Несмотря на силу гипнотического внушения, которым тайно от нее самой был
обработан ее мозг, остатки здравого рассудка Беатрис продолжали бороть
ся с обрушившимся на нее наваждением.
Она не могла не думать о том, что случится после отправки сигнала. Несмотр
я на тщательную конспирацию, которую соблюдал Рикарский, она догадалась
, что произойдет… Недаром за ними увязался весь федеральный флот.
Ни автоматика, ни люди не способны подвести корабли на нужное для удара п
о планете расстояние. Но как только они получат ее сообщение, как только у
знают, что химическая защита действует…
Сейчас еще слишком рано принимать решение. Прошло всего два часа с момен
та захода «Северной звезды» в зону действия поля. Ей напомнил об этом наз
ойливый сигнал зуммера на ее наручных часах Ч пора было доставать втору
ю порцию таблеток.
Ей предстояло принять препарат еще четыре раза небольшими порциями, лиш
ь после этого в крови должно образоваться устойчивое соединение, на прот
яжении длительного времени нейтрализующее негативное воздействие «Д-
поля» на ее мозг. Она уже знала, что препарат действует успешно, хотя и ста
ралась убедить себя в обратном.
После приема таблетки боль в ее голове не уменьшилась, но стала глуше, сло
вно оставляя ей последнюю возможность подумать, прежде чем принять бесп
оворотное решение.
Она опустила правую руку и, нащупав в подлокотнике антиперегрузочного к
ресла нужную кнопку, превратила его в удобную лежанку. Теперь ее тело пок
оилось на мягкой горизонтальной плоскости, заполнив почти все свободно
е пространство крохотной каютки.
Сейчас она видела перед собой только белую поверхность потолка.
Это был интересный потолок. Интересный хотя бы потому, что вдоль угловых
швов по его поверхности расположились прямые ряды заклепок. Их было ровн
о девяносто восемь. Пересчитав их в четвертый раз, она наконец решила, как
поступить.
Больше всего Арлана беспокоило отсутствие какой бы то ни было активност
и со стороны противника. Роканда лежала под ними затаившаяся и молчалива
я. На темной стороне планеты не было видно ни единой вспышки света. Казало
сь, там не осталось даже признаков жизни.
«Северная звезда» уже вошла в плотные слои атмосферы и завершала третий
орбитальный виток, постепенно гася скорость и теряя высоту.
В кресле пилота, совсем недавно покинутом аниранцем, теперь сидел Версон
, и Арлан слышал его Учащенное дыхание. На лице полковника выступили мелк
ие бисеринки пота. Системы охлаждения с трудом справлялись с увеличивше
йся температурой. Но Арлан знал, что причина нервозности Джеймса Версона
совсем не в этом.
Ч Нет ничего хуже такого вот неопределенного ожидания, Ч наконец приз
нался он. Ч Не понимаю, почему они до сих пор не стреляют?
Ч У них может не быть оружия. Мы слишком мало знаем о том, что собой предст
авляют наши противники. Возможно, они считали, что поля вполне достаточн
о, чтобы взять под контроль любой корабль. Возможно, у них просто нет друго
го оружия, кроме самого поля.
Но, сказав это, он сразу же вспомнил стрельбу из бластеров в ночном лесу и
свой трофейный пистолет, захваченный на Земле… У них было другое оружие…

Ч Где вы решили садиться?
Ч Колония аниранцев на Роканде просуществовала не так уж долго. Они усп
ели построить всего один город и несколько небольших старательских пос
елков. Город расположен в районе высокогорного плато. Его уже видно. Хотя
нет ни огней, ни признаков активной жизни. Плато связывало с нижними посе
лками несколько канатных трасс, похоже, они сохранились, хотя и бездейст
вуют.
Если верить архивам, аниранцы боялись рокандских лесов и старались обес
печить максимальную изоляцию своих поселений. Прежде всего нам нужны ко
смодром и городской архив. Только там могли сохраниться данные об экспед
иции, предшествовавшей захвату. Садиться нужно на плато. Для того чтобы в
ыяснить, что здесь произошло и остался ли в живых кто-нибудь из колонисто
в, нам придется начать исследования с города.
Ч Прошло почти двадцать лет с тех пор, как аниранская колония на Роканде
прекратила свое существование. Но посмотрите на эти снимки! Можно подума
ть, что они до сих пор убирают улицы Ч нет никаких намеков на развалины.
Ч Я это заметил. С трудом верится, что колония мертва.
Ч А вдруг они до сих пор живы? Что, если их просто лишили средств космичес
кой связи?
Ч Заодно и транспорта. Видите Ч улицы города совершенно пусты.
От поверхности планеты их теперь отделяло не больше десяти километров. А
рлан, предупредив экипаж об увеличении перегрузок, включил форсаж тормо
зных двигателей и резко повел корабль вниз, решив не тратить времени на ч
етвертый, контрольный облет планеты. Занятия на тренажере не прошли даро
м. Ему удалось подчинить себе корабль.
Каменистая, усеянная неровными обломками поверхность горного плато, на
котором лежал единственный город Роканды, понеслась им навстречу.
Жесткая рука перегрузок стиснула мышцы, вдавила людей в кресла и лишила
их возможности разговаривать. До приземления оставались считанные мин
уты.

Глава 31

Они сели в нескольких километрах от городской окраины на небольшой ровн
ой площадке, около которой торчала покосившаяся водонапорная башня. Пос
адка получилась жесткой, но все четыре амортизатора выдержали. Прочно вц
епившись в грунт, они удержали корабль в вертикальном положении.
Поднятые тормозными двигателями тучи пыли какое-то время скрывали от ни
х окружающий пейзаж. А когда пыль наконец рассеялась, глазам семерых кос
монавтов предстала безрадостная картина.
Коричневатое лавовое плато, усеянное крупными валунами, тянулось до гор
одской стены, а слева, в сотне метров от корабля, заканчивалось глубоким о
брывом.
Ни одного живого кустика травы, ни одного насекомого или птицы…
Раз за разом башенка, торчавшая на самом носу ракеты, пробегая по кругу, пе
редавала в командную рубку одно и то же изображение. Казалось, планета за
мерла, притаилась в ожидании того момента, когда они решатся покинуть на
дежные стены своего корабля.
Они не торопились, ожидая результатов анализов наружного воздуха и почв
ы, хотя Арлан и понимал, как дорога сейчас каждая минута.
В любое мгновение противник мог начать атаку на преодолевший «Д-поле» к
орабль. В любое мгновение болтавшийся недалеко от Роканды флот аниранце
в мог предпринять непредсказуемые действия, вплоть до мезонной бомбард
ировки планеты. Так что время сейчас ценилось на вес золота. Ощущение был
о такое, словно после посадки чья-то незримая рука запустила секундомер
смертоносной бомбы и он начал отсчитывать последние оставшиеся у них се
кунды.
Но вот наконец результаты анализов были готовы. Состав атмосферы с момен
та захвата не изменился. Никаких ядовитых газов, никаких новых, вредонос
ных микроорганизмов Ч хоть в этом им повезло.
Была и еще одна хорошая новость. Давление «Д-поля» на поверхности планет
ы оказалось намного меньше, чем на границе ее стратосферы. Даже камни Тал
исмана остыли настолько, что он смог снова вернуть его на привычное мест
о под курткой.
Беатрис постепенно приходила в себя после болевого шока, полученного во
время спуска. Арлан ввел ей несколько кубиков транквилизатора, и она реш
ительно заявила, что будет участвовать в первой вылазке наравне со всеми
. Зная по опыту, что спорить с ней в таких случаях бесполезно, он решил сраз
у же согласиться. По крайней мере она все время будет у него на виду.
Вскоре шестеро десантников закончили проверку скафандров, разобрали о
ружие и столпились в переходном тамбуре, ожидая, пока компрессоры выровн
яют наружное давление.
Корабль Ч их последняя надежда на возвращение. Тоненькая ниточка, ведущ
ая к дому… Если она оборвется Ч они навсегда останутся в этом мертвом ми
ре. После нелегких раздумий Арлан решил, что может доверить важнейшую за
дачу по охране корабля во время их отсутствия только Джеймсу Версону. Бе
з Версона весь его отряд, включая и его самого, состоял всего из шести чело
век.
Атмосфера Роканды, хоть и более разреженная, чем атмосфера Анирана, рань
ше была вполне пригодна для дыхания. Однако Арлан, соблюдая все меры пред
осторожности и не слишком доверяя результатам анализов, приказал, чтобы
все пристегнули шлемы и герметизировали скафандры.
В архивах Анирана был описан случай, когда исследовательский звездолет
попал в зону «полосатой атмосферы». Вокруг корабля сохранялся пригодны
й для дыхания воздух, но когда люди, положившись на результаты анализов, п
окинули корабль без скафандров, они очутились в облаке ядовитого газа.
Арлан старался предусмотреть все и не повторять старых ошибок.
Только убедившись в том, что его распоряжение выполнено, он повернул рыч
аг наружного люка.
В серых защитных комбинезонах все выглядели одинаково. Светофильтры на
шлемах скрывали лица людей, и он не мог почувствовать их настроения. Давл
ение «Д-поля» снаружи корабля, вопреки прогнозам, еще больше ослабло, хот
я это и противоречило логике. Казалось, металл обшивки должен был экрани
ровать их от излучений, но все получилось наоборот. Наука еще слишком мал
о знала о ментальных полях, и им оставалось лишь строить предположения. В
озможно, металл, наоборот, притягивал к себе излучение, создавая внутри м
еталлического кокона обшивки нечто вроде наведенного поля. Возможно, ме
талл корпуса действовал как антенна или мембрана.
Освоившись, они медленно двинулись в сторону городской стены. Арлан ника
к не мог понять, для чего аниранцам понадобилось строить вокруг города с
тену Ч в их распоряжении были гораздо более мощные и современные средст
ва защиты, но они предпочли стену, сложенную, очевидно, роботами из огромн
ых каменных глыб, в изобилии усыпавших плато.
Сейчас они пробирались сквозь нагромождения этих глыб. Вокруг преоблад
али коричневые, серые и черные цвета безжизненного камня. Только ветер н
ес справа от них, там, где заканчивалась кромка плато и начинался почти ки
лометровый обрыв, длинные гряды облаков.
Постепенно стена приближалась, уже можно было различить за распахнутым
и настежь воротами переплетения чистеньких улиц.
Перед самой посадкой Арлан долго изучал полученные с близкого расстоян
ия снимки мертвого города и сравнивал их с архивным планом. В строении ул
иц мало что изменилось Ч кое-где появились развалины, отдельные дома ис
чезли, не оставив после себя ничего. Кое-где изменилась конфигурация нек
оторых улиц. Но в основном старый план оказался достаточно точным. Стоил
о Арлану на секунду прикрыть глаза, как память услужливо вызывала в созн
ании светлую нить маршрута, ведущую сквозь городской лабиринт.
Благодаря фотографическому свойству его зрительной памяти заблудитьс
я они не могли и должны были потратить минимальное время на розыски горо
дского архива. Арлан предполагал, что именно здесь наиболее велика вероя
тность обнаружения журналов старых космических экспедиций. И только ес
ли нужных записей в архиве не окажется, он собирался исследовать управле
ние космодрома, расположенного гораздо дальше от места посадки «Северн
ой звезды».
Ч Оружие без приказа не применять. При малейшей опасности возвращаемся
на корабль. Запомните: наша единственная задача Ч разведка.
Никто ему не ответил. Вряд ли они нуждались в этом последнем напутствии. Н
о он знал, как важна в такой ситуации осторожность. И все время напоминал о
б этом не только всем остальным, но и себе самому.
Люди его отряда получили неплохую подготовку в «Д-корпусе», но у них нет о
пыта самостоятельных действий в сложных ситуациях, и уж тем более у них н
ет никакого боевого опыта. Даже его приказ надеть защитные костюмы вызва
л целый взрыв недовольства. Выполнять приказы без возражений он так и не
успел их научить, и пройдет еще немало времени, прежде чем они к этому прив
ыкнут. Если, конечно, оно у них будет Ч это самое время.
Им пришлось выбрать пеший вариант для своей вылазки, поскольку ни одно а
ниранское транспортное средство не предусматривало ручного управлени
я. Переделка заняла бы слишком много времени. Они взяли с собой специальн
о подготовленный вертолет на ручном управлении, но его еще нужно было со
брать.
Солнце перевалило середину небосклона и заметно клонилось к закату, ког
да они наконец достигли городской стены. До сих пор ничего не произошло, и
это было странно, потому что кем бы ни были их противники Ч они свободно п
ередвигались в космосе и не могли не заметить целого ани-ранского флота,
вышедшего на тропу войны.
И уж, во всяком случае, они должны были обратить внимание на шумную посадк
у «Северной звезды».
Но, возможно, рокандцы любили поспать днем, или за двадцать лет полной изо
ляции они настолько отвыкли от космических кораблей, что теперь решили п
росто не обращать внимания на докучливых гостей.
Отряд подошел к воротам. Казалось, даже ветер, все время швырявший им в лиц
о пригоршни пыли, не смел нарушить городскую черту.
Ч Похоже на силовую защиту.
Шлемофоны искажали звук, и трудно было определить, кто говорил.
Ч Там нет защиты, Ч ответил Арлан. Он не стал уточнять, откуда ему это изв
естно, поскольку и сам этого толком не знал. Не колеблясь, первым он перест
упил черту, обозначенную перед воротами валиком пыли. Ничего не произошл
о. Он уже стоял на городской улице.
Вокруг не было видно ни одной живой души. Он повернулся и внимательно осм
отрел оставшийся за его спиной пылевой нанос. За пределами города пыль б
ыла, но дальше, на мостовой, она отсутствовала. Все выглядело так, будто кт
о-то старательно подмел улицу города и оставил сметенную пыль перед вор
отами. Однако ветер дул в сторону города и, врываясь в ворота, свободно про
дувал улицу. Но это был уже чистый ветер, непонятным образом очищенный от
пыли.
Ч И все-таки это похоже на завесу. Я видела подобную защиту на Торидане, н
о там она не пропускала ничего.
Теперь он узнал голос Беатрис, предупредительным жестом она остановила
всех остальных перед невидимой преградой.
Ч То, что она пропустила одного из нас, вовсе не значит, что остальные про
йдут так же беспрепятственно.
Беатрис отыскала подходящий камень и швырнула его в пространство между
ворот. Камень, не встретив никакого сопротивления, пролетел внутрь и, под
прыгивая, покатился по чисто выметенной мостовой, выложенной гравиплас
товыми плитами.
Все-таки там что-то было. Арлан чувствовал между створок присутствие неп
онятной энергии Ч но приборы молчали, и в конце концов он приказал всем о
стальным десантникам пересечь роковую черту, отделявшую город от пусты
ни.
Не произошло ровным счетом ничего, и теперь уже все шестеро космонавтов
стояли на городской мостовой.

Глава 32

Место катастроф всегда притягивает внимание людей, завораживает, словн
о омут или край обрыва. Сознание того, что в этом городе не так давно жили м
иллионы людей, которые затем исчезли неведомо куда, оставив после себя п
устые молчаливые дома с мертвыми глазницами окон, заставляло десантник
ов замедлять шаг и пристально вглядываться в переулки, в распахнутые нас
тежь двери подъездов.
Им все время казалось, что вот-вот из этих дверей покажется живое существ
о Ч кошка, собака или хотя бы крыса. Но постоянные спутники человека исче
зли вместе с жителями.
Арлан запретил отходить в сторону от намеченного маршрута, и отряд компа
ктной группой успешно продвигался в сторону информатория вот уже в тече
ние часа.
Тишина стояла такая, словно этот город находился в безвоздушном простра
нстве. Только скрипели подошвы их ботинок да ветер, отфильтрованный от п
ыли, завывал между крыш. Иногда в стороне возникали посторонние звуки, но
десантники очень скоро убедились, что все они связаны с ветром. Хлопали н
езапертые рамы окон, звенела сорванная черепица, шелестели иглы на рокан
дских деревьях, заботливо рассаженных вдоль улиц исчезнувшими горожан
ами.
Все время казалось, что стоит войти в подъезд очередного, возникшего на п
ерекрестке здания, и тайна мертвого города будет раскрыта. Но Арлан знал,
как обманчивы и бесперспективны подобные надежды. Если поддаться им, гор
од затянет их в свои глубины, мертвые чрева домов, сменяя друг друга, прогл
отят и растворят крошечный отряд. А маятник проклятого хронометра будет
неумолимо отсчитывать оставшиеся у них секунды.
Арлану стоило немалого труда пресекать любые попытки параллельно заня
ться исследованиями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46