и Капарана вполне устраивали боги,
помогающие ему в бою.
Бомбардир Георгий Кустрин громко и смачно ругался, проверяя свое оружие
. Кустрин родился на Страниваре, где первоначально базировался «Махариу
с». А уроженцы этого мира славились способностью извергать бесконечные
потоки страшных проклятий, ни разу при этом не повторяясь.
Приборы засветились красным Ц магнитные держатели отключились. Неско
лько ужасных мгновений двухсоттонный штурмовик свободно падал вниз. Но
падение прекратилось так же внезапно, как и началось. «Ястреб» попал в ма
гнитное поле и повис в воздухе посреди стартового ангара.
Ц Мы в магнитном поле. Готовимся к старту, Ц с обычным опозданием долож
ил Мадик Торр, сидевший в кокпите рядом с Капараном.
Традиционно бессмысленный доклад второго пилота давно занял свое мест
о в предстартовом ритуале, наряду с заклинаниями техножрецов, заунывным
и песнопениями и страшными проклятиями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28