Лишившись управления и внутрен
ней связи, «Кочевник» не принял деятельного участия в дальнейшем сражен
ии. Младшие офицеры с огромным трудом наладили сообщение между отсеками
и, решив не идти навстречу неминуемой гибели, предпочли потихоньку ретир
оваться.
Десятки вражеских кораблей горели, теряли кислород и энергию. Однако даж
е столь успешная торпедная атака не могла решить исход битвы. Уцелевшие
суда развернули орудия в сторону приближающейся имперской эскадры. Дал
ьнобойная артиллерия приготовилась дать залп. Корабли Военно-космичес
кого флота не были оснащены подобным вооружением, а потому их экипажи с т
ревогой ожидали обстрела, на который пока не могли ответить.
Пространство между противоборствующими соединениями озарилось ослеп
ительными лазерными лучами, вперемежку с огненными всполохами плазмен
ных зарядов и энергетическими выбросами ракет. Внезапно одна из «Кобр» в
ырвалась вперед, тут же наткнулась на лазерный луч и разлетелась на куск
и.
Силовые щиты не выдерживали перегрузок. Ракеты пробивали невидимую защ
иту и разрывали древнюю броню кораблей, прошедших множество сражений.
Лазер нащупал слабое место в адамантитовой броне «Тоннента» и угодил пр
ямо в торпедный аппарат. Взрывная волна сорвала с петель шестнадцатитон
ный люк, и поток огня хлынул вглубь крейсера. На беду, именно в это время из
оружейного отсека поднимались торпеды. «Тоннент» выпал из строя эскадр
ы. Остальные корабли продолжали наступать, оставив команду крейсера туш
ить пожар, угрожавший взрывом носового погреба.
Корпус «Махариуса» содрогался от разрывов. Иллюминаторы крейсера были
оснащены штатными бронированными щитами. Однако Семпер решил, что полто
ра метра титана все равно не спасут рубку от прямого попадания, и приказа
л не поднимать щиты, желая своими глазами наблюдать за ходом схватки, не п
олагаясь на показания дисплеев.
Снаружи разыгрывалось действо поистине дьявольской красоты: взрывы и в
спышки яркого пламени во мраке, стремительно несущиеся вперед величест
венные корабли. Звучавшие в эфире голоса казались комариным писком на фо
не развернувшегося перед взором Семпера грандиозного зрелища.
Ц Все орудия «Сета» молчат! Если есть торпеды, стреляйте!
Ц Командир эскадрильи «Немезида» вызывает «Махариус»! Атакуем войско
вые транспорты! Истребители противника действуют нескоординированно,
но их довольно много! Просим огневой поддержки «Фурий»! Прием.
Ц Докладывает передовой дивизион эсминцев. Крейсер на правом фланге пр
отивника вышел из боя. Кажется, он получил попадание в командную рубку. Те
перь мы можем прорваться прямо к транспортам. Просим поддержать нас огне
м!
Ц Докладывает «Граф Орлок». «Тоннент» уничтожен. Мы остались на правом
фланге одни. По нам ведется интенсивный огонь. Просим разрешения выйти и
з боя и перезарядить щиты!..
Ц Фон Блюхер! Ты слышишь меня, подлый трус?! Ц внезапно взревел могучий б
ас, на мгновение заглушивший остальное голоса. Ц Мне наплевать на твоих
дружков в штабе Боевого флота! Попробуй только выйти из боя, и я продырявл
ю тебя вместе с твоим ржавым корытом!
Семпер узнал голос Эрвина Рамаса, командира крейсера «Дракенфельс». Нес
мотря на шипение помех, в голосе Рамаса отчетливо звучали металлические
нотки. Легенда Боевого флота Готического Сектора Эрвин Рамас в свое врем
я оказался единственным, кто выжил на капитанском мостике после торпедн
ой атаки пиратов-эльдаров. Адептус Механикус удалось сохранить искру жи
зни в его изуродованном теле, и теперь Эрвин был навечно заключен в брони
рованной рубке где-то в недрах крейсера. Однако, несмотря на страшные уве
чья, Рамас явно не утратил азарта.
Семпер спрятал улыбку, не желая открыто смеяться над одним из своих капи
танов, хотя ни для кого не было секретом, что тщеславный глупец Тит фон Блю
хер получил должность командира «Графа Орлока» лишь благодаря родству
с семейством командующего Боевым флотом адмирала Корнелия Равенсбурга
. Безнаказанно же говорить в таком тоне с адмиральскими родственниками м
ог себе позволить только легендарный Рамас с его сорокалетним послужны
м списком.
Ц «Дракенфельс» вызывает «Махариус»! Ну что, Семпер? Покажем этому слаб
аку, как сражаются настоящие офицеры Военно-космического флота?!
Ц Вперед, «Дракенфельс»! Мы идем сразу за вами, Ц ответил Семпер.
Повернувшись к рулевому, Леотен заметил, что младшие офицеры испуганно п
ереглянулись. Однако Хито Уланти шагнул вперед с таким видом, словно бро
сал вызов всем, кто осмелился усомниться в правильности решения капитан
а. При этом старший помощник положил руку на эфес сабли, а стоявший за его
спиной угрюмый старшина, кажется назначенный телохранителем лейтенант
а, с угрожающим видом расправил плечи.
Ц Самый полный вперед! Ц приказал Уланти высокомерным тоном. Ц Не отс
тавать от «Дракенфельса»! Усилить носовые щиты. Артиллерия правого и лев
ого борта, готовьсь! Торпеды Ц к бою!
С этими словами молодой помощник капитана отступил к своему пульту и ста
л следить за выполнением прозвучавших приказов. Семпер покосился на спо
собного и честолюбивого аристократа. Он не сомневался в том, что из Улант
и выйдет блестящий офицер и еще до конца войны он станет командовать соб
ственным кораблем.
«Если, конечно, мы все к тому времени не погибнем!» Ц подумал Семпер, вспо
мнив о страшных потерях, горьких поражениях и немногих победах Имперско
го флота в этой войне.
«Если мы все сегодня не погибнем!» Ц мысленно поправил себя капитан «Ма
хариуса», глядя на то, как неуклюжий, но внушительный «Дракенфельс» мчит
ся в гущу сражения. Через секунду следом рванулся и «Лорд Солар Махариус
».

Кетер лавировал среди вражеских кораблей. Теперь противнику стало еще т
руднее попасть в его маленький юркий истребитель. Заметив боковым зрени
ем какую-то тень, Кетер тут же включил правые маневровые двигатели, перев
алился на левый борт и дал залп из лазерных пушек. Голубые лучи впились в ч
ерную броню внезапно появившегося вражеского истребителя. Под его крыл
ом взорвался двигатель. Машина потеряла управление. Шедший параллельны
м курсом Альтомар тоже дал залп, и черный истребитель развалился на част
и.
Ц Молодец! Ц просигналил ему Кетер. Ц А на чей счет записать эту победу
Ц твой или все-таки мой? Может, бросим монетку?
Ц Подумайте лучше, как вернуться на «Махариус» живыми, Ц спокойно прог
оворил вынырнувший справа Вэл. Ц И молитесь о том, чтобы к концу боя было
куда возвращаться…
Буквально несколько секунд назад погиб Чиполла. В его машину угодила рак
ета. Однако никто из пилотов уцелевших «Фурий» не упрекнул бы Вэла в том, ч
то он слишком легкомысленно шутит. Во внезапной и страшной смерти для ни
х не было ничего удивительного.
«Слева меня прикрывает ведомый, справа Ц Император, а смерть висит у мен
я на хвосте»,Ц говорили они. Каждый из них мог погибнуть в любую минуту. С
ейчас, в пылу сражения, они смеялись смерти в лицо. Погибших товарищей они
будут оплакивать позже Ц под защитой брони «Махариуса».
В звене Кетера уцелело четыре машины. В двух других Ц еще девять. «Фурии»
должны были эскортировать первую волну штурмовиков, защищая их от истре
бителей противника. Эскадрилья Кетера разыскивала сравнительно безопа
сный путь среди вражеских судов. Лазерные пушки и ракеты «Фурий», конечн
о, не могли причинить большого ущерба крупным боевым кораблям противник
а, однако они выполняли и другие задачи.
За спиной Кетера монотонно бубнил навигатор, передававший на «Махариус
» координаты целей, а бортстрелок Мането корректировал огонь имперских
кораблей.
К огромному удовольствию Кетера, через несколько мгновений после их док
лада залп орудий «Дракенфельса» развалил пополам эсминец, с которого по
дбили машину Чиполлы.
Уничтожив шесть истребителей, эскадрилья Кетера расчистила дорогу шту
рмовикам. Пораженный еще тремя торпедами, «Лорд Сет» практически вышел и
з строя. Единственным кораблем противника, несущим на борту штурмовые ап
параты, остался «Плутон». Встречавшиеся Кетеру вражеские истребители с
тартовали уже давно, чтобы поддержать высадку на Гелию IV. После длительны
х полетов в атмосфере и мучительного подъема на орбиту эти машины находи
лись на пределе своих возможностей и стали легкой добычей опытных пилот
ов эскадрильи «Шторм».
Кетер уже видел перед собой распахнутые люки неуклюжих войсковых транс
портов. В коробках трюмов рядами громоздились десантные челноки. Трансп
орты выбрасывали их одновременно по нескольку штук. Кетер в последний ра
з взглянул на приборы. Убедившись, что вражеских истребителей поблизост
и нет, он отправил условные сигналы на «Махариус» и следовавшим за его ма
шиной штурмовикам. Через несколько мгновений перед его глазами вспыхну
л ответный сигнал.
Ц Эскадрилья «Шторм»! Говорит командир. Внимание! Штурмовики выходят н
а огневой рубеж! Выйти из зоны обстрела! Приготовиться к атаке!
Ц Какова наша цель? Ц прозвучал в эфире монотонный голос.
«Надо же, не отличить от сервитора!» Ц подумал Кетер, прислушиваясь к мех
аническим интонациям Зена, а точнее Ц Зелота Зена, как его называли сосл
уживцы. Впрочем, никому и в голову не приходило оспаривать репутацию луч
шего пилота-истребителя на «Махариусе». На его счету имелось больше поб
ед, чем у кого бы то ни было.
Ц Что скажете, командир? Ц негромко проговорил Зен.
Кетер задумался. Они должны были проводить штурмовики до цели, защищать
их от атак противника и эскортировать обратно на «Махариус». Однако с «П
лутона» уже стартовали вражеские машины, а на орбиту Гелии IV поднимались
новые звенья истребителей.
К тому же из транспортов по-прежнему сыпались и сыпались сотни десантны
х челноков, набитых легионерами Хаоса. Чем меньше таких челноков достигн
ет поверхности планеты, тем легче будет наземным силам остановить вторж
ение.
Взвесив все «за» и «против», Кетер принял решение. Возможно, по головке ег
о за это не погладят, но…
Ц Внимание, «Шторм»! Говорит командир. Передаем штурмовики новичкам из
эскадрильи «Шершень». Всем следовать за мной. Цель Ц десантные челноки.
Они не увеличат счет наших побед, зато мы поможем пехоте на Гелии IV. А то она
и так там уже по уши в… грязи!
В ответ раздался дружный смех, и машины эскадрильи «Шторм» одна за друго
й стали нырять вниз, выходя на перехват десантных челноков.

Тем временем имперские штурмовики заняли огневую позицию и принялись п
очти в упор расстреливать транспорты противника. Те отстреливались вял
о и наугад. Они были слабо вооружены, а их артиллерийские расчеты плохо по
дготовлены. Им удалось поразить лишь один «Ястреб».
Штурмовики прицельно били по днищам транспортов Ц самым уязвимым част
ям этих неуклюжих судов. В первые же минуты атаки было уничтожено значит
ельное количество готовых к старту десантных судов. При этом множество ч
елноков взрывной волной выбросило в космос. Примитивные системы автома
тического пилотирования не могли стабилизировать их падение, и солдата
м, находившимся внутри, предстояло зажариться живьем в верхних слоях атм
осферы Гелии IV.
Ракета, пущенная «Ястребом», сдетонировала в реакторном отсеке одного и
з транспортов. Судно превратилось в огненный шар. Его обломки ударили по
соседним кораблям и изрешетили несколько летящих вниз десантных челно
ков. Разворачиваясь после очередного ракетного залпа, один из штурмовик
ов Ц тот, который умудрились-таки повредить артиллеристы транспортов,
Ц оказался рядом с огненным валом, загорелся и взорвался.
Капаран понимал, что потеря одного штурмовика Ц ничтожно малая плата за
уничтожение трех вражеских транспортов с тысячами солдат на борту, но в
се равно ему было трудно смириться с гибелью боевых товарищей.
Ц Эскадрилья «Немезида» вызывает «Махариус». Цели уничтожены. Боезапа
с израсходован. Жду дальнейших приказаний.
Ц Молодец, Милош! Ц раздался знакомый голос Римуса Найдера. Ц Соедини
тесь с истребителями прикрытия и возвращайтесь на «Махариус»! Мы вас жде
м!

Ц Назад! Зен, выходи из боя! Ты уже дымишься!
Рет Зен выключил коммлинк, чтобы не слышать воплей своего ведомого. «Аль
томар Ц хороший пилот, но вера его слаба…» А главным оружием Зена была им
енно вера… Аварийная система предупредила Рета о том, что обшивка его ма
шины раскалилась до предела. Пропустив сигнал мимо ушей, Зен включил дин
амики шлема и стал декламировать пятьдесят восьмое заклинание Душевно
го Равновесия:
«Император Ц мой пастырь, Он защищает меня.
Пока Он со мной, враг мне не страшен.
Мне не страшны еретики, демоны и другие исчадия варпа…»
Зен твердил эти слова, пикируя к поверхности притягивающей его планеты.
Истребитель вошел в верхние слои атмосферы, и кончики его крыльев уже ли
зали языки голубого пламени. Зен трижды нажал на гашетку. Батареи его лаз
ерных орудий почти разрядились, но Рет уже понял, что десантным челнокам
надо совсем немного. Первый импульс попал в брюхо ближайшего из них, разб
ил тепловой щит и уничтожил кормовые двигатели. Теперь, даже чудом не сго
рев при вхождении в атмосферу, челнок все равно не сможет затормозить и с
о страшной скоростью врежется в землю.
Второй луч прошил борт соседнего судна, которое тут же разгерметизирова
лось. Воздух из него высосало в вакуум вместе с визжащими от ужаса десант
никами.
На третий раз Зен промахнулся. Немного подождав, он опустил веки и снова н
ачал декламировать про себя Заклинание. На приборной панели тревожно за
мигали ярко-красные руны. Снова взвыла аварийная сирена. Запахло горело
й изоляцией. Теперь заволновался даже молчаливый сервитор, сидевший у Зе
на за спиной.
Рет открыл глаза, прицелился и выстрелил. Третий десантный челнок разлет
елся на куски.
Крепко сжав штурвал, Зен с силой потянул его на себя и включил основные дв
игатели. «Фурия» содрогнулась, турбины натужно завыли, пытаясь справить
ся с почти непреодолимым притяжением Гелии IV. Наконец, истребитель пошел
вверх, сверкнул раскаленным докрасна брюхом и вышел на орбиту. Большинст
во рун на приборной панели засветились зеленым, некоторые всего лишь пер
еключились с пурпурного на менее тревожный желтый. Несколько рун упорно
продолжали светиться красным цветом. Зен не обращал на них внимания. Вер
нувшись туда, где от него отстал ведомый, не пожелавший пикировать в атмо
сферу, Зен стал высматривать новые цели. В течение нескольких минут он ус
пел уничтожить еще пять челноков. Системы его «Фурии» работали за предел
ами допустимых перегрузок, но Рет знал, что с ним ничего плохого не случит
ся. Ведь он на священной войне, и Император не оставит его своей милостью!..

«Я Ц разящий меч! Я Ц сосуд гнева! Пусть я слаб и смертен, Божественная Во
ля переполняет и укрепляет меня!» Ц бормотал Зен слова тринадцатой Песн
и Божественного Гнева. Он вспоминал тот день, когда впервые прочел этот т
екст, высеченный на полу гигантского собора в его родном мире-святилище
Сакра-Евангелиста. Зен помнил, как еще молоденьким послушником опускалс
я на колени и нежно гладил пальцами слова, навсегда вырубленные в камне.

Рет вспомнил и о том, как однажды ночью молился у себя в келье и ему явился
сам ангел в виде благословенного воина Сороритас, чтобы наставить Зена н
а новый путь служения Империуму. Оказывается, ему было предначертано ста
ть ужасом всех врагов Императора, его карающим мечом…
Зен явился к отцу исповеднику и рассказал о своем видении, а затем Экклез
иархия долго подвергала душу и тело юноши мучительным испытаниям, чтобы
понять, не был ли он обольщен демонами. Наконец ему поверили, освободили о
т монашеских обетов и приняли на службу в вооруженные силы…
Заложив крутой вираж, Зен увидел очередную цепочку десантных челноков и
направился прямо к цели. Он не намеревался отдыхать, пока жив хоть один вр
аг Императора.

Буль Сирл видел, как взорвался очередной транспорт. Даже катаракты не по
мешали ему рассмотреть яркие точки вражеских штурмовиков, круживших во
круг горящего остова транспорта. Тогда он и понял, что сражение безнадеж
но проиграно. Вторжение на Гелию провалилось, и об остальных транспортах
с грязным сбродом на борту можно было забыть. Хорошо еще, что уцелели «Про
каженный» и несколько крупных боевых кораблей! Они завоюют какой-нибудь
другой мир. Его жители построят новые транспорты, в которые их же потом и
загонят… А пока пусть Гелия остается в руках противника…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28