"А что будет с нами, если мы победим Дом? Поможете нам в нашем
путешествии?"
Какое-то мгновение она не отвечала. Потом ее мысль прозвучала как-то
неуверенно.
"Ты так сильно хочешь уйти?"
В ее ментальном вопросе чувствовались тоска и удивление. Чем-то это
походило на поведение ребенка, который никак не может понять, почему он
должен оставаться дома один.
Священник рассматривал ее своим самым холодным взглядом. Как бы то ни
было, она действительно была прелестной, но чем ближе он ее узнавал, тем
сильнее возрастала ее чуждость. Бледное тело цвета слоновой кости,
надменное лицо скульптурной лепки, изумрудные глаза - все это было
восхитительным. Восхитительным, но все менее и менее человеческим! Кто
такая Вила-ри или, скорее - что?
"Где ваши мужчины? - спросил он, поддавшись внезапному порыву. -
Почему они не сражаются за вас и не помогают уничтожить Дом? Они боятся?"
Он почувствовал замешательство и тревогу в мозгу Вила-ри и продолжал
давить. Но внезапно ее разум покрылся мраком, "исчез", как это было тогда,
когда путешественники еще шли по тропе. Если она не хотела, он даже не мог
нащупать ее мысли, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в них или
управлять ими.
Они неотрывно смотрели друг на друга - мужчина, лучший представитель
рода человеческого, и почти - женщина, принадлежащая другой расе, и каждый
из них не желал уступать своих позиций.
Первой не выдержала Вила-ри.
"Наши мужчины... в другом месте, - вновь вспыхнула ее мысль. - Они
сражаются, нет (неверный смысл), не могут сражаться. Так что я отчаялась,
была беспомощной, пока ты не пришел. Ну... когда ты будешь сражаться с
Домом?"
Иеро прислонился к стене и внимательно посмотрел на Вила-ри. Вопрос
об отсутствующих мужчинах ее странного народа взволновал ее, но королева
древесных людей, если ее можно было так назвать, быстро оправилась.
"Обрати внимание. - мысленно произнес он. - Слушай хорошенько, что я
скажу. Пока этих троих - женщину, старика и медведя - не доставят сюда и
не разбудят, я ничего не стану делать. Понимаешь? Ты мало что знаешь о
мысленной схватке, Вила-ри. Мне нужны совет и помощь, помощь такого рода,
какую ты не сможешь предоставить. Больше я не хочу торговаться. Освободи
этих троих и мы попытаемся помочь тебе. А остальных нужно охранять, они
должны быть в безопасности, пока битва не кончится так или иначе. Они не
могут ни помочь, ни помешать, но мы отвечаем за них."
Она некоторое время размышляла. Ее следующая мысль была холодной, но,
тем не менее, в ней проскальзывал гнев.
"Я могу убить их всех и тебя вместе с ними. Почему бы и нет."
"Давай-давай, согласен, ты сможешь. Но мы все-таки тебе нужны и я
восхищен глупостью твоей мысли."
Снова их глаза встретились. На этот раз в зеленых глубинах он увидел
нечто такое, что удивило его. Больше всего оно напоминало женский гнев, он
бы даже сказал - ревность. Но это выражение только мелькнуло и сразу
пропало, остались только золотые зрачки в прозрачном изумруде глаз.
"Да, - наконец сказала она. - Встретимся у подножия этого дерева.
Подожди я пойду взгляну."
Она повернулась и исчезла, бросившись прямо с балкона, так что у Иеро
сердце замерло. Он подбежал к перилам и увидел, как ее бледное тело падает
меж ветвей вдоль гигантских лиан с невероятной скоростью. Через мгновение
она уже исчезла из виду, но сквозь мириады листьев лился поток звонких
золотых нот. Ему отвечали со всех сторон и, хотя он никого не видел, он
понимал, что повсюду скрываются древесные женщины.
Он спускался гораздо медленнее и, к тому же, ему помогали - к его
неудовольствию - две женщины. Через час он уже обнял Лючару. Горм сидел,
моргая пожелтевшими глазками, на земле, а Брат Альдо непрестанно улыбался
вооруженным древесным дриадам с бесстрастными лицами окружавшими их. Он
был явно восхищен открытием этих древесных людей, доволен до такой
степени, что по сравнению с этим их собственная миссия казалось менее
значительной. Он даже погладил округлый зад Вила-ри, будто собачонку
приласкал, и что еще более странно, она не возмутилась и в ответ погладила
его, не изменив выражения лица!
- Чудесно, Иеро, просто чудесно! Ты представь только себе, целая
новая раса этих чудесных существ, порожденных Погибелью. Они, должно быть,
живут здесь очень долго, раз так приспособились к древесной жизни.
Замечательно! А разве они к тому же еще и не хорошенькие? Вила-ри,
дорогая, ты расскажешь мне о своем народе, когда мы сможем поговорить, а?
- Мне очень не нравится, как они смотрят на меня, особенно вон та, -
прошептала Лючара, прижавшись к груди Иеро. Она имела в виду Вила-ри,
действительно смотревшую на нее с необычайным интересом.
"Скажи своей женщине, что я хочу поговорить с ней. Наедине."
Мысленное обращение Вила-ри было холодным, но совершенно ясным. И не
успел священник сформулировать вопрос, как она добавила:
"Скажи ей, что бояться нечего. Но я ДОЛЖНА поговорить с ней."
Интенсивность последней мысли была такой, что не готовый к тому Иеро
был ошарашен.
- Она хочет поговорить с тобой с глазу на глаз. Она говорит, что это
ужасно важно. Но я не знаю, почему. Ты сможешь поддерживать связь с таким
чуждым мозгом?
- Наверное, - медленно произнесла Лючара.
Она, видимо, что-то почувствовала во взрыве чувств древесной женщины,
потому что не тратя больше слов оторвалась от своего возлюбленного и пошла
за Вила-ри, которая широкими шагами уходила в лес. Иеро следил за так
контрастирующими телами - светлым и темным, причем тело Лючары было
минимально прикрыто шортами и короткой курткой - пока они не исчезли из
виду за огромным стволом.
- Как ты думаешь, что это значит? - спросил он Альдо. - Мне кажется,
Вила-ри хочет что-то выяснить. Она не обидит Лючару? Если обидит, то,
клянусь Господом!..
- Не горячись, - успокаивал его священник. - Я не могу читать ее
мысли, мальчик мой, но я умею читать другое - выражение лица, глаз, даже
напряжение мускулов. Эти забавные дриады не умеют интриговать, в этом я
уверен. Думаю, что и лгать они почти наверняка не умеют. Где было им
научиться?
- Нет, здесь что-то женское, чисто женское, если я правильно понимаю.
Вила-ри хочет побольше узнать о нас и решила, что мы, глупые самцы, ей в
этом не поможем, или не сможем точно понять, что ей нужно, вот и все.
К облегчению Иеро, Лючара и Вила-ри отсутствовали недолго и вскоре
уже быстрым шагом возвратились из леса. Лючара даже улыбалась, но по
какой-то странной причине не хотела встречаться взглядом со своим
возлюбленным. Вила-ри не обращала на него внимания, но, если
присмотреться, казалось, что напряжение несколько отпустило ее.
- О, она просто хотела поговорить. Наверное, никогда не видела
женщин. Она не такая уж и плохая, - туманно ответила Лючара на вопрос
Иеро. - Боже мой, как же одиноко им здесь жить, в этом лесу, и никогда не
видеть других людей. - Ее прелестный орлиный профиль, ясно
вырисовывающийся на светло-зеленом фоне, казался печальным. "То, что
произошло между ними, - подумал Иеро, - по крайней мере, ее не напугало".
На какое-то мгновение у него мелькнула мысль прослушать ее, но он понимал,
что после этого он сам не захочет больше жить - его замучает совесть.
Вила-ри кратко посовещалась со своими помощницами и снова подошла к
ним. Иеро был очень удивлен, заметив, как проходя мимо Лючары она
погладила ее руку и та вовсе не была рассержена такой лаской. Ох уж эти
женщины! Кто знает, о чем они думают?
- Сейчас мы отправимся на разведку, изучать врага, - сказал Альдо. -
Я поговорил с ее величеством - ты был прав. Она - королева и, очевидно,
самодержица. Правда, она хочет, чтобы мы сначала поели.
После изысканного, но краткого завтрака, состоящего из фруктов,
овощей и хлеба, они отправились в путь по проходам между могучими
стволами. Если они и не сбились с пути, то только благодаря своим
проводницам - дюжина женщин шла впереди, и такая же группа замыкала отряд.
Даже Иеро, опытный охотник, привыкший к лесам и беззвучному передвижению,
никогда не видел ничего подобного. Как чудесные белые призраки, подданные
Вила-ри, скользили меж высоких папоротников, перебирались через огромные,
поросшие мхом бревна, так что ни один листочек не пошевелился, производя
не больше шума, чем порхающий мотылек.
Дважды они останавливались для краткого отдыха. День был уже в
разгаре, когда древесные женщины, ведшие разведку впереди, начали
возвращаться к основному отряду. Впереди был виден более яркий свет и люди
поняли, что вскоре лес кончится.
Горм, которому вся ситуация была тщательно растолкована, остановился,
сел и принюхался.
"Грязный воздух, - мысленно произнес он. - Там, на свету, что-то
давно мертвое, но и не мертвое."
Давно мертвое, но и не мертвое! Иеро глубоко вздохнул и выдохнул. На
его небе образовалась тончайшая пленочка чего-то гнилостного. Эта
отравленная вонь проникла сквозь сладостные ароматы леса - волнами шли
миазмы гнилостной жизни и торжества тления, противоестественной просто
потому, что она была живой, а не мертвой, каким должно быть все то, что
так давно и так сильно прогнило. Запах Дома!
"Ближе подходить мы не осмеливаемся, - сообщила Вила-ри. - Мы
потеряли там много людей, которых Дом каким-то образом поймал и держал в
неподвижности, когда они следили за ним с опушки леса. А потом появлялась
та тварь, которую ты видел - и пожирала их!"
Иеро начал претворять в жизнь тот план, который предварительно
разработал с товарищами. Он осторожно пошел вперед, мысленно нащупывая
любой признак разумной жизни, одновременно не упуская из виду и мелких
существ. Рядом с ним ковылял медведь и священник чувствовал, как его
странный разум тоже прощупывает окружающее в поисках враждебного контакта.
Было решено, что Иеро и Горм пойдут вперед в разведку, не принимая
настоящего боя. Оставшиеся позади Вила-ри, Альдо и Лючара мысленно
соединят свои разумы и будут готовы прийти на помощь, если понадобится. Но
прежде всего они решили провести рекогносцировку и ничего более.
- И все же эта тварь может нас схватить, - говорил Иеро, когда они
обсуждали этот план. - Горм и я теперь уже старые ветераны, но ведь мы
ничего не знаем об этом Доме - ни что это такое, ни на что он способен. Не
забывайте, что, очевидно, он может нащупать разумы древесного народа, а мы
не можем! Одного этого достаточно, чтобы принять все меры
предосторожности.
- Тогда почему я не могу пойти с тобой и помогать тебе? Я не хочу
оставаться сзади! - Лючара была разъярена.
- Послушай, любовь моя, нам приходилось заниматься чем-то подобным
много раз. У тебя же нет ментального опыта, хотя ты и учишься. Ты же
знаешь, что Горм пользуется своим мозгом лучше. Брат Альдо должен остаться
здесь, чтобы помогать нам и как бы служить якорем нашим мозгам, если
понадобится. А ты сможешь помочь только здесь, будешь служить ему
источником дополнительной ментальной энергии. - Он убеждал ее терпеливо,
потому что понимал - единственная причина ее гнева та, что она боится за
него. Наконец, с помощью Брата Альдо, он заставил ее согласиться со своими
доводами, хотя и сделала она это неохотно. Выбранный план был настолько
разумным, что она не могла долго спорить.
По мере того, как Иеро и медведь пробирались через мох и подлесок,
окружающий основание огромного дерева, солнечный свет становился все ярче.
Иеро остановился, впервые увидев с короткого расстояния, через просвет
между, пока еще живыми, деревьями, изуродованный скелет лесного великана,
изуродованный пузырями отвратительных грибов. Никаких больших животных
поблизости не было, он даже не мог мысленно нащупать и маленьких.
Исключение составляли несколько гигантских зеленоватых мух, чьи вздутые
тела сверкали радужными оттенками. Иеро отшвырнул одну такую жужжащую
мясистую тварь дюйма три длиной, когда она пролетала мимо его лица.
И все же его разум до сих пор так ни на что и не наткнулся. То, что
скрывалось в этой зловещей груде гнилья, затаилось. Они оба осторожно
пошли дальше, их мысли, по мере того, как распространялись все шире и
шире, слегка пересекались, как рябь от камней, брошенных в воду.
Разведчики приближались к границам живого леса и мертвые деревья,
украшенные ужасными грибами, становились все виднее. С некоторого времени
вонь этих странных грибов стала настолько сильной, что Иеро решил дышать
только ртом. Сквозь это ужасное зловоние нельзя было учуять запаха
приближающегося врага, так что носы здесь не помогут.
Гигантских мух становилось все больше, но ничто другое не двигалось.
Наконец, они уже не могли идти дальше и остановились у последнего живого
дерева, уставившись на ужасную панораму, раскинувшуюся перед ними.
Прямо перед ними рос одинокий разжиревший дождевик, многих ярдов в
диаметре. Слева возвышался целый лес чудовищных поганок, с коричневыми
ножками и широкими пятнистыми шляпками тускло-оранжевого цвета. Заросли
поганок тянулись насколько хватало глаз, только время от времени из них
торчали мертвые деревья, усеянные грибами. Справа мертвых деревьев было
меньше, потому что здесь длинный язык далекой пустыни подбирался почти к
самому лесу. Но теперь даже и его покрывала сплошная масса различных
небольших грибов всех форм, коричнево-желтых и желчных расцветок. Никаких
нормальных растений видно не было, даже травы, даже голой земли - все было
покрыто какой-то слизью.
Тишину не нарушало ни звука, кроме жужжания мух. Они заметили, как
под прямыми лучами полуденного солнца с поверхности ядовитых растений
поднимаются струйки и облачка какого-то тумана.
Медленно, крайне медленно они подошли к границе этого зловещего
пятна. В том крошечном мире, на который они смотрели и который продолжали
прощупывать мысленными импульсами, все так же ничего не двигалось.
А потом - заманив свои жертвы как можно ближе просто своим
бездействием - Дом нанес удар! А основная тяжесть удара пришлась на
человека.
Никогда, за всю свою богатую жизнь, Иеро не чувствовал ничего
подобного. Настоящий холод пронзил все его тело, парализовав волю и
омертвив нервные окончания. И хотя его мыслезащита действовала на полную
мощность, удар пронзил его экраны, будто они вовсе не существовали. Но не
совсем. Самый последний экран, который охранял его собственный контроль
над мозгом, остался нетронутым. Но хотя он мог видеть и слышать, ни один
мускул его тела не мог даже пошевелиться. Уголком глаза Иеро видел, что
Горм тоже застыл с поднятой передней лапой. Он понял, что медведь тоже
теперь полностью беспомощен, и впал в отчаяние.
Вместе с нападением Дома пришло знание о нападающем. И от знания
этого прошел мороз не по телу, которое уже онемело, а по самой душе, по
его внутренней сущности. Колдуны - адепты Нечисти, погрязли в злобе,
злодействе и жестокости. Но они, тем не менее, происходили от
предков-людей и, таким образом, какими бы зловредными ни были, они хранили
на себе налет человечности.
Но Дом - дело совсем другое. Каким-то образом после Погибели, в
далеком прошлом, произошло странное и чудовищное слияние, возможно,
тройное между спорами грибницы, амебообразными слизняками и где-то как-то
разумом. А, может быть, разум сам возник в этом порождении слизняка и
грибницы и начал развиваться путем, отличным от путей других жизненных
форм. Но какова бы ни была предыстория, результат был противоестественным.
Дом чем-то походил на Туманника, который казался воплощением холодного
зла, но Дом еще дальше отошел от пути, ведущего к разуму и логике.
Иеро яростно пытался освободить конечности. В то же время он пытался
связать свой разум с Братом Альдо и Лючарой, оставшимися в лесу. Обе
попытки оказались безуспешными. Он не мог пошевелиться и казался
заключенным в какую-то странную ледяную ментальную скорлупу, так что любой
внешний контакт пресекался. Его связь с Гормом пропала сразу же после
начала нападения. Разум его оставался ясным и неповрежденным, если не
считать экрана, но он все же не мог ни пошевелиться, ни связаться с
другими. Сквозь окружающий его экран началась новая атака. Стал появляться
Дом. Как облик Вила-ри впервые появился в его мозгу вопреки любым методам
коммуникации, так и теперь туманные очертания самого Дома начали
появляться на слизистой земле ярдах в пятидесяти перед ними.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44