Двое этих существ направились сначала к Иеро, но затем свернули
и набросились на двух первых матросов с топорами, которые шли прямо за
Иеро, и подхватили их на ходу, даже не снижая скорости. И не успел даже
никто вскинуть оружие, как нападающие со своими жертвами уже исчезли! У
Иеро отпечатался в мозгу смутный зрительный образ животных, похожих на
гигантских изуродованных лисиц, с лапами, похожими на ходули, со
светло-коричневым мехом, покрытых темными пятнами, и у каждой в
ухмыляющейся огромной пасти было по моряку. Эти люди не успели даже
вскрикнуть. Позже он осознал, что подсознательно мысленно отклонил
нападавших от себя, как полусонный человек вскидывает руку, защищаясь от
удара. Он рассказал все это Альдо, когда отряд остановился, и попытался
объяснить свое поведение. Но на сей раз Лючара оборвала его.
- Не глупи! Мне жаль тех двоих, что погибли, но не ты убил их! А если
посчитать, скольких ты спас благодаря своей способности и мужеству вовремя
воспользоваться ею! Так что помолись за эти бедные души и возвращайся к
своим обязанностям вождя. - Она повернулась и твердо зашагала к тылу
колонны. Клац послушно потянулся за ней.
- У нас осталось двадцать пять жизней, но она права, мистер Иеро, она
права, понимаешь. Без тебя уже никого не осталось бы в живых. Никто не
проклинает тебя, говорю тебе. - Джимп подслушал их разговор и сейчас его
честное покрытое потом лицо выражало все его чувства.
Брат Альдо легонько похлопал священника по плечу.
- А почему ты не клянешь меня, Иеро? Ведь я-то уж должен был знать
эти леса и их обитателей. И все же я даже не заметил и не почувствовал
разум этих молниеносных существ. Правда, если быть честным, я их тоже
раньше никогда не видел и сведений о них нет даже в нашем Центральном
институте. Так что воспрянь духом, мы все надеемся на тебя.
- Ну что ж, наверное, с этим действительно ничего не поделаешь. И все
же, должен сказать, как трудно быть вождем! В путь! - После этого моряки
еще долго шли молча.
В сумерках они выбрали место для стоянки между тремя большими
деревьями и возвели прочную ограду. Но позже, ночью, что-то большое просто
перегнулось через ограду и выдернуло одного из двух моряков, поставленных
на стражу. Крик этого несчастного разбудил весь лагерь, но его напарник
смотрел в другую сторону и понятия не имел, что же произошло на самом
деле.
- Его разум больше не существует, - тихо сказал Иеро через некоторое
время. - Он мертв, слава Богу. Что нам делать, Альдо? Так дальше
продолжаться не может. Следующим вполне может быть кто-то из нас. Бедных
моряков хватают потому, что они не знают, откуда ждать опасности. Как ты
думаешь, может быть, одному из нас постоянно нести вахту? Мне кажется, это
разумно.
В конечном счете было решено, что Иеро и Лючара (она настояла на
этом) будут бодрствовать, только при условии, что разговаривать при этом
не будут, первую половину ночи, а Брат Альдо и медведь, которые стали
большими друзьями - вторую. Это вдобавок к двум морякам, которые будут
нести вахту грубо говоря по четверти ночного привала. Видимо, это помогло,
потому что в следующие две ночи на них никто не нападал, хотя Иеро и
чувствовал, что этому они обязаны скорее удаче.
На четвертый день со времени высадки они подошли к развилке тропы. И
левая, и правая тропинки вели примерно туда, куда им нужно, но одна больше
отклонялась к востоку, вторая - к югу.
Иеро велел отряду остановиться, чтобы обсудить создавшееся положение,
да и все равно пора было обедать. Луки Иеро и Лючары с их тяжелыми
стрелами и бронзовыми наконечниками доставляли им достаточно мелкой дичи,
шнырявшей в изобилии совсем рядом с тропой. Местные животные, хотя среди
них и встречались сами по себе довольно опасные, обычно совсем не боялись
людей, и этот факт Брат Альдо и Иеро сочли весьма обнадеживающим. Значит,
люди очень редко пользовались этой тропой.
Они рассмотрели все карты и на лице Брата Альдо все явственней
отражалось сомнение.
- Здесь не показано никакой развилки! Давным-давно, а должен тебе
сказать, что моя память все еще довольно крепкая, я хаживал этой дорогой и
тогда никакой развилки не было. Такие тропы прокладывают охотники и эта
тропа не менялась несколько столетий. Разве что сама земля изменится -
скажем, высохнет рукав или возникнет вулкан.
Он подошел к развилке и уставился на слияние дорог, где росло
колоссальное дерево, на фоне которого он казался мухой на стене. Дерево
являлось вершиной все расширяющегося треугольника леса. Люди ели молча и
следили за тем, как совещаются их лидеры. Бесконечный полог зелени защищал
их от пылающего солнца. Могучий лес дремал в полуденной тишине и только
время от времени среди листвы раздавались птичьи крики.
Альдо вернулся широкими шагами, все еще опустив глаза в землю.
- Думаю, мы пойдем южной тропой, если нет возражений. Кажется, она
проходит ближе к границе той пустоши на карте, чем старая дорога. Сам я не
заходил так далеко и поворачивал обычно раньше, чем начинались открытые
пространства. И все же меня удивляет, откуда взялась такая развилка на
дороге, которой люди не пользуются, ведь звери так попросту не поступают.
Таким образом, они, сами того не подозревая, пересекли границу
королевства Вила-ри.
Несколько миль новая дорога или, скорее, тропа, поскольку она ничем
не отличалась от той, по которой они шли раньше, вилась между огромными
стволами, как то и было все последние дни. Но ближе к вечеру Иеро начал
осознавать изменения и поднял руку, чтобы остановить движение, в то же
время призывая Лючару, Альдо и Джимпа.
- Значит, ты тоже заметил, - сказал старик. - Что думаешь?
- Мы спускаемся по очень длинному пологому склону, видимо, в долину
реки. Деревья в основном те же самые, но стало гораздо больше мхов,
лишайников и огромных папоротников. Почва еще не сырая, но воздух уже стал
влажным. И я слышу голоса многих новых птиц. А ты что заметил, Альдо?
- Что животных очень мало и, в основном, они высоко в кронах
деревьев. Никакие большие звери по этой тропе не ходят - нет навоза, нет
отпечатков лап, ничего. А еще мне кажется, что над самым краешком моих
мыслей что-то нависает, я все время пытаюсь его ухватить, но не могу. Твой
разум, мальчик мой, во многих отношениях сильнее моего. Попробуй,
посмотри, что можешь уловить. Но будь осторожен!
На мгновение Лючара показалась встревоженной, но потом ее эбеновое
лицо превратилось в маску, когда она снова стала играть роль королевской
дочери. Джимп нервничал. Все это далеко выходило за пределы его познаний.
Иеро закрыл глаза, оперся на копье, воткнув его наконечником в мягкую
землю, и широко раскинул свою мысленную сеть.
Вначале он наткнулся на мозги множества мелких робких животных: птиц
в высоких кронах, ящериц на ветвях, жаб и змей в плодородной лесной почве.
Все шире и шире раскидывал он ментальную сеть, отыскивая следы разума
каждым атомом своего мощного мозга. В конце концов он уверился, что в
окружности радиусом во много миль нет такого места и такого мозга, с
которым он мог бы контактировать на равных. Он начал мысленно отступать,
сжимая и делая прочнее ментальный объем своей "сети", продолжая все же
отыскивать любые следы соглядатая, шпиона или врага.
И вдруг начали происходить странные вещи. Он так и не уловил следа
разумной мысли, никакой настоящей коммуникации, но в то же время понял,
что здесь кто-то есть! В его мозгу начало возникать лицо! Женское лицо!
"Женское ли?" - подумал он.
Лицо это было длинным, с острым подбородком и маленькими
остроконечными ушами, едва заметными под шлемом волос. А сами волосы?
"Если это волосы", - подумал он.
Плотный, почти чашеобразный покров более всего походил на перья. По
нему струилась рябь и он, казалось, жил своей собственной жизнью. А глаза!
Долгие, косо посаженные, с желтыми вертикальными зрачками. Они
переливались всеми оттенками опалесцирующей зелени. У людей таких глаз
быть не может! Да и само лицо казалось каким-то зеленоватым, будто сам лес
источал туман, прикрывающий существо, смотревшее на него. И все же в нем
чувствовалось что-то женское.
Итак, за ними следили. Это ясно. Странное и прекрасное одновременно
лицо видело его и хотя он не мог уловить ни мысленной речи, ни ментального
контакта тех сортов, которые он знал, он все же был уверен, что разум,
скрывающийся за этими странными глазами полностью осведомлен о нем и его
товарищах. А еще он понял, что ему позволили увидеть это лицо. Как только
эта мысль пришла в его мозг, лицо исчезло, как лопнувший пузырь - вот оно
было и через мгновение совершенно исчезло. Но все же наблюдение за ним не
ослабло. Это он тоже понял. Он мысленно вернулся к тропе и открыл глаза.
Все остальные внимательно смотрели на него.
- Ты что-то обнаружил, тут же сказал Брат Альдо. - Вижу по твоим
глазам.
- Что-то, да, или кого-то. За нами следят и следят внимательно. Но я
совсем не чувствую их мысленной активности, что странно и, честно говоря,
начинает меня нервировать. Даже мыслещиты Нечисти можно обнаружить по
впечатлению или облику, хотя они и прячут мысли. А тут...
Он попытался описать ту картину, которая возникла в его мозгу, но тут
заметил такую бурю ярости в глазах своей любимой, что сразу же прервал
свое повествование, положил ей руку на плечо и мягко встряхнул.
- Послушай, глупенькая, если я и увидел женщину, то это еще не повод
для ревности. Я сказал, что она выглядела очень прелестно, но в то же
время она совсем не похожа на человека. Так что брось свой женский гнев и
позволь мне продолжать! - Ее ледяной взгляд встретился с его взором и она,
наконец, улыбнулась.
- Правда, наверное, я ревную. Но мне не нравится, что прекрасная
зеленая женщина, которую я даже не вижу, смотрит на моего мужа!
- Так-то оно так, принцесса, - терпеливо произнес Брат Альдо. - но у
нас есть и другие дела. Иеро, не кажется ли тебе это странное существо,
которое может быть одним из многих, опасным?
- Честно говоря, не знаю. Но я почувствовал, что за этим лицом есть
сила, власть такого рода, которую я даже не могу уловить. Одно это само по
себе заставляет меня нервничать.
- Но что нам делать? Не стоит ли нам вернуться, прежде чем это
невидимая ведьма нашлет на нас чары? - То немногое, что уловил капитан
Джимп из рассказа Иеро, заставило его сильно взволноваться. Он был из тех
людей, кто храбро встречает лицом к лицу видимую опасность, но невидимые
ему зеленые лица и мысленные схватки - это совсем другое дело.
"Понимаешь, ему нужно чувствовать опору под ногами, - мысленно
обратился Альдо непосредственно к Иеро. - Может быть, нас предупреждают,
что нужно повернуть обратно и выбрать другую тропу."
Но тут его прервали самым неожиданным образом.
"Вернуться вы не сможете, - донеслось до них хладнокровное сообщение
медведя. - Этот путь уже стерегут. Можно идти только вперед, где (его
мысль была непереводимой, но передавала впечатление зеленой мощи) ждет
вас."
Больше он ничего не промыслил, а просто уселся на задние лапы и стал
усиленно принюхиваться к влажному воздуху.
"Ты чуешь, кто следит за нами? Могут ли они или она разговаривать с
тобой? Тебе известны их цели?"
"Не могу сказать, откуда я знаю это, Иеро, - последовал ответ. - Мне
велено сказать то, что я сказал, но не таким образом, как вы пользуетесь
своими мозгами. Примерно так же я знаю, какая дорога идет домой. Я просто
ЗНАЮ, вот и все."
Мысль Горма содержала ту идею, что процесс, о котором он говорил,
совершенно неописуем в людских терминах. На самом деле он отчасти
ошибался, потому что чувство направления было у Иеро почти таким же
хорошим, как и у него самого. Но об использовании подсознательной
коммуникационной волны или канала, конечно, ни старый Иллевенер, ни
священник и подумать не могли.
"Что преграждает нам путь назад?! - спросил далее Иеро.
"Прислушайся!" - ответил медведь.
Издалека, почти с самой вершины того склона, по которому они так
долго спускались, до них донесся крик. Песни странных птиц над их головами
умолкли и был слышен только этот крик, хотя и проделал он очень-очень
долгий путь. Его было трудно описать. Лючара определила его "как нечто
среднее между ревом и стоном". Иеро скорее назвал бы его воем чудовищного
раненого волка. У Брата Альдо тоже сложилось свое мнение. Что бы это ни
было, но оно было очень большим и в его голосе явственно слышалась нотка
ярости. Но все сошлись в одном: этот вой "вызывал дурные предчувствия".
"Очень большой зверь, таких больших я никогда не видел. Его послали
стеречь обратный путь. Мы должны идти дальше." - Послание медведя было
недвусмысленным.
Иеро взглянул на Брата Альдо, тот пожал плечами. Впервые с тех пор,
как они встретились, Иеро заметил, что старик устал. Он снова подумал,
сколько лет Брату Альдо?
- В путь, Джимп, - сказал Иеро. - Скажи людям, что позади нас просто
огромная зверюга.
- Они и сами это прекрасно знают, мистер. Слух у них не хуже, чем у
тебя. - Он отвернулся и рявкнул приказ.
Они пошли дальше и все чаще стали попадаться огромные гроздья
коричнево-зеленого мха. Некоторые манили взгляд, другие казались просто
гротескными. Лес по бокам тропинки выглядел все более и более мрачным, в
основном из-за мха и высоких папоротников, но также и из-за какой-то
зеленоватой дымки, совсем не похожей на туман, подумал Иеро. Скорее было
похоже, что воздух по обочинам тропинки обладает какими-то другими
свойствами и обычным взглядом сквозь него не проникнуть. Он попытался
прощупать мыслью через нерегулярные промежутки времени и то, что ждало их
впереди, и что осталось позади, и что окружает их с обеих сторон, но не
преуспел в этом. Он не мог даже нащупать мозг того ужасного зверя, который
ждал их позади. Те, кто управлял этим зверем, прикрыли щитом и его мозг.
"Великий подвиг", - мрачно подумал он. По сравнению с их властью его с
таким трудом обретенные силы кажутся просто младенческими.
"Ты им нужен", - внезапно донеслась до него мысль Горма.
"Кто - я?", - удивился Иеро.
"Да, только я не знаю, почему. Тот, кто говорит со мной, выражается
неясно, может быть, этого он и хочет. Но только для тебя и больше ни для
кого изо всего отряда есть задание. Иначе мы все попадем в капкан."
Иеро продолжал идти, перекинув лук через плечо и неся копье в руке.
На нем не было только шлема - он был слишком тяжел для долгой носки. Но
Иеро был постоянно готов к бою.
"Для него есть задание? Чем дальше, тем страннее. Нужен только он,
лично, и если он потерпит неудачу, то весь отряд может погибнуть!"
Он пробормотал себе в усы несколько солдатских словечек, но тут же
осекся и тут же попросил автоматически у Бога прощения за богохульство. Но
никто на них не нападал. Они продолжали идти, сопровождаемые только
птичьим пением.
День уже угасал, когда они вышли на большую, покрытую мхом полянку.
Моряки завопили, увидев, что ждет их там, но Иеро, Джимп и одноглазый
помощник тычками, пинками и проклятиями прогнали их, пока не
восстановилось что-то вроде прежней дисциплины. Но все же, как сказал
Джимп, ругать их было трудно.
В центре поляны стояло три длинных деревянных стола. Сидений не было,
да они и не были нужны. Столы были уставлены дымящимися глиняными
тарелками, заботливо покрытыми от вечерней прохлады, а между ними на
равных расстояниях стояли глиняные же кувшины с заманчивыми затычками.
После почти недели постоянной опасности, диеты из морских сухарей и
жесткой дичи эта картина выглядела невероятно соблазнительно.
- Минутку! - закричал Джимп, размахивая тяжелым посохом, с которым
шел. - Может быть, еда отравлена, вы, ублюдки! Хотите наглотаться яда,
жалкие черви, мать вашу так?!
Постепенно, с помощью Брата Альдо и Лючары, перед которыми моряки
явно благоговели, их удалось утихомирить. Когда они успокоились и можно
было внимательно рассмотреть еду, Иеро вновь получил сообщение от Горма.
"Еда безопасна, мы все можем есть. Я же говорил тебе, Иеро, что, по
словам Старейшины, ты нужен!"
Из мозга медведя в мозг Иеро передалось то же изображение странного
женского лица! Так вот кто был Старейшина тех, кто поймал их в ловушку!
После уверений Иеро все приступили к еде, вначале с большой
осторожностью, а после того, как отведали всех блюд - с энтузиазмом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44