Что на самом деле сохран
ит ваша память, кроме веселой пестроты веснушек? Столкнувшись лицом к ли
цу, вы даже не узнаете этого человека. Бриллианты походили на слезы… или н
а звездную пыль и превосходно отвлекали взгляд, не позволяя ему сосредот
очиться на том, что в самом деле было истинным лицом Веноны Сарианы. Рэнда
ллу даже пришло в голову, что он женится на фантоме. На принцессе Грезе, на
отвлеченной идее. На чьей-то несбыточной мечте, вызванной к жизни чьим-то
безудержным воображением. На принцессе из театра теней.
Осыпаемые цветами, они в открытой коляске направились в палаццо Камбри,
где должен был состояться торжественный обед для особо избранных. Судя п
о обширной программе торжеств, молодые не спешили уединяться. Восседая в
о главе стола и раздвинув вуаль в обе стороны наподобие полога брачной п
остели, молодая жена невозмутимо лакомилась фруктами в вине, с неподража
емым изяществом доставая их из серебряной чаши двумя деревянными палоч
ками. Гости на нижних столах перешептывались при виде ее алых, словно окр
овавленных ногтей. День неспешно катился к закату. Сэр Эверард, бывший ве
зде, в полусекундных паузах едва успевал переводить дух, однако остался
доволен: хоть отпраздновали и скромненько, но достойно, и ничто не омрачи
ло воспоминаний об этом дне.
Ни одну из венценосных королевских пар так не марали сплетней, как эту, од
нако ни сплетни, ни даже время не оставили на них отпечатка. Их отношения о
стались прежними, и даже внешность не слишком изменилась за двенадцать п
рошедших лет. Гайберн I, по-прежнему похожий на седого волка, управлял стр
аной, а его королева Ханна неизменно делила с ним стол и постель.
Ч Это должно было случиться, Ч сказал он ей в один из вечеров, когда, выпо
лнив все ежедневные государственные обязанности, они наконец остались
наедине. Ч Я знал, что в конце концов мы получим на свои головы войну. Види
т бог, я ее не хотел. Но если мы допустили, что претендент остался жив..
Ч Ты говоришь о моем сыне… Ч беззвучно шевельнула губами королева. Жиз
нь ее была без радости, а радость Ч без упоения.
Ч …о том, кто с очень малой долей вероятности мог бы оказаться твоим сыно
м, Ч прервал ее супруг. Ч Война Ч это цена нашей с тобой сентиментально
сти. Но с этого дня мы переходим в иные сферы. С этого дня война становится
делом элементарной самозащиты. Я не для того брал под свою пуку государс
тво, чтобы отдать его первому же захватчику. И ты не за такого выходила зам
уж. Тебе хотелось быть уверенной, что я удержу то, за что взялся. Мы пересту
пили черту, до которой я мог позволить себе ничего не делать.
Многих объединяют страшные тайны, у многих есть свои тайные грехи. Многи
е, и даже не королевские семьи прячут в запертом шкафу старый пыльный ске
лет. Но далеко не у всех это скелет собственного ребенка.
Ч Я и в страшном сне не могла бы увидеть, как мой муж войной идет на моего ж
е сына.
Она была единственным на свете человеком, на которого Гай Брогау, бывший
граф Хендрикье, властелин Северо-Западной Марки, не осмеливался повысит
ь голос. Впрочем, не осмеливался Ч плохое слово. Он никогда не испытывал н
и желания, ни необходимости заорать на свою жену.
Ч Не с твоим сыном, Ч повторил он с терпением, которое кому другому в его
устах показалось бы безграничным. Ч Это Камбри использует имя твоего с
ына как знамя. Никогда бы не подумал, что ненависть моего тестя переживет
его дочь.
Ч Но этот человек… который выдает себя за моего сына… Ч Королева не смо
трела мужу в глаза. Ч Ведь он поступает так, к поступал бы на его месте Рэн
далл, не так ли? Разве все, что он делает, похоже на Раиса?
Брогау пожал плечами:
Ч Предположим… только на минуту предположим, что мы ошиблись и это дейс
твительно Рэндалл. Что это для нас с тобой изменит? Ты надеешься, он позвол
ит тебе заключить его в материнские объятия и пролить живительные слезы
на своей груди? Какую сценку разыграете вы над моим хладным трупом? Если к
аким-то чудом он и в самом деле твой сын, то он должен считать тебя такой же
изменницей, как и меня. Он никогда не скажет тебе: «Я люблю тебя». Даже если
ты дождешься от него пощады. Подумай сама, это похоже на твоего сына. Боюсь
, ты все же вынуждена выбирать между нами..
Ханна не ответила. Она сидела в деревянном кресле, как сиживала всегда, не
подвижная, как картина, и невозможно было представить себе ничего более
изысканного. Он всегда знал, но в эту минуту ощущение было почти болезнен
ным, что они связаны навсегда. Навечно. До смерти.
Ч У него есть шансы?
Ч Ни малейших, Ч твердо сказал Брогау. Ч Во всяком случае, настолько, на
сколько это зависит от меня.
Ч Я люблю тебя, Ч добавил он.
Камбри выступил через три дня, по всем правилам рыцарской войны, какие ещ
е соблюдаются вначале, развернув знамена, под полковую музыку и благосло
вения с амвонов, в такой же солнечный и жаркий день, в какой отмечали свадь
бу короля. Народу вдоль улицы выстроилось не меньше, поскольку дело как-н
икак касалось практически каждой семьи. Мало кто плакал. Воистину, новая
война начнется тогда, когда вырастет поколение, не знавшее ужасов старой
. Камбри пребывал в мире не менее полутора веков и шел на фронты в приподня
том настроении, в касках, увитых плющом, с розами на пиках. По светлым улиц
ам Триссамаре, умытым ночным ливнем, бодро шагала самая высокооплачивае
мая армия в мире. Милорд Камбри не скупился, платя за преданность. В самом
деле, он-то не обладал магией. Он не мог заставить людей делать что-то для с
ебя просто так. По крайней мере в тех масштабах, в каких бы ему того хотело
сь.
Ступая в ногу, солдаты дружно и с душой пели песни и не подозревали, что вс
е это Ч надолго. Никто не способен оценить пространства мира, пока не про
йдет их пехом. Впереди у них были годы таких ужасов и таких трудов, что ког
да все это кончится Ч не важно, чьей победой! Ч пройдут поколения, прежд
е чем перенесенные тяготы исчезнут из памяти людской. В летописи о велик
их деяниях они, как правило, не попадут, да и попавши Ч не оставят нужного
впечатления, и непременно найдется умник, пожелающий реализоваться на э
том поприще, окрашенном романтикой и овеянном славой. И другие безумцы б
езропотно, а кое-кто и с охотой, последуют за ним. Они сомневались в праве с
еньора распоряжаться их жизнями не более чем в праве победителя грабить
города. Пока еще впереди были публичные казни дезертиров, как, собственн
о, и сами дезертиры, и все были полны надежд. Девушки смеялись, бросая цвет
ы. Отцы выискивали в строю сыновей и с гордостью указывали на них матерям.
Молодые офицеры из дворян ехали в нарядных седлах, подбоченившись и расс
ылая барышням воздушные поцелуи и многозначительно подмигивая их горн
ичным. Рэндалл сиял, распространяя вокруг магию своего удовольствия, и н
икто не думал о сумме несчастий, которую повлечет за собой восстановлени
е в правах одного-единственного человека.

8. Вынужденный шаг, переходящ
ий в поспешный побег

Ч Иногда мне кажется, будто я знаю то, про что думаю, что на самом деле не з
наю и чего уж точно знать не должен, Ч задумчиво сказал Хаф. Ч Впору зазн
аться. Не говорил ли я тебе, что это Дерьмо затянется? Они вполне серьезно
настроены мочить друг дружку годами. Три года уже тянется эта бодяга, и вс
е три года государь нуждается в свежей убоине. Никто, как я слышал, с тех по
р еще не демобилизовался, а к сохе возвращаются лишь калеки. Сегодня опят
ь вербовщики прикатили. Не говори, будто ты не слышала. Дождались на свою г
олову…
Он прибавил еще несколько слов из солдатского жаргона, уже от отчаяния, и
схватился за голову, погрузив пальцы в соломенные патлы. Ара смотрела в е
го лицо, покрытое от возбуждения капельками пота, на мелкие неровные зуб
ы в полуоткрытом рту. Было очевидно, что он всеми силами стремится избежа
ть уготованной судьбы. Ей также казалось, будто это ему не удастся.
Ч Чего ты раньше времени дергаешься? Ч спросила она. Ч Сам ты, ясное дел
о, не вызовешься, а там… там, может, жребий тебя обойдет. Может, еще и не вытя
нешь.
Ч Ха! Вопрос тебе на засыпку: какую метку я вытяну из шляпы, ежели они все т
ам черные? Все в руках старосты, подруга, и я точно могу сказать, чей любимы
й сынок в любом случае останется дома.
Действительно, весь сегодняшний день был отмечен беготней, и даже равнод
ушная к суете Ара не могла не заметить подозрительной активности отцов и
матерей, имевших сыновей призывного возраста, возле дома старосты. На дв
ор к нему волокли кто что горазд, в робкой надежде, что жребий минует их лю
бимое чадо. Вдовы и, скажем так, приравненные к ним, вроде Иды, понятное дел
о, могли дать меньше, а Ида за Хафа и вовсе ничего бы давать не стала. План по
рекрутам общине надо было за чей-то счет выполнять, а потому Хаф полагал,
что шансов избежать солдатчины у него нет никаких.
Ч Ну а почему, собственно, ты решил, что это не для тебя?
Ч А потому, что ты представь себе толпу мужиков от сохи, которые могут ум
ереть в любой час и по этому поводу в свободное время беспробудно пьяны. И
х сержанты убедительно доказали им, что они Ч грязь под ногами, а потому м
еж собою они чинятся, доказывая, кто Ч последняя сволочь, а кто Ч предпос
ледняя. Да, представь себе всю эту толпу разъяренных, голодных, неприкаян
ных, пьяных и перепуганных кретинов, которым и терять-то уже нечего, кроме
каких-то там самообманов. Знаешь, как воюет Брогау? Я знаю, я слышал. Это Са
мозванец платит монетой, законный государь единой честью рассчитывает
ся. Всю лапотную массу он ставит перед собой и гонит ее на пики. А за ними ид
ут лучники. Под заслоном и, как бы это сказать… В общем, у них приказ стреля
ть по тем, кто побежит. И стреляют.
Ч Так-таки никогда и не отказываются?
Ч Сперва пробовали. Потом перестали, после того, как король Гай возродил
один премиленький старый обычай. Децимацию. Казнь каждого десятого. Лучн
ики Ч они жизнь любят. Они другого сословия, не из общинных. Они свободным
и родились, и там они сплошь добровольцы. Им, в отличие от нашего брата, ест
ь что терять. Умел бы я еще писать, пристроился бы при штабе, а так… Сделают
полковой Машкой, как пить дать. Так что ты как хочешь, а меня к завтрему тут
уже не будет. Все, что угодно, лучше солдатчины. Хочешь, Ч он нашарил в трав
е ее руку и довольно непоследовательно добавил: Ч пойдем со мной? Со мной
не пропадешь.
Ара оглядела долину, расстилавшуюся у ног, вниз от выпаса, где они встреча
лись. То, о чем толковал ей Хаф, питало ее презрение к человеческому роду и
усугубляло уверенность, что связываться с ними не стоит. Хвала пузырю, вс
е ТО никак не могло ее коснуться.
Ч Посмотрим, Ч небрежно уронила она.
Ч Смотреть нужно до жребия, Ч внушал ей Хаф, и ей льстила страсть, с какой
он тщился до нее достучаться. Ч После, как только окажется у меня в руках
черная метка, с меня уж глаз не спустят. Погонят напрямки в казармы, и хоро
шо еще, коли не в цепях. А ежели и удастся ускользнуть с дороги, кому покаже
шься на глаза с бритой макушкой? Дезертиров вешают скоренько, моргнуть н
е успеешь, быстрее чем ведьм жгут. А я еще пожить хочу. Не в казарме.
Ч Посмотрим, Ч повторила она и потянулась.
Ей исполнилось восемнадцать лет, она уже перестала расти, и фигура ее уже
сформировалась. И, судя по несомненному интересу Хафа, который он проявл
ял, когда не бывал так напуган, сформировалась она вполне удачно. Его вним
ание ей льстило, и она никуда не могла от этого деться. Ничто человеческое
не было ей чуждо. Хаф городил с перепугу очевидные глупости. Ну куда она по
йдет! Что он может предложить ей такого, чего у нее уже сейчас нет? Зачем во
обще ей сдался этот пустозвон?
На этом она закончила думать о его предложении и стая смотреть вниз, на де
ревню, на взбудораженный приездом государевых вербовщиков Дагворт, где
сегодня толком никто не работал. Все парни призывного возраста пребывал
и, подобно Хафу, в таком же состоянии возбуждения, неопределенности и стр
аха, а поскольку, в отличие от него, стыдились признаваться, будто все это
их хоть сколько-нибудь волнует, то, хорохорясь друг перед другом, прибегл
и для успокоения нервов к испытанному народному средству, а именно Ч на
дрались. Со вкусом и пого-ловно. Общественное мнение их не порицало. Рекру
тчина считалась уважительной причиной для… чего угодно! Три года войны с
перерывами лишь на зиму избавили страну от всяческих форм милитаристск
ой романтики. Завтрашние солдаты Ч все равно что завтрашние покойники.
Они хоть церковь могли поджечь. Все равно с момента избрания всю ответст
венность за них брало на себя государство.
День еще только начинался, а напряжение уже достигло накала. Сама не отда
вая себе отчета. Ара прислушивалась к голосам, крикам и песням.
Сила чувства здесь испокон веков измерялась силой крика. И мысли, приход
ившие в возбужденные и одурманенные мозги потенциальных государевых р
екрутов, оригинальностью не отличались. Поскольку со жребием они все рав
но ничего не могли поделать, лучшее, что им оставалось, Ч это найти себе ж
енщину на Последнюю Ночь.
Подобная связь тоже не осуждалась. Она даже некоторым образом была освящ
ена обычаем. Ребенок был бы признан, девушка считалась бы невестой, а если
бы парень на государевой службе погиб, не заключив другой, церковный бра
к Ч то и полноправной вдовой, и родители мужа были бы обязаны взять ее в д
ом.
Другое дело, среди разумных молодых дагвортчанок удел соломенной вдовы
популярностью не пользовался, и те, кто еще не успел проторговать свою де
вственность, предпочитали ожидать результатов жребия и действовать в д
альнейшем, уже сообразуясь с ним. Куда рациональнее жить у мужа под боком,
чем иметь его незнамо где. Так что поиски будущих рекрутов увенчивались
успехом далеко не всегда. Нет, разумеется, были сегодня и руки, сплетенные
поверх плетня, и истовые клятвы под сенью жасмина, и Последняя Ночь не по р
асчету. Ну да мы сейчас не о любви.
И те четверо, что выбрались к ним на пригорок выпаса, пьяные и злые, думали
отнюдь не о том, чтобы имущественно облагодетельствовать сговорчивую д
евку, а только лишь о том, чтобы ее наконец найти. Возобладать над нею, удос
товериться, что есть еще кто-то, чей страх и чья беспомощность перед насту
пающими обстоятельствами еще превосходят их собственные. Каждый из них
в свое время бросил в Ару камень, каждый промахнулся, и, соответственно, ка
ждый в некоторой степени был неудовлетворен. К тому же Ара подросла с тех
пор, как представляла интерес только в качестве мишени для удачного брос
ка. Теперь она достигла статуса добычи. Каждый счел кровной обидой то, что
, как им показалось, презренный заморыщ и недоносок Хаф добился у нее того
, в чем им, настоящим, ничем не обиженным мужикам, отказали эти расчетливые
стервы. По неписаным законам Хаф не мог обладать большим, чем они что бы э
то ни было. К тому же из сказок, за которыми все, и взрослые, и дети, коротали
долгие зимние ночи при лучине, все знали, что переспать с ведьмой Ч к солд
атской удаче.
Хаф и пискнуть не успел, как его оттеснили, свистнув пару раз в ухо, беззло
бно, для острастки, чтоб в другой раз не путался под ногами, и Ара навсегда
осталась в недоумении, собирался ли он вообще заявить о себе как о мужчин
е и защитнике. Взвейся тут Ара в своем стремительном беге, им бы нипочем ее
не догнать. Но она никогда не бегала от тех, кто кружил у стенки ее пузыря. С
ловно знала, что стоит побежать единожды Ч и придется бегать всю жизнь. К
ак Хафу. В том, чтобы слыть ведьмой, было какое-то мрачное достоинство. В то
м, чтобы быть жертвой, не было ничего.
Страх полоснул визгливой пилой по нервам, как ножом по горлу, когда ее хва
тали за руки, за волосы, за непрочный холщовый ворот, поддавшийся с сухим с
тарческим треском. Полоснул Ч и исчез, всосавшись в их испуганные вытар
ащенные глаза, в их беспомощно опустившиеся руки, унося на своих перепон
чатых крыльях стремительно улетучивающееся желание.
Ара нарочито нежно подобрала с земли рогатую гадюку, обвившуюся вокруг е
е голой руки как диковинный дорогой браслет, прильнувшую к смуглой коже
едва не с любовью.
Ч Еще раз, Ч сказала девушка так равнодушно, словно и не от себя отводил
а угрозу, Ч полезете к кому бы то ни было сильничать, останетесь вовсе бе
з мужеской силы. Засохнет на корню. Это заклинание. Все, Ч она обвела взгл
ядом потрясенные лица деревенских парней, свято веривших во всемогущес
тво Зла, Ч услышали?
Издав жалкое нечленораздельное блеяние, которое она милостиво согласи
лась зачесть за согласие, неудачливые насильники посыпались с пригорка
вниз, и уже оттуда, потрясая кулаками, выкрикивали смятые расстоянием и п
ротивным ветром угрозы пустить ведьме огненного воробья под стреху.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39