"Может быть, чтобы съесть", - мрачно подумал
священник, не желая допустить, что у этих живущих в грязи лемутов могут
быть добрые побуждения.
- Они удрали, - вздохнула Лючара, положив перед собой на седло
окровавленное копье.
- Да, но не очень далеко. Смотри!
Остров был окружен кольцом холодного огня: орда амфибий лежала на
воде, на своих тростниковых лодках или просто плавали - в темноте было
трудно различить. Но одно было очевидно - далеко они не убрались.
- Я думаю, они вернутся; возможно, с первыми лучами света, -
продолжал священник. - Кто-нибудь ранен?
"Горм, с тобой все в порядке? Клац, раны есть?"
"У них слабое оружие. Я думал, наконечники их копий могут быть
отравлены, но, похоже, нет. Меня даже не поцарапало."
Клац гневно потряс огромными рогами. Полетели капли темной зловонной
крови и попали на лица всадников.
- Тьфу! Вижу, и у тебя все в норме!
Мужчина и женщина спешились и некоторое время всматривались в
причудливый кордон света сквозь ночную тьму.
- Пойдем, наконец сказал Иеро. - Вычистим оружие и поедим. Потом
можно отдохнуть. Я буду охранять первым. Я почти доделал свой лук и теперь
хочу сделать несколько стрел. Когда станет луна, света будет достаточно.
- Я не хочу спать, пока ты работаешь! - решительно заявила юная леди.
- Может быть, вместе мы доделаем оба лука.
Такие любовь и доверие прозвучали в ее голосе, что у Иеро защемило в
груди. Он даже сам себе не хотел признаться, каким отчаянным выглядит их
положение. Что может принести им утро, кроме нового нападения, и на сей
раз нападавших может быть гораздо больше. Его намерение доделать луки -
всего лишь попытка не глядеть в лицо неизбежному. Они окружены водой и
бесчисленными водоплавающими врагами. Что может им помочь бежать отсюда?
Ничто.
"Истинный Губитель никогда не сдается, - пронеслось в одной части его
сознания. А в другой: - Священник надеется на Бога. Ты и раньше попадал в
ловушки - вспомни Манун."
Он издал резкий короткий смешок и Лючара с любопытством посмотрела на
него. Но ничего не сказала. Она уже поняла, что ее странный любовник -
человек настроения.
- Ну хорошо, - сказал он. - Наши четвероногие друзья будут охранять
нас.
Должно быть, было далеко за полночь, когда Иеро внезапно застыл, его
чувствительные руки замерли, прервав работу по вырезанию оперения для
стрел. Его настиг странный мысленный сигнал. В ночи приближалось что-то
враждебное, но оно было прикрыто мысленным щитом, сквозь который он не мог
проникнуть. Но оно все же приближалось, как грозовая туча, скрывающая, что
лежит у нее внутри.
Он быстро разбудил остальных - Лючара давно свалилась, несмотря на
всю ее похвальбу.
"Я их тоже чую, - донеслось от медведя. - Что это - сказать не могу,
но ты прав, оно приближается к нам. Оттуда." - Он указал на юг, где лежала
только вода.
- Нечистые! - вырвалось у Иеро в отчаянии. - Эти проклятые
лягушки-лемуты, должно быть, тоже их союзники. Это ощущение висело над
нами, как злобная вонь, а я не мог сложить два и два!
"Мы должны были попытаться удрать раньше. Даже если бы пришлось
прорываться сквозь их кольцо с боем. По крайней мере, эти твари угрожали
только телу!"
"Терпение, - холодно откликнулся медведь. - Ты выберешь лучший
способ, какой знаешь. Ты - наш вождь. Из других испытаний мы выбирались."
Наступило молчание, будто в странный, лишенный воображения медвежий
ум закралось нечто новое. А потом в его мыслях прозвучала нота, удивившая
Иеро, - нота юмора.
"Не будем помирать раньше, чем нас убьют."
Иеро прощупал звездную, лунную ночь, пустив в ход всю
новоприобретенную мощь своего мозга. Таинственный враг все приближался и,
наконец, перед рассветом он тоже уловил направление, с которого
приближалась опасность - именно то, которое указал медведь. Когда
рассветет, подумал он, мы их увидим. Знакомое "ощущение" врага, хотя и
замаскированного, скрывающегося. было безошибочным. Он спокойно рассказал,
что нужно делать всем остальным, не исключая и Клаца.
Лючара не сводила с него широко распахнутых глаз.
- Мы должны умереть, любимый? Нет никакого выхода, никакой надежды?
- Я не вижу, милая моя. Прошлый раз они взяли меня живьем. На сей раз
они ошибок не допустят. Из моего мозга, из всех наших живых мозгов, они
смогут выколотить знание, такое знание, которое, вероятно, гарантирует им
окончательную победу. Древнее оружие, которое я ищу, приобретет в их руках
неотразимую мощь, плюс все то, что знает Горм и мои познания в битве
разумов. - Он печально улыбнулся любимому темнокожему личику, окруженному
тугими черными кудряшками. - У меня есть две таблетки яда, - продолжал он,
- вот тебе одна. Клац живым им не дастся.
"Горм, ты сможешь умереть, сражаясь. Не отступишься?"
"Если понадобиться, - раздалось в ответ. - Мои Старейшины возложили
на меня поручение, как и на тебя. Ты только дай мне знать, вот и все. И
все же подождем рассвета."
Лючара поняла его.
- Фальшивого рассвета, - громко сказала она. - Рассвета, несущего
только ночь и смерть.
Иеро подавил в себе жалость к ней, такой юной и хорошенькой, и
холодно заговорил, скрывая, чего ему это стоит.
- Горм прав. Не будем помирать преждевременно. Кто знает, что еще
может случиться?
Он обнял девушку за плечи. Они стояли на самой высокой точке островка
и ждали рассвета. Двое животных тоже терпеливо ждали по бокам,
лорс-великан временами громко всхрапывал, принюхиваясь к утреннему бризу.
Восток светлел, солнце вставало, фосфоресцентное сияние тел их врагов
тускнело. Однако, кольцо тростниковых лодок и слизистых белых тел все так
же окружало островок, причем лягушки совсем не шевелились.
В последний раз все четверо услышали тот ужасный стон, ставший для
них уже символом этого города.
- Аоу, аоу, ааооуу, - прозвучал он со всех сторон, а источник его
оставался столь же загадочным, как и раньше. Стон несся над всеми
разрушенными башнями и, казалось, бросал вызов самому дню. Наконец, он
смолк и над одним из зданий появился красный диск солнца.
И те, кто так долго охотился за четырьмя путешественниками, тоже
появились с приходом утра. Из разрыва в стене зданий на юге появился
ненавистный черный силуэт того судна, которое пленило Иеро. Может быть,
подумал священник, это и другое, того же типа, но какая разница? Это
черное судно несло с собой их гибель, несомненную и неизбежную.
Бледнокожие лемуты, чьи скользкие белые тела поблескивали под
утренним светом, расступались перед приближающимся кораблем. В их массе
образовался канал и черное судно, снижая скорость, прошло по нему и
приблизилось к берегу островка. Охранное кольцо лемутов снова сомкнулось
за кормой корабля.
Иеро не переставал метать мысленные дротики на корабль: он приступил
к этому еще до того, как главный враг появился в поле зрения. Теперь,
когда судно остановилось всего в нескольких сотнях футов от береге, он
прекратил бесплодные попытки и только поддерживал свой щит, напряженно
ожидая призрачного шанса, что Нечисть снимет свой барьер. Он понимал, что
этот шанс бесконечно мал. Он чувствовал, как дрожит тело Лючары, но,
бросив искоса на нее взгляд, с гордостью заметил, что ее высокоскулое лицо
бесстрастно.
Адепт, который стоял на открытом мостике, окруженный помощниками -
людьми и несколькими волосатыми ревунами, заговорил на батуа. Это был не
С'дуна, но снова их физическое сходство было несомненным. Но на сей раз
Иеро не был одурачен бритой головой и их близким подобием.
- Эй, поп, мы быстренько справимся с вами и схватим всю вашу подлую
шайку, включая твою шлюху. Ты готов сдаться без боя? - Его голос, как и
голоса С'нерга и С'дуны, был звучным и властным. Цели его были очевидны -
ослабить бдительность, внушить страх. Но он не преуспел. Вместо того Иеро
расхохотался.
- Тебе все еще нужны мои мозги, а, лысый? - сказал он.
Расстояние было таким маленьким, что ему даже не пришлось повышать
голоса. С облегчением он заметил, как бледная кожа его противника
покраснела, а ревуны гневно зашумели. Иеро бросил взгляд на верхнюю
палубу. Он очень надеялся, что против них применят молниевое устройство,
которое уже успел заметить. Сейчас серебряного амулета, один раз уже
спасшего ему жизнь, у него не было, да и все равно, такое везение выпадает
один раз на миллион случаев. Такой конец будет быстрым, они и
почувствовать ничего не успеют.
Но те два Нечистых в капюшонах, что управляли этим аппаратом, были
хорошо дисциплинированы. Они просто стояли у пульта управления и ожидали
приказа своего властелина.
Адепт небрежно махнул рукой и шумные ревуны затихли. Сверкающая на
солнце голова приветливо склонилась к Иеро, к его крайнему удивлению.
- Ты дерзок, жрец позабытого Бога, и смел. Эти качества Братство
ценит. Ты у нас в руках, но мы не станем их крепко сжимать. Что если мы
все же заключим союз? Честно признаю, нам действительно нужен твой мозг,
такой мощный и обладающий неукротимой волей. С'дуна послал меня, С'карца,
обладающего вряд ли меньшей властью, здраво обсудить с тобой это дело,
хотя, почему ты все еще цепляешься за животных, особенно за этого глупого
медведя, я искренне не могу понять. - В последних словах прозвучало
подлинное удивление.
Гражданин Метца не колебался ни секунды.
- Ты лжешь, С'карц, как и все твое племя! С'дуна до сих пор боится
меня, иначе он сам бы приплыл, чтобы увидеть меня плененного и насладиться
моей участью. У вас на корабле есть какая-то машина и из-за нее я не могу
поработить вас всех. Что ж, подходите ближе, сразимся! Я бросаю вызов всей
вашей Нечисти, вашему мерзкому извращенному братству и особенно тебе,
властитель зла с плешивой головой! Вы быстро справитесь с нами, так
подходите же!
На мгновение Иеро, не спускавший глаз с корабля, лежащего на
неподвижной воде, подумал, что добился своего. Лицо С'карца превратилось в
ожившую маску ужасной ярости и руки его намертво вцепились в поручни на
мостике. Но, к огромному удивлению Иеро, адепт взял себя в руки и не
приказал покарать немедленной смертью священника и его друзей, чего тот
добивался. Голос С'карца стал низким и скрипучим, переполненным злобой и
ненавистью.
- Ты ищешь быстрой смерти, поп, и когда мы доставим тебя на Манун, ты
будешь выпрашивать ее у своего глупого, несуществующего бога. А она не
придет, нет, не придет! - Он повернулся к толпе своих подчиненных, молча и
послушно стоявших у него за спиной. - Подводите корабль к берегу и
хватайте их! Возьмите их живьем!
Иеро освободил руку, вскинул лук, который держал левой, наложил
недавно сделанную стрелу с бронзовым наконечником и натянул тетиву. Он
прицелился в С'карца, который отвернул голову, не подозревая о своей
участи. Но так и не выстрелил.
- Мир! - чей-то голос, говоривший на батуа, был таким сильным и
звучным, что по сравнению с ним голос злобного адепта казался слабым и
больным. Одним словом этот голос взял ситуацию под контроль.
Иеро опустил лук и от удивления у него буквально отвалилась челюсть.
Из-за островка выплыло маленькое каноэ, ранее никем не замеченное. На
корме его сидел старый человек с веслом на коленях. У него были длинные
белая борода и волосы. Одет он был в коричневую рубаху из ткани, штаны и
мягкие башмаки. Он казался безоружным, если не считать маленького ножа,
висевшего на поясе. Кожа его была очень темной, такой же темной, как у
Лючары, а его длинные снежно-белые волосы - такими же курчавыми, как у
нее.
При его появлении вождь Нечисти, так же, как и Иеро, остолбенел.
Прошло некоторое время, прежде чем он собрался с мыслями. С'карц метнул
гневный взгляд на своего нового врага. Казалось невозможным, чтобы древний
старик по своей воле отдавал себя его власти, будто сгустился из воздуха.
- Что ты делаешь, Иллевенер? - прошипел он. - Ты сошел с ума -
встаешь между мной и моей жертвой? Даже твоя шайка сентиментальных
безумцев знает, что мы делаем с теми, кто противиться нам!
"Иллевенер! Конечно! - подумал Иеро. - Один из Братства Одиннадцатой
Заповеди. Но что он здесь делает? Он действительно сошел с ума - вручает
себя во власть врага?"
Тысяча вопросов теснилось у Иеро в голове.
Но старик снова заговорил.
- Служитель зла, я требую, чтобы ты и твоя злобная орда убрались
отсюда. Уходите и прекратите приставать к этим странникам, двуногим и
четвероногим. Неповиновение повлечет за собой немедленную смерть.
Для С'карца это было уже слишком. Да и Иеро уже уверился, что старик
утратил рассудок. Угрожать огромному кораблю, битком набитому дьявольским
оружием, воинами-лемутами и Нечистыми, сидя в одиночку в каноэ - это ли не
безумие?
- Нам покровительствует фортуна, старый дурак, ведь ты попал в сети
вместе с ними. Кончай маразматическую болтовню и сейчас же сдавайся, иначе
я потеряю терпение.
Брат Альдо, как он себя величал, встал в своем каноэ. Он оказался
очень высоким, тощим и, несмотря на возраст, легко балансировал в лодке.
- Мы не испытываем радости от убийства, неразумное порождение
Нечисти, даже убивая таких, как ты. - Он вскинул руку, вытянул
указательный палец. - В последний раз говорю тебе, убирайся вон, иначе я
высвобожу силу, которая уничтожит вас. Разве ты не видишь, что твои
союзники удрали, выйдя из повиновения того, кто ими правит?
Иеро огляделся в еще большем изумлении. И верно. Когда дела приняли
этот новый оборот, со внезапным появлением старого Иллевенера,
лягушкоподобные лемуты исчезли. Скрытно, молча, живое кольцо их пропало.
Не осталось ни одной тростниковой лодчонки, ни одного мертвенно-бледного
тела. Только черный корабль и крошечное каноэ покачивались на голубой
поверхности лагуны.
Даже С'карц был ошеломлен. Да и его команда начала переговариваться,
а один из ревунов издал пронзительный вой. Но адепт все еще держал себя в
руках.
- Молчать, безмозглые трусы! А что до тебя, старый смутьян, хватит
врать! Подплывай и сдавайся, иначе я убью тебя. - И все же новый
неожиданный страх проскользнул по лицу цвета слоновой кости, несмотря на
все попытки контролировать себя. Старик его напугал.
Брат Альдо уронил руку и печаль набежала на его темнокожее
морщинистое лицо.
- Да будет так. Единый знает, что я поступаю так против своей воли. -
С этими словами он быстро сел в каноэ и поднял весло.
И черный корабль взлетел в воздух!
Взлетел, оказавшись в заостренных челюстях рыбы, размеры которой
превосходили всяческое воображение. Иеро ошеломленно заметил, что
сверкающие, цвета слоновой кости зубы этой рыбины были по меньшей мере
размером с его тело! С корабля не донеслось ни звука. Все произошло
слишком быстро.
Какое-то мгновение корабль висел в десяти пядях над бурлящей пенной
поверхностью, потом невероятное чудовище тряхнуло головой и большое судно
просто развалилось на две части. Когда останки корабля упали на воду,
левиафан исчез в кипящей воде. Тут же из-за воды возник раздвоенный хвост,
не меньше ста футов в поперечнике! С грохотом, чуть не порвавшим
барабанные перепонки, хвост обрушился на воды лагуны, прямо поверх корабля
Нечисти, выживших людей и лемутов, вопивших и барахтающихся в воде.
"Хватайтесь за ноги Клаца! Держитесь крепче!" - мысленно приказал
Иеро, увидев, что их ждет. Огромная волна обрушилась на островок и в то же
мгновение двое людей и медведь оказались по грудь в бурлящей воде. Приказ
священника раздался как раз вовремя: лорс-великан стоял на земле очень
прочно, а вместе с ним и они. Горм тоже обхватил сильными передними лапами
ногу Клаца, а Иеро держал одновременно и ногу Лючары.
Вода схлынула так же быстро, как набежала, и путешественники
уставились на преобразовавшуюся лагуну. По поверхности воды расплывалось
широкое маслянистое пятно, в том месте, где был корабль Нечисти, все еще
что-то бурлило и пузырилось. От корабля с его командой ничего не осталось.
Менее чем за тридцать секунд они были полностью уничтожены, как будто их и
не было. Только маленькое каноэ, теперь наполовину полное воды,
покачивалось на волнах в нескольких сотнях футов от берега, а его одинокий
владелец печально смотрел на опустевшую лагуну.
Иеро отпустил Лючару и сошел по влажной траве через кустарник к воде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44