Хранительница, должно быть, прожила сотни и со
тни лет, намного больше, чем даже Великая Проматерь Кииф.
Ц Теперь ты веришь этому?
Ц Да! Да, я верю, мэм!
Хранительница вздохнула, и Тхайле показалось, что та снова накинула капю
шон, но она не отважилась взглянуть, чтобы убедиться в этом.
Ц Ты первая, увидевшая меня, после того как я стала Хранительницей. Прежд
е меня звали Лейн. Я пробыла Хранительницей семь лет. Как ты думаешь, сколь
ко мне лет?
Ц Не знаю, мэм.
Ц Я моложе твоей матери, Тхайла!
Пораженная, девушка снова подняла глаза, но лицо Хранительницы опять скр
ывал капюшон.
Ц Дитя! Я наблюдаю за Тхамом и наблюдаю за миром. И говорю тебе, что сейчас
нас подстерегает опасность пострашнее, чем все те демоны, о которых ты тв
ердила, как попугай. Пророчество говорит, что это Ц дварф, сероволосый де
мон, если хочешь. От него исходит такая угроза для Тхама, какой мы не знали
со времен самой Кииф, жившей тысячу лет назад. Он сместил смотрителей и от
менил Свод Правил. Даже УлиенТ квит не позволял себе такого. Если он обна
ружит нас, то постарается уничтожить. Мы обречены Ц даже у меня недостан
ет сил, чтобы помешать ему.
«Какое отношение все это имеет ко мне? Ц недоумевала Тхайла. Ц И почему
Хранительница не говорит о Лиибе?»
Ц Мне нужна твоя помощь, Тхайла. Весь Тхам взывает к тебе о помощи. Я прошу
тебя пойти сегодня ночью в Теснину. Ты сделаешь это ради меня?
О, это ужасное, зловещее ущелье!
Ц Это недоброе место.
Ц Это необходимое Зло.
Ц Мне нужен Лииб!
Последовала первая напряженная пауза, затем Хранительница недобро усм
ехнулась:
Ц Ты идешь неверным путем. Но тебе, несомненно, нельзя отказать в смелост
и. Хорошо, я заключу с тобой соглашение, хотя буду первой из преемников Кии
ф за тысячу лет, унизившейся до того, чтобы вступать в торги. Да, ты любила ч
еловека по имени Лииб, и он тоже любил тебя.
Тхайла ощутила большие сомнения:
Ц Любил?
Ц Он думает, что ты мертва, и горько тебя оплакивает. Но я дам тебе следующ
ее обещание: пойди сегодня в Теснину, как я прошу, и завтра вы вновь обрете
те друг друга. Я верну тебе память, а он забудет, что видел тебя мертвой. Из е
го воспоминаний исчезнут всего несколько дней, он этого даже не заметит.
Тхайла недоверчиво посмотрела на таинственный капюшон, ища подтвержде
ния словам в измученных глазах, сверкающих в его тени.
Ц Вы действительно сделаете это?
Ц Сделаю… если ты пожелаешь.
Так это ловушка? Конечно ловушка!
Ц А что происходит в Теснине?
Ц Тебе же объясняли.
Ц Но Мист…
Ц Мист слабак! А ты нет. Обитатели Колледжа проходили Теснину в полнолун
ие. Завтра ты постигнешь, зачем мы это делаем, и если потом по-прежнему пож
елаешь покинуть Колледж и вернуться к Лиибу, я согласна исполнить твое т
ребование. Клянусь в этом всеми Богами и могилой Кииф.
На мгновение Тхайла почувствовала, что у нее так пересохло во рту, что нев
озможно говорить. Девушка кивнула и наконец прошептала:
Ц Спасибо.
Она победила! Победила!
Ц Теперь ступай в дом, Ц мягко сказала Хранительница. Ц Ты найдешь там
пищу. Когда стемнеет, оденься потеплее и иди в Теснину. Тропа приведет теб
я. Или хочешь, чтобы тебя кто-нибудь проводил?
Тхайла отрицательно покачала головой.
Ц Итак, я верю в твою смелость. И помни предостережение: не оглядывайся. Я
встречу тебя на другом конце ущелья.
Тхайла проводила взглядом Хранительницу, которая с трудом добрела до ма
гической Тропы и вскоре исчезла среди деревьев, затем неуверенно поднял
ась с колен и вошла в дом.
Она победила! Завтра она увидит Лииба, человека, которого любила, который
любил ее. Она победила!
6
Тропа взбиралась по крутому склону, поросшему мрачным лесом. Вскоре Тхай
ла пересекла горную долину, которую обнаружила в свою первую ночь в Колл
едже. Каменистое ущелье резко обрывалось вниз справа от нее, а слева взды
малось стеной, скрытой кустарником и деревьями. Сквозь туманную дымку об
лаков пробивался лунный свет. Знание того, что она уже побывала здесь, при
давало Тхайле гораздо больше уверенности, чем было у нее в первый раз. Бел
ая Тропа вилась под ногами, рев потока внизу становился все громче. В этот
раз Тхайла не пыталась повернуть назад и не встретила на пути никаких мо
стов и препятствий. Вскоре горловина ущелья сузилась, склоны стали отвес
ными, лишенными какой-либо растительности. Тхайла миновала резкий повор
от Тропы, и впереди уже показался проход.
Девушка остановилась, тяжело дыша и поеживаясь от холодного воздуха, про
никающего сквозь ее тяжелый плащ. Освещение на этот раз было другим, и оку
танные сумраком руины выглядели менее зловеще, сливаясь с утесом, на кот
ором возвышались. Ей не мерещилось воображаемое лицо на них. Мост, переки
нутый через ущелье, сейчас не казался пастью, пустые окна над ним Ц глаза
ми, а низкорослые деревья на вершине Ц волосами. Она видела только разва
лины здания из белого камня Ц старые и печальные, но вовсе не угрожающие.
Убедившись в этом, Тхайла поспешила вперед. Даже достигнув самой арки, он
а не споткнулась и не сбавила шага. Сразу за небольшим темным отрезком пу
ти, куда эхо доносило гул водопада, виднелся выход. Минута Ц и Тхайла уже
на противоположной стороне.
Горловина расширилась, словно сменили декорации. Луна ярко сияла на черн
ом хрустальном небе. Справа, чуть поодаль, небольшая речка мирно убегала
по камням вниз, в непроглядную тьму, но простиравшаяся впереди долина бы
ла ровной и голой; с обеих сторон ее обрамляли каменные стены. Тропа вела в
перед, извиваясь между нагромождениями скал, а по обе стороны в вышине си
яли огромные горы Ц ледяные призраки под серебряным диском луны. Только
бледный лунный свет, тьма да редкие пятна снега.
Тхайла поспешила вперед. Вскоре шум потока растаял вдали, и она шла в полн
ой тишине. Даже ветер стих, словно ночь затаила дыхание. Тхайла слышала то
лько слабый скрип гравия под ногами и ровный стук своего сердца.
Конечно, все будет не так просто. Даже госпожа Мирн признала, что теснина с
родни Страшному Суду. Мист испугался до умопомешательства. Тропа лежала
перед Тхайлой, пустая и ровная. Ничто больше не напоминало о реке. В этой г
луши, казалось, не росло ничего, кроме разбросанных кое-где пучков бледно
й травы, едва ли более темной, чем снежные наносы. Изгибы Тропы Ц вот где м
огла подстерегать опасность, а Тропа хоть и была ровной, но резко извивал
ась между зубчатых монолитов, а потому впереди просматривалась очень не
большими отрезками.
Скрип, скрип, скрип Ц раздавались ее шаги по камушкам. Странное освещени
е Ц призрачное мерцание серебра и агата… Казалось, даже камни просвечив
али насквозь, а тени лежали неясные и зыбкие. Воздух едким холодом обжига
л ее разгоряченное лицо, дыхание вырывалось клубами окрашенного всеми ц
ветами радуги пара.
Скрип. Скрип. Скрип.
Страшный Суд Ц испытание не из легких, и, следуя здравому смыслу, Тхайла р
ешила прибегнуть к маленькой предосторожности: замедлять шаг перед каж
дым крутым поворотом на тот случай, если за ним таилось что-либо страшное
. Но Тропа по-прежнему оставалась пустой в мертвенном свете луны.
«Лииб! Надо думать о Лиибе! Кто бы ты ни был, мой милый, я вернусь к тебе».
Далеко ли ей еще идти? Остроконечные вершины мерцали в вышине. Ущелье, нес
омненно, не может насквозь прорезать горную цепь, потому что, оказавшись
позади, она попала бы во внешний мир, а пиксы никогда не ходят туда, где под
стерегают демоны.
Она спорила с Хранительницей! Рассуждала как дерзкий ребенок… Тхайла пр
иостановилась перед очередным поворотом Тропы возле скалы и, ухвативши
сь за шершавый камень, осторожно заглянула сначала одним глазом, потом д
вумя. Только скалы, грязь да несколько снежных пятен Ц больше ничего.
Отойдя от стены, она заметила тень.
Две тени!
Взвизгнув, Тхайла бросилась бежать. Она не смотрела назад, подчиняясь по
велению Хранительницы!
Но краешком глаза видела вторую тень, сразу за своей собственной. Да нет! Э
то, должно быть, просто игра света. Или темные полосы на камне. Прутья… Мож
ет быть, тень дерева. Но тут нет деревьев!
С развевающимися волосами Тхайла стремительно неслась по Тропе, жадно х
ватая ртом холодный воздух.
Скри-ип. Скри-ип.
Что-то изменилось в звуке ее шагов. Казалось, им вторят еще одни шаги. Кто-т
о шел за ней по пятам.
Сдержать шаг.
Скри-ип, скри-ип, скри-ип…
Этот некто остановился одновременно с ней, прямо за спиной. Кустарник? Ка
чающиеся ветви? Просто каприз лунного света… Вовсе не кости! Только не см
отреть назад! Тхайла бежала, пока у нее не закололо в боку. Шатаясь от изне
можения, она перешла на шаг. Никто не наскочил на нее с разбегу. Никто ее не
схватил. Но сквозь стук своего сердца она слышала чьи-то шаги Ц след в сл
ед, прямо за ее спиной.
«Здесь никого нет!» Ц сказала она себе твердо, отлично зная при этом, что
лжет. Некто неведомый был позади нее, так близко, что дышал ей в затылок, ес
ли, конечно, мог дышать. Он вот-вот схватит ее, если способен хватать.
Все в Колледже прошли через это Ц преодолели Теснину. И никого не съели ч
удовища! Все это только мираж, чтобы запугать ее!
Ц Кто ты? Ц резко крикнула она, не решаясь обернуться.
Ни ответа, ни ветерка. Только бешеный стук ее сердца и неверно отдающиеся
шаги.
Ц Скажи мне, кто ты?! Ц крикнула она громче. Ц Именем Хранительницы, ска
жи!
И на этот раз не последовало ответа, только движение ночного воздуха или
мысль, пронесшаяся у нее В голове, Ц точно она не разобрала.
«Я твой провожатый».
Ц Мне не нужен провожатый! Уходи!
Ответа вновь не последовало, но Тхайла чувствовала, что призрак, кем бы он
ни был, никуда не ушел, а по-прежнему двигался за ней, стараясь шагать в ног
у. Она пошла быстрее. Потом медленнее. Невидимка тенью скользил за ней. Тха
йла резко остановилась, заранее съежившись в ожидании: нечто сухое и тяж
елое сейчас ткнется ей в спину. Но ничего подобного не случилось. Ее невид
имый спутник остановился одновременно с ней и дожидался, пока она снова
двинется в путь.
Там никого нет! Ей стоит только обернуться, и она увидит за собой пустую тр
опинку.
Ц Ты не можешь причинить мне вред!
«Но другие могут».
Она так и не поняла, голос это или только ее собственная мысль.
Ц Я все равно этому не верю!
Вскинув голову и решительно размахивая руками, Тхайла пошла вперед.
Ц Госпожа Мирн говорила, что проходила здесь. Мист проходил. Думаю, и Джа
йн прохо…
Она застыла как вкопанная.
Бесформенная фигура стояла в отдалении, заслоняя Тропу. Такая неясная, ч
то ее с трудом можно было разглядеть, Ц игра лунного света и тени на скал
ах, подобие человека. Это был обман зрения, мираж, увиденный ночью в догора
ющей золе костра или днем среди облаков. Но чем пристальнее она всматрив
алась, тем определеннее выглядело видение. Вдруг ее страх сменился гнево
м Ц одни обманы и миражи! Сама Хранительница полагалась на ее храбрость.
Она не позволит так по-дурацки пугать себя. Большой и изнеженный Мист, тот
ударился бы в панику при одном намеке на чью-то тень, но она не собирается.
Она все преодолеет ради любви, ради Лииба.
Тхайла сделала еще два или три шага, и фигура стала видна отчетливее. Тогд
а девушка снова остановилась и спросила:
Ц Кто это?
«Это етун Ц один из белокурых демонов».
Ее зубы вдруг принялись выстукивать дробь.
Ц Он… он живой?
Пожалуй, ей все-таки не помешает провожатый. «Умер во время Войны Пяти Кол
дунов». Голос Ц если это был голос Ц звучал бесстрастно: ни веселья, ни г
нева, ни печали. Просто ответ. Тысячу лет, как умер?!
Ц Тогда он не может повредить мне! Ц вслух заявила Тхайла, как для самой
себя, так и для невидимки, скрывавшегося у нее за спиной. И решительно двин
улась по Тропе в сторону этого… этого видения.
Он исчезнет, когда она подойдет ближе, если это игра света. Он не исчез. Даж
е увеличился в размерах, хотя по-прежнему оставался только светлым пятн
ом, серебрившимся во тьме, Ц призрачная фигура в лунном свете среди скал
. Тхайла, сама того не желая, принялась высматривать подробности. Человек
был огромного роста, ее голова едва доставала ему до груди. На нем блестящ
ий шлем, сапоги и штаны. Ниспадающая борода и усы видны весьма отчетливо. Н
о еще ярче светились глаза, следившие за ее приближением. Он знал, что она
здесь, ждал ее и даже заулыбался. Лунный свет отражался в его глазах, играл
на шлеме и мече. Тхайла снова остановилась: ей не хотелось приближаться. Т
еперь девушка знала, зачем у нее за спиной призрак. Ей нельзя отступать Ц
только вперед!
Ц Чего он хочет? Ц спросила она. «Он хочет тебя убить».
Ц Пусть не надеется! Ц И она шагнула вперед на ставших вдруг ватными но
гах.
Белокурый демон сделался еще больше. Лунное сияние играло на длинном кли
нке, серебристой бороде и огромных волосатых конечностях. Зубы хищно све
ркали.
Тхайла остановилась.
Но теперь демон пошел на нее и, широко оскалившись в ухмылке, уже приподни
мал свой меч. Она видела, как его грудь вздымается от дыхания.
Она чуть не шагнула назад и тут же вспомнила, что там ее, возможно, ждет неч
то гораздо худшее.
Ц Прочь! Ц крикнула она. Ц Именем Хранительницы!
Демон засмеялся, словно уже не раз слышал такое. Он шагал к ней, было слышн
о, как хрустят камни под его сапожищами.
Ц Что он собирается сделать?! Ц взвыла она.
«Он собирается убить тебя».
Ц Нет!
«Да. Ты Стим. Сейчас ты умрешь».
Она почувствовала в воздухе странный соленый запах. Стиму было только ше
стнадцать, он пас овец, и никто никогда не показывал ему, как владеть мечом
, но на побережье Дикого мыса высадились етуны, и Великий Господин созвал
всех юношей с холмов и вручил им мечи и щиты. Стиму приказали оставаться у
причала, на случай, если прибудут другие корабли.
Он не мог сражаться с таким гигантом!
Отбросив свой громоздкий щит, Стим бросился к скалам. Там не было тропы. Он
стал карабкаться вверх так быстро, как только был способен, но через мгно
вение понял, что его загнали в угол. Тяжелые кованые сапоги царапали камн
и у него за спиной.
Тогда он обернулся:
Ц Пожалуйста! Я не хочу умирать!
Усмехающееся чудовище с льняными волосами нависло над ним, капли пота бл
естели на его плечах и обветренном лице, сумасшедший огонь ненависти пыл
ал в нечеловеческих голубых глазах. Наверное, он не понимал слов. А если бы
и понимал, то не услышал.
Играючи, от ткнул Стима мечом. Юноша инстинктивно взмахнул своим клинком
, но гигант выбил его, как прутик, одним ударом, и, с гримасой отвращения вон
зив свой меч в живот Стима, погрузил его глубже и несколько раз повернул в
нутри. Острие заскрежетало о камень за спиной Стима.
Невообразимая боль! Юноша упал на землю, зажимая руками кровоточащее мес
иво, вывалившееся из него. Он хотел застонать, но от этого стало еще больне
й. О Боги! Какая боль! Стим кричал, как животное, чувствуя горячую кровь, стр
уящуюся между пальцами. Вражеский воин пнул его несколько раз, чтобы пер
евернуть на спину, и ликующе посмотрел вниз со злобным презрением во взо
ре. Он плюнул, и, несмотря на ужасную боль в кишках, Стим почувствовал, как х
олодный плевок потек по его щеке. Етун ушел, оставив свою жертву корчитьс
я в предсмертной агонии. Она была долгой, и никто не пришел на помощь.
Тхайла лежала на тропинке вниз лицом, холодный гравий вонзился ей в щеки.
У нее сильно кружилась голова, тошнило. Значит, она не мертва. Она снова же
нщина, Тхайла.
Ц Я жива? Ц прошептала она в землю. «Ты жива».
Ц Я думала, он убил меня.
«Он убил Стима».
Тхайла подняла голову. Пустая Тропа простиралась перед ней. Жуткий воин
исчез. Дрожащими пальцами она ощупала живот, но не нашла раны. Ужасная бол
ь тоже исчезла.
Дрожь сотрясла ее тело, словно предупреждая, что она замерзнет, если оста
нется лежать. Тхайла с трудом встала на колени, прямо на острые камни, зате
м поднялась на ноги Ц но не посмотрела назад! Ц и неверной походкой снов
а пошла сквозь морозное безмолвие ночи. Ее тень тоже шла у ног, иногда Ц д
ве тени.
Это все? Может быть, это все? Она уже пережила Страшный Суд? Тогда почему вс
е еще видит две тени? То, что отбрасывало вторую тень, не было человеческим
существом. Но довольно ли подобного представления, чтобы свести Миста с
ума?
Впереди, в темноте, что-то двигалось, и ее сердце дико заколотилось. Опять!
Неужели опять? О нет!
Да. Она снова заметила движение. Намек обретал форму, форма становилась с
убстанцией. Игра света превращалась в воинов. Три фигуры ждали её с одной
стороны Тропы и еще две Ц с другой, Тхайла попыталась сделать шаг в сторо
ну и уперлась в стену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43
тни лет, намного больше, чем даже Великая Проматерь Кииф.
Ц Теперь ты веришь этому?
Ц Да! Да, я верю, мэм!
Хранительница вздохнула, и Тхайле показалось, что та снова накинула капю
шон, но она не отважилась взглянуть, чтобы убедиться в этом.
Ц Ты первая, увидевшая меня, после того как я стала Хранительницей. Прежд
е меня звали Лейн. Я пробыла Хранительницей семь лет. Как ты думаешь, сколь
ко мне лет?
Ц Не знаю, мэм.
Ц Я моложе твоей матери, Тхайла!
Пораженная, девушка снова подняла глаза, но лицо Хранительницы опять скр
ывал капюшон.
Ц Дитя! Я наблюдаю за Тхамом и наблюдаю за миром. И говорю тебе, что сейчас
нас подстерегает опасность пострашнее, чем все те демоны, о которых ты тв
ердила, как попугай. Пророчество говорит, что это Ц дварф, сероволосый де
мон, если хочешь. От него исходит такая угроза для Тхама, какой мы не знали
со времен самой Кииф, жившей тысячу лет назад. Он сместил смотрителей и от
менил Свод Правил. Даже УлиенТ квит не позволял себе такого. Если он обна
ружит нас, то постарается уничтожить. Мы обречены Ц даже у меня недостан
ет сил, чтобы помешать ему.
«Какое отношение все это имеет ко мне? Ц недоумевала Тхайла. Ц И почему
Хранительница не говорит о Лиибе?»
Ц Мне нужна твоя помощь, Тхайла. Весь Тхам взывает к тебе о помощи. Я прошу
тебя пойти сегодня ночью в Теснину. Ты сделаешь это ради меня?
О, это ужасное, зловещее ущелье!
Ц Это недоброе место.
Ц Это необходимое Зло.
Ц Мне нужен Лииб!
Последовала первая напряженная пауза, затем Хранительница недобро усм
ехнулась:
Ц Ты идешь неверным путем. Но тебе, несомненно, нельзя отказать в смелост
и. Хорошо, я заключу с тобой соглашение, хотя буду первой из преемников Кии
ф за тысячу лет, унизившейся до того, чтобы вступать в торги. Да, ты любила ч
еловека по имени Лииб, и он тоже любил тебя.
Тхайла ощутила большие сомнения:
Ц Любил?
Ц Он думает, что ты мертва, и горько тебя оплакивает. Но я дам тебе следующ
ее обещание: пойди сегодня в Теснину, как я прошу, и завтра вы вновь обрете
те друг друга. Я верну тебе память, а он забудет, что видел тебя мертвой. Из е
го воспоминаний исчезнут всего несколько дней, он этого даже не заметит.
Тхайла недоверчиво посмотрела на таинственный капюшон, ища подтвержде
ния словам в измученных глазах, сверкающих в его тени.
Ц Вы действительно сделаете это?
Ц Сделаю… если ты пожелаешь.
Так это ловушка? Конечно ловушка!
Ц А что происходит в Теснине?
Ц Тебе же объясняли.
Ц Но Мист…
Ц Мист слабак! А ты нет. Обитатели Колледжа проходили Теснину в полнолун
ие. Завтра ты постигнешь, зачем мы это делаем, и если потом по-прежнему пож
елаешь покинуть Колледж и вернуться к Лиибу, я согласна исполнить твое т
ребование. Клянусь в этом всеми Богами и могилой Кииф.
На мгновение Тхайла почувствовала, что у нее так пересохло во рту, что нев
озможно говорить. Девушка кивнула и наконец прошептала:
Ц Спасибо.
Она победила! Победила!
Ц Теперь ступай в дом, Ц мягко сказала Хранительница. Ц Ты найдешь там
пищу. Когда стемнеет, оденься потеплее и иди в Теснину. Тропа приведет теб
я. Или хочешь, чтобы тебя кто-нибудь проводил?
Тхайла отрицательно покачала головой.
Ц Итак, я верю в твою смелость. И помни предостережение: не оглядывайся. Я
встречу тебя на другом конце ущелья.
Тхайла проводила взглядом Хранительницу, которая с трудом добрела до ма
гической Тропы и вскоре исчезла среди деревьев, затем неуверенно поднял
ась с колен и вошла в дом.
Она победила! Завтра она увидит Лииба, человека, которого любила, который
любил ее. Она победила!
6
Тропа взбиралась по крутому склону, поросшему мрачным лесом. Вскоре Тхай
ла пересекла горную долину, которую обнаружила в свою первую ночь в Колл
едже. Каменистое ущелье резко обрывалось вниз справа от нее, а слева взды
малось стеной, скрытой кустарником и деревьями. Сквозь туманную дымку об
лаков пробивался лунный свет. Знание того, что она уже побывала здесь, при
давало Тхайле гораздо больше уверенности, чем было у нее в первый раз. Бел
ая Тропа вилась под ногами, рев потока внизу становился все громче. В этот
раз Тхайла не пыталась повернуть назад и не встретила на пути никаких мо
стов и препятствий. Вскоре горловина ущелья сузилась, склоны стали отвес
ными, лишенными какой-либо растительности. Тхайла миновала резкий повор
от Тропы, и впереди уже показался проход.
Девушка остановилась, тяжело дыша и поеживаясь от холодного воздуха, про
никающего сквозь ее тяжелый плащ. Освещение на этот раз было другим, и оку
танные сумраком руины выглядели менее зловеще, сливаясь с утесом, на кот
ором возвышались. Ей не мерещилось воображаемое лицо на них. Мост, переки
нутый через ущелье, сейчас не казался пастью, пустые окна над ним Ц глаза
ми, а низкорослые деревья на вершине Ц волосами. Она видела только разва
лины здания из белого камня Ц старые и печальные, но вовсе не угрожающие.
Убедившись в этом, Тхайла поспешила вперед. Даже достигнув самой арки, он
а не споткнулась и не сбавила шага. Сразу за небольшим темным отрезком пу
ти, куда эхо доносило гул водопада, виднелся выход. Минута Ц и Тхайла уже
на противоположной стороне.
Горловина расширилась, словно сменили декорации. Луна ярко сияла на черн
ом хрустальном небе. Справа, чуть поодаль, небольшая речка мирно убегала
по камням вниз, в непроглядную тьму, но простиравшаяся впереди долина бы
ла ровной и голой; с обеих сторон ее обрамляли каменные стены. Тропа вела в
перед, извиваясь между нагромождениями скал, а по обе стороны в вышине си
яли огромные горы Ц ледяные призраки под серебряным диском луны. Только
бледный лунный свет, тьма да редкие пятна снега.
Тхайла поспешила вперед. Вскоре шум потока растаял вдали, и она шла в полн
ой тишине. Даже ветер стих, словно ночь затаила дыхание. Тхайла слышала то
лько слабый скрип гравия под ногами и ровный стук своего сердца.
Конечно, все будет не так просто. Даже госпожа Мирн признала, что теснина с
родни Страшному Суду. Мист испугался до умопомешательства. Тропа лежала
перед Тхайлой, пустая и ровная. Ничто больше не напоминало о реке. В этой г
луши, казалось, не росло ничего, кроме разбросанных кое-где пучков бледно
й травы, едва ли более темной, чем снежные наносы. Изгибы Тропы Ц вот где м
огла подстерегать опасность, а Тропа хоть и была ровной, но резко извивал
ась между зубчатых монолитов, а потому впереди просматривалась очень не
большими отрезками.
Скрип, скрип, скрип Ц раздавались ее шаги по камушкам. Странное освещени
е Ц призрачное мерцание серебра и агата… Казалось, даже камни просвечив
али насквозь, а тени лежали неясные и зыбкие. Воздух едким холодом обжига
л ее разгоряченное лицо, дыхание вырывалось клубами окрашенного всеми ц
ветами радуги пара.
Скрип. Скрип. Скрип.
Страшный Суд Ц испытание не из легких, и, следуя здравому смыслу, Тхайла р
ешила прибегнуть к маленькой предосторожности: замедлять шаг перед каж
дым крутым поворотом на тот случай, если за ним таилось что-либо страшное
. Но Тропа по-прежнему оставалась пустой в мертвенном свете луны.
«Лииб! Надо думать о Лиибе! Кто бы ты ни был, мой милый, я вернусь к тебе».
Далеко ли ей еще идти? Остроконечные вершины мерцали в вышине. Ущелье, нес
омненно, не может насквозь прорезать горную цепь, потому что, оказавшись
позади, она попала бы во внешний мир, а пиксы никогда не ходят туда, где под
стерегают демоны.
Она спорила с Хранительницей! Рассуждала как дерзкий ребенок… Тхайла пр
иостановилась перед очередным поворотом Тропы возле скалы и, ухвативши
сь за шершавый камень, осторожно заглянула сначала одним глазом, потом д
вумя. Только скалы, грязь да несколько снежных пятен Ц больше ничего.
Отойдя от стены, она заметила тень.
Две тени!
Взвизгнув, Тхайла бросилась бежать. Она не смотрела назад, подчиняясь по
велению Хранительницы!
Но краешком глаза видела вторую тень, сразу за своей собственной. Да нет! Э
то, должно быть, просто игра света. Или темные полосы на камне. Прутья… Мож
ет быть, тень дерева. Но тут нет деревьев!
С развевающимися волосами Тхайла стремительно неслась по Тропе, жадно х
ватая ртом холодный воздух.
Скри-ип. Скри-ип.
Что-то изменилось в звуке ее шагов. Казалось, им вторят еще одни шаги. Кто-т
о шел за ней по пятам.
Сдержать шаг.
Скри-ип, скри-ип, скри-ип…
Этот некто остановился одновременно с ней, прямо за спиной. Кустарник? Ка
чающиеся ветви? Просто каприз лунного света… Вовсе не кости! Только не см
отреть назад! Тхайла бежала, пока у нее не закололо в боку. Шатаясь от изне
можения, она перешла на шаг. Никто не наскочил на нее с разбегу. Никто ее не
схватил. Но сквозь стук своего сердца она слышала чьи-то шаги Ц след в сл
ед, прямо за ее спиной.
«Здесь никого нет!» Ц сказала она себе твердо, отлично зная при этом, что
лжет. Некто неведомый был позади нее, так близко, что дышал ей в затылок, ес
ли, конечно, мог дышать. Он вот-вот схватит ее, если способен хватать.
Все в Колледже прошли через это Ц преодолели Теснину. И никого не съели ч
удовища! Все это только мираж, чтобы запугать ее!
Ц Кто ты? Ц резко крикнула она, не решаясь обернуться.
Ни ответа, ни ветерка. Только бешеный стук ее сердца и неверно отдающиеся
шаги.
Ц Скажи мне, кто ты?! Ц крикнула она громче. Ц Именем Хранительницы, ска
жи!
И на этот раз не последовало ответа, только движение ночного воздуха или
мысль, пронесшаяся у нее В голове, Ц точно она не разобрала.
«Я твой провожатый».
Ц Мне не нужен провожатый! Уходи!
Ответа вновь не последовало, но Тхайла чувствовала, что призрак, кем бы он
ни был, никуда не ушел, а по-прежнему двигался за ней, стараясь шагать в ног
у. Она пошла быстрее. Потом медленнее. Невидимка тенью скользил за ней. Тха
йла резко остановилась, заранее съежившись в ожидании: нечто сухое и тяж
елое сейчас ткнется ей в спину. Но ничего подобного не случилось. Ее невид
имый спутник остановился одновременно с ней и дожидался, пока она снова
двинется в путь.
Там никого нет! Ей стоит только обернуться, и она увидит за собой пустую тр
опинку.
Ц Ты не можешь причинить мне вред!
«Но другие могут».
Она так и не поняла, голос это или только ее собственная мысль.
Ц Я все равно этому не верю!
Вскинув голову и решительно размахивая руками, Тхайла пошла вперед.
Ц Госпожа Мирн говорила, что проходила здесь. Мист проходил. Думаю, и Джа
йн прохо…
Она застыла как вкопанная.
Бесформенная фигура стояла в отдалении, заслоняя Тропу. Такая неясная, ч
то ее с трудом можно было разглядеть, Ц игра лунного света и тени на скал
ах, подобие человека. Это был обман зрения, мираж, увиденный ночью в догора
ющей золе костра или днем среди облаков. Но чем пристальнее она всматрив
алась, тем определеннее выглядело видение. Вдруг ее страх сменился гнево
м Ц одни обманы и миражи! Сама Хранительница полагалась на ее храбрость.
Она не позволит так по-дурацки пугать себя. Большой и изнеженный Мист, тот
ударился бы в панику при одном намеке на чью-то тень, но она не собирается.
Она все преодолеет ради любви, ради Лииба.
Тхайла сделала еще два или три шага, и фигура стала видна отчетливее. Тогд
а девушка снова остановилась и спросила:
Ц Кто это?
«Это етун Ц один из белокурых демонов».
Ее зубы вдруг принялись выстукивать дробь.
Ц Он… он живой?
Пожалуй, ей все-таки не помешает провожатый. «Умер во время Войны Пяти Кол
дунов». Голос Ц если это был голос Ц звучал бесстрастно: ни веселья, ни г
нева, ни печали. Просто ответ. Тысячу лет, как умер?!
Ц Тогда он не может повредить мне! Ц вслух заявила Тхайла, как для самой
себя, так и для невидимки, скрывавшегося у нее за спиной. И решительно двин
улась по Тропе в сторону этого… этого видения.
Он исчезнет, когда она подойдет ближе, если это игра света. Он не исчез. Даж
е увеличился в размерах, хотя по-прежнему оставался только светлым пятн
ом, серебрившимся во тьме, Ц призрачная фигура в лунном свете среди скал
. Тхайла, сама того не желая, принялась высматривать подробности. Человек
был огромного роста, ее голова едва доставала ему до груди. На нем блестящ
ий шлем, сапоги и штаны. Ниспадающая борода и усы видны весьма отчетливо. Н
о еще ярче светились глаза, следившие за ее приближением. Он знал, что она
здесь, ждал ее и даже заулыбался. Лунный свет отражался в его глазах, играл
на шлеме и мече. Тхайла снова остановилась: ей не хотелось приближаться. Т
еперь девушка знала, зачем у нее за спиной призрак. Ей нельзя отступать Ц
только вперед!
Ц Чего он хочет? Ц спросила она. «Он хочет тебя убить».
Ц Пусть не надеется! Ц И она шагнула вперед на ставших вдруг ватными но
гах.
Белокурый демон сделался еще больше. Лунное сияние играло на длинном кли
нке, серебристой бороде и огромных волосатых конечностях. Зубы хищно све
ркали.
Тхайла остановилась.
Но теперь демон пошел на нее и, широко оскалившись в ухмылке, уже приподни
мал свой меч. Она видела, как его грудь вздымается от дыхания.
Она чуть не шагнула назад и тут же вспомнила, что там ее, возможно, ждет неч
то гораздо худшее.
Ц Прочь! Ц крикнула она. Ц Именем Хранительницы!
Демон засмеялся, словно уже не раз слышал такое. Он шагал к ней, было слышн
о, как хрустят камни под его сапожищами.
Ц Что он собирается сделать?! Ц взвыла она.
«Он собирается убить тебя».
Ц Нет!
«Да. Ты Стим. Сейчас ты умрешь».
Она почувствовала в воздухе странный соленый запах. Стиму было только ше
стнадцать, он пас овец, и никто никогда не показывал ему, как владеть мечом
, но на побережье Дикого мыса высадились етуны, и Великий Господин созвал
всех юношей с холмов и вручил им мечи и щиты. Стиму приказали оставаться у
причала, на случай, если прибудут другие корабли.
Он не мог сражаться с таким гигантом!
Отбросив свой громоздкий щит, Стим бросился к скалам. Там не было тропы. Он
стал карабкаться вверх так быстро, как только был способен, но через мгно
вение понял, что его загнали в угол. Тяжелые кованые сапоги царапали камн
и у него за спиной.
Тогда он обернулся:
Ц Пожалуйста! Я не хочу умирать!
Усмехающееся чудовище с льняными волосами нависло над ним, капли пота бл
естели на его плечах и обветренном лице, сумасшедший огонь ненависти пыл
ал в нечеловеческих голубых глазах. Наверное, он не понимал слов. А если бы
и понимал, то не услышал.
Играючи, от ткнул Стима мечом. Юноша инстинктивно взмахнул своим клинком
, но гигант выбил его, как прутик, одним ударом, и, с гримасой отвращения вон
зив свой меч в живот Стима, погрузил его глубже и несколько раз повернул в
нутри. Острие заскрежетало о камень за спиной Стима.
Невообразимая боль! Юноша упал на землю, зажимая руками кровоточащее мес
иво, вывалившееся из него. Он хотел застонать, но от этого стало еще больне
й. О Боги! Какая боль! Стим кричал, как животное, чувствуя горячую кровь, стр
уящуюся между пальцами. Вражеский воин пнул его несколько раз, чтобы пер
евернуть на спину, и ликующе посмотрел вниз со злобным презрением во взо
ре. Он плюнул, и, несмотря на ужасную боль в кишках, Стим почувствовал, как х
олодный плевок потек по его щеке. Етун ушел, оставив свою жертву корчитьс
я в предсмертной агонии. Она была долгой, и никто не пришел на помощь.
Тхайла лежала на тропинке вниз лицом, холодный гравий вонзился ей в щеки.
У нее сильно кружилась голова, тошнило. Значит, она не мертва. Она снова же
нщина, Тхайла.
Ц Я жива? Ц прошептала она в землю. «Ты жива».
Ц Я думала, он убил меня.
«Он убил Стима».
Тхайла подняла голову. Пустая Тропа простиралась перед ней. Жуткий воин
исчез. Дрожащими пальцами она ощупала живот, но не нашла раны. Ужасная бол
ь тоже исчезла.
Дрожь сотрясла ее тело, словно предупреждая, что она замерзнет, если оста
нется лежать. Тхайла с трудом встала на колени, прямо на острые камни, зате
м поднялась на ноги Ц но не посмотрела назад! Ц и неверной походкой снов
а пошла сквозь морозное безмолвие ночи. Ее тень тоже шла у ног, иногда Ц д
ве тени.
Это все? Может быть, это все? Она уже пережила Страшный Суд? Тогда почему вс
е еще видит две тени? То, что отбрасывало вторую тень, не было человеческим
существом. Но довольно ли подобного представления, чтобы свести Миста с
ума?
Впереди, в темноте, что-то двигалось, и ее сердце дико заколотилось. Опять!
Неужели опять? О нет!
Да. Она снова заметила движение. Намек обретал форму, форма становилась с
убстанцией. Игра света превращалась в воинов. Три фигуры ждали её с одной
стороны Тропы и еще две Ц с другой, Тхайла попыталась сделать шаг в сторо
ну и уперлась в стену.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43