Ч Их было много, тех, кто отдал свою жизнь в этой битве. Позже их назвали Ча
совыми Вселенной, ведь они сражались не только за свою собственную плане
ту.
Ч А как обстоит дело с оружием? Оно сохранилось?
Ч Не знаю. Слишком много времени прошло с тех пор. Древнее оружие навсегд
а утрачено. Создайте свое собственное, или Эль-Грайон вас всех превратит
в рабов.
Фигура Сэма начала бледнеть, его силуэт становился все прозрачнее, сквоз
ь него уже просвечивали кусты.
Ч Эй, подожди! А как же храм? Кто поверит в дурацкий рассказ какого-то ином
ирянина? Что я должен сказать жрецам?
Секунду силуэт Сэма колебался, словно на него налетел порыв внезапного в
етра, потом его черты вновь обрели четкость.
Ч Спасибо, что напомнил про храм, я чуть не забыл. Ты должен передать Верх
овному жрецу всего лишь одну фразу: «Бельтрамон Ар».
Ч Что это означает?
Ч Это тайное слово древнего языка моего народа. Жрец поймет. Так называл
и каждого Часового…
Фигура Сэма вновь начала бледнеть.
Ч Я увижу тебя еще когда-нибудь?
Ч Не думаю. Я всего лишь запись. Считай, что пленка в аппарате кончилась и
энергия тоже. Я и так ждал слишком долго. Теперь все будет зависеть от тебя
самого.
Голос Сэма все больше слабел, становился похожим на едва различимый шоро
х листвы под случайным порывом ветра. Казалось, каждое слово теперь стои
ло ему огромных усилий.
Ч Да, и вот еще что… Не отказывайся, если жрецы предложат тебе умереть. Ты
многое потеряешь.
Ч Странные у тебя шуточки, Сэм!
Ч Это не шутка… Это очень важно… Только так ты сможешь получить силу Три
единого. А теперь прощай.
Первые лучи восходящего солнца неожиданно вырвались из-за края горной г
ряды.
Ствол дерева, на котором только что сидел его загадочный спутник, четко о
бозначился на фоне скалы, но Сэма там уже не было. Только легкий клочок тум
ана медленно плыл над ветвями, постепенно тая под солнечными лучами.

Глава 15

Сотни людей бродили по поляне, собирали свои нехитрые пожитки, тушили ко
стры. Никто не обратил внимания на Арлана, когда он смешался с толпой пало
мников. Те, кто пришли первыми, уже занимали очередь перед началом тропы.

Прошло не меньше часа, прежде чем стоявшие перед Арланом люди растянулис
ь по тропе в длинную цепочку с интервалами в несколько десятков метров. Э
того требовали строгие правила. Нельзя было нарушать уединение и внутре
ннюю сосредоточенность людей, идущих на встречу со своим богом. Во время
очистительного восхождения следовало соблюдать молчание и пост. Здесь
Арлан мог избежать досадных ошибок и промахов, подстерегавших его в горо
де на каждом шагу и немедленно выдававших в нем иномирянина.
С момента наступления дня великого очищения паломники не подходили дру
г к другу ближе, чем позволял посох в вытянутой руке. Даже вечером, когда с
темнело, они оставались в одиночестве, и каждый коротал ночь на том месте,
где его застала темнота. Никто не разжигал костров, не готовил пищи Ч нич
то не выдавало в ночных зарослях присутствия массы людей.
На Аниране давно истребили всех опасных зверей, и в ночном лесу людям нич
то не угрожало, если не считать назойливых насекомых и огромных летучих
мышей, питавшихся, как гласила легенда, кровью уснувших паломников. Спат
ь во время великого очищения не полагалось. Суровая кара ждала того, кто н
арушал священные правила. Арлан не верил подобным сказкам, но тем не мене
е не заснул до самого рассвета. Да и спать совершенно не хотелось. Ему было
о чем подумать. Встреча с Сэмом не выходила из головы.
Кем бы тот ни был, набором энергетических волн или интерференцией силовы
х полей, в нем сохранилось что-то человеческое, нечто, вызывавшее одновре
менно жалость и уважение. Мир Сэма погиб, но он все еще хотел отомстить за
его гибель, все еще продолжал бороться. Он передал Арлану эту тяжкую эста
фету мести и горечи. Груз оказался не таким уж легким, не таким простым, ка
к представлялось вначале. Чем больше он размышлял над полученным послан
ием, тем больше возникало вопросов. Особенно странным выглядело предлож
ение Сэма не отказываться от смерти, которую ему могут предложить в конц
е этой тропы.
Ритуальная смерть? Только ли ритуальная? Или за этим скрывалась какая-то
новая, неизвестная опасность?
Раздумывая о послании, Арлан долго не мог заснуть и задремал лишь под утр
о, прислонившись к стволу дерева, похожего на земной баобаб.
С первыми лучами солнца восхождение продолжилось. Вскоре из-за зубчатой
вершины горы показалось главное строение храма Триединого, повисшее на
д пропастью. Арлана удивил внешний вид здания.
Земные храмы своими куполами стремились ввысь, к далекому небу. Этот же с
ловно врос в землю, распластался на ней, притаился среди отрогов гор, стар
аясь слиться с ними, чтобы стать незаметнее.
Такая архитектура наверняка имела в своей основе какую-то историческую
причину.
Здания часто хранили память о трагедиях, уже забытых людьми.
Второй день паломничества Арлана также прошел без происшествий, и он уже
начал надеяться, что все закончится благополучно.
Его раздражало однообразное и слишком медленное продвижение к цели, кот
орое он не мог ускорить. Не разрешалось обгонять впереди идущих, да и троп
а не позволяла подобной вольности. Местами она становилась такой узкой,
что на выдолбленном в скалах карнизе с трудом помещалась ступня.
Убаюкивающие однообразные движения в полном молчании, среди неторопли
во бредущих людей, странным образом действовали на Арлана.
Цивилизация города, проблемы «Д-корпуса», его собственная перевернувша
яся жизнь Ч казалось, все это здесь потеряло значение.
Возможно, в этом виноват был воздух, наполненный испарениями почти невид
имых полупрозрачных цветов. Они росли повсюду. Вначале Ар-лан ощущал их р
езкий аромат, потом постепенно привык к нему. Но, видимо, эти цветы росли з
десь не случайно.
Их запах помогал расслабиться, и, возможно, ег о действие на пс
ихику было гораздо глубже, чем Арлан мог предположить.
Исчезла нервозность, досада на слишком медленное движение паломников, д
аже лицо Беатрис виделось сквозь дымку, словно сама его память перешла н
а замедленный, неспешный ритм работы.
К вечеру второго дня здание храма почти не приблизилось. Панорама ущелья
, в котором оно располагалось, казалась неизменной, хотя Арлан знал, что эт
о всего лишь обман зрения. Паломничество должно было продлиться ровно тр
и дня, и завтра вечером он будет стоять перед воротами храма.
Как всегда в горах, темнота пришла неожиданно и резко, словно рухнула с не
бес на землю. Сразу же вспыхнули непривычные для его земного восприятия
огромные звезды аниранского небосвода. Они светили так ярко, что тропу б
ыло видно на десятки метров в обе стороны.
Арлан выбрал для последней ночевки небольшую полянку, закутался поплот
нее в толстый шерстяной балахон и устроился на стволе рухнувшего от бури
дерева, ветки которого образовали настоящий шатер и защищали от резкого
ночного ветра.
Лишь теперь он оценил все достоинства одежды, которую носили паломники.
Днем она хорошо защищала от палящих лучей солнца, особенно коварных в ра
зреженном горном воздухе, а сейчас надежно спасала его от холода.
Еще вчера ночью воздух не казался таким холодным, но за день они поднялис
ь не меньше чем на тысячу метров, и здесь, в высокогорье, климат был уже ины
м.
Он пожалел, что нельзя развести костер, и тут же подумал, что тогда не смог
бы любоваться ослепительным ночным небом. В городах люди лишены этого уд
овольствия. Многие правила, связанные с восхождением, казались непосвящ
енному случайными, но чем дольше длилось восхождение, тем чаще Арлан убе
ждался, что в каждом из них заключен глубокий тайный смысл.
Чужие звезды заставили его глубоко задуматься о сложном переплетении с
обственной судьбы, занесшей его в этот мир, а еще он думал о том, сохранила
сь ли в безбрежных просторах космоса звезда, которая когда-то была родны
м домом Сэма… Что вообще осталось от его некогда могущественной цивилиз
ации, кроме послания? Вряд ли он когда-нибудь это узнает. Пески времени бе
зжалостно засыпают следы целых народов. Даже звезды рождаются и умирают
, как люди…
Он так глубоко задумался, глядя в сверкающие огромные глаза звезд, что не
сразу услышал шаги человека, идущего по тропе сверху.
Арлан мгновенно весь подобрался, готовый к любой неожиданности.
Паломники не ходят по ночам. Тем более они не станут поворачивать обратн
о, не дойдя до храма. Тогда кто же это?
Он знал, что его нельзя заметить среди густых ветвей дерева, и не шевелилс
я, весь обратившись вслух.
Тропа в двадцати шагах от него хорошо просматривалась в свете звезд в об
е стороны, другой Дороги по обрывистым склонам в этом месте не было. Значи
т, таинственный путник должен был с минуты на минуту появиться в его поле
зрения.
Так и случилось. Человек шел по тропе, не скрываясь и не заботясь о том, что
звук его шагов разносится в застывшем горном воздухе далеко вокруг.
В руках он держал какую-то сучковатую палку Или посох. На нем были пятнист
ые зеленые брюки военного образца и толстая куртка с многочисленными ка
рманами. Таких курток не носят на Аниране. Одежда сразу же выдавала его пр
инадлежность к Земле, наверняка это обстоятельство не было случайным, и
оно еще больше насторожило Арлана.
Дойдя до места, где тропа скрывалась за обрывистым склоном, путник не пош
ел по ней дальше, а, не раздумывая, свернул к дереву, в ветвях которого скры
вался Арлан.
Оружия у незнакомца не было видно Ч разве что посох. К тому же он один. Арл
ан знал, что легко может справиться с одним человеком в рукопашной схват
ке, даже если противник хорошо подготовлен, и потому, не двигаясь с места,
ждал, чем закончится этот странный ночной визит. Он бы многое сейчас отда
л, чтобы узнать, каким образом ночной гость догадался о его убежище.
Арлан сосредоточил все свое внимание на приближавшемся человеке, и это е
два не стоило ему жизни. Его спасла сухая ветка, случайно попавшая под ног
и второго, подкравшегося к нему справа человека.
Резкий треск, прозвучавший в застывшем ночном воздухе, заставил Арлана м
гновенно оказаться на ногах. Сразу вслед за этим раздался свист стали, ра
ссекавшей воздух, и глухой удар. В то место на стволе дерева, где он только
что сидел, глубоко вонзилось широкое лезвие, внешне напоминавшее давно з
абытые секиры.
Сходство еще больше увеличилось, когда Арлан увидел рукоять боевого топ
ора, не менее полутора метров длиной, которую держал в руках напавший на н
его человек.
Понадобилось несколько секунд, чтобы извлечь из ствола накрепко засевш
ее в дереве лезвие, и это обстоятельство вновь спасло Арлана, поскольку н
ападавших оказалось двое. Пока его противник возился со своей секирой, А
рлан успел уклониться от удара копья второго нападавшего.
Третий человек, который свернул с тропы, нападать, похоже, не собирался. Он
уже сделал все, что полагалось, Ч отвлек внимание Арлана от подкравшихс
я к нему убийц, Ч и теперь наблюдал за схваткой со стороны.
Оружие нападавших для ближнего рукопашного боя было не самым удачным. Оч
евидно, с ним собирались покончить одним ударом, однако теперь, лишившис
ь фактора неожиданности, его противники оказались лицом к лицу с человек
ом, в совершенстве владевшим приемами рукопашного боя без оружия. Арлан
знал, какая страшная сила может быть заключена в ребре ладони, и умел поль
зоваться ею сполна.
Вновь уклонившись от нападавшего, он резко ударил ладонью по древку копь
я перед самым наконечником и услышал сухой треск сломанного дерева. Нако
нечник отлетел в траву, а в руках его противника осталась обыкновенная п
алка.
К этому времени второй уже выдернул из ствола свою секиру и вновь бросил
ся на Арлана.
Арлан знал, что в настоящем, не показном, бою очень трудно контролировать
сразу двух противников, даже в том случае, когда один из них вооружен обык
новенной палкой.
Он тратил слишком много сил на прыжки, перевороты и уходы от ударов, не име
я возможности ответить, поскольку нападавшие, используя свое Длинное ор
ужие, держались за пределами досягаемости. Усталость уже давала о себе з
нать, дыхание стало прерывистым, а движения слегка замедленными. В невер
ном свете звезд легко было допустить ошибку. У него оставалось совсем не
много сил. Пригнувшись, он бросился в яростную атаку, стараясь сократить
дистанцию между собой и человеком с топором, чтобы попытаться вывести из
боя самого опасного противника.
Ему это почти удалось. В ответ на его бросок противник обеими руками прип
однял топор над головой, надеясь одним ударом покончить с Арланом, и на до
лю секунды оставил незащищенным свое горло Ч наиболее уязвимую часть в
поединке с применением боевого искусства ляо-тан.
Арлан довел свой выпад до завершающего удара, но ощущение было таким, сло
вно его ладонь со всего маху врезалась в автомобильную резиновую покрыш
ку.
Он едва не вскрикнул от боли, но ни один мускул в лице его противника не др
огнул. Даже движение топора, направленного Арлану в грудь, не изменило св
оей траектории.
Арлану удалось уклониться буквально чудом, и теперь оставалось лишь спа
саться бегством. Существо, стоявшее напротив, не знало, что такое боль, а ч
тобы вывести его из строя, нужно было оружие помощнее человеческой руки…

Арлан понял, что самым опасным будет момент выхода из боя, но выбора у него
не осталось.
После очередного прыжка, когда между ним и нападавшими оказался ствол де
рева, Арлан изо всех сил оттолкнулся от поверхности почвы, посылая свое т
ело назад.
Совсем рядом мелькнуло лезвие боевого топора, распоров его балахон, у не
го не хватило времени даже на то, чтобы сбросить сковывавшую движения од
ежду.
Прыжок назад почти всегда заканчивается падением, однако Арлану удалос
ь удержаться на ногах Ч Не теряя ни секунды, до конца используя выбранны
е мгновения, он повернулся спиной к нагадавшим и бросился в лес.
Лицо мгновенно покрылось испариной, он почти физически ощущал, как враща
ющееся в воздухе лезвие настигает его незащищенную спину…
Но то ли убийца с топором не умел его метать, хо ли слишком дорожил своим о
ружием и не хотел рисковать Ч во всяком случае, броска не последовало. Вм
есто этого Арлан услышал за собой топот погони.
Едва он оказался под покровом леса, как темнота сомкнула вокруг него сво
и мягкие коварные лапы.
По старой военной привычке, располагаясь на ночлег в незнакомом месте, о
н произвел короткую рекогносцировку местности. И сейчас его фотографич
еская память подсказывала направление движения.
По топоту за своей спиной он знал, что преследователи находятся совсем р
ядом. Но бежать оставалось недолго Ч метров пять-десять. Вот и знакомая р
ытвина с белым валуном.
Через два шага он резко рванулся влево и, вцепившись в ствол дерева, чтобы
погасить инерцию, неподвижно замер.
Дальше, у самого обрыва, начиналась коварная осыпь, незаметная в ночном с
вете звезд.
Его расчет оказался абсолютно точным. Бежавший за ним шаг в шаг человек с
топором не успел остановиться. Ноги противника поехали по осыпи, он поша
тнулся, упал и почти тут же сорвался с °брыва, не издав при этом ни единого
звука.
Какое-то время спустя снизу донесся глухой Шмякающий звук, будто в пропа
сть упал мешок Картошки.
Второму преследователю, вооруженному обломком копья, повезло больше. Он
успел остановиться в двух шагах от Арлана, перед самым обрывом Несколько
секунд он стоял неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то.
Затем швырнул сломанное древко в пропасть, повернулся и, не обращая на Ар
лана ни малейшего внимания, пошел обратно.
Арлан давно уже понял, что напали на него не люди, а те самые биологические
живые машины, управляемые извне, с которыми он познакомился во время сво
его ночного визита на виллу «Аннушка».
Он не стал преследовать своего врага. Не было смысла рисковать. На него на
пали перед самым рассветом, теперь небо на востоке посветлело.
Больше ему ничто не угрожало. Среди бела дня его противники не рискнут по
вторить нападение, опасаясь привлечь к себе внимание паломников. Кто бы
они ни были, они хотели остаться незамеченными не меньше самого Арлана…

Наверно, именно этим объяснялось отсутствие огнестрельного оружия во в
ремя ночного нападения. Любой энергетический разрядник, даже тот странн
ый пистолет, что достался ему в качестве трофея, издавал при выстреле шум,
достаточный, чтобы превратиться в горном воздухе в устрашающий грохот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46