Теперь их в воде было уже несколько, и каждое тянуло ввер
х щупальце, такое же, как у самого первого. Она чудом увернулась от одного
из них, съехав немного вниз по стволу, и начала стремительно водить писто
летом по горизонтали, скорее срезая, чем дезинтегрируя концы щупалец. Дл
инные извивающиеся отростки с плеском падали в воду, но потом луч ее фона
ря выхватил из темноты картину, от которой кровь у нее застыла в жилах.
Щупальца, словно набравшись новых сил, извиваясь как змеи, подплыли к бли
жайшему крупному щупальцу и слились с ним; оно содрогнулось и, медленно р
азрастаясь, вновь начало подниматься из воды.
Дерьмо какое! Их нельзя убить, подумала Модра. Если даже маленькие щупаль
ца способны на такое, то что мешает большим объединиться в одно огромное
щупальце сорока, пятидесяти или даже шестидесяти метров длиной?
Модра снова попыталась поймать радиоволну, но в эфире стоял все тот же не
выносимый визг. Чей-то скафандр Ц очевидно, Хамы Ц был поврежден, и прои
зошла утечка энергии. Модра не могла надеяться прорваться через этот виз
г; внезапно она почувствовала себя совершенно одинокой.
Вот почему ветераны никогда не отправлялись на разведку без телепата.
Она принялась озираться вокруг. Щупальца на какое-то время притихли, сло
вно осторожничали, собираясь с силами для новой атаки, Ц несмотря на то,
что убить их было нельзя, излучатель, очевидно, все же причинял им боль, Ц
но она знала, что это ненадолго. Модра попыталась сообразить, нельзя ли сн
ова забраться куда-нибудь повыше и вынудить щупальца охотиться на нее с
низу. Они казались не слишком умными, просто их действия были согласован
ны, иначе они уже давно схватили бы ее. Падающий плод возбудил их Ц возмож
но, они даже съели его, Ц и теперь они не собирались возвращаться обратно
в привычное состояние покоя до тех пор, пока не съедят все, что находилось
в зоне доступности и могло оказаться съедобным. Судя по всему, мышц у них
не было, зато у них совершенно определенно была сила. Если бы они ухватили
Модру одно за голову, а другое за ноги и потянули в разные стороны, ее разо
рвало бы пополам.
Возможно, именно это и случилось с Хамой. Несколько щупалец схватили его
одновременно, застав врасплох, и разгерметизировали скафандр прежде, че
м он успел понять, что происходит. Энергетический разряд, судя по всему, за
ставил их на некоторое время оставить его тело в покое, что не слишком-то
ей помогло, поскольку они переключились на нее. А возможно, попробовав Ха
му, они просто сочли его несъедобным.
Новая атака Ц и снова она отстрелила кончики щупалец, и опять они сползл
ись вместе, слились и поднялись над водой. Почему они не нападали раньше? П
очему ждали? И почему Хама не почувствовал их до нападения? Все это было оч
ень странно.
Она снова задумалась, не перебраться ли ей куда-нибудь повыше, и удастся л
и ей это. Дарквист все еще был где-то на деревьях, и немедленное нападение
ему не грозило. Эти существа не могли знать о нем. Вопрос был в том, что в пос
ледний раз он сказал, что видел ее выстрелы, так что, перебравшись в другое
место, она рисковала лишиться последней надежды на скорое спасение. С др
угой стороны, если Дарквист спустится сюда, они нападут и на него тоже. В с
кафандре подвижность Дарквиста была ограниченной, а дышать этой дрянью
он мог ничуть не больше, чем кто-либо другой из них.
А что, если Дарквист видел вовсе не ее выстрелы? А вдруг это были разряды с
кафандра Хамы, или Трис тоже стрелял?
Она проверила уровень энергии. Пока что энергии было достаточно, но рано
или поздно она кончится. Сначала надо выбраться отсюда, а попытаться най
ти остальных можно и позже.
Если источник питания выдержит и если помехи не заглушат маячок на скафа
ндре, они смогут ее найти.
Оттуда, где она находилась, удобного пути наверх не было, а вниз спускатьс
я она не решалась. Черт! Похоже, теперь этих тварей внизу уже сотни. Возмож
но, стоит найти заряду лучшее применение…
Модра установила пистолет на самый тонкий луч и принялась стрелять, выре
зая в стволах пусть небольшие и занозистые, но абсолютно необходимые опо
ры для рук и ног. Стволы, как она и предполагала, оказались страшно твердым
и Ц вряд ли они смогли бы удерживать огромный полог, если бы состояли лиш
ь из воды и мякоти.
Она перезарядила пистолет и скосила лес щупалец почти под корень, зная, ч
то теперь в ее распоряжении будет пять или шесть минут, пока они не сформи
руются заново.
Придется несколько метров пройти по земле, чтобы обойти переплетение, за
то потом между ней и щупальцами окажется почти сплошная стена стволов. О
на ничуть не сомневалась, что они смогут обплыть кругом, но для этого им по
требуется больше сообразительности, чем они до сих пор проявили. Если ей
удастся обмануть их и быстро перебраться туда, возможно, они потеряют ее
след. В любом случае, попытаться стоило.
Выпустив еще один тонкий режущий луч, она принялась пробираться между ст
волами, а потом полезла вверх, карабкаясь так быстро, как только могла. Нак
онец, она остановилась и посмотрела вниз. Единственным звуком, нарушавши
м тишину, было ее собственное тяжелое дыхание. Никакого движения не было
заметно; в сумрачной мгле под покровом леса, рассеиваемой только светом
фонаря на ее шлеме, виднелось лишь мирное болото.
Она почти ожидала, что гигантское щупальце внезапно выскочит из воды и с
хватит ее, но через некоторое время поняла, что победила, Ц по крайней ме
ре, пока.
Она победила Ц гип-гип, ура! И вот она торчит здесь, неизвестно где, без свя
зи, дожидаясь, когда что-нибудь еще снова пробудит эту тварь.
Думай, Модра! Думай же! Она заставила себя успокоиться и дышать ровно, глот
нула воды и попыталась придумать, что ей теперь делать. Маяк работал, так ч
то, возможно, Дарквист сможет запеленговать ее, когда эфир успокоится. У н
ее появилась одна идея. Она переключила приемник в режим сканирования и
попыталась определить, нет ли поблизости других маяков. Есть! На миг она в
оспарила на крыльях надежды, но потом крошечный проектор начал отобража
ть на щитке шлема точку за точкой Ц десятки точек. Черт бы их побрал! Выбр
ос энергии из скафандра Хамы расстроил и маяки, образовав сотни ложных с
игналов. Вот тебе и идея.
Ей ничего не оставалось, кроме как попытаться самой пробраться обратно к
челноку. Она сомневалась, что щупальца могут повредить его, а находился о
н в одной из тех прогалин в лесном покрове, которых жизнь снизу, судя по вс
ему, старалась избегать. Но плоды на этом треклятом болоте падали повсюд
у. На свое счастье Ц или, наоборот, несчастье, Ц они успели забраться в че
ртову даль, ни разу не спустив с цепи эту… это… что бы это ни было. Они добир
ались сюда по суше и по болоту. Возможно, по деревьям вернуться обратно не
удастся.
Как бы то ни было, что представляют собой эти твари? Выглядело это так, как
будто вода вдруг ожила, но вода здесь была обычной водой Ц они делали под
робные анализы.
Она испытала внезапное потрясение, вдруг поняв, что они вовсе не были сущ
ествами, Ц по крайней мере, существами в общепринятом смысле слова. Ей вс
помнились те липкие слизни размером с жука, которые обитали под самой по
верхностью болота. Ей пришло в голову, что они, должно быть, и были теми сущ
ествами Ц когда плоды упали в воду, это подало им сигнал, например, химиче
ский. Но зачем они собирались в группы? Определенно не для того, чтобы съес
ть плод. Чтобы схватить что-нибудь, возможно, очень большое Ц вот она, све
тлая мысль! Ц или, пожалуй, чтобы просто передвигаться. Возможно, они кол
ониями сражались друг с другом за еду, а дно болота было постоянным полем
боя за то, в чем они нуждались для выживания.
Но это было уже неважно. Кто-нибудь мог бы сделать этот мир пригодным для
обитания, но это обойдется очень дорого, а здешняя экосистема была слишк
ом необычной, так что, скорее всего, ученые все равно наложат на нее лапу д
о тех пор, пока не определят потенциальные возможности подобной формы жи
зни. Такое использование планеты вряд ли сильно обогатит их команду, а эт
о означало, что положение Ц сквернее некуда.
Разумеется, оно было не настолько скверным, как стоящая сейчас перед ней
проблема, которая заключалась в том, как отсюда выбраться.
Модра принялась вяло обдумывать, не сделать ли ей из дерева что-нибудь вр
оде доспехов или щита. Деревом питаться они явно не могли.
Нет, дурацкая мысль. У нее нет ни пилы, ни вообще каких-либо плотницких инс
трументов.
Оглядевшись по сторонам, она заметила неподалеку от себя разноцветные в
спышки, периодически освещавшие темную трясину, точно причудливое свет
овое шоу. Вот где была настоящая проблема! Если бы она могла добраться туд
а, выстрелить в тело Хамы, дезинтегрировать его, черт бы все побрал, Ц как
бы ни было трудно поступить так с товарищем и другом, Ц то уничтожила бы
и его радио. А без радио не стало бы и помех. Тогда ее собственное радио и ра
диомаяк заработали бы, и, разумеется, маяк в исходной точке тоже начал бы с
нова подавать сигнал.
Выбора у Модры не оставалось. Пока все было спокойно и сверху не полетели
новые плоды, она должна была заглушить этот шум.
Она осторожно отправилась на свет; он пульсировал, но сканерам скафандра
этого было достаточно, чтобы засечь его. Если там хватало энергии, чтобы п
ерегрузить все радиочастоты вместе с маяками, вряд ли она могла иссякнут
ь в ближайшие несколько минут.
Когда она наконец обнаружила Хаму, ее глазам представилось отвратитель
ное зрелище. Щупальца разодрали тело и скафандр бедного дарфурца почти в
клочья. Полуобглоданный труп был странно искривлен и кишел этими крошеч
ными существами, которые с такой легкостью объединялись, чтобы убивать.
Это зрелище вызвало у Модры тошноту, гнев и страх одновременно. Почти не д
умая, она выхватила пистолет, выставила заряд на полную мощность и нажал
а на спуск. Покрытое слизняками тело дрожало, объятое раскаленным лучом,
над болотом пополз запах горелой плоти и волос, смешанный с вонью поджар
енных слизней. Она продолжала свое дело, непоколебимая, точно скала, и хот
я большая часть того, что осталось от тела Хамы, уже сгорела, этого было не
достаточно, недостаточно! Материал скафандра все еще защищал то, что нах
одилось внутри, включая и оборудование… Черт побери! Даже на таком расст
оянии у пистолета не хватало мощности!
Когда замигал крошечный датчик, предупреждавший, что энергии почти не ос
талось, она внезапно ощутила рядом движение. Модра резко развернулась, н
ажимая на спусковой крючок, но выстрела не последовало.
Рядом с ней стоял Трис Ланкур, касаясь Модры шлемом. Их шлемы были небольш
ими, чуть больше головы, а щиток, прикрывавший глаза, позволял также наблю
дать за показаниями на дисплеях. Если оборудование выходило из строя, оч
ень слабую связь можно было осуществить, соприкасаясь шлемами.
Ц Не зря мы купили пистолеты с предохранителями, Ц заметил он. Его голо
с был еле слышен и имел неприятный металлический призвук, но для нее он зв
учал настоящей музыкой. Ц А то ты поджарила бы и меня тоже.
Система кодов каждого скафандра была настроена на все остальные, благод
аря чему невозможно было выстрелить в члена собственной команды даже по
ошибке. Ее скафандр позволил ей дезинтегрировать тело бедного Хамы лишь
потому, что датчики распознали его смерть.
Она чуть не упала в объятия Триса.
Ц Господи! Я думала, что больше никого не осталось в живых!
Ц У меня тоже были некоторые сомнения, Ц признался он, но его голос звуч
ал, как всегда, уверенно и спокойно. За все эти годы она видела его саркаст
ическим, дерзким, спокойным, невозмутимым и собранным, но ни разу Ц испуг
анным или не в своей тарелке. Он был краеугольным камнем, на котором держа
лась их компания, да и она сама тоже.
Ц Я пыталась сжечь этот чертов источник энергии, Ц сказала она.
Ц Он под водой, Ц отозвался он. Ц Мне пришла в голову та же мысль, но задн
яя часть скафандра Хамы, похоже, осталась цела и закрывает силовой модул
ь. Сколько у тебя осталось энергии?
Она взглянула на датчик.
Ц Не слишком много. Процентов десять, не больше. Мне пришлось много израс
ходовать.
Ц Хм. Ну ладно, у меня сорок четыре, так что давай сюда штекер, я с тобой под
елюсь. Потом будем вместе стрелять по нему, пока у нас не останется по пятн
адцати процентов или этот проклятый шум не прекратится. Возможно, если м
ы будем действовать вдвоем, у нас хватит энергии.
Кивнув, она подключилась к его скафандру и стала глядеть, как ее уровень э
нергии повышается, а его Ц падает. Когда у него осталось двадцать семь пр
оцентов, он отключился.
Ц Ладно, Ц сказал он. Ц Не промахнись. Считаем до пяти, потом стреляем. Н
е забудь отключиться на пятнадцати процентах. Если нам не удастся сжечь
его до этого, после у нас все равно ничего не выйдет.
Она кивнула, собралась, прицелилась и выстрелила лишь на долю секунды по
зже, чем он. Два луча слились на цели. Присутствие Ланкура успокоило ее, и о
на принялась считать. На пятнадцати процентах оба прекратили стрелять, п
отом быстро проверили радио. Оно не замолчало, но визг прекратился, смени
вшись треском и шипением, сквозь которые они могли слышать друг друга, хо
тя и не намного лучше, чем соприкасаясь шлемами.
Ц Что ж, мы справились, Ц сказал он с удовлетворением и переключил прие
мник в режим сканирования. Ц Твой маяк работает нормально, но я совсем не
улавливаю Дарквиста. Черт! Возможно, Трэн не может поймать сигнал через л
есной полог. Ц Он вздохнул. Ц А хотелось бы. Сейчас нам остается только ж
дать.
Внешний звуковой датчик вдруг ожил, и в наушниках послышался шум. Она пох
олодела.
Ц О господи! Сейчас снова полетят эти плоды!
* * *
Семь часов они просидели на гигантских деревьях, с неуклонно понижающим
ся уровнем энергии, в мире, освещаемом лишь слабеющими огоньками электро
нной сенсорной системы, то и дело отбиваясь от щупалец, бросающихся на ни
х из трясины, а в остальное время в тишине, которая была еще более страшной
, ожидая предательского звука лопающегося и падающего вниз плода.
И все это время Трис Ланкур отпускал скабрезные шуточки и грубые коммент
арии об этом мире и всей ситуации в целом и не давал Модре впасть в панику.
Но в конце концов им пришлось снизить энергопотребление систем до необх
одимого минимума. Очень скоро должна была отказать система рециркуляци
и воздуха.
Трис отнесся к этому с философским фатализмом.
Ц Я всегда знал, что закончу свои дни именно так, Ц сказал он. Ц Мне жаль,
что ты влипла вместе с мной, но если уж мне суждено погибнуть, то так лучше.
Ц Лучше? Ц Она оглядела их тюрьму. Ц Лучше чего?
Ц Лучше, чем умереть в бедности, в которой я родился. Лучше, чем грязь и пус
тота медленной смерти от голода. Лучше, или по крайней мере честнее, чем по
гибнуть от пули копа при попытке к бегству после кражи пары буханок хлеб
а. Лучше, чем прожить всю жизнь без надежды.
Биржа была не очень-то добра к человечеству. Она всего лишь позволяла ему
существовать. Родной мир Модры был хотя бы сельскохозяйственным; в нем р
едко кому удавалось разбогатеть или получить доступ к крупным технолог
иям, но никто и не голодал, и каждый упорным трудом мог добиться достойной
, пусть и очень простой, жизни. На родине Триса все обстояло гораздо хуже; н
и средств, ни возможностей что-либо исправить не было, и никого это не вол
новало. Она знала это Ц теоретически, Ц но никогда не бывала ни в одном и
з таких миров, никогда не смотрела на голодающих ребятишек с раздутыми ж
ивотами, зная, что хотя ее мир в состоянии произвести достаточно еды, чтоб
ы накормить всех, у них нет денег, чтобы отправить еду туда, где в ней нужда
ются.
С этого дерева, где она сидела, скорчившись, с почти уже не работающими сис
темами, ее старая родина, которую она всегда считала такой скучной и неро
мантичной, вдруг показалась ей почти утопией. Со времени вступления во в
ладение «Вдоводелом» она не раз смотрела в лицо смерти, но ни разу Ц тако
й, настолько медленной и ужасной. Они нередко оказывались на волосок от г
ибели, но никогда еще не теряли члена команды. Она впервые взглянула на те
ло своего друга и товарища и представила на его месте себя. Хама хотя бы по
гиб быстро, а не вот так…
А за что он погиб? За что должны были погибнуть они?
В этот миг вся романтика работы и вся ее притягательность потеряли для н
ее всякий смысл. Даже если им каким-то чудом удастся выбраться из этой пер
едряги и найти денег, чтобы продолжать, она не была уверена, что действите
льно сможет продолжить Ц и что вообще захочет этого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
х щупальце, такое же, как у самого первого. Она чудом увернулась от одного
из них, съехав немного вниз по стволу, и начала стремительно водить писто
летом по горизонтали, скорее срезая, чем дезинтегрируя концы щупалец. Дл
инные извивающиеся отростки с плеском падали в воду, но потом луч ее фона
ря выхватил из темноты картину, от которой кровь у нее застыла в жилах.
Щупальца, словно набравшись новых сил, извиваясь как змеи, подплыли к бли
жайшему крупному щупальцу и слились с ним; оно содрогнулось и, медленно р
азрастаясь, вновь начало подниматься из воды.
Дерьмо какое! Их нельзя убить, подумала Модра. Если даже маленькие щупаль
ца способны на такое, то что мешает большим объединиться в одно огромное
щупальце сорока, пятидесяти или даже шестидесяти метров длиной?
Модра снова попыталась поймать радиоволну, но в эфире стоял все тот же не
выносимый визг. Чей-то скафандр Ц очевидно, Хамы Ц был поврежден, и прои
зошла утечка энергии. Модра не могла надеяться прорваться через этот виз
г; внезапно она почувствовала себя совершенно одинокой.
Вот почему ветераны никогда не отправлялись на разведку без телепата.
Она принялась озираться вокруг. Щупальца на какое-то время притихли, сло
вно осторожничали, собираясь с силами для новой атаки, Ц несмотря на то,
что убить их было нельзя, излучатель, очевидно, все же причинял им боль, Ц
но она знала, что это ненадолго. Модра попыталась сообразить, нельзя ли сн
ова забраться куда-нибудь повыше и вынудить щупальца охотиться на нее с
низу. Они казались не слишком умными, просто их действия были согласован
ны, иначе они уже давно схватили бы ее. Падающий плод возбудил их Ц возмож
но, они даже съели его, Ц и теперь они не собирались возвращаться обратно
в привычное состояние покоя до тех пор, пока не съедят все, что находилось
в зоне доступности и могло оказаться съедобным. Судя по всему, мышц у них
не было, зато у них совершенно определенно была сила. Если бы они ухватили
Модру одно за голову, а другое за ноги и потянули в разные стороны, ее разо
рвало бы пополам.
Возможно, именно это и случилось с Хамой. Несколько щупалец схватили его
одновременно, застав врасплох, и разгерметизировали скафандр прежде, че
м он успел понять, что происходит. Энергетический разряд, судя по всему, за
ставил их на некоторое время оставить его тело в покое, что не слишком-то
ей помогло, поскольку они переключились на нее. А возможно, попробовав Ха
му, они просто сочли его несъедобным.
Новая атака Ц и снова она отстрелила кончики щупалец, и опять они сползл
ись вместе, слились и поднялись над водой. Почему они не нападали раньше? П
очему ждали? И почему Хама не почувствовал их до нападения? Все это было оч
ень странно.
Она снова задумалась, не перебраться ли ей куда-нибудь повыше, и удастся л
и ей это. Дарквист все еще был где-то на деревьях, и немедленное нападение
ему не грозило. Эти существа не могли знать о нем. Вопрос был в том, что в пос
ледний раз он сказал, что видел ее выстрелы, так что, перебравшись в другое
место, она рисковала лишиться последней надежды на скорое спасение. С др
угой стороны, если Дарквист спустится сюда, они нападут и на него тоже. В с
кафандре подвижность Дарквиста была ограниченной, а дышать этой дрянью
он мог ничуть не больше, чем кто-либо другой из них.
А что, если Дарквист видел вовсе не ее выстрелы? А вдруг это были разряды с
кафандра Хамы, или Трис тоже стрелял?
Она проверила уровень энергии. Пока что энергии было достаточно, но рано
или поздно она кончится. Сначала надо выбраться отсюда, а попытаться най
ти остальных можно и позже.
Если источник питания выдержит и если помехи не заглушат маячок на скафа
ндре, они смогут ее найти.
Оттуда, где она находилась, удобного пути наверх не было, а вниз спускатьс
я она не решалась. Черт! Похоже, теперь этих тварей внизу уже сотни. Возмож
но, стоит найти заряду лучшее применение…
Модра установила пистолет на самый тонкий луч и принялась стрелять, выре
зая в стволах пусть небольшие и занозистые, но абсолютно необходимые опо
ры для рук и ног. Стволы, как она и предполагала, оказались страшно твердым
и Ц вряд ли они смогли бы удерживать огромный полог, если бы состояли лиш
ь из воды и мякоти.
Она перезарядила пистолет и скосила лес щупалец почти под корень, зная, ч
то теперь в ее распоряжении будет пять или шесть минут, пока они не сформи
руются заново.
Придется несколько метров пройти по земле, чтобы обойти переплетение, за
то потом между ней и щупальцами окажется почти сплошная стена стволов. О
на ничуть не сомневалась, что они смогут обплыть кругом, но для этого им по
требуется больше сообразительности, чем они до сих пор проявили. Если ей
удастся обмануть их и быстро перебраться туда, возможно, они потеряют ее
след. В любом случае, попытаться стоило.
Выпустив еще один тонкий режущий луч, она принялась пробираться между ст
волами, а потом полезла вверх, карабкаясь так быстро, как только могла. Нак
онец, она остановилась и посмотрела вниз. Единственным звуком, нарушавши
м тишину, было ее собственное тяжелое дыхание. Никакого движения не было
заметно; в сумрачной мгле под покровом леса, рассеиваемой только светом
фонаря на ее шлеме, виднелось лишь мирное болото.
Она почти ожидала, что гигантское щупальце внезапно выскочит из воды и с
хватит ее, но через некоторое время поняла, что победила, Ц по крайней ме
ре, пока.
Она победила Ц гип-гип, ура! И вот она торчит здесь, неизвестно где, без свя
зи, дожидаясь, когда что-нибудь еще снова пробудит эту тварь.
Думай, Модра! Думай же! Она заставила себя успокоиться и дышать ровно, глот
нула воды и попыталась придумать, что ей теперь делать. Маяк работал, так ч
то, возможно, Дарквист сможет запеленговать ее, когда эфир успокоится. У н
ее появилась одна идея. Она переключила приемник в режим сканирования и
попыталась определить, нет ли поблизости других маяков. Есть! На миг она в
оспарила на крыльях надежды, но потом крошечный проектор начал отобража
ть на щитке шлема точку за точкой Ц десятки точек. Черт бы их побрал! Выбр
ос энергии из скафандра Хамы расстроил и маяки, образовав сотни ложных с
игналов. Вот тебе и идея.
Ей ничего не оставалось, кроме как попытаться самой пробраться обратно к
челноку. Она сомневалась, что щупальца могут повредить его, а находился о
н в одной из тех прогалин в лесном покрове, которых жизнь снизу, судя по вс
ему, старалась избегать. Но плоды на этом треклятом болоте падали повсюд
у. На свое счастье Ц или, наоборот, несчастье, Ц они успели забраться в че
ртову даль, ни разу не спустив с цепи эту… это… что бы это ни было. Они добир
ались сюда по суше и по болоту. Возможно, по деревьям вернуться обратно не
удастся.
Как бы то ни было, что представляют собой эти твари? Выглядело это так, как
будто вода вдруг ожила, но вода здесь была обычной водой Ц они делали под
робные анализы.
Она испытала внезапное потрясение, вдруг поняв, что они вовсе не были сущ
ествами, Ц по крайней мере, существами в общепринятом смысле слова. Ей вс
помнились те липкие слизни размером с жука, которые обитали под самой по
верхностью болота. Ей пришло в голову, что они, должно быть, и были теми сущ
ествами Ц когда плоды упали в воду, это подало им сигнал, например, химиче
ский. Но зачем они собирались в группы? Определенно не для того, чтобы съес
ть плод. Чтобы схватить что-нибудь, возможно, очень большое Ц вот она, све
тлая мысль! Ц или, пожалуй, чтобы просто передвигаться. Возможно, они кол
ониями сражались друг с другом за еду, а дно болота было постоянным полем
боя за то, в чем они нуждались для выживания.
Но это было уже неважно. Кто-нибудь мог бы сделать этот мир пригодным для
обитания, но это обойдется очень дорого, а здешняя экосистема была слишк
ом необычной, так что, скорее всего, ученые все равно наложат на нее лапу д
о тех пор, пока не определят потенциальные возможности подобной формы жи
зни. Такое использование планеты вряд ли сильно обогатит их команду, а эт
о означало, что положение Ц сквернее некуда.
Разумеется, оно было не настолько скверным, как стоящая сейчас перед ней
проблема, которая заключалась в том, как отсюда выбраться.
Модра принялась вяло обдумывать, не сделать ли ей из дерева что-нибудь вр
оде доспехов или щита. Деревом питаться они явно не могли.
Нет, дурацкая мысль. У нее нет ни пилы, ни вообще каких-либо плотницких инс
трументов.
Оглядевшись по сторонам, она заметила неподалеку от себя разноцветные в
спышки, периодически освещавшие темную трясину, точно причудливое свет
овое шоу. Вот где была настоящая проблема! Если бы она могла добраться туд
а, выстрелить в тело Хамы, дезинтегрировать его, черт бы все побрал, Ц как
бы ни было трудно поступить так с товарищем и другом, Ц то уничтожила бы
и его радио. А без радио не стало бы и помех. Тогда ее собственное радио и ра
диомаяк заработали бы, и, разумеется, маяк в исходной точке тоже начал бы с
нова подавать сигнал.
Выбора у Модры не оставалось. Пока все было спокойно и сверху не полетели
новые плоды, она должна была заглушить этот шум.
Она осторожно отправилась на свет; он пульсировал, но сканерам скафандра
этого было достаточно, чтобы засечь его. Если там хватало энергии, чтобы п
ерегрузить все радиочастоты вместе с маяками, вряд ли она могла иссякнут
ь в ближайшие несколько минут.
Когда она наконец обнаружила Хаму, ее глазам представилось отвратитель
ное зрелище. Щупальца разодрали тело и скафандр бедного дарфурца почти в
клочья. Полуобглоданный труп был странно искривлен и кишел этими крошеч
ными существами, которые с такой легкостью объединялись, чтобы убивать.
Это зрелище вызвало у Модры тошноту, гнев и страх одновременно. Почти не д
умая, она выхватила пистолет, выставила заряд на полную мощность и нажал
а на спуск. Покрытое слизняками тело дрожало, объятое раскаленным лучом,
над болотом пополз запах горелой плоти и волос, смешанный с вонью поджар
енных слизней. Она продолжала свое дело, непоколебимая, точно скала, и хот
я большая часть того, что осталось от тела Хамы, уже сгорела, этого было не
достаточно, недостаточно! Материал скафандра все еще защищал то, что нах
одилось внутри, включая и оборудование… Черт побери! Даже на таком расст
оянии у пистолета не хватало мощности!
Когда замигал крошечный датчик, предупреждавший, что энергии почти не ос
талось, она внезапно ощутила рядом движение. Модра резко развернулась, н
ажимая на спусковой крючок, но выстрела не последовало.
Рядом с ней стоял Трис Ланкур, касаясь Модры шлемом. Их шлемы были небольш
ими, чуть больше головы, а щиток, прикрывавший глаза, позволял также наблю
дать за показаниями на дисплеях. Если оборудование выходило из строя, оч
ень слабую связь можно было осуществить, соприкасаясь шлемами.
Ц Не зря мы купили пистолеты с предохранителями, Ц заметил он. Его голо
с был еле слышен и имел неприятный металлический призвук, но для нее он зв
учал настоящей музыкой. Ц А то ты поджарила бы и меня тоже.
Система кодов каждого скафандра была настроена на все остальные, благод
аря чему невозможно было выстрелить в члена собственной команды даже по
ошибке. Ее скафандр позволил ей дезинтегрировать тело бедного Хамы лишь
потому, что датчики распознали его смерть.
Она чуть не упала в объятия Триса.
Ц Господи! Я думала, что больше никого не осталось в живых!
Ц У меня тоже были некоторые сомнения, Ц признался он, но его голос звуч
ал, как всегда, уверенно и спокойно. За все эти годы она видела его саркаст
ическим, дерзким, спокойным, невозмутимым и собранным, но ни разу Ц испуг
анным или не в своей тарелке. Он был краеугольным камнем, на котором держа
лась их компания, да и она сама тоже.
Ц Я пыталась сжечь этот чертов источник энергии, Ц сказала она.
Ц Он под водой, Ц отозвался он. Ц Мне пришла в голову та же мысль, но задн
яя часть скафандра Хамы, похоже, осталась цела и закрывает силовой модул
ь. Сколько у тебя осталось энергии?
Она взглянула на датчик.
Ц Не слишком много. Процентов десять, не больше. Мне пришлось много израс
ходовать.
Ц Хм. Ну ладно, у меня сорок четыре, так что давай сюда штекер, я с тобой под
елюсь. Потом будем вместе стрелять по нему, пока у нас не останется по пятн
адцати процентов или этот проклятый шум не прекратится. Возможно, если м
ы будем действовать вдвоем, у нас хватит энергии.
Кивнув, она подключилась к его скафандру и стала глядеть, как ее уровень э
нергии повышается, а его Ц падает. Когда у него осталось двадцать семь пр
оцентов, он отключился.
Ц Ладно, Ц сказал он. Ц Не промахнись. Считаем до пяти, потом стреляем. Н
е забудь отключиться на пятнадцати процентах. Если нам не удастся сжечь
его до этого, после у нас все равно ничего не выйдет.
Она кивнула, собралась, прицелилась и выстрелила лишь на долю секунды по
зже, чем он. Два луча слились на цели. Присутствие Ланкура успокоило ее, и о
на принялась считать. На пятнадцати процентах оба прекратили стрелять, п
отом быстро проверили радио. Оно не замолчало, но визг прекратился, смени
вшись треском и шипением, сквозь которые они могли слышать друг друга, хо
тя и не намного лучше, чем соприкасаясь шлемами.
Ц Что ж, мы справились, Ц сказал он с удовлетворением и переключил прие
мник в режим сканирования. Ц Твой маяк работает нормально, но я совсем не
улавливаю Дарквиста. Черт! Возможно, Трэн не может поймать сигнал через л
есной полог. Ц Он вздохнул. Ц А хотелось бы. Сейчас нам остается только ж
дать.
Внешний звуковой датчик вдруг ожил, и в наушниках послышался шум. Она пох
олодела.
Ц О господи! Сейчас снова полетят эти плоды!
* * *
Семь часов они просидели на гигантских деревьях, с неуклонно понижающим
ся уровнем энергии, в мире, освещаемом лишь слабеющими огоньками электро
нной сенсорной системы, то и дело отбиваясь от щупалец, бросающихся на ни
х из трясины, а в остальное время в тишине, которая была еще более страшной
, ожидая предательского звука лопающегося и падающего вниз плода.
И все это время Трис Ланкур отпускал скабрезные шуточки и грубые коммент
арии об этом мире и всей ситуации в целом и не давал Модре впасть в панику.
Но в конце концов им пришлось снизить энергопотребление систем до необх
одимого минимума. Очень скоро должна была отказать система рециркуляци
и воздуха.
Трис отнесся к этому с философским фатализмом.
Ц Я всегда знал, что закончу свои дни именно так, Ц сказал он. Ц Мне жаль,
что ты влипла вместе с мной, но если уж мне суждено погибнуть, то так лучше.
Ц Лучше? Ц Она оглядела их тюрьму. Ц Лучше чего?
Ц Лучше, чем умереть в бедности, в которой я родился. Лучше, чем грязь и пус
тота медленной смерти от голода. Лучше, или по крайней мере честнее, чем по
гибнуть от пули копа при попытке к бегству после кражи пары буханок хлеб
а. Лучше, чем прожить всю жизнь без надежды.
Биржа была не очень-то добра к человечеству. Она всего лишь позволяла ему
существовать. Родной мир Модры был хотя бы сельскохозяйственным; в нем р
едко кому удавалось разбогатеть или получить доступ к крупным технолог
иям, но никто и не голодал, и каждый упорным трудом мог добиться достойной
, пусть и очень простой, жизни. На родине Триса все обстояло гораздо хуже; н
и средств, ни возможностей что-либо исправить не было, и никого это не вол
новало. Она знала это Ц теоретически, Ц но никогда не бывала ни в одном и
з таких миров, никогда не смотрела на голодающих ребятишек с раздутыми ж
ивотами, зная, что хотя ее мир в состоянии произвести достаточно еды, чтоб
ы накормить всех, у них нет денег, чтобы отправить еду туда, где в ней нужда
ются.
С этого дерева, где она сидела, скорчившись, с почти уже не работающими сис
темами, ее старая родина, которую она всегда считала такой скучной и неро
мантичной, вдруг показалась ей почти утопией. Со времени вступления во в
ладение «Вдоводелом» она не раз смотрела в лицо смерти, но ни разу Ц тако
й, настолько медленной и ужасной. Они нередко оказывались на волосок от г
ибели, но никогда еще не теряли члена команды. Она впервые взглянула на те
ло своего друга и товарища и представила на его месте себя. Хама хотя бы по
гиб быстро, а не вот так…
А за что он погиб? За что должны были погибнуть они?
В этот миг вся романтика работы и вся ее притягательность потеряли для н
ее всякий смысл. Даже если им каким-то чудом удастся выбраться из этой пер
едряги и найти денег, чтобы продолжать, она не была уверена, что действите
льно сможет продолжить Ц и что вообще захочет этого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37