Коммандер Фейлан Кавано был отправлен на планету, в настоящее время обозначенную как Цель Один, чтобы помочь исследовательской экспедиции изучить базу, на которой джирриш держали его в плену. Я могу оказаться там через 36,96 часа.
Мои размышления и подсчеты занимают 2,27 секунды. Включив систему связи грузовика, я устанавливаю контакт с диспетчерским центром космодрома.
– Это борт корпорации «Кавтроникс» НХ-101, нахожусь в доке номер сорок девять. Прошу заправки.
3,05 секунды ответа нет. Я трачу первые 0,02 секунды на изучение файлов последней проверки бортовых систем и изучение сервис-кодов, которыми пользовался Арик Кавано, когда мы прилетели на Эдо в первый раз.
– «Кавтроникс» НХ-101, ваш заказ зарегистрирован. Укажите идентификационный номер контракта на обслуживание.
– Номер контракта на обслуживание БРК-17745-9067. Имя владельца – Арик Кавано.
– Ждите.
Еще одна задержка, на 1,10 секунды. Я создаю еще один контакт, на сей раз с городской службой связи, у которой запрашиваю номер телефона Чо Мина, а также его местоположение. Получаю ответ, что телефонный аппарат с таким-то номером перемещается в направлении космопорта. Я экстраполирую его цель и вычисляю, что она находится где-то в западной части парковочной площадки при космодроме. Продлив связь до этого сектора городского контрольного компьютера, я получаю регистровые данные на все корабли, находящиеся на космодроме, а также сведения о тех бортах, которые его покинули за последние пять часов.
– Отлично, «Кавтроникс НХ-101», вас понял. Но я должен получить личное подтверждение от Арика Кавано. Он присутствует на борту?
– Минуту.
По законам Содружества использовать голосовой симулятор для получения кодов владельца нельзя. Однако я считаю это всего лишь формальным нарушением, поскольку Арик Кавано и лорд Кавано разрешили мне действовать самостоятельно в интересах данного дела. Я нахожу в памяти запись голоса Арика и за 1,04 секунды настраиваюсь на его имитацию, чтобы дать подтверждение.
– Арик Кавано. Подтверждаю заправку.
Снова пауза в 3,66 секунды.
– Хорошо, мистер Кавано, ваш заказ будет выполнен. Когда подогнать заправщик?
Я заканчиваю изучение регистровых данных. Информация неполная, и я не могу установить, к какому кораблю направляется бригадный генерал Бронски.
– Как только сможете. Хочу улететь как можно быстрее.
– Торопитесь, да?
Провожу экспресс-анализ голоса, но не нахожу признаков подозрения. Оцениваю как двухпроцентную вероятность того, что в запросе диспетчер усматривает нечто необычное.
– Да.
– Хорошо, через час мы вас обслужим.
Опять провожу анализ и с вероятностью 79,0% нахожу, что споры и понукания не слишком сильно повлияют на предполагаемое время отлета.
– Хорошо. Спасибо.
– К вашим услугам.
Я начинаю стандартную предполетную проверку бортовых систем грузового корабля, по ходу дела заметив, что телефон Чо Мина перестал перемещаться. Сверяюсь с регистровыми данными и устанавливаю, что Чо Мин прибыл на военный корабль класса «Вольфганг-909», под названием «Случайность».
Снова регистровая информация чересчур фрагментарна для полного анализа, но я оцениваю в 60,0% вероятность того, что это корабль военной разведки Северного Координационного Союза.
Пока невозможно выяснить, указала ли «Случайность» цель своего полета и провела ли предстартовую проверку. И все же, если я смогу узнать, куда летит бригадный генерал Бронски, то смогу предоставить ценные сведения коммандеру Кавано, когда прибуду на Цель Один.
Поддерживая связь с космопортом, продолжаю проверку бортовых систем.
Глава 9
– Спокойно, капитан Спаш-кудах, – одернул капитана Низз-унаж, глядя, как индикатор неумолимо приближается к яркой голубой линии. – Не подходите слишком близко к планете. Мы не собираемся их пугать.
– А я не собираюсь болтаться еще пять полных арок в космосе, подползая к ним, – возразил Спаш-кудах. – Я знаю, что делаю, исследователь.
– Надеюсь, – пробормотал Низз-унаж, чувствуя, как его хвост нервно задергался. Первый контакт с мрашанцами, состоявшийся более полуцикла назад, был, по сути дела, не более чем краткой встречей двух кораблей над практически ненаселенной планетой. Второй контакт, всего двенадцать полных арок назад, в этой же звездной системе, успехом не увенчался – мрашанский корабль сразу пустил в ход смертельное для старейших оружие. Два мрашанца, переживших контратаку джирриш, были отправлены на Окканв, где успели предложить союз против человеков-завоевателей, прежде чем скончались.
Совет всех кланов счел это предложение искренним. Низз-унаж не был столь в этом уверен. Он не мог ничего поделать с собой – все время думал: а не вознесется ли он еще до конца этой полной арки к старейшим, не окажется ли прикован к усыпальнице своей семьи?
Индикатор пересек линию, и с треском оптронных конденсаторов «Молчаливый» вернулся в обычное пространство.
И увидел, что мрашанцы его уже ждут.
Кто-то в командном отсеке шепотом выругался.
– Всем вести себя спокойно, – приказал Низз-унаж. По меньшей мере пятнадцать кораблей, выстроившись в ряд, висели перед ними по всей перспективе, теряясь на фоне планеты, до половины освещенной солнцем. – Капитан Спаш-кудах, флотер готов?
– Я уже выпустил его, оратор, – послышался ответ Спаш-ку даха. – Вон там, видите?
Низз-унаж кивнул, глядя, как коробочка поплыла прочь от «Молчаливого», развертывая за собой кабель. Вообще-то, выпустив флотер без приказа старшего, капитан Спаш-кудах нарушил воинский этикет, но сейчас Низз-унажу было не до соблюдения уставных отношений. Точно так же открывали сообщение мрашанцы, которые прибыли на Доркас, так что, теоретически, это должно гарантировать мирный исход контакта.
С другой стороны, мрашанцы с Доркаса принадлежали, скорее всего, к другому клану или к другой семье, и те инопланетяне, которые сейчас находились перед «Молчаливым», могли счесть флотер каким-нибудь видом оружия. Если это случится, дела пойдут отнюдь не гладко.
Но страхи оказались беспочвенными. Флотер едва начал движение, когда один из мрашанских кораблей пошел ему навстречу. Через несколько ханн, достигнув нужного положения, он сам выпустил коробочку. Старейшие изучили ее, как только она подошла на нужное расстояние, и сказали, что это переговорное устройство наподобие тех, которые используют человеки-завоеватели, и наподобие того, которое мрашанцы применяли на Доркасе.
– По крайней мере, мы вошли в контакт с тем же кланом, – хмыкнул капитан Спаш-кудах. – Хоть что-то.
– Если у них существует деление на кланы. – Низз-унаж глядел на изображение, переданное через флотер. Две коробочки сблизились уже достаточно, и он увидел, что на мрашанском переговорном устройстве появились буквы человеков-завоевателей.
– Дайте перевод, – приказал Спаш-кудах, указав языком на монитор.
– Незачем, – возразил Низз-унаж. – Там говорится: «Мы мрашанцы. Мы вам не враги. Пожалуйста, не нападайте на нас. Давайте вести переговоры». То же самое было на Доркасе.
Чуть позже компьютер выдал перевод на другом мониторе. Капитан Спаш-кудах глянул на экран и снова хмыкнул.
– Передать: мы здесь не для войны, а для переговоров. Дайте нам посадочные инструкции.
Низз-унаж окинул взглядом рубку, протянул язык в сторону Джилл-боржива:
– Можете написать это на языке человеков-завоевателей?
– Конечно, – ответил Джилл-боржив. Наклонившись над пультом управления флотером, он приступил к работе.
Низз-унаж следил за молниеносными движениями его пальцев и языка и чувствовал на своем языке вкус зависти и тревоги. Тревоги – потому, что Высший Клана-над-кланами предупредил его о замыслах клана Дхаарр еще до отлета с Окканва. Зависть – потому, что Джилл-боржив хоть и не хватал звезд с неба как исследователь, но зато овладевал чужими языками куда лучше, чем это удавалось Низз-унажу.
Мрашанцы как будто ожидали появления флотера, и похоже было, что они и к вопросам готовы. Послание капитана Спаш-кудаха едва появилось на мониторе флотера джирриш, как на мрашанском мониторе уже возник ответ.
– «Этот корабль вас проводит, – перевел Джилл-боржив. – Следуйте в надежно изолированный район посадки».
Низз-унаж посмотрел на темную сторону планеты, находившейся за кораблями мрашанцев. От экватора почти до полюсов ее покрывал плотный узор огоньков. Что значит – изолированный район посадки? Место, где они смогут потолковать в спокойной обстановке? Или место, где мрашанцы вознесут послов к старейшим и спокойно разберут корабль на части? И по чьей воле, интересно, они действуют – по их собственной или по приказу человеков-завоевателей?
«Молчаливый» как раз и был послан, чтобы выяснить это, помимо всего прочего.
– Передайте наше согласие, Джилл-боржив, – велел он, указав языком на исследователя из клана Дхаарр. – Командир корабля Спаш-кудах, уберите флотер. Мы следуем за кораблем мрашанцев.
Он снова посмотрел на темную сторону планеты в крапинах огоньков.
– Посмотрим, как этим мрашанцам удастся нас спрятать.

* * *
Мрашанцам и в самом деле это удалось. Низз-унаж был вынужден признать, что недооценил их.
Обещанный хозяевами планеты «изолированный район» на поверку оказался невероятным сочетанием равнины, скал и низкорослого тропического леса. Казалось, земля корчится под пролетающим кораблем. Высокие и острые как иглы утесы выныривали из земли. Между ними, разбросанными в хаотичном порядке по всей миниатюрной долине, скопились заросли маленьких деревьев и кустарников.
Над этим впечатляющим ландшафтом царил еще более впечатляющий кольцеобразный горный хребет. Он походил на взорвавшийся и обвалившийся внутрь вулкан. К югу от этого кольца грубое, но вполне пригодное летное поле протянулось с востока на запад. Корабль мрашанцев вел их туда, и по мере приближения Низз-унаж заметил, что на космодроме их ожидают несколько больших наземных транспортных средств. Возможно, это были тяжелые грузовые мобили, чтобы отбуксировать «Молчаливого» туда, где мрашанцы намеревались его спрятать.
Он ощутил на лице дуновение и обернулся. Джилл-боржив стоял рядом. Он смотрел на главный монитор, и на лице его была тревога.
– Посмотрите на это кольцеобразное ущелье, исследователь Низз-унаж. И ответьте, пожалуйста: вон те черные точки – это то, что я думаю?
Низз-унаж раздраженно повернулся к экрану. Ненавидел он эту игру в загадки. И все же Джилл-боржив был прав – там и вправду были темные пятнышки, разбросанные по всему хребту.
Разбросанные довольно упорядоченно, заключил он, приглядевшись. Почти прямые линии…
– Командир корабля?
– Да, исследователь?
Низз-унаж показал на экран:
– Сделайте лазерное сканирование вон тех точек на скалах. Попытайтесь идентифицировать.
– Уже сделано, – сказал командир корабля самодовольным тоном. – Оказывается, это окна.
Низз-унаж гневно посмотрел на него:
– И вы не сочли этот факт достойным упоминания?
– Я счел, что исследователь вашего уровня не мог уже не заметить их, – нагло ответил Спаш-кудах. – Или по каким-нибудь иным признакам заключил, что этот кольцеобразный скальный хребет, скорее всего, и есть место нашего назначения.
Низз-унаж раздраженно выбросил и спрятал язык. Они над территорией потенциального противника, а капитану Спаш-кудаху все бы шутки шутить!
– А с чего вы взяли, что это окна? – осведомился исследователь. – Что, если это орудийные бойницы?
Что-то промелькнуло на лице Спаш-кудаха.
– Некоторая предосторожность с их стороны вполне обоснованна, – проговорил он. – Ведь они ничего о нас не знают.
– Как и мы ничего не знаем о них, – отрезал Низз-унаж. – Например, не являются ли они тайными союзниками человеков-завоевателей.
– Я думал, от этой версии мы уже отказались, – вступил в разговор Джилл-боржив. – Вы ведь помните, на Доркасе человеки-завоеватели пытались уничтожить мрашанских послов.
– Помню, – спокойно ответил Низз-унаж. – Я также помню, что в последнем отчете полководец Тирр-межаш сообщал, что так и не смог понять, каким образом было осуществлено это нападение. – Он хмуро посмотрел на Джилл-боржива. – А у вас есть насчет этого какие-нибудь версии?
Джилл-боржив пожал плечами:
– Очевидно, какое-то неизвестное нам оружие человеков-завоевателей.
– Отлично, – указал языком на кольцевой хребет Низз-унаж. – А не кажется ли вам, что если за этими бойницами расположено какое-то неизвестное нам оружие, то несколько точных выстрелов могут причинить серьезные повреждения нашему кораблю?
Джилл-боржив не ответил.
– А вы что скажете, капитан? – перевел взгляд на Спаш-кудаха Низз-унаж.
– Мы начеку и следим за обстановкой, – отрезал Спаш-кудах. – Не берите на себя военную часть миссии.
– Я оратор, – напомнил ему Низз-унаж. – И меня касаются все части миссии.
Командир корабля демонстративно выпрямился и отчеканил:
– Вас понял, оратор.
– Вот и прекрасно, – снова повернулся к монитору Низз-унаж, мечтая, чтобы его хвост наконец успокоился.
«Очень хорошо, – сказал Высший при отлете «Молчаливого», когда Низз-унажу точно так же пришлось осадить Спаш-кудаха. – Помните: вы должны показывать такую же властность мрашанцам, и все будет хорошо».
Мрашанцы ждали внизу. Низз-унаж надеялся, что Высший окажется прав.

* * *
Догадка Низз-унажа насчет поджидавших внизу машин оказалась верной. Как только «Молчаливый» остановился, они, громыхая, двинулись к нему по неровной земле. На них исследователь разглядел тяжелые тросы и буксировочные крючья. К тому времени, как Низз-унаж ступил на трап, тягачи уже заняли позицию, вокруг них суетилось с десяток мрашанцев, высматривая, к чему бы прицепить тросы.
У трапа стоял один-единственный мрашанец в цветном многослойном одеянии.
– Добро пожаловать! – произнес он на языке человеков-завоевателей, когда джирриш ступил на землю. – От лица правителей мрашанского народа я приветствую наших братьев-джирриш на Мра. Вы понимаете меня?
В наушниках Низз-унажа зашептал голос, почти слово в слово повторяя уже сделанный самим Низз-унажем перевод.
– Да, – ответил он.
– О, вы говорите на языке нашего общего врага! – воскликнул встречающий. – Прекрасно. Это очень облегчит наше общение. Я Валлойттайя, представитель мрашанского народа.
– Я исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр, – представился Низз-унаж. – Оратор этой экспедиции.
– Приветствую вас, исследователь Низз-унаж из клана Флий-ирр. – Валлойттайя быстро оглянулся. – Но ведь вы не один прилетели?
– Мои спутники заняты подготовкой техники, – объяснил Низз-унаж. – Они вскоре присоединятся к нам.
– Я оставлю им провожатых. – Валлойттайя жестом предложил Низз-унажу пройти к четырем маленьким машинам с открытым верхом. – Нам крайне необходимо как можно скорее начать переговоры.
– Конечно. – Низз-унаж направился к машинам. – Однако, прежде чем мы начнем, я должен сообщить вам печальное известие. О ваших первых послах – тех двоих, которые столкнулись с кораблем джирриш в тридцати пяти световых циклах отсюда около необитаемой планеты.
– Я знаю, что вы имеете в виду, – сказал Валлойттайя. – Мы зовем эту планету Мра-кахи.
– Понимаю, – кивнул Низз-унаж. – Я должен вам сказать, что оба эти посла умерли.
– Что? – Валлойттайя резко остановился и обернулся к Низз-унажу. В воздухе словно повеяло холодом. – Как это случилось?
– Мы не знаем причины смерти, – проговорил Низз-унаж, испытывая чувство вины. – Могу только сказать, что в начале контакта произошла перестрелка. Возможно, они были тогда травмированы.
– И вы не попытались спасти их? – резко спросил Валлойттайя.
– Конечно, попытались, – ответил Низз-унаж, подавляя желание извиниться. Мрашанский корабль, в конце концов, выстрелил первым – из смертельного для старейших оружия. – Мы слишком плохо знали анатомию и физиологию мрашанцев.
Несколько мгновений Валлойттайя молча смотрел на него. Низз-унаж крепко закрыл рот, мечтая, чтобы Спаш-кудах или даже Джилл-боржив поскорее оказались рядом. Но он знал, что этого не будет, если только он сам их не позовет. По плану он должен хотя бы несколько ханн в одиночку иметь дело с мрашанцами, чтобы посмотреть, как инопланетяне будут обращаться с безоружным джирриш, лишенным поддержки соотечественников.
– Что сделано, того уж не исправишь, – произнес наконец Валлойттайя. В голосе его не слышалось гнева, была лишь глубокая печаль, от чего Низз-унажу стало еще больше не по себе. – Можем ли мы получить их опустевшие тела для совершения церемоний?
– Конечно, – торопливо пообещал Низз-унаж. – Мы привезли их. Сохранили, как могли.
– Хорошо, – пробормотал Валлойттайя. Еще мгновение он смотрел на «Молчаливого», затем с явным усилием сменил тему. – Оплакивание погибших может подождать. Слишком многое надо сделать и о многом поговорить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51