Карана сжала руку Лиана.
– Мы не хотим умирать, но и друзей не предадим.
– Однако они-то вас бросили. Поэтому теперь нам придется провести некоторое время вместе. А оно течет здесь очень странно...
Дымка в углу вновь забурлила. Рульк среагировал мгновенно. Отверстие в стене было заделано, и он рванулся к шестиугольной плите. Из-за дыма, повалившего сильнее, чем прежде, почти ничего не было видно. Лишь при свете вспышек можно было различить Рулька, изо всех сил пытавшегося удержать врата открытыми.
Лиан обнял Карану за плечи. Они оба не отрываясь смотрели на Рулька.
– Я надеюсь... – прошептала Карана.
– Что? – тихо переспросил Лиан.
– Мне ужасно стыдно, но... я надеюсь, Рульк победит.
– Я тоже. Не хотелось бы провести здесь остаток жизни. – Вскоре зал осветила яркая вспышка. Затем раздался глухой удар, от которого ледяная стена покачнулась. Рульк, пронзительно вскрикнув, вынырнул из дыма. Ничего не видя, он шел прямо на них, пока не наткнулся на ледяную преграду.
«Он проигрывает! – подумала Карана. – И боится, что никогда отсюда не выберется». Она вполне разделяла его страх.
Рульк стал сползать вниз по стене, пытаясь уцепиться за нее когтистыми пальцами. Пол в углу полыхал оранжевым светом, который начал вздыматься, словно пузырь расплавленного стекла на конце трубки стеклодува. Оттуда горизонтально расходились оранжевые лучи. Один из них коснулся бороды Рулька, и она задымилась, другой проделал в стеклянной стене небольшое отверстие. Обливаясь потом, Рульк заставил себя подняться на ноги и вернулся к вратам. Битва продолжалась, Карана с Лианом как завороженные смотрели на это действо. Казалось, время остановилось. Теперь потолок опустился намного ниже, а стены стали такими тонкими, что Карана могла видеть сквозь них соседние залы. Внезапно снова вспыхнул свет. На этот раз Рульк отползал к стене на четвереньках. Пот, заливавший его лицо, превратился в ледяную корку.
– Они близки к победе, – сказал он.
– Почему?
Рульк уронил голову на руки:
– Я умираю от жажды. У вас нет воды? Впрочем, конечно же нет!
– Скажи, где вода, и я принесу, – предложила Карана, жалея его, несмотря на страх.
– Не надо. Ты спрашивала «почему»? Я растянул Ночную Страну и, чтобы удерживать ее границы, должен черпать откуда-то энергию.
– Не понимаю, – ответила девушка.
– Ночная Страна – это не мир. Это очень маленькое пространство: здесь почти нет материи. Уже давно она начала исчезать из-за утечки энергии. Через некоторое время, еще при вашей жизни, она сожмется, и мы вместе с ней. Моим врагам надо было просто ждать, я уверен, когда-нибудь они оценят эту шутку.
– А что произойдет сейчас? – спросил Лиан.
– Все исчезнет, – ответил Рульк, жестом показав вокруг. – Вот этот самый построенный мною дворец. Если я заберу энергию обратно, он уменьшится до размеров конуры. А если я не остановлю процесс, мы просто задохнемся. Боюсь, что мои противники используют мощный источник силы – саму скалу. Тягаться с ними бесполезно. Ночная Страна – пустая оболочка, и энергии здесь хватает только на то, чтобы она не распалась.
– Вот почему тут так холодно, – догадалась Карана.
– Именно, – подтвердил Рульк. – Я могу создать огонь, но его пламя не греет, для этого тут недостаточно энергии. Если мне не удастся как-нибудь перехитрить их, мы скоро будем мертвы.

Модель все еще вращалась, а Иггур с Мендарком внимательно обследовали ее в поисках врат.
– Я не вижу ни малейших признаков, – сказал Иггур, качая головой.
– Может, сетка недостаточно хороша, – ответил Мендарк. Он выглядел так, словно не спал неделю: припухшие глаза слезились, движения были замедленны, голос безжизненный. – Нам придется начать сначала.
– Мы потратили на это чуть ли не целый день, – сказал Иггур. – С каждым часом мы слабеем, а Рульк становится сильнее. Я не могу продолжать!
– Мы должны, – отрезал Мендарк, хотя Таллия видела, что он едва держится на ногах.
Таллия все ходила и ходила вокруг шара, стараясь мысленно воссоздать образ Ночной Страны. Модель все время менялась – пульсировала, рябила, удалялась, и внезапно Таллия осознала, что Ночная Страна постоянно пребывает в движении. Затем ее внимание привлекло странное переплетение линий, они двигались, едва заметно удаляясь друг от друга, пока на их месте не образовалось пустое пространство.
Таллия протерла глаза в полной уверенности, что это ей привиделось. На месте переплетения появился кровавый сгусток, который вскоре начал тускнеть, пока сфера продолжала изменяться. Таллия слышала, как сзади препирались Иггур и Мендарк.
– Нужно кончать с этим, – настаивал Иггур. – Пока еще не слишком поздно.
– Мы зашли уже слишком далеко, чтобы все бросить, – возмущался Мендарк.
Из-за шума было трудно сосредоточиться. Скала теперь содрогалась сильнее, чем прежде.
– Замолчите! – прикрикнула она на спорщиков. – Здесь что-то не так.
– В чем дело? – спросил Мендарк, заглядывая ей через плечо.
– Здесь было переплетение линий, – сказала она, указывая пальцем на то место, где видела кровавый сгусток. – Но я заметила, что они раздвигаются. Может ли Рульк изменять модель изнутри?
– Только изменяя саму Ночную Страну. Неужели он догадался о наших планах?
– Что я тебе говорил? – закричал Иггур. – Он все знает и просто-напросто играет с нами!
– Он не может наблюдать за нами из Ночной Страны, – сказал Мендарк. – Ни при каких условиях! Но, сопоставив кое-какие факты, он мог догадаться о том, что мы делаем.
– Должен быть другой способ увидеть врата, – сказала Таллия.
– Нет ли у нас какого-нибудь предмета, до которого дотрагивался Рульк после того, как прошел через врата? – спросил Мендарк. – Если нам удастся его найти, мы сделаем его путь видимым.
– Он дотрагивался до Аркимского Зеркала, – сказал Шанд. – Но я бы не решился им воспользоваться.
– А не подойдет ли изумрудный песок? – спросил Аспер. – Иггур зарядил изумруд силой скалы, а затем бросил в Рулька, чтобы убить его, но Рульк рассеял чары и обратил камень в песок.
– А на полу осталась его кровь, – добавил Шанд.
– Отлично! – воскликнул Мендарк.
– Соберите изумрудный песок и соскребите кровь, – приказала Асперу Малиена.
Аспер и Ксара стали быстро подниматься по лестнице. Пол снова задрожал. Таллия посмотрела вверх на каменные своды, ясно представляя, сколько сотен тонн камня могут обрушиться на них в любую минуту. Здесь внизу ей было трудно дышать.
Модель Ночной Страны все еще вращалась в воздухе, но Иггур удерживал ее из последних сил. И постепенно ее очертания стали исчезать. Наконец на верху лестницы появились два аркима. Аспер нес в кожаной сумке изумрудный песок, а Ксара сгустки засохшей крови на дне чаши.
– Разотрите песок в пыль, – сказал Мендарк.
Этот процесс занял много времени. Когда все было закончено, к пыли подмешали немного засохшей крови. Рубиновый луч снова ударил в осветительный шар, и он вспыхнул. По команде Иггура Ксара подбросила в воздух изумрудную пыль.
Шар ярко засветился, затем кровавые капли потускнели и зеленый фон пропал. А переплетение желтых линий стало очень отчетливым. Над Южным полюсом линии изгибались в форме воронки, образуя на дне узел, это и был вход в Ночную Страну. Когда пыль утратила силу и стала опускаться на пол, линии начали пропадать.
– Удержи их! – крикнул Мендарк. Иггур вытянул из скалы дополнительную силу, и модель Ночной Страны замерла в воздухе.
У всех вырвался глубокий вздох.
– Неужели получилось? – прозвучал молодой голосок Ксары, сидевшей на одной из покрытых серной коркой скамеек в другом конце помещения.
– Еще нет, – ответил Иггур, стуча зубами. – Пока мы только обнаружили врата.
– Самое трудное и опасное впереди, – сказал Мендарк. – Нам осталось запечатать их.
Пока он говорил, воздух сотряс звук, подобный удару грома, и трещина в полу стала шире. С потолка полетели обломки камней, они услышали, как стонет основание башни. Все переглянулись. Таллия знала, что ужас, застывший на лицах Малиены и Аспера, является отражением ее собственного.
– Как ты собираешься закрыть врата? – спросила она сдавленным голосом.
– Так же, как делал это в первый раз, – сказал Мендарк. – Но это мощное заклинание. Я не уверен, что у меня хватит сил. Все тело ломит.
Бледное лицо Малиены было покрыто испариной.
– И у меня, – прошептала она, начав сползать по стене прямо в изумрудную пыль. Таллия едва успела поддержать ее, усадила на скамью и утерла пот.
– Мы еще можем остановиться, – прохрипел Иггур.
– Уже нет, – ответил Мендарк. – Мы должны закончить. – В нескольких местах из трещины начал вырываться дым.
Пол снова качнулся. Ужас перед ненавистным врагом захлестнул Иггура.
– Мендарк! – воскликнул Шанд. – Иггур может не выдержать. Ты выжимаешь из него последние силы.
– Себя я тоже не щажу, – раздраженно ответил Мендарк.
Голова Иггура дернулась.
– Раз должны – закончим, – выдавил он. – Я разбираюсь в Запрещенных Искусствах лучше, чем любой из вас. Соберите изумрудную пыль. Когда я скажу, подбросьте ее в воздух, так чтобы она со всех сторон окружила отверстие в модели. Ты, Мендарк, ты, Таллия, и ты, Малиена, будете поддерживать пыль в воздухе, пока я не закончу свое дело. Я в последний раз воспользуюсь силой скалы, наполню энергией рубиновый стержень и, расплавив изумрудную пыль, запечатаю отверстие.
– Не нравится мне это, – сказала Малиена. – Скала... – (Из трещины с шипением вырвался очередной столб дыма.) – Скала пришла в движение, ты вытянул из нее слишком много энергии.
Пол под их ногами ходил ходуном. Дым, вырывавшийся из трех или четырех мест, заполнил помещенье.
– Я чувствую, как что-то движется прямо под нами! – испуганно воскликнула Таллия.
– У нас нет выбора, – произнес Мендарк. – Начнем.
Таллия, наклонившись к Малиене, прошептала:
– Лучше отошли всех, кто в этом не участвует. Если случится худшее, по крайней мере некоторые из нас спасутся.
– А смысл? – задыхаясь произнес Иггур.


9
Врата

– Я чувствую, как он глумится над нами, – простонал Иггур.
Несмотря на то что Таллия тоже была очень напугана, она едва удержалась, чтобы не влепить ему пощечину.
– Ерунда! – бросил Мендарк. – Соберись!
Иггур снова встал над трещиной в полу, которая теперь была шириной с палец. Снизу доносились шипение и бульканье. Он воссоздал в уме модель Ночной Страны, собираясь в последний раз вытянуть из скалы силу.
– Готовы? – спросил Мендарк.
– Да! – ответила Таллия. В руках она держала трубку, наполненную изумрудной пылью. В углах комнаты стояли Аспер, Ксара и Баситор, каждый со своей трубкой.
Малиена подошла к Мендарку, готовясь пропустить энергию через себя. Шанд поддерживал ее. Остальные уже поднялись наверх.
– На счет «три» закрывайте глаза и ложитесь на пол, – сказал Мендарк, глядя поверх амплископа на Иггура.
Иггур кивнул. Его щека начала дергаться, но он овладел собой.
– Один! – произнес Мендарк. Все приготовились. – Два! – Он закрыл глаза, чтобы мысленный образ Ночной Страны стал более четким.
Кровавый шар сверкал в дыму. Таллия почувствовала, что от страха у нее сводит живот.
– Он слишком силен, – прошептал Иггур. – Я ощущаю его безграничное могущество. Он бережет силы и выжидает, пока мы совершим какую-нибудь ошибку. А мы наверняка ошибемся, ведь никто из нас толком не знает, что делать.
– Он слаб! – возразил Мендарк. – Он блефует, потому что ему не остается ничего другого. Помни, это очень сложный процесс. Не перестарайся.
Пот заливал лицо Иггура, глаза неподвижно уставились в одну точку.
– Иггур! – закричал Мендарк. – Мы на волосок от гибели. Соберись! Если не можешь, тогда пусть кто-нибудь другой займет твое место.
Наступила долгая пауза.
– Я это сделаю, – произнес Иггур дрожащим голосом. Он утер пот со лба.
Таллия с облегчением вздохнула. Мендарк еще раз взмахнул рукой.
– Один, два... Три!
Они дружно как один дунули в свои трубки и, закрыв глаза, кинулись на пол. На некоторое время пыль окружила сферу зеленой аурой, Иггур напрягся, из рубинового стержня хлынул поток света.
– Слишком сильно! – услышала Таллия голос Мендарка. Затем ее ослепила вспышка чудовищной силы. Свет, вырвавшийся из сферы, казалось, проник сквозь ладони и закрытые веки. Она лишилась чувств, все погрузилось во мрак.

Некоторое время ничего не происходило. Рульк неподвижно сидел, прислонившись спиной к ледяной стене, он дремал, но через каждые несколько минут открывал глаза, чтобы посмотреть на врата. Карана притащила из спальни покрывало, и они с Лианом завернулись в него. Им было не по себе оттого, что теперь полностью приходилось полагаться на заклятого врага и разделять надежду и страх Рулька. Карана знала о его репутации лжеца и обманщика и боялась ему верить. Она была очень испуганна.
Весь дворец вибрировал, стены стали такими тонкими, что Карана могла видеть чуть ли не все залы, один сквозь другой, словно все вокруг было стеклянным. Где-то возникла сильная утечка энергии.
– Ой! – воскликнул Лиан, начавший проваливаться сквозь пол, который на глазах терял материальность. Карана помогла Лиану выбраться.
– Я умираю от голода, – пожаловался юноша. Рульк мельком взглянул на него:
– В моей спальне, которой вы уже успели воспользоваться, есть вода и немного съедобных таблеток. Принесите их сюда.
Карана выбежала и вскоре вернулась с флягой и пригоршней кубиков, похожих на игральные кости, протянула их через отверстие Рульку, который разделил все поровну. Несколько кубиков, запитых парой глотков воды, не особенно утолили голод, но это было лучше, чем ничего.
– Я тут размышлял над тем, что ты говорил раньше, – обратился Лиан к Рульку.
– Ну, – ответил тот без всякого интереса.
– О том, как их обмануть. Возможно, я слишком много беру на себя...
– Конечно, но ближе к делу, летописец! Проклятое многословие, – где можно обойтись одним словом, вы используете сто.
– Ты обрушил на них всю свою мощь, – сказал Лиан. – Не лучшая стратегия для этого места.
– Раньше срабатывало, – вяло ответил Рульк.
– Тогда ты был сильнее, чем теперь. – Лиан сделал паузу, подыскивая нужные слова.
– Еще что-нибудь посоветуешь, слабак?
– Я никогда не был физически силен, – сказал юноша. – Могу похвастаться лишь одним достижением в этой области...
– Двумя, – прошептала Карана, запуская руку ему под рубашку.
Рульк окинул ее презрительным взглядом:
– Вы словно пара кроликов!
– В Школе я был чемпионом по борьбе, – сказал Лиан. – И часто побеждал противников, которые были гораздо сильнее меня. Они думали, что все зависит от мускулов, однако прежде всего это состязание воли и правильная стратегия.
– Продолжай, – сказал Рульк, взглянув на вздувшийся под рубашкой Лиана бицепс. – Может, в один прекрасный день ты захочешь бросить мне вызов. И какова же твоя стратегия?
– Гораздо больше сил тратишь на то, чтобы уложить руку противника, чем когда сдерживаешь натиск. И я просто жду, пока противник устанет, стараясь меня победить. Через несколько минут я немного поддаюсь. Он налегает изо всех сил, решив, что дело сделано. Но я вновь удерживаю его руку. Затем я изображаю, будто вот-вот сдамся, он предпринимает последнее, отчаянное усилие, и, как только он останавливается, я нажимаю изо всех сил. И победа остается за мной!
– А ты не так прост, как кажешься, летописец, – произнес Рульк. – Хотя...
Тут ледяная преграда дрогнула, и Рульк бросился к шестиугольной плите.
Борьба началась снова. На этот раз уже через несколько мгновений стало ясно, что Рульк проигрывает. Ворота сияли, словно полуденное солнце, расходившиеся во все стороны лучи пробивали ледяную стену, так что вскоре она стала похожа на кусок сыра. Внезапно сияние погасло. Рульк, стоя на коленях, уперся лбом в пол и замер в таком положении.
– Что он делает? – шепотом спросила Карана.
– Не знаю, – ответил Лиан.
Стены и пол завибрировали, издавая звук, похожий на колокольный звон. Затем плита вспыхнула так ярко, что Лиан с Караной зажмурились. Ледяная преграда исчезла. Рульк застонал, эхо подхватило стон отчаяния и, многократно повторив, разнесло по залам дворца.
Рульк рухнул на пол и лежал без движения.
– Теперь все кончено, – произнес Лиан упавшим голосом.

– Идиот! Законченный идиот! – вспылил Мендарк. Таллия открыла глаза, в первый момент ей показалось, что Иггуру все же удалось запечатать врата. Модель все еще висела в воздухе. Линии слились в расплывчатое желтое пятно. В одном месте оно отливало зеленым, как раз там, где должен был находиться вход.
– Получилось! – обрадовалась Таллия.
– Нет, – гневно произнес Мендарк. Он сгорбился так, словно ему на плечи давила вся тяжесть башни.
Зеленая оболочка рассеялась. Луч ударил с такой силой, что изумрудная пыль испарилась.
Иггур стоял шатаясь, глаза смотрели невидящим взором, рот был открыт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59