Ц Ясно одно Ц если бы мы могли выяснить состав этого вещества и воспрои
звести его, то получили бы отличный изоляционный и строительный материа
л, Ц заметил Саймак. Ц И постройка из такого материала была бы первой в и
стории, которая действительно простояла бы века.
Ц Не уверен, что это материал, Ц отозвался корабль. Ц Я только что прове
л еще одну серию замеров, и они немного отличаются от предыдущих. Не слишк
ом сильно Ц изменения еле заметны, но они есть. Собственно говоря, сейчас
я уже закончил третью серию, и результаты снова другие, а поверхность объ
екта при этом совершенно неподвижна. Такое впечатление, будто он действи
тельно слегка изменяет форму, причем почти непрерывно, и тем не менее я не
могу измерить эти изменения. Я бы сказал, что эта штуковина не… не вполне…
в нашей Вселенной. Как будто законы нашей физики не совсем к ней применим
ы.
Зимант был удивлен:
Ц То есть ты хочешь сказать, что этот объект Ц из другой Вселенной? Он ка
к-то очутился в нашей Вселенной, не утратив при этом контакта со своей соб
ственной?
Ц Грубо говоря, да. Он как будто находится не совсем в одной фазе с нами Ц
во времени или в каком-то другом измерении. Это объясняет, почему он оказа
лся невосприимчивым ко всем нашим воздействиям.
Ц Разве такое возможно?
Ц Я никогда ни о чем подобном не слышал, но никакой другой теории, объясн
яющей подобные свойства, с ходу придумать не могу. Мы ведь почти ничего не
знаем о геометрии параллельных Вселенных. Мы превышаем скорость света и
путешествуем на далекие расстояния, поскольку изучили кое-какие свойст
ва и топологию нашей собственной Вселенной, но здесь мы, возможно, наткну
лись на другую. Если эта теория верна, то она многое объясняет Ц хотя я ни
когда не слышал, чтобы такое пересечение Вселенных было где-либо обнару
жено. В таком случае становятся понятны не только свойства и характерист
ики объекта, но и то, как он здесь оказался. Те, кто построили эту штуку, не п
еревозили ее, а сдвинули в точку пересечения наших Вселенных и протолкну
ли сюда. Но какова могла быть цель этой затеи Ц не могу даже предполагать.

Зимант какое-то время раздумывал над его словами.
Ц Ну, а я, пожалуй, рискну предположить. Каков должен быть наш следующий ш
аг с точки зрения логики?
Ц Попытаться войти внутрь, что же еще?
Ц Вот именно. Эта штука напомнила мне капканы на мотриксов у моего народ
а. Это такое сооружение, похожее на паутину, которое кладут на землю и маск
ируют. Туда можно войти, а выйти нельзя. Мотрикс подходит, заползает внутр
ь и Ц оп! Ц попадает в ловушку. Когда охотник через некоторое время прих
одит проверить капкан, добыча уже ждет его там, свежая и отлично сохранив
шаяся. Какое-нибудь приспособление неизвестной нам расы, способное дела
ть нечто подобное куда более хитрым способом, может служить для таких же
целей. Оно стоит здесь, привлекая внимание своей непохожестью и ожидая, к
огда кто-нибудь неосторожный или чересчур любопытный заползет внутрь.

Ц Интересная теория. Проверим?
Ц Непременно.
Ц Это может оказаться бесполезным. Если эта штуковина не синхронизиров
ана с нашей пространственно-временной матрицей, передача сигнала изнут
ри нее скорее всего будет невозможна.
Зимант был готов к этому.
Ц Что ж, если так, это будет очень досадно, но в таком случае мы передадим в
се, что нам удалось добыть, военным и Первой Команде и предоставим им вози
ться с этой штуковиной. Продолжай.
Проб снова двинулся вперед, потом вниз, добравшись до той области, котора
я сверху выглядела как осколки кварца, а с земли походила на зияющую паст
ь. Корабль перенаправил ретранслятор так, чтобы сигнал, подаваемый пробо
м в горизонтальной плоскости, можно было поймать и перенаправить вверх,
а потом осторожно пустил проб к черному пятну в месте, где сходились гран
и кристалла.
Ц Мои сложные измерительные приборы сходят с ума, Ц сообщил корабль,
Ц но базовая аппаратура пока держится. Атмосферное давление постоянно
е, температура поднимается, хотя и незначительно, прямая видимость ухудш
ается, но ретранслятор передает все, что нужно. А вот с расстоянием что-то
не то. Судя по моим данным, мы уже прошли всю длину объекта, однако только с
ейчас приближаемся ко входу.
Ц Забавно будет, если она впустит нас и тут же выплюнет с другого конца,
Ц заметил Саймак. Ц Этакая дверь.
Эта «дверь» уже занимала все экраны. У нее были ровные края, а ее чернота н
е была отверстием, ведущим внутрь Ц это скорее была плотная мембрана. Пр
об остановился в нескольких сантиметрах от ее поверхности и выпустил не
большой серебристый щуп, похожий на руку, который сначала коснулся черно
й пленки, а потом тремя «пальцами» попытался взять образец материала. Эт
о, однако, ему не удалось, поскольку при его прикосновении мембрана, как им
показалось по изображению на экранах, повернулась против часовой стрел
ки и разошлась в стороны.
Ц Диафрагма, Ц заметил корабль. Ц По крайней мере, нам открыли дверь.
Ц Это точно, Ц согласился разведчик. Ц Только вот куда? Неужели эта шту
ковина так выглядит изнутри? Она слишком огромна.
Ц Как я и предположил, объект находится в нашем континууме не полностью,
Ц с некоторым удовольствием отметил корабль. Ц Стабильность передач
и нашего сигнала Ц единственный мостик, связывающий нас сейчас с тем ме
стом, где находится проб. Я не могу сделать точные измерения Ц цифры скач
ут, как сумасшедшие; однако с внешними измерениями все нормально, так что
полагаю, что мои датчики работают правильно. Просто они совершенно не ра
ссчитаны измерять нечто, настолько чуждое всему нашему опыту.
На экранах мелькали изображения огромного помещения из того же кварцеп
одобного материала, но асимметричного, с исполинскими хрустальными кол
оннами, возвышавшимися, точно величественные башни, от пола до потолка; в
се они светились холодным светом Ц одни малиновым, другие золотым, трет
ьи Ц синим, зеленым и такими цветами, названия которых Саймак не знал. Общ
ее впечатление было ошеломляющим.
Пол был неровным и напоминал какую-то холмистую местность в миниатюре, п
отолок был не менее бугристым, а стены, казалось, изгибались во всех напра
влениях, отражая и перемешивая свет колонн, искривляя его лучи и превращ
ая их в радуги цветов, которые не были неподвижными, а медленно извивалис
ь, то сходясь, то расходясь.
Ц Это не источники света пульсируют и изменяют положение, Ц сообщил ко
рабль. Ц Скорее, стены, пол, потолок и сами колонны незначительно изменяю
т форму и размер по мере продвижения проба. Полагаю, что это иллюзия, вызва
нная нашей неспособностью отчетливо видеть и измерять подобное состоя
ние. Так что та геометрия, что мы видим, по своей природе Ц чисто теоретич
еская. Могу лишь предположить, что моя первоначальная теория была неверн
а: объект существует не вне нашего континуума, а скорее в множестве конти
нуумов одновременно, включая и наш. Думаю, это что-то вроде четырехмерног
о куба, хотя как можно в действительности построить такую вещь и сделать
ее доступной, ни одна наука нашего мира не знает.
Ц На самом деле, куда важнее не как, а зачем кому-то понадобилось строить
его, Ц заметил Саймак, зачарованно глядя за быстрой сменой картинок на э
кранах. Ц И, если уж на то пошло, кому это могло понадобиться.
Ц Там есть еще и внутренние помещения. Боюсь, там мне не удастся поддержи
вать устойчивый сигнал. Но все равно, будем продолжать зондирование до т
ех пор, пока будет связь с пробом и мы сможем им управлять. Проблема в том, ч
то если сигнал исчезнет на какое-то время, даже на несколько наносекунд, н
ам, возможно, больше не удастся восстановить связь. Попробуем зайти в бли
жайшее из центральных помещений и посмотрим, что нам удастся увидеть.
Проб двинулся вперед, и кадры на экране замелькали, сменяя друг друга, точ
но в калейдоскопе.
Ц Здесь освещение слабее, Ц сообщил корабль. Ц Думаю, я…
Он замолчал. Когда Саймак увидел на экране ясное, отчетливое изображение
того, что находилось в меньшем из центральных помещений, у него перехват
ило дыхание.
Это была темная комната с двумя огромными колоннами в центре. Они светил
ись желтым внутренним светом, но не были полностью прозрачными. И в этих к
олоннах, точно насекомые в янтаре, были заключены… существа.
Саймак никогда не был религиозным. У его народа, как и у большинства други
х, была уйма богов, ни один из которых не сделал ничего особенного для тех,
кто столь усердно призывал их, выпрашивая благословения, но от чьего име
ни творилось немало зла. Однако теперь его взгляды начали казаться ему о
шибочными.
Империя контролировала тысячи миров, на которых жили сотни рас; некоторы
е заселили свои миры еще до того, как их поглотила Империя, некоторые посл
е. Эти расы принадлежали ко всевозможным формам, типам и видам, они дышали
водой, метаном и еще множеством различных веществ; некоторые из них так о
тличались от остальных, что те, кто никогда их не видел, едва ли поверили б
ы в то, что такие существа вообще возможны. И все же почему-то на определен
ном этапе развития каждая из этих рас начинала развивать космологическ
ие и теологические науки. И хотя чаще всего эти науки разнились между соб
ой как день и ночь, у всех них была одна-единственная любопытная общая чер
та, над которой с самого начала ломали голову и бились антропологи.
Пара существ, заключенных в колоннах, являла собой эту самую общую черту
во плоти.
Каждое из них достигало, пожалуй, метров двух с половиной в высоту. Их слег
ка искривленные ноги, покрытые густыми лиловатыми волосами, заканчивал
ись огромными раздвоенными копытами, а лишенная растительности грудь б
ыла темной и твердой, словно это была кость, а не кожа. Руки, переходившие в
массивные широкие плечи, казались непропорционально длинными и были, ка
к и ноги, покрыты густой шерстью, однако заканчивались огромными когтист
ыми лапами. Лица, точно маски смерти, ухмылялись наводящими ужас раззявл
енными ртами, с огромными плоскими ноздрями и большими, черными, словно с
ам космос, глазами, над которыми располагались густые лиловые брови, рез
ко сходящиеся к переносице, образуя жирную «V». Их головы венчали уродлив
ые бесформенные рога.
Их описания у различных рас и даже у различных культур внутри одной расы
несколько различались, но Саймак мгновенно их узнал.
Ц Клянусь богами моих предков! Ц выдохнул он. Ц Демоны!

* * *

Бортовой компьютер был не меньше Саймака поражен с точки зрения разума,
но на него не давило бремя воспитания в разумной культуре, в процессе кот
орого неизбежно приобретался суеверный страх перед всяческими чудищам
и и страшилищами.
Ц Кроме разницы в длине и форме рогов, а также того, что левый чуть помень
ше ростом и потоньше, они отличаются друг от друга и еще кое-чем, Ц бесстр
астно заметил компьютер. Ц Белье, которое на них надето, не позволяет ска
зать наверняка, но, возможно, это самец и самка. Успокойся, Саймак, они наде
жно замурованы в этих колоннах и явно не собираются воскреснуть в ближай
шее время.
Но зиманта, сколько бы его рациональный ум ни твердил ему, что он всего лиш
ь сделал важное открытие, неотступно преследовало ощущение, будто он вло
мился в храм чего-то воистину сверхъестественного. Странность этого соо
ружения, его непонятная природа, все эти причудливые аберрации, а теперь
еще и демоны….
Такие демоны существовали в религиях всех рас, и практически во всех из н
их они олицетворяли все самое злое и губительное во Вселенной. Это относ
илось и к расам Мицлаплана, как он очень хорошо знал, и даже к самим Мицлап
ланам, провозгласившим себя богами. Лишь миколианцы относились к древне
му и общему для всех образу демона как к воплощению добра Ц но миколианц
ы всегда были не как все.
Ц Это открытие колоссального значения! Ц восторгался корабль. Ц Мног
ие века мы тщетно разыскивали следы прообразов демонов, гипотетически
Ц первых, кто входил в контакт со всеми древними расами. И вот наконец-то
перед нами доказательство того, что они были, что демоны Ц это действите
льно существующая, неизвестная нам и, возможно, очень развитая раса. Мы во
йдем в историю, Саймак!
Ц Заканчивай с этим, Ц твердо сказал зимант. Ц Отзывай проб. Сейчас же.

Ц Но мне нужно…
Ц Делай, как я говорю!
Ц Хорошо, Ц с очень человеческим вздохом отозвался компьютер. Ц Однак
о возьми себя в руки. Ты забирался дальше и видел и пережил больше, чем кто
угодно другой, живой или мертвый. Не можешь же ты сейчас бросить все из-за
каких-то дурацких предрассудков и детских комплексов!
Ц Они Ц зло! Ц отрезал Саймак. Ц Запомни это! Они символизируют абсолю
тное зло практически повсеместно! Этому должны быть причины, уходящие ко
рнями в древность и дошедшие до нас как предостережение!
Ц Зло Ц понятие относительное. Кроме того, миколианцы считают их вопло
щением добра.
Ц Посмотри, какое у миколианцев общество и какие у них ценности! Нет ниче
го удивительного в том, что зло поклоняется злу! Давай, отзывай проб и гото
вься к сеансу связи.
Ц Значит, два этих давным-давно мертвых мастодонта все же не настолько п
ерепугали тебя, чтобы ты решил вообще не сообщать о них?
Ц Я не могу проигнорировать такую находку. Уничтожить или спрятать их у
нас вряд ли получится, а если я не застолблю эту планету, то на нее наткнут
ся миколианцы или мицлапланцы. Мне остается только молиться, чтобы те, кт
о придут сюда после нас, не выпустили на свободу этот древний ужас, которы
й был заключен здесь многие тысячелетия назад. Поэтому дай пробу команду
возвращаться и подготовь отчет. Мы с тобой здесь больше ничего делать не
будем.
Ц Хорошо. Но я бы на твоем месте не тревожился так сильно. Теперь это уже в
сего-навсего археология, объект изучения. Эти двое давно мертвы и похоро
нены здесь, как на кладбище. Даже если исходить из общепринятого мнения, ч
то представления о демонах, встречающиеся среди множества различных, от
даленных друг от друга рас, действительно являются воспоминаниями о как
их-то происходивших в древние времена контактах, то ведь это было десятк
и тысяч лет назад! С тех пор демонов во плоти не видел никто, кроме жрецов, э
кстрасенсов и психов.
Ц Это не кладбище, Ц твердо возразил Саймак. Ц Кладбища устраивают та
м, где живут люди. Их не устраивают в сооружениях, выстроенных с применени
ем неизвестных технологий, до сих пор функционирующих и реагирующих на п
осетителей. А десять тысяч лет назад здесь было совершенно другое место
Ц с точки зрения геологии уж точно, а, возможно, и с точки зрения климата. С
удя по нашим данным, сейчас на этой планете период незначительного оледе
нения. И тем не менее эта штуковина стоит здесь, совершенно исправно рабо
тающая, с замороженными внутри ужасными обитателями. Она не погребена в
камне, не заросла местной растительностью, механизм открывания двери ра
ботает как новенький. Нет, эта штуковина жива Ц по крайней мере настольк
о, насколько можно считать живым тебя, а может быть, еще и побольше! Она все
еще жива, все еще активна, все еще работает и достаточно разумна, чтобы за
все эти столетия остаться стоять, не уйти в землю и не зарасти по самую кры
шу. Боюсь, что об этом открытии я буду сожалеть до самой смерти.
Ц Возможно. Но оно в любом случае перевернет нашу науку. Хочешь прогляде
ть отчет, прежде чем я отправлю его?
Ц Нет. Я и так знаю, как ты хорошо работаешь. Отошли его, но добавь кое-что о
т моего имени. Передай: «Я, Саймак, разведчик Биржи, шлю вам с Радужного Мос
та сигнал бедствия». Передай им: «Здесь демоны!».

Книга I
БИРЖА: СИНЯЯ КОМАНДА

ИОНА И ЧЕРВЬ

Эротки уже осадили его, но хотя он с энтузиазмом наблюдал за их танцами, в
который раз задумавшись о том, каково это Ц обладать таким хвостом, прод
олжение его совершенно не интересовало.
Одна из них Ц похоже, главная Ц оттеснила остальных и двинулась к нему, п
устив в ход весь арсенал самых своих соблазнительных движений. Арсенал,
надо признаться, был весьма обширен. Он следил за ее приближением, допива
я остатки напитка из стакана. Он был верен себе: в заведении, где все пьют в
сякую дрянь, он ограничился фруктовым соком.
Вблизи она оказалась не менее эротичной, но зато куда менее похожей на че
ловека. То, что издали казалось каким-то театральным гримом, стало выгляд
еть совершенно по-другому, когда выяснилось, что это вовсе не грим, а она с
ама. Даже здесь, в столице центрального мира Империи, включающей сотни ра
с, порожденных невообразимо различными эволюционными силами, она все же
казалась искусственной, ненастоящей Ц точно оживший сценический рекв
изит, созданный эксцентричным художником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37