Чтобы привлечь везение на свою сторо
ну, нужно в него верить, и, отметив азимут, он повел машину дальше.
Примерно через полчаса гряды холмов перед ним расступились, открывая ро
вный зеленый простор, напоминавший земную степь. Травы здесь были невысо
ки, а животных вообще не было видно. И это казалось странным, потому что ле
с, оставшийся на противоположной стороне реки, кишел живностью.
Стрелка компаса, зафиксировавшая направление азимута, указывала на бли
жайший холм, за которым скрылся заинтересовавший его предмет, и Арлан ре
шил, что, если там не обнаружится ничего интересного, он повернет обратно.

Камера под его сиденьем продолжала стрекотать через равные промежутки
времени, для анализа снимков, сделанных только за сегодняшний день, не хв
атит и недели. Когда вершина холма мелькнула под ним, открыв за собой все т
от же пустынный пейзаж, Арлан решительно двинул рукоятку поворота влево
. Машина начала описывать широкий круг, постепенно заваливаясь на левое
крыло, и в этот момент из-за холма появилась летящая ему вдогонку черная т
очка.
Вначале он решил, что это птица. Хотя в архивах колонии не было упоминаний
о птицах, он знал, что фауна Роканды не исследована полностью, к тому же он
а заметно изменилась с момента захвата. Аниранцы, к примеру, ничего не зна
ли о существовании Ночного Ужаса.
Он не зря о нем вспомнил. Мягким изломом крыла существо напоминало полет
летучей мыши. Вот только Ночной Ужас не выносил дневного света.
Если судить по скорости, то тварь, догонявшая его, больше всего походила н
а ракету класса «воздух Ч воздух».
Буквально через пару минут чудовищный монстр был уже настолько близко, ч
то Арлан мог рассмотреть двадцатисантиметровые клыки, выступавшие из е
го пасти.
Это все-таки был Ночной Ужас, и выходило, что дневной свет ему не помеха. В к
онце концов, и в стойбище пурлов он напал на него именно днем.
Но одно дело Ч бой на земле и совсем другое Ч схватка в воздухе. Если мон
стр хоть чуть-чуть заденет его хрупкий аппарат, вернуться отсюда не удас
тся, даже если он сумеет благополучно приземлиться. Его отделяло от стоя
нки корабля почти сорок миль. Плюс река и джунгли, полные хищников.
Самым разумным в его положении было бы избежать драки. Но монстр явно пре
следовал его не из простого любопытства. Он искал добычу.
Можно было увеличить скорость, включив двигатель. Но, судя по времени, за к
оторое Ночной Ужас его догнал, это не поможет. Зато запаса энергии в аккум
уляторе, необходимой на тот случай, если придется поднимать машину с зем
ли после вынужденной посадки, он лишится наверняка.
Придется самому начинать схватку. Кривые когти лап угрожающе зависли в н
ескольких метрах над крылом его аппарата. Если эта тварь спикирует…
Арлан не стал ждать нападения. Установив минимальную мощность огня и над
еясь на то, что стрельба хотя бы отпугнет дьявольскую тварь, раза в полтор
а превосходившую в размахе крыльев его машину, он приподнял оружие и тща
тельно прицелился. Уловив момент, когда монстр оказался в самом центре п
ерекрестья прицела, Арлан нажал на спуск. Ничего не произошло.
То есть бластер хлопнул, как ему и было положено. Энергетический заряд ос
тавил в воздухе инверсионный след, на который монстр не обратил ни малей
шего внимания.
Заряд взрывался, лишь встретившись с препятствием. Выходит, он промахнул
ся. В этом не было ничего удивительного, только в кино бравые солдаты сбив
али самолеты одним выстрелом из винтовки. На самом деле попасть в летящи
й с большой скоростью предмет чрезвычайно трудно. Сложность попадания у
величивается в несколько раз, если и сам стрелок находится в воздухе… Не
зря пулеметы на истребителях расходуют в одну секунду множество зарядо
в и буквально разрезают пулями металл.
Но такого пулемета у него не было, и оставалось лишь снова нажать на спуск
. На этот раз расстояние между монстром и его машиной сократилось настол
ько, что промахнуться было почти невозможно. Арлан готов был поклясться,
что попал, взрыва же по-прежнему не последовало.
Где-то далеко внизу на поверхности земли вновь сверкнула вспышка разрыв
а.
Но он видел, как инверсионный след заряда прошел через тело монстра!
Слегка обогнав его, Ночной Ужас замер в воздухе, а потом сместился на неск
олько метров назад. Это выглядело так, словно законы аэродинамики на нег
о не распространялись.
Ч Что происходит, черт возьми? Ч пробормотал Арлан, опуская бластер: да
льнейшая стрельба казалась бессмысленной.
Ч Рад, что ты это понял! Ч прозвучал в его голове хриплый надтреснутый г
олос. И хотя ментальные голоса лишены эмоциональной окраски, Арлану пока
залось, что он ощутил в голосе монстра ноту ехидной насмешки.
После этого Ночной Ужас отвесно спикировал на дельтаплан и уселся на нос
овых распорках, сложив крылья за спиной.
Даже если это чудовище обладало не слишком большим весом, дельтаплан обя
зан был отреагировать на новую нагрузку, к тому же приложенную к передне
й точке аппарата. Но машина, не заметив появления незваного гостя, продол
жала свой ровный планирующий полет по прямой.
Ч Какого дьявола тебе нужно? Ч спросил Арлан, пристегивая бластер к поя
су и изо всех сил стараясь не показать своей растерянности. Его положени
е усугублялось тем, что каждая его мысль наверняка становилась известна
. Вот только кому? Во всяком случае, не этому монстру. Он уже понял, что перед
ним всего лишь изображение. Что-то вроде куклы из аниранского голографи
ческого театра. Существо, которое говорило с ним сейчас, могло находитьс
я за сотни миль отсюда.
Он не знал, насколько прозрачен его мозг для сканирующих щупалец чужого
сознания, и постарался заблокировать внешнюю часть мозга, целиком сосре
доточившись на управлении машиной.
Ч Ну так зачем ты здесь появился? Ч повторил он свой вопрос.
Ч Нужно поговорить. Ты понял, что не можешь причинить мне вреда?
Ч Допустим. Что тебе нужно?
Ч Вам разрешили сесть на планету и не трогали до сих пор. Надеюсь, вы это о
ценили. Вы прилетели сюда за информацией, и вам разрешили собрать ее.
Ч Какие вы тут, оказывается, добренькие.
Монстр сморщил свою чудовищную пасть в ужасной гримасе, всем видом выраж
ая неудовольствие.
Ч Ты, наверно, кажешься себе очень умным. Доброта здесь ни при чем. Мы хоте
ли, чтобы информация дошла до Анирана.
Ч Для чего?
Ч Они должны знать, что сопротивление бессмысленно и дорого им обойдет
ся. Надеюсь, вы это уже поняли, и больше вам тут нечего делать. Лимит времен
и исчерпан. Вам пора убираться.
Ч А если мы этого не сделаем?
Ч Тогда вас уничтожат.
Ч Уж не ты ли?
Ч Хватит притворяться, Заславский! Ты прекрасно понял, что я лишь носите
ль сообщения. Что-то вроде вашего почтальона. Если вы немедленно покинет
е планету, вас беспрепятственно выпустят и разрешат вернуться на Аниран.

Арлан чувствовал, как в нем, несмотря на всю необычность этого разговора,
начинал закипать гнев. Кто он такой, хозяин этого посланника, чтобы дикто
вать им свои условия так, словно они уже стали его пленными? Сражения еще н
е было.
Он сумел не показать своего гнева и даже выдавил вполне искреннюю улыбку
.
Ч При всем желании мы не сможем немедленно покинуть планету.
Ч Почему же?
Ч У нас нет топлива. Его хватит только для выхода на орбиту спутника, где
нас должен был поджидать аниранский транспортный корабль, который исче
з вместе со всем аниранским флотом.
Ч Да, там произошла небольшая перестрелка. Это действительно проблема.
У нас нет топлива для аниранских кораблей. Хотя где-то здесь должен быть и
х старый космодром. Возможно, вы найдете топливо там.
Ч Но для этого нужно время. И для того, чтобы найти космодром, и для загруз
ки корабля топливом.
Ч Космодром вы обнаружите на последних снимках, он отсюда совсем недал
еко. Что касается времени… Мы можем предложить вам не больше двух недель.
Да и то лишь в том случае, если вы дадите обещание не пересекать городской
черты в течение этого срока.
Ч Я должен посоветоваться со своими товарищами.
Ч Видишь ли, Заславский, это не просьба и не переговоры. Скорее дружеское
предупреждение. Если через две недели вы все еще будете на Роканде, вас ун
ичтожат.
После этих слов он исчез мгновенно, словно кто-то выключил проектор.

Глава 42

Сразу после возвращения Арлан проанализировал последнюю серию снимков
. Когда компьютерная интерполяция того района, где он встретился с Ужасо
м, была закончена, на одном из последних снимков отчетливо проступили оч
ертания полуразрушенной локаторной вышки старого аниранского космодр
ома.
Вышка находилась слишком далеко от точки съемки, и никаких других детале
й в покрытом зарослями пространстве рассмотреть не удалось. Но и вышки, у
поминавшейся в космической лоции, было вполне достаточно. Он нашел космо
дром. Однако проблем от этого не уменьшилось. После ультиматума ситуация
стала угрожающей.
Даже если в течение двух недель им удастся разыскать на космодроме горюч
ее для своего корабля и работоспособный транспорт для его доставки на ор
биту, это ничего не решало. Арлан знал, что не улетит с Роканды, пока не найд
ет отчета с координатами последней аниранской космической экспедиции.

Они могли находиться в архивах космодрома, но их там могло и не быть. В люб
ом случае двух недель недостаточно для того, чтобы проводить исследован
ия и одновременно подготовить корабль к старту.
У него было слишком мало людей и слишком мало времени. Необходимо принят
ь решение, от которого зависела судьба каждого из них, и он не имел права п
ринимать его в одиночку.
Арлан терпеть не мог официальных совещаний и потому изложил все последн
ие новости во время обеда
Ежедневный совместный обед в кают-компании стал хорошей традицией. Как
только мягкий перезвон корабельных часов, оповещавший о том, что наступи
ло обеденное время, разносился по отсекам, все, кто был на корабле, спешили
в кают-компанию.
Сразу после возвращения Арлан отменил ежедневные исследования городск
их кварталов, и в кают-компании собрался весь экипаж.
Когда он закончил рассказ о своем последнем полете, наступила долгая пау
за. Им было о чем подумать.
Первым молчание нарушил Версон:
Ч Я не дипломат. Я всего лишь военный. Но даже мне известно, что противник
предъявляет ультиматум лишь тогда, когда не уверен в превосходстве собс
твенных сил.
Ч Или когда хочет избежать излишних потерь, Ч возразил ему Ли Карт. Ч М
еня больше всего заинтересовало время ультиматума и предложенные в нем
сроки. Почему именно сейчас понадобилось вступать с нами в переговоры и
зачем потребовалось назначать такие жесткие сроки?
Ч Я тоже все время над этим думаю, Ч согласился с ним Арлан. Ч Тут скрыт
о что-то очень важное. Либо произошли какие-то внешние события, о которых
мы ничего не знаем, либо мы сами, не подозревая об этом, в своих исследован
иях подошли к опасному для наших противников рубежу. Возможно, запрет на
продолжение наших исследований в городе имеет к этому непосредственно
е отношение. Пока я занимался полетами, у меня не было возможности следит
ь за результатами Вам удалось обнаружить в городе что-нибудь новое, что-н
ибудь такое, что может представлять потенциальную опасность для наших в
рагов?
Ч Последние два дня исследованиями в городе руководила я, Ч сказала Бе
атрис. Это несколько удивило Арлана, потому что Беатрис всегда старалась
оставаться в тени и никогда не брала на себя руководство какими бы то ни б
ыло операциями, с удивительным тактом стараясь не подчеркивать перед ос
тальными членами команды свое особое положение и как аниранки, и как бли
зкого командиру человека.
Должны были появиться серьезные причины, заставившие ее изменить этим п
равилам.
«Последние дни у меня совершенно не было времени следить за тем, что прои
сходит на корабле, надо будет обо всем подробно расспросить Бет», Ч поду
мал он, но вслух спросил, словно ничего не заметив:
Ч Каков результат, что именно вы исследовали?
Ч Да все то же. Два жилых дома в центральных городских кварталах. Там нет
ничего нового. Те же безликие одинаковые квартиры в стандартных блоках,
наспех покинутые жителями. И еще торговый центр. Там тоже нет ничего инте
ресного. Полки ломятся от товаров, хоть завтра начинай торговлю. В кассов
ых аппаратах сохранилась даже мелочь.
Ч А крупные купюры исчезли?
Ч Они вообще отсутствуют в аниранской торговле. Их давно заменили элек
тронные средства платежа. Ну, что еще?… Под магазином складские помещени
я. Тоже ничего необычного. Стандартный набор потребительских товаров. Не
которые даже не распакованы. Есть и продовольственный склад. Холодильни
ки, естественно, не работают, но большинство продуктов сохранилось благо
даря стабильно низкой температуре.
Ч Откуда она взялась?
Ч Складские помещения расположены в глубоких подвалах. Настолько глуб
оких, что вначале мы не могли понять, зачем понадобилось прилагать столь
ко усилий, но затем сообразили, что колонисты воспользовались какими-то
старыми шахтами.
Ч Насколько старыми?
Ч Точный возраст этих выработок установить довольно сложно, поскольку
от того времени, когда в них велись разработки, ничего не осталось. Но если
верить радиоизотопному анализу отдельных кусков породы, то их возраст н
амного превосходит период создания аниранской колонии на этой планете.

Ч Это может быть интересно. Мне придется осмотреть эти подвалы.
Ч Я бы не советовал этого делать, Ч довольно категорично заявил Версон
и, сразу же сообразив, что с его стороны не слишком вежливо перебивать ком
андира, пояснил: Ч Этим мы нарушим одно из условий ультиматума и можем сп
ровоцировать немедленную атаку на наш лагерь. К которой мы пока что сове
ршенно не готовы.
За время его ежедневных отлучек тон Версона и манера держаться претерпе
ли значительные изменения. Или он вспомнил свои старые военные привычки
, или тешил себя надеждой, что более близкое знакомство с аниранкой позво
лит ему занять лидирующее положение в их группе. Даже обычное место Верс
она за столом переместилось. Теперь он сидел рядом с Беатрис. Конечно, все
это мелочи, не имеющие значения, и все-таки надо будет выяснить, кто поруч
ил Беатрис работы в городе? Была ли тут ее инициатива?
Ч Что же вы предлагаете? Рано или поздно, но столкновения нам не избежать
, Ч сказал Арлан Версону, внимательно разглядывая его, словно видел впер
вые. Бывали моменты, когда он жалел, что защита землян от «Д-излучения» ме
шает ему проникать в их тайные мысли. Сейчас был как раз такой случай.
Ч Конечно, нам не удастся избежать столкновения! Ч заявил Версон. Ч Им
енно поэтому я предлагаю все наши силы в срочном порядке бросить на укре
пление обороны. Раз уж вы нашли космодром, который нам не запрещено испол
ьзовать для собственных нужд, там можно обнаружить много интересного, ос
обенно если на его территории сохранились военные или хотя бы исследова
тельские аниранские корабли.
Ч Раньше они здесь были, Ч подтвердила Беатрис. Ч Но часть из них пытал
ась покинуть планету в самом начале катастрофы и была уничтожена. Я не зн
аю, какие из них сохранились.
Ч Версон прав. И его предложение вполне разумно, Ч неохотно признал Зас
лавский. Ч Нашей первоочередной задачей на ближайшие дни станет космод
ром. Будем искать любое серьезное вооружение.
Ч Я не совсем представляю, с кем мы собираемся сражаться. Ведь не с призр
аками же? Ч спросил Ли Карт, адресуя свой вопрос почему-то Версону. Однак
о, поскольку тот молчал, отвечать все же пришлось Арлану:
Ч Это очень серьезная проблема. Мне кажется, что нашими противниками, та
к сказать в материальном плане, будут все те же бывшие колонисты, ныне пре
вращенные в дикарей. Пурлы, возможно, ладжеи или какие-то другие, неизвест
ные нам племена, скорее всего с примитивным вооружением. Но гораздо боль
шую опасность представляет та часть поселенцев, которую удалось превра
тить в биологических роботов. Они смогут использовать практически любо
е оружие. Ну и нельзя полностью сбрасывать со счетов так называемых «при
зраков». При всей их эфемерности в подходящих условиях они могут предста
влять весьма серьезную угрозу. Вы, Ли Карт, занимались на Земле оптически
ми разработками. Было бы интересно узнать ваше мнение насчет того, извес
тны ли современной науке какие-нибудь методы разрушения голографическ
их изображений?
Ч Пожалуй, только один. Уничтожение источника проекции. Если же говорит
ь о самом изображении, то такие методы никем не разрабатывались, хотя тео
ретически можно допустить, что голограмму удастся подавить очень сильн
ым источником стробоскопического излучения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46