Такое случалось уже бесчисленное множество раз, но Капаран до сих пор не
мог привыкнуть к тому, что на протяжении целой секунды судьба «Ястреба»
зависит не от него самого, а от очень мощных, но ужасно старых генераторов
магнитного поля. Тем не менее, Милош выжал из себя кривую усмешку.
Вместе с Торром Капаран запустил четыре двигателя «Ястреба», понимая, чт
о сейчас даже малейший сбой в работе генераторов приведет к немедленной
гибели штурмовика со всем его экипажем. Вскоре двигатели заработали поч
ти на полную мощность, но «Ястреб» по-прежнему неподвижно висел в воздух
е. Магнитное поле еще не разжало своих тисков и не давало машине рванутьс
я вперед.
Фюзеляж содрогался, словно в конвульсиях. Под воздействием разнонаправ
ленных сил он мог в любую секунду разлететься на куски. В кокпите уже звуч
ал обратный отсчет, но каждое предстартовое мгновение все равно тянулос
ь мучительно долго. Внезапно магнитное поле исчезло, и штурмовик рванулс
я вперед, ликующе воя всеми двигателями, освобожденными от узды невидимы
х сил.
Капаран судорожно сжал штурвал. Краем глаза он следил за стенкой ангара,
мелькавшей всего в нескольких метрах от правого крыла машины. Кроме этог
о ему приходилось одновременно держать в поле зрения отметку на монитор
е, обозначающую стартовавший следом штурмовик и маячивший впереди откр
ытый люк «Махариуса».
Одновременно с машиной Капарана из соседних ангаров в космос должны был
и вырваться еще восемнадцать «Ястребов». Милош знал, что с другого борта
крейсера стартовало еще двадцать штурмовиков, а сам «Махариус» в этот мо
мент полным ходом идет в атаку. В этой ситуации малейшая ошибка любого из
пилотов могла повлечь за собой тягчайшие последствия…
Внезапно все вокруг погрузилось во мрак. Через мгновение штурмовик слов
но преодолел невидимый барьер, а потом содрогнулся Ц позади остались гр
авитационное поле корабля и его силовые щиты. На дисплее заднего вида Ка
паран увидел быстро удаляющийся силуэт «Махариуса» и испытал хорошо из
вестное каждому пилоту противоречивое чувство. Он радовался успешному
старту и ощущал тревогу оттого, что теперь, оказавшись в открытом космос
е, лишился защиты мощного корпуса огромного крейсера.
На приборной панели вспыхнул ряд зеленых огоньков. Все десять штурмовик
ов его подразделения доложили об успешном старте.
Ц Всем машинам эскадрильи «Немезида»! Говорит командир! Приготовиться
к бою!

Грозный истребитель класса «Смерть» барражировал в космическом простр
анстве. Звездный свет отражался от его изогнутых, как серпы, крыльев и чер
ного, закованного в крепчайшую броню корпуса. Пилот изучал окрестности.
К его пустым глазницам были подключены кабели бортовых систем наблюден
ия.
Пилот чувствовал, что его эскадрилья следует за ним, выстроившись свобод
ным полумесяцем, и готова к перехвату. Впереди уже маячили торпеды проти
вника, а за ними виднелись гораздо более лакомые цели Ц характерные эне
ргетические сигналы вражеских штурмовиков и прикрывающих их истребите
лей. В своем древнем бронированном летном костюме, приросшем к коже, опут
анный кабелями и проводами, старший пилот Вохтен Кролл давно превратилс
я в составную часть истребителя. Кролл злобно выругался. Перехват вражес
ких торпед Ц важная задача. Но что за удовольствие стрелять по этим неук
люжим беспилотным болванкам?! Гораздо интереснее уничтожать штурмовик
и, вступив в смертельную схватку с живыми пилотами, бортстрелками и прик
рывающими их юркими смертоносными «Фуриями». А после уничтожения всех т
орпед и штурмовиков, после неизбежной победы флота Хаоса пилоты его звен
а смогут предаться особенно приятным развлечениям…
Он уже предвкушал, как его машина будет шнырять среди дрейфующих обломко
в и продырявленных корпусов уничтоженных вражеских кораблей в поисках
спасательных капсул с остатками экипажей. Вохтен злорадно представлял
себе бессильный ужас, который испытают человечки в этих беззащитных кап
сулах при виде несущегося к ним истребителя. Старший пилот сил Хаоса пол
учал удовольствие только тогда, когда мог слышать вопли ужаса обреченны
х людей.
Системы слежения передали Кроллу сигналы, поступившие от приближающих
ся торпед. Вохтен вновь усмехнулся, заметив, насколько сильны эти сигнал
ы. Примитивные двигатели испускали так много энергии, что перехватить и
уничтожить их не составляло ни малейшего труда. А потом можно будет заня
ться более заманчивыми целями.

Ц Эскортные суда противника выдвигаются на фланги. Корабли включили пу
стотные щиты!..
Ц Штурмовики выведены в ангары. Старт машин второй волны Ц через десят
ь минут. Обратный отсчет пошел!
Ц С войсковых транспортов противника стартовал десант. За последние пя
ть минут к поверхности планеты направились двести с лишним челноков!..
Семпер слушал доклады младших офицеров, склонившись над тактическим мо
нитором. Зыбкий свет рун чуть раздвигал полумрак мостика, озаряя худощав
ое лицо капитана с выдающимся орлиным носом. Простому человеку понадоби
лось бы несколько лет, чтобы разобраться в кажущемся хаосе постоянно мен
яющихся обозначений, выводимых на дисплей системами наблюдения. Но опыт
ный Леотен Семпер читал этот хоровод значков так же легко, как и любую газ
ету на низком готике.
Вот торпеды. А вот идущие им на перехват истребители противника. Условны
е обозначения покраснели, значит, их встреча неминуема. Вот значки враже
ских кораблей. Сейчас они пытаются обойти с флангов строй атакующей импе
рской эскадры.
За боевыми кораблями сил Хаоса скрывалась истинная цель Семпера Ц скоп
ление ярких точек, обозначавших войсковые транспорты. Эти точки уже трев
ожно мигали. Значит, противник приступил к высадке десанта на принадлежа
щий Императору мир, который защищали «Махариус» и корабли его соединени
я.
Проследив за тем, как стремительно сокращается расстояние между торпед
ами и вражескими истребителями, Семпер подумал, что скоро все решится…

VI

Тем временем тактический монитор на мостике своего корабля изучал и дру
гой капитан. Вот уже полдня батареи его судна расстреливали поверхность
планеты, а теперь провидение сулило капитану гораздо более привлекател
ьную цель, нежели подомные пусковые ракетные установки и города, полные
мечущихся в панике штатских…
Ц А вот и «Махариуc»! Ц пробормотал раздувшийся от чудовищных опухолей
Буль Сирл, капитан «Прокаженного», и с видимым удовольствием вдохнул нев
ыносимое зловоние, царившее на мостике.
Ц Если верить лживой пропаганде противника, именно «Махариус» уничтож
ил «Тлетворный», Ц заметил помощник Сирла, стараясь не наступить на люб
имых маленьких нурглингов своего капитана, непрерывно шныряющих под но
гами.
Сирл увеличил изображение имперского крейсера на одном из мониторов и т
еперь хорошо видел, как из его ангаров вылетают штурмовики с острыми, как
у чаек, крыльями. Имперские корабли шли в атаку. А ведь флот сил Хаоса целы
х четыре дня беспрепятственно продвигался по звездной системе Гелии, ес
ли не считать кровопролитных, но скоротечных стычек с отдельными патрул
ьными кораблями и эскадрильями полудохлого Императора.
Первой пала орбитальная станция слежения на окраине системы. Ее уничтож
ил авангард эскадры, вышедший из варпа в точке, которую эта станция должн
а была охранять. Затем беглому обстрелу с орбиты подверглись шахты и про
мышленные предприятия на двух соседних газовых гигантах. Корабли сил Ха
оса полным ходом шли к Гелии IV. Ее население насчитывало три миллиарда чел
овек, к тому же мир изобиловал полезными ископаемыми и прочими природным
и ресурсами.
Вначале эти миллиарды надеялись на то, что их планета просто будет разгр
аблена. После чего они вылезут из своих убежищ и вознесут хвалу Императо
ру, глядя вслед пиратам, улетающим грабить следующую звездную систему. К
акой же ужас должен был овладеть людишками при виде появляющихся из варп
а войсковых транспортов! Вторжение! Вторжение и безжалостное подчинени
е планеты силам Хаоса!
Транспорты несли космических десантников и демонов, много столетий том
ившихся в Оке Ужаса и безумно жаждущих крови подданных полудохлого Импе
ратора. Были там и свирепые человекозвери, и дегенеративные поклонники Т
емных Богов, рвавшиеся перегрызть глотку врагам своих хозяев, и полчища
уродливых мутантов, служивших в армиях Хаоса лишь пушечным мясом… Оказа
вшие им малейшее сопротивление будут мгновенно уничтожены, а остальные
Ц порабощены и отправлены на строительство новых боевых кораблей для ф
лотов Абаддона.
Самые сильные, те, кто выживет в страшной тюрьме, в которую Осквернитель п
ревратит их планету, будут загнаны на войсковые транспорты и посланы на
завоевание следующего обреченного мира…
Главным оружием Осквернителя в этой войне был страх, глубоко укоренивши
йся в умах всех жителей Готического Сектора. Страх того, что следующей же
ртвой Хаоса станет именно их мир, страх перед собственной участью, котор
ая будет предрешена, когда в небесах появятся корабли Абаддона.
Гелия IV стала третьей планетой, покоренной флотом Буля Сирла. Трюмы его во
йсковых транспортов были набиты плененными жителями двух предыдущих м
иров. И только теперь на пути сил Хаоса возникло хоть сколько-нибудь круп
ное соединение Военно-космического флота… А ведь Сирл и его капитаны уж
е готовились к очередной не слишком хлопотной, но страшно скучной операц
ии по уничтожению сил самообороны, состоящих из орбитальных станций и не
скольких дивизионов плохо вооруженных канонерок. Поэтому они почти обр
адовались имперской эскадре, возникшей из варпа и бросившейся на помощь
практически беззащитной Гелии IV.
Буль Сирл перешел на сторону Хаоса четыре столетия назад, но еще помнил, к
ак служил в Имперском флоте. А потому узнал чувство, шевельнувшееся в его
черной душе. Чувство, которое старательно прививали слушателям в Военно
-космических академиях: радостное возбуждение в предвкушении боя.
Кроме того, Буль Сирл радовался возможности свести счеты с капитаном «Ма
хариуса».
Ц Морроу был отличным капитаном и преданным слугой Дедушки Нургла, Ц п
рохрипел Сирл, брызжа слизью, скопившейся в изъеденном язвами рту. Ц Мы о
томстим за Морроу и его корабль!
Ц Торпеды противника ведут себя странно! Ц обеспокоенно воскликнул о
дин из наблюдателей. Ц Их энергетическое излучение маскирует совсем др
угие объекты!

Эмик Кетер форсировал двигатель своей «Фурии». Хвосты огня хлестнули по
носовым щитам, но через несколько секунд истребитель вылетел из километ
рового плазменного следа, тянувшегося за торпедой. Звено, в состав котор
ого входили истребители пилотов Зена, Вэла, Альтомара и Чиполлы, выстрои
лось в боевой порядок вокруг «Фурии» командира. Два остальных звена повт
орили их маневр.
На противника бросились все пятнадцать машин эскадрильи «Шторм» и еще п
ятнадцать машин эскадрильи «Шершень».
Выбрав первую цель, Кетер нажал на гашетки. Носовые лазерные установки в
ыбросили поток ослепительных лучей. Сражение за Гелию IV началось.

Истребитель, шедший параллельным курсом с машиной Кролла, превратился в
огненный шар.
Встроенные в пустые глазницы Кролла датчики слишком поздно засекли пря
тавшиеся позади торпед вражеские истребители. Капитан попытался уклон
иться от залпа лазерных установок, но не успел. Лучи искромсали броню, сре
зали правое крыло вместе с двигателем и ослепили Кролла, уничтожив носов
ые ауспексы.
Потерявший управление истребитель беспомощно завертелся на месте. Пил
от взревел от бессильной ярости, но уже через пару секунд торпеда ударил
а в борт обреченной машины и разнесла ее на куски.
Семпер следил за тем, как с тактического монитора одно за другим исчезаю
т обозначения вражеских истребителей. Затем учащенно замигали огоньки
торпед. Теперь им ничего не угрожало.
Ц Торпеды вышли на цель, Ц доложил Найдер.

В нескольких десятках тысяч километров от «Махариуса» торпедная атака
вошла в завершающую стадию. Безупречно сработали системы наведения, ман
евровые двигатели подкорректировали курс, а основные двигатели придал
и торпедам максимальное ускорение.
На кораблях хаоситов страх перерос в настоящую панику после того, как вз
орвался последний истребитель. Суда захватчиков выстроились на орбите
Гелии IV плотным строем и теперь представляли собой идеальные цели. Торпе
дам было из чего выбирать. Артиллеристы уже навели орудия на приближающу
юся имперскую эскадру. Канониры принялись лихорадочно рассчитывать ко
ординаты новых целей, с ужасом осознавая, что за столь короткое время про
сто не успеют поймать в прицел маленькие и юркие торпеды.
Батареям среднего калибра было проще. Их расчеты с самого начала готовил
ись открыть заградительный огонь. А потому из тридцати имперских торпед
двенадцать было уничтожено еще на подходе. Больше всего повезло крейсер
у класса «Убийца» Ц «Насильнику». Его орудия перехватили все три летевш
ие к нему торпеды.
Наибольшая суматоха воцарилась на крупных кораблях сил Хаоса. Эскадрил
ьи штурмовиков и истребителей уже отправились к Гелии IV для поддержки де
санта. Теперь их срочно отзывали назад. Оставшиеся на борту машины совер
шали экстренные вылеты, зачастую не успев как следует подготовиться к бо
ю. В самом опасном положении оказался тяжелый крейсер класса «Стикс» Ц
«Лорд Сет». К нему направлялись целых пять торпед, привлеченных сильными
энергетическими выбросами и сигналами, непрерывно испускаемыми флагм
анским кораблем. Его штурмовики стартовали без предварительной провер
ки оборудования. Два из них столкнулись, не успев покинуть ангар. Взорвал
ся боезапас. Шквал огня устремился назад. Одна за другой взрывались ожид
авшие вылета машины. Затем сдетонировали снаряды и ракеты, заполыхали ем
кости с топливом. В результате мощнейшего взрыва «Сет» лишился всех анга
ров по правому борту и практически вышел из строя еще до начала боя. Увиде
в, что корпус флагмана охвачен пламенем, экипажи соседних кораблей решил
и, что он атакован незаметно подкравшимся имперским судном. При мысли о т
ом, что маленькие, но смертельно опасные эсминцы типа «Кобра» где-то рядо
м, паника среди захватчиков вспыхнула с новой силой.
Первые торпеды взорвались на левом фланге неприятельской эскадры. Один
из кораблей выдвинулся вперед и был атакован сразу двумя снарядами. Никт
о так и не узнал, что побудило капитана нарушить строй Ц безрассудство и
ли мужественное желание закрыть собой войсковые транспорты.

Ц Цель Ц эскортный корабль. Возможно, эсминец класса «Иконоборец», Ц д
оложил Найдер, прочитав информацию на мониторе. Ц Он открыл заградител
ьный огонь. Попадание! Одна торпеда сбита! Вторая приближается к цели.
На тактическом дисплее Семпера яркая вспышка на секунду затмила осталь
ные обозначения.
Взглянув в иллюминатор, командир «Махариуса» увидел прямо по курсу таку
ю же вспышку. Боеголовка торпеды пробила борт вражеского корабля и взорв
алась в отделении плазменных реакторов. В мгновение ока судно превратил
ось в облако горящей плазмы.
Одна за другой смертоносные торпеды поражали выбранные цели.
Артиллеристы «Лорда Сета» умудрились перехватить одну из торпед, но они
недолго праздновали победу. Следующий заряд снес лазерную батарею. Авар
ийные щиты не успели перекрыть шахты, и из них вырвались колоссальные по
токи энергии. Корабль был обескровлен. Бессильно замолчали орудия средн
его калибра. Две торпеды протаранили корпус крейсера. В ангарах по левом
у борту еще лихорадочно готовились к вылету звенья штурмовиков, а в чрев
е «Сета» уже гремели мощные взрывы.
Следующей жертвой торпедной атаки стали три войсковых транспорта. Пост
роенные неумелыми руками рабов, они представляли собой обыкновенные ба
ржи, оборудованные варп-двигателями. Три огненных облака испепелили тыс
ячи легионеров Хаоса, так и не успевших высадиться на Гелию.
Эскортному миноносцу «Продажный» торпеда угодила в корму. Взрыв уничто
жил установку для регенерации воздуха. Кислород на борту миноносца восп
ламенился, и по отсекам пронесся огненный шквал. Уцелевшие во время пожа
ра члены экипажа загерметизировались в отсеках и медленно умирали от уд
ушья, тщетно взывая о помощи, которой так и не суждено было прийти.
Крейсер класса «Убийца» Ц «Кочевник» получил прямое попадание в рубку.
В первое же мгновение погибли все, кто находился на капитанском мостике,
включая командира и старшего помощника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28