Первым противника обнаружил Рудин, дежуривший у лазерного орудия. Из лес
у вывалилась целая орда разнообразных монстров и начала карабкаться вв
ерх по узкой горной дороге. Это была бы безнадежная затея, если бы атаку сн
изу сразу же не поддержали с воздуха.
Небо на востоке потемнело от армады истребителей, летевших ровным строе
м и не обращавших никакого внимания на заградительный огонь корабельны
х орудий.
На этот раз удачно расположенная батарея спаренных лазерных установок,
огнем которой управлял Рудин, не могла поддержать корабль. У него было до
статочно собственных целей.
Задолго до начала атаки Версон изучил все особенности аниранских униве
рсальных истребителей, способных вести бой как в космосе, так и в атмосфе
ре. Они базировались на кораблях-матках и были вооружены небольшими по р
азмеру, но весьма эффективными ракетами, которые в случае одновременног
о попадания могли пробить даже столь мощное защитное поле, каким обладал
«Спейс».
К несчастью, Версон не мог использовать свои ракеты-перехватчики. При ск
оростях полета свыше тысячи километров в час и небольшой дистанции до це
ли только центральный компьютер, отключенный еще до перегона корабля на
плато, был в состоянии рассчитать их траектории.
Собственных машин у нападавших не было, они использовали лишь захваченн
ую аниранскую технику. Именно поэтому количество истребителей противн
ика вызывало возмущение Версона. Он чувствовал себя так, словно участвов
ал в какой-то странной игре, в которой противник то и дело нарушает заране
е установленные правила.
Ч Откуда у них столько истребителей?! На Роканде не было достаточного дл
я их базирования количества кораблей!
Его вопрос остался без ответа, поскольку в рубке он сидел один.
Ли Карт, Сандри и Штрауб находились в бортовых ячейках и вели огонь вручн
ую из мощных бластерных установок, выпускавших целые серии энергетичес
ких зарядов. Толку от этого было мало, зато грохота и световых эффектов хв
атало.
Лишь через несколько минут после начала атаки Версон заметил, что цепочк
и бластерных зарядов время от времени проходят сквозь вражеские машины,
не причиняя им ни малейшего вреда.
Однако их атаковали не только фантомы. Всплески расхода энергии на индик
аторах мощности показывали, с каким напряжением работали защитные поля
корабля.
Версон понял, что в этот раз противник впервые применил смешанную атаку.
В стае фантомов пряталось несколько настоящих истребителей, обнаружит
ь и поразить которые из-за обилия ложных целей было практически невозмо
жно.
Несмотря на то что корабль содрогался от вибрации защитных полей и грохо
та собственных орудий, все происходящее снаружи из рубки воспринималос
ь несколько нереально. Действия Версона сводились к своевременной пере
броске мощностей в системе защитных полей и к общей координации загради
тельного огня по линиям связи.
Иногда Версону даже казалось, что он сидит за пультом большого компьютер
ного автомата, а все происходящее Ч не более чем игра. Вот только ставкой
в ней была его собственная жизнь и жизнь его товарищей.
Истребители вертелись вокруг плато, все время меняя скорость и расстоян
ие до корабля, чтобы сбить прицел заградительного огня.
Неожиданно колосс звездолета пошатнулся от страшного удара. Весь кокон
защитных полей полыхнул ослепительным светом. Индикаторы резервных ге
нераторов сразу влетели в красную зону. Еще одно такое попадание, и их защ
иту расколют как орех.
Версон на ощупь нашел на пульте переключатель селектора и, не отрывая вз
гляда от атакующих истребителей, вызвал Ли Карта.
Ч Ли! Что с твоим стробоскопом? С тем самым, который командир поручил раз
работать против фантомов?
Ч Он в экспериментальной стадии. Испытания и настройка еще не проводил
ись.
Ч По-моему, самое время этим заняться.
Ч Радиус действия стробоскопа не больше пятисот метров.
Ч Сейчас и этого достаточно.
Ч Но мне придется оставить свой пост!
Ч Вот и оставь! Что толку палить по призракам!
Минуты через две вспыхнули мощные бортовые прожекторы «Спейса». Энерги
я для них теперь подавалась через специальный модулятор, собранный Ли Ка
ртом. Частота световых вспышек все время менялась. Вначале показалось, ч
то истребители остановились в воздухе. Потом большая часть машин на мгно
вение исчезла и сразу же появилась вновь. Но и этого было достаточно, чтоб
ы запомнить, где находятся настоящие истребители.
Ч Сельма и Сандри! Стреляйте только по тем машинам, которые не исчезают в
свете наших прожекторов.
Кажется, они его поняли, потому что буквально через секунду на месте одно
го из истребителей расцвела огненная вспышка разрыва.
Теперь Версону удавалось точнее перебрасывать мощности защитных полей
, предупреждая атаки противника, и огонь истребителей потерял былую эффе
ктивность.
Вскоре загорелась еще одна машина. Взрывом зацепило ее стабилизатор, и, в
ращаясь, подбитый истребитель исчез за кромкой плато.
После этого все истребители резко ушли вверх и в стороны. Небо над ними оч
истилось. Локаторы подтвердили, что противник покидает поле боя.
Только теперь Версон смог выяснить, как обстоят дела на земле. Не доверяя
радиосвязи, они заранее протянули к капониру лазерных пушек специальны
й бронированный кабель, и сейчас Версон видел лицо Степана на своем мони
торе.
Ч Что там у тебя?
Ч Мне пришлось отключить орудия, чтобы избежать перегрева кристаллов.
Противник отходит к лесу. Вся нижняя часть дороги завалена трупами.
Ч Атака на дороге была всего лишь отвлекающим маневром, они чуть не прор
вали защиту «Спей-са». Но теперь и у нас все спокойно. Будем ждать. Нападен
ие может повториться.
Но вместо противника Версон увидел на экране командира и Бет, нетороплив
о, словно на прогулке, идущих от городских ворот к кораблю.
В любую минуту ожидая повторной атаки, он открыл входной люк лишь тогда, к
огда они подошли к самому трапу.
Заплечный рюкзак Заславского стал заметно больше, и Версон не удержался
от вопроса:
Ч Вам удалось что-то найти?
Ч Удалось. Покажем, как только прорвемся, Ч ответил Арлан.
«Если прорвемся…» Ч добавил он про себя.
Ч Отдайте приказ готовиться к старту. Лазерную установку и все ненужно
е оборудование надо оставить. Стартуем через тридцать минут.
Настоящая атака началась, когда они прошли атмосферу. Все, что было до это
го, казалось теперь Версону легкой разминкой или, скорее, разведкой боем.

Правда, сейчас в рубке снова сидели два человека, но это не облегчало дела
, поскольку одному из них приходилось вручную управлять движением кораб
ля.
На границе стратосферы, в верхнем фокусе параболической стартовой трае
ктории корабля, преграждая выход в открытой космос, их ждало не меньше со
рока легких космических фрегатов и около десятка кораблей тяжелого кла
сса.
Точное количество неприятеля было трудно установить, поскольку состав
вражеской эскадры все время менялся. Уже только по этому признаку стало
ясно, что места многих кораблей занимают фантомы. Но сколько их? И где они
находятся?
Учитывая опыт предыдущей атаки, противник держался в отдалении, и он нав
ерняка откроет огонь, прежде чем они подойдут на дистанцию действия стро
боскопа.
Заславский сдвинул рукоятку мощности главных ходовых двигателей далек
о в желтый сектор, увеличив ускорение до семи g. Это был предел. Даже и такое
ускорение без специальной тренировки могло вызвать потерю сознания у б
ольшинства членов его крохотного экипажа. Тем не менее в сложившейся сит
уации он не видел иного выхода, как только идти в лобовую атаку. Для того ч
тобы маневрировать и пытаться уйти от противника, необходима большая вы
сота и большая скорость.
Лицо сидевшего рядом Версона непривычно исказилось. Отвисли щеки, голов
а вдавилась в подушку антиперегрузочного устройства, а в уголке рта появ
илась капелька крови. Арлан чувствовал себя не лучше и думал о том, каково
сейчас Беатрис, вынужденной бороться, кроме перегрузок, еще и с увеличив
шимся на высоте излучением «Д-поля». Он знал, что его мощность будет нарас
тать до тех пор, пока они не минуют орбиты рокандских спутников, и лишь пос
ле этого оно начнет уменьшаться и постепенно сойдет на нет где-то на расс
тоянии полутора парсеков от планеты. Только тогда можно будет воспользо
ваться автоматикой корабля и всей его силой…
Но пока они выйдут из зоны действия поля, их успеют уничтожить не один раз
при таком превосходстве сил. Арлан старался не отвлекаться, старался дум
ать лишь о первоочередных простейших задачах. В конце концов, любая даже
самая сложная задача разбивается на десятки простейших. Если, не останав
ливаясь, решать их одну за другой, то в конце пути окажешься там, куда стре
мился.
Космический бой скоротечен по самой своей природе. Особенно встречный. О
собенно если нестись на прорыв в лобовую атаку, все время наращивая скор
ость.
Заславский знал, что в этой ситуации у противника времени хватит на один,
максимум на два залпа. Если число настоящих кораблей перед ними окажется
больше десяти Ч этого будет вполне достаточно, чтобы от них осталось об
лако раскаленных газов.
Если же нет, тогда у них есть шанс. Арлан приготовил небольшой сюрприз. В л
юбом случае противнику придется заплатить за уничтожение «Спей-са» нем
алую цену. Жаль только, что она неравноценна… На кораблях противника не б
ыло ни одного живого существа. Ими управляли только автоматы, взятые под
контроль внешним «Д-полем».
В этом было главное преимущество противника, но в этом же была и его слабо
сть, поскольку корабли при таком управлении реагировали на изменение си
туации гораздо медленнее, чем управляемые человеком.
Ч Мы чересчур быстро наращиваем скорость! Ч прохрипел Версон, с трудом
разжимая сдавленные перегрузкой челюсти. Ч Их слишком много на оси тра
ектории. Мы можем столкнуться.
Ответить у Арлана не хватило сил. Свинцовый обруч перегрузок сдавил голо
ву, не хватало воздуха, не было сил раздвинуть легкие и сделать вздох. Вмес
то ответа он промычал что-то нечленораздельное и повернул один из четыр
ех красных тумблеров на своем пульте. Этот жест был красноречивей любого
ответа.
Одна из четырех имевшихся на борту «Спейса» мезонных ракет покинула сво
и аппарели и понеслась впереди корабля, обгоняя его и постепенно увеличи
вая скорость.
Ч Слишком близкая дистанция. Нас самих заденет, Ч вновь прохрипел Верс
он, расширившимися глазами следивший за действиями Заславского. Он хоро
шо знал, какая дьявольская мощь вырвалась сейчас на волю. Такими ракетам
и ани-ранцы уничтожали целые планеты… На этот раз Арлан ответил:
Ч Защита выдержит.
Он не услышал своего голоса. Возможно, слова так и не были произнесены.
Огненный мячик ракеты на экране радаров приблизился к россыпи неприяте
льских кораблей. Радары, как и глаза следивших за экранами людей, не отлич
али реальных кораблей от фантомов. Но теперь это потеряло решающее значе
ние.
Как только ракета оказалась в середине строя вражеской эскадры, Арлан на
жал кнопку дистанционного взрывателя.
Прямо перед ними, на расстоянии десяти километров, вспыхнуло ослепитель
но синее солнце. Корабль летел непосредственно в центр этого рукотворно
го атомного светила. Но прежде чем они погрузились в его огненную пучину,
по кораблю ударила взрывная волна.
Переборки, стальные стрингеры, стол управления и вся рубка затряслись в
какой-то дьявольской пляске. Казалось, вырваться из этого ада живым не см
ожет никто. Но это было лишь начало. Температура за бортом подскочила до т
ысячи градусов. Все генераторы «Спейса» работали на пределе своих возмо
жностей, однако мощностей для защиты все равно не хватало. Из показаний п
риборов Арлан знал, что от звездного жара уже начала плавиться наружная
обшивка крейсера.
Еще десятьЧ пятнадцать секунд такого полета, и раскаленная радиоактив
ная плазма ворвется внутрь отсеков корабля. Системы охлаждения выли от п
ерегрузок, вопль сирен радиоактивной опасности дополнял чудовищную ка
кофонию звуков, обрушившуюся на людей.
Неожиданно все кончилось. Свет в рубке погас, сирены смолкли. Тьма и тишин
а, еще более страшные, чем все, что было перед этим, сдавили людей сильнее л
юбых перегрузок, от которых в это страшное мгновение не осталось и следа.

Ч Мы в аду? Ч спросил Версон.
Ч Возможно. Но даже в аду должен быть свет.
Ч Двигатели отключились.
Ч Я знаю. Вся энергия генераторов ушла на защиту.
Ч Мы уже прошли через это?
Ч Если ты имеешь в виду взрыв, то мы давно вышли из его зоны. Скорость кора
бля к моменту отключения двигателей составляла не меньше тысячи киломе
тров в минуту.
Ч Почему не работает аварийное освещение?
Ч Видимо, повреждения оказались сильнее, чем я предполагал.
Ч Но какой-то генератор работает, иначе мы бы уже задохнулись.
Ч Ты прав. Зато нет ни одного ремонтного робота, и даже поврежденные энер
говоды нам придется восстанавливать вручную.
Ч А если атака повторится?
Ч Эскадра, преграждавшая нам путь, превратилась в радиоактивную пыль в
месте со всеми фантомами. Прежде чем они успеют подвести следующую, мы уж
е выйдем за пределы «Д-поля».
Ч Ты считаешь, что за его пределами они не смогут нас преследовать?
Ч Аниранцы давно установили, что корабли противника управляются «Д-по
лем» и могут двигаться только в пределах зоны его воздействия.
Когда основные агрегаты корабля были возвращены в рабочий режим, когда в
новь зажглись экраны его глаз, вокруг них остались только звезды. Ни одно
й планеты не было видно. Даже желтое пятнышко Роканды выглядело отсюда д
алекой звездой. А огненная купель, через которую пронесся корабль, казал
ась сейчас дурным сном.

Глава 47

Им потребовалось две недели, чтобы привести корабль в порядок, залечить
ушибы и раны. После этого Арлан решил подождать еще неделю, чтобы люди при
шли в себя от бешеного ритма последнего месяца на Роканде, от схваток и оп
асностей. Он ждал, пока тишина и спокойствие космоса пропитают их души на
сквозь. И наконец решил, что они готовы к принятию решения, определявшего
всю их дальнейшую судьбу.
Вместе с Беатрис они подготовили кают-компанию к торжественному ужину,
обстановка которого напоминала их прощальный ужин на Аниране. Даже зажг
ли свечи и расставили на столе бокалы с любимым всеми аниранским тоником
.
Беатрис надела свое земное платье. Впервые за весь поход он вновь увидел
ее во всем блеске ослепительной красоты. За покровом рабочей одежды, за з
ащитной тканью скафандра, за темным светофильтром шлема он начал забыва
ть, как прекрасна эта женщина. И вот теперь она вновь напомнила ему об этом
.
Закончив приготовления, они сели рядом во главе стола, ожидая прихода ос
тальных. Они хотели сделать этот ужин сюрпризом и объявили о нем по кораб
ельному интеркому, только когда все было готово.
Был и еще один сюрприз, самый главный.
Напротив Беатрис стояла пластмассовая коробка с короной дарсанских ко
ролей. До сего дня они хранили свою находку в тайне. Рассказать о ней поход
я, в сутолоке рабочих дней, казалось им почти кощунством. Есть вещи, которы
е не вписываются в будничную рутину повседневности. Эта корона, пришедша
я к ним из необозримых далей Вселенной, была одной из таких вещей.
Каждый раз, когда дверь кают-компании открывалась и входил кто-нибудь из
членов экипажа, Арлан не мог сдержать довольной улыбки. Так сильно было ч
увство потрясения, появлявшееся на лицах его друзей, так разителен был к
онтраст этого стола со всем, что окружало их на Роканде. Если он хотел подв
ести некую незримую черту между их прошлой жизнью и тем, что их ожидало в б
удущем, Ч то ему это удалось вполне.
Наконец затихли восхищенные возгласы, недоуменные вопросы и шутки, все р
асселись по своим местам, не в силах отвести взоров от странной коробки, з
анимавшей центральную часть стола. Даже Версону ничего не было известно
о ее содержимом. И вот теперь, дождавшись, когда ожидание необычного дост
игло своей кульминации, Арлан сказал:
Ч Сегодня мы хотим представить вам наш главный приз, наш главный трофей,
ради которого стоило лететь на Роканду и пройти через все, что нас там ожи
дало.
После этих слов Беатрис сняла крышку с коробки, и долгое молчание свидет
ельствовало о том, что они все еще не понимают, что собой представлял этот
обруч из серебристого металла с тремя красными пятнами крупных камней. А
рлан не торопился включать нормальное освещение, не торопился ничего об
ъяснять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46