– Возможно, корабль не замечен сенсорами, – произнес Такара. – Или это «невидимка», или вышел из подпространства ниже джирриш, пока они смотрели в другую сторону.
– Тогда они полные лопухи, – проговорил Холлоуэй. В сознании его появилась смутная мысль: если сторожа противника джирриш действительно прохлопали… – Будем надеяться, что он привез топливо.
– И что мы сможем добраться до него прежде джирриш, – добавил Такара. – Взорвать ракету у всех на глазах – это же безумие. Кто бы это ни был, он выдал себя сам.
– Возможно, – сказал Холлоуэй. – Джирриш в поселке уже отреагировали?
Такара посмотрел на экран:
– Пока не замечено никаких передвижений живой силы или транспорта. Ты думаешь, они вообще не заметили взрыва?
– Или не поняли, что это значит, – сказал Холлоуэй. – Второе, на мой взгляд, вероятней. Если бы я был их командиром, то подумал бы, что бесполезный взрыв – это попытка врага отвлечь их внимание от подготовленного удара с другой стороны.
– Возможно, – кивнул Такара. – Или подумал бы, что это простая случайность.
– В любом случае это привлечет их внимание сюда, а не к месту падения корабля, – сказал Холлоуэй. – И если нам повезет, они ничего не узнают, пока команда Даггена не выйдет в поиск.
Такара кивнул:
– Вот тут и начнется бег наперегонки.
– Верно, – мрачно подтвердил Холлоуэй. – И давай постараемся, чтобы гонку непременно выиграли мы.

* * *
– Здесь. – Старейший показал языком на карту. – Здесь совершил посадку корабль.
– Неровная местность. – Тирр-межаш глядел на аэрофотоснимки. – Вы уверены, что он не разбился?
Старейший кивнул и исчез.
– А второй взрыв? – спросил Тирр-межаш у Кланн-вавжи.
– Опять же, никаких повреждений, – ответил Кланн-вавжи. – По крайней мере, никто из старейших ничего не видел. Мы сможем посмотреть поближе, если ты пошлешь «Жало».
– Никаких «Жал», – отрезал Тирр-межаш, глядя на карту и лихорадочно раздумывая. «Незаменимый» отметил запуск двух ракет, выпущенных с корабля в примерном направлении позиций человеков-завоевателей. Никакого видимого вреда ракеты не нанесли, значит, это не была атака. Может, сигнал?
Старейший вернулся.
– Техники не могут определить, мягкую или жесткую посадку совершил корабль, – доложил он. – Орбитальный курс вывел пришельца из радиуса нашей видимости примерно в то же время, когда он сел.
И еще дециарку он будет за пределами видимости.
– Насколько я понял, ты не думаешь, что взрывы были предисловием к атаке? – спросил полководца Кланн-вавжи.
– Думаю, это был сигнал, – ответил Тирр-межаш. – Человеки-завоеватели в горах вряд ли видели приближение этого корабля. Понимая, что теряет скорость и высоту, он должен был как-то сообщить о себе.
– Хорошо, согласен, – проговорил Кланн-вавжи. – Но ведь все равно надо проверить, так ведь?
Тирр-межаш задумчиво стрельнул языком, пытаясь поставить себя на место вражеского командира. Корабль человеков-завоевателей упал, и командир, несомненно, пошлет спасательную группу, как только удастся ее собрать. Если он увидит идущее в том направлении «Жало», то будет действовать еще быстрее. Возможно, для прикрытия пошлет «Мокасиновых змей».
Но если он увидит, что джирриш сидят на месте, как будто ни о чем не подозревают, он, возможно, не станет торопиться…
– Сообщение для капитана Фимм-клофа, – подозвал он старейшего. – Я хочу, чтобы он послал транспорт. Надо подобрать всех выживших с разбившегося корабля человеков-завоевателей и доставить их сюда.
– Повинуюсь. – Старейший исчез.
– Я на твоем месте не рассчитывал бы получить кого-нибудь живым, – предупредил Кланн-вавжи. – Похоже, Фимм-клоф был просто вне себя, когда над ним прошел корабль, а он сидел и ничего не мог сделать. Не думаю, что он сейчас в благодушном настроении.
– Попробуем улучшить его настроение, – ответил Тирр-межаш.
За спиной у них распахнулась дверь, и вошел Тирр-джилаш.
– Я получил твое сообщение, – задыхаясь, сказал он брату. – Что там с человеческим кораблем?
– Он упал вот здесь, – показал на карте Тирр-межаш. – Около семисот тринадцати тысяч шагов отсюда.
– Выжившие есть?
Снова появился старейший с «Незаменимого». Тирр-межаш знаком велел ему ждать.
– Мы думаем, что могут быть, – сказал он Тирр-джилашу. – Я приказал капитану Фимм-клофу послать транспорт для осмотра места катастрофы.
Тирр-джилаш кивнул, вращая хвостом от возбуждения.
– А снимки есть?
– Нет, – сказал Кланн-вавжи. – Думаю, на «Незаменимом» есть, но сейчас между нами не установить прямой лазерной связи.
– Да. – Мысли Тирр-джилаша явно блуждали где-то вдалеке. – Тирр-межаш, надо получить хоть одного живым с этого корабля. Моя теория о человеческой агрессивности основана на метаболических изменениях, которые происходят с человеками, находящимися вблизи друг друга. У нас нет пока таких данных!
– Знаю, – ответил Тирр-межаш, следя краем глаза за старейшим. – И я понимаю, как это важно для военных целей. Разве ты не говорил, что сам Высший Клана-над-кланами об этом упоминал?
– Да-да, – подхватил Тирр-джилаш, чуть нахмурившись. Тирр-межаш дважды моргнул – в детстве они так сигналили друг другу, чтобы хитростью заставить родителей что-нибудь сделать, и лицо Тирр-джилаша разгладилось. – Да, он говорил, что это наш единственный шанс найти их уязвимое место. Может, даже переменить ход всей войны.
– Будем надеяться, – глянул на старейшего Тирр-межаш. Тот все еще ждал приказа передать сообщение капитану Фимм-клофу. – Так что говорит Фимм-клоф?
– Одну ханну, с вашего позволения, полководец, – пробормотал старейший и исчез.
– Умно, – одобрительно сказал Кланн-вавжи. – Клан Гхурр обожает Высшего.
– Да мы и не лгали, – добавил Тирр-джилаш.
– Тем лучше.
Снова появился старейший.
– Капитан Фимм-клоф приказал подготовить транспорт и группу солдат, – доложил он. – Они покинут орбиту, как только будут готовы.
– Отлично, – сказал Тирр-межаш. – Предупредите, чтобы они оставались вне радиуса слежения человеков-завоевателей.
– Повинуюсь. – Старейший скрылся.
– Приготовься встречать гостей, младший полководец, – сказал Тирр-межаш. – Если повезет, через дециарку они будут здесь.
Глава 23
Как приятно, думал, допивая стакан вишневого кларета, парламинистр Джейси Ван-Дайвер, в конце концов встретить существо, которое способно принять парламинистра Северного Координационного Союза с надлежащим почтением и уважением. Просто небо и земля по сравнению с этими напыщенными идиотами из Парламента, которые только и знают, что шептаться у него за спиной в кабинетах да на частных встречах в укромных уголках. Небо и земля по сравнению с его собственной командой, чья верность и преданность так же лживы, как ее ежемесячные платежные ведомости.
Но здесь все по-другому, совершенно иначе. Для Ван-Дайвера, обремененного ответственностью, преследуемого разочарованиями, это как глоток свежего воздуха.
– Вижу, этот напиток вам нравится, – произнес Паалликко, когда подавший второй стакан слуга-мрашанец с поклоном удалился.
– Весьма и весьма. – Ван-Дайвер потягивал кларет, наслаждаясь острым покалыванием льда на языке. – Есть какие-нибудь известия о Бронски и Кавано?
– Боюсь, что нет, – сказал Паалликко с искренним сожалением. Он глянул на экран дисплея, стоящего на низком столике рядом с ним, и покачал головой. – Мы еще не до конца просмотрели записи о постояльцах отелей. Приношу свои извинения за задержку.
– Все в порядке, – добродушно махнул рукой Ван-Дайвер. Можно позволить себе подобное великодушие, когда все вокруг так стараются тебе угодить. – На самом деле это мне надо извиниться перед вами. Один из моих агентов должен был следить за Кавано, но, как последний идиот, упустил его. Я ценю ваши усилия – ведь это дело вряд ли в сфере вашей ответственности.
– Вовсе нет, парламинистр Ван-Дайвер, – мягко возразил Паалликко. – Все, что беспокоит человека вашего ранга и влияния, непременно обеспокоит и мрашанцев. Скажите, вы не догадываетесь, что мог задумать лорд Кавано?
– Я знаю только то, что если в деле замешан Кавано, то оно заслуживает пристального внимания, – произнес Ван-Дайвер, глядя в стакан. – Вы не знаете, что это за человек.
– Думаю, что знаю, – сказал Паалликко. – Хотя, конечно, не так хорошо, как его знаете вы. Мне довелось встречаться с ним чуть более трех недель назад, когда он посетил Мра-мидж.
– Да, – сказал Ван-Дайвер. – Полагаю, он устроил вам неприятности?
– Небольшие, – промурлыкал мрашанец. – Хотя не такие, как он, очевидно, надеялся устроить.
Ван-Дайвер хмыкнул.
– В этом весь Кавано. Именно на Мра-мидже он столкнулся с Бронски. Так?
– Да, так, – промурлыкал Паалликко. – Мы весьма благодарны вам за то, что вы обратили наше внимание на помощника атташе Бронски, парламинистр Ван-Дайвер.
Он снова посмотрел на экран:
– Ага, поиски в регистрационных записях отелей закончены. Никаких следов помощника атташе Бронски или лорда Кавано. Сейчас начинаем искать в пунктах проката машин.
Ван-Дайвер кивнул, тайком глянув на часы. Паалликко заметил его взгляд.
– Прошу прощения за то, что это занимает столько времени, – извинился он. – Если вы предпочитаете вернуться в отель, то я перезвоню вам, когда мы что-нибудь найдем.
– Спасибо. – Ван-Дайвер чуть склонил голову. – К сожалению, у меня нет времени как следует отблагодарить вас за гостеприимство. Я должен вернуться на Землю, к своим обязанностям, как только найду Кавано. Если вы не против, я подожду, пока вы его отыщете, и заберу с собой.
– Ваше присутствие здесь делает нам честь, – ответил Паалликко. – Уверен, вам не придется долго ждать.

* * *
– Вон тот транспорт остановился. – Колхин, опираясь локтями на окно аэрокара, глядел в бинокль. – Выдвигает трапы и грузовые пандусы.
– А не подобраться ли нам поближе? – спросил Кавано.
– Мы и сейчас чересчур близко, – ответил Бронски. – Если за нами продолжают следить, то кое-кто уже должен забеспокоиться.
– Начинают выгрузку, – продолжал Колхин. – Три… четыре… пять… Пятеро в первой группе, все мрашанцы. Грузовики на воздушной подушке двигаются – похоже, выстраиваются в линию над грузовыми пандусами.
Тут у них над головами раздался свист.
– Бросай слежку, Колхин! – рявкнул Бронски. – У нас гости.
Колхин спрятал бинокль, а миг спустя над ними прошел аэрокар и завис слева.
– Похоже, тот же, что и прежде, – проговорил Кавано.
– Вы правы, – ответил Бронски. – Те же самые двое мрашанцев, только без бхуртала. Что они там прижимают к стеклу?
– Похоже на пластинку. – произнес Кавано, беря у Колхина бинокль и глядя в окуляры. Это действительно была пластинка с наскоро написанным:
«Тревога. Попытка прорыва с западного входа. Следуйте за нами».
– Попытка прорыва? – нахмурился Колхин, когда Кавано прочел текст. – Интересно, кто мог там прорваться?
– Не знаю, – ответил Бронски, покачивая крыльями аэрокара в знак того, что понял. – Но если мы не полетим за ними, это будет выглядеть подозрительно.
Мрашанцы полетели вперед, направляясь к западному краю скального кольца. Бронски пристроился им в хвост, и тут Колхин вдруг выхватил у Кавано бинокль.
– Что такое? – спросил Бронски.
– Джирриш, – напряженно проговорил Колхин, прижимая окуляры к стеклу окна. – Трое. Спускаются по грузовым сходням.
Холодок прошел по спине Кавано. Хотя он и знал о двуличии мрашанцев, но так до конца и не верил, что они могли заключить тайное соглашение с завоевателями.
– На сцене есть какие-нибудь мрашанцы высокого ранга? – спросил Бронски. – Вообще, это похоже на официальную встречу?
– Не могу сказать. – Колхин опустил бинокль. – Сейчас они уже за пределами видимости.
– Значит, это не первая партия, – заключил Бронски. – Видимо, привезли боеприпасы или меняют персонал. А то, что они находятся на борту мрашанского корабля, означает, что они назначили точку рандеву для приема грузов. Это решает проблему провода кораблей джирриш через наши пояса охраны.
– Да, – прошептал Кавано. – Полагаю, теперь мы можем догадаться, кому отведена главная роль в обеих операциях «Мирнашим-хиеа».
– Колхин, как у нас с путем для отступления? – спросил Бронски.
– Вдалеке видны три аэрокара. – Колхин глядел в заднее стекло. – Возможно, просто наблюдают за периметром.
– Думаю, недолго они останутся наблюдателями, если мы решим уносить ноги, – проворчал Бронски.
– Может, один из нас останется в аэрокаре? – предложил Кавано. – Колхин?
– Разыграем эту комбинацию, если они попытаются обмануть нас, – сказал Бронски. – Давайте лучше поставим на то, что нас считают дураками.
Мрашанский аэрокар пошел на снижение у скал рядом с открытым проходом. Сама дверь, как заметил Кавано, была закамуфлирована под скалу – похоже, это тайный вход, оставшийся с тех времен, когда скалы служили крепостью. Рядом два мрашанца ожидали троих людей.
– Удрали четверо хищных животных, – сказал один из мрашанцев дрожащим от возбуждения голосом. – У них когти и клыки, и они теперь бегают внутри крепости.
– Все остальные выходы закрыты? – осведомился Бронски, заглядывая в дверь. Стоявший рядом Кавано увидел, что она ведет в слабо освещенный туннель. Ни Бронски, ни Колхин не пытались достать пистолеты. Кавано понял намек и не тронул свое оружие.
– Все перекрыто. – Мрашанец трясся всем телом и с тревогой тыкал пальцем в проход. – Вы должны найти их прежде, чем они покалечат кого-нибудь, и прежде, чем посетители узнают о происшествии.
«Заходи ко мне в гости, сказал мухе паук», – промелькнула в голове у Кавано зловещая старинная поговорка. Потайные выходы из крепостей, насколько он помнил, всегда были оснащены ловушками, чтобы враг не пробрался. Он не знал, что использовали для безопасности древние мрашанцы, и ему нисколько не хотелось узнавать.
Он посмотрел на Бронски, надеясь, что бригадный генерал отклонит «приглашение» и они сбегут.
– Конечно, – ответил Бронски, махнув рукой на вход. – Показывайте путь.
– Хорошо, – ответил первый мрашанец, входя в туннель и явно собираясь с духом. – Идите за мной.
Все вместе они вошли…
И тут, проскользнув назад, Бронски схватился за замаскированную дверь и рванул ее со всей силой. Она с грохотом захлопнулась, отрезав от людей перепуганных мрашанцев. Мгновением позже дважды раздался короткий треск – Колхин всадил пару стрелок в крохотную щель между дверью и косяком, наглухо заклинив.
– Я передумал, – усмехнулся генерал. – Это их немного задержит. Мы заберем их аэрокар. Колхин, ты будешь бортстрелком.
Кавано обернулся… и застыл на месте. В десяти метрах за ними, словно материализовавшись из воздуха, стояли шесть бхуртала.
Несколько мгновений никто не двигался и не говорил ни слова.
– Господа, перед вами выбор, – послышался бестелесный мрашанский голос. – Можете сдаться и стать на время нашими гостями, а можете умереть на месте. Ну, что выбираете?
Снова воцарилось молчание. Один из бхуртала проворчал что-то и сделал нетерпеливый шаг вперед.
– Господа? – настойчиво повторил мрашанский голос. – Я должен вам, наверное, сообщить: мы только что получили известие о трагической гибели друзей этих бхуртала на Гранпарре, и вы им очень не нравитесь. Я бы сказал, что они ищут любой предлог, чтобы принять решение за вас.
– Сколь любезное и приятное приглашение, – сказал Бронски полным сарказма голосом. – Как же мы можем отказаться?
– Бросьте оружие, – велел мрашанец, – и отойдите назад.
– Делайте, как приказано. – Бронски достал дротиковый пистолет и бросил его на землю. Кавано и Колхин последовали его примеру. Перевозбужденный бхуртала шагнул вперед и подобрал оружие, все время злобно глядя на людей. Затем, пройдя у них за спиной, он очутился у стены и толкнул ее руками.
– Великолепно, – снова заговорил бестелесный голос, и, к изумлению Кавано, каменный блок перед бхуртала отъехал в сторону, открыв мрашанца в маленькой нише. Замаскированный наблюдательный пункт. Наверное, и бхуртала из такого же тайника вылезли. – Добро пожаловать в Сад Безумного Ваятеля, – продолжал мрашанец, выходя из ниши и закрывая за собой дверь. – Полагаю, передо мной лорд Кавано, помощник атташе Бронски и телохранитель Колхин?
– Да, – ответил Бронски, слегка наклоняя голову. – А вы – Старший посол Валлойттайя, полагаю?
– Совершенно верно. – Валлойттайя чинно поклонился в ответ. – Прошу вас, заходите.
– Не могу не похвалить вас за проницательность и настойчивость, – продолжал мрашанец, пока они спускались туннелем, который прежде мельком видел Кавано. – И ваши поддельные документы хороши. Вы почти достигли успеха.
– И что же нас выдало? – спросил Бронски.
– Старый знакомый лорда Кавано сообщил о вашем появлении на Мрашанисе. – Валлойттайя саркастически блеснул глазами. – Остальное было лишь делом техники.
– В любом случае проще вашей операции «Мирнашим-хиеа», – произнес Бронски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51