Это
т мир был именно таким. Он вернул ему все долги, уплатил по всем счетам… Не
т, не все, тут же поправил он себя, оставался еще Черный замок.
Скоро рассвет. Начнется предутренний обход стражи, его могут заметить, у
знать, Ч пора было приступать к делу.
Глеб достал капсулу и рассчитал, где примерно будет находиться центр зон
ы. Город был таким маленьким по сравнению с городами его мира, всего четыр
еста метров в ширину…
Глеб еще раз проверил все ориентиры, прикинул расстояние до городских ст
ен и начал отвинчивать крышку капсулы. Вдруг он подумал о том, имеет ли он
на это право. Кто уполномочил его за всех этих людей, спокойно спящих сейч
ас в своих домах, решать их судьбу? Правда, решал не он один… Глеб вспомнил
заранее подготовленную Страбором капсулу и горько усмехнулся. Получал
ось так, что из колеи, предопределенной ему этим человеком, выбраться не п
росто. И все же это именно его рука отвернет сейчас крышку капсулы, и пока
еще в его власти остановить предопределенный Страбором ток событий…
Он представил себе, как это будет. Прожив предстоящий, бесконечно длинны
й день, день длиною в несколько тысячелетий, жители Китежа окажутся в сов
ершенно ином мире… Будет ли он лучше этого? Сумеют ли они приспособиться
к его новым общественным законам? Будут ли они счастливы, наконец? Или пре
вратятся в своеобразный музей, резервацию, в индейскую колонию в собстве
нной стране… Захотят ли они принять такую судьбу? Этого он не знал.
Зато он знал только одну альтернативу такому развитию событий кровавая
резня и полное уничтожение города.
И еще одна мысль помогла ему принять нелегкое решение. В минуту, когда он о
твернет крышку капсулы, начнет создаваться легенда, легенда, которая пом
ожет Руси выстоять в самое черное время, легенда о скрытом граде Китеже…

Не колеблясь больше, Глеб сорвал крышку капсулы. Он ожидал звука силовог
о импульса, но ничего не случилось…
Внутри лежал рубиновый кристалл с мизинец величиной. Кристалл выглядел
темным, холодным и совершенно безжизненным.
Недоверчиво осмотрев капсулу еще раз, Глеб на всякий случай засек время
и спрятал кристалл в расщелине каменного забора, окружавшего церковь Бл
аговещения.
Посчитав, что ждать результатов лучше всего снаружи, и, если ничего не про
изойдет, потребовать объяснений от Страбора, ожидавшего его вместе со шл
юпкой на опушке дубовой рощи, Глеб торопливо направился к кладбищу, где в
озле каменной усыпальницы князя Георгия Ч основателя Китежа, начиналс
я подземный ход.
На кладбище перед рассветом всегда скапливаются ночные тени, словно над
еются задержаться здесь подольше.
Одна из них шевельнулась, как только Глеб подошел к парапету, окруженном
у ржавой кованой решеткой. За ней, прикрытый металлической дверью, начин
ался подземный ход, но, похоже, сегодня так просто ему до него не добраться
.
Швырнув плащ на решетку отрады и обнажив меч, в полосу лунного света выше
л рыцарь. И, узнав его, Глеб почувствовал, как холод сковал все движения: сл
ишком глубоко проникло в него и затаилось в сознании воспоминание о смер
тельном ударе.
Ч Узнал меня? Вижу, что узнал. Да, я тот, кто убил тебя однажды, но, видно, нед
остаточно хорошо. Сегодня я попробую сделать это лучше. И рядом уже не буд
ет княжны, чтобы залечить твои раны.
Хриплый голос Румета невозможно было спутать ни с каким другим. Голос, пр
едвещавший смерть. И, борясь с ледяной волной, поднявшейся из скрытых глу
бин своего собственного рассудка, Глеб шагнул ему навстречу и проговори
л непослушными губами:
Ч Вот мы и встретились снова, сколько раз я представлял себе этот день! Т
ы еще помнишь металлопластовую кольчугу? Это ведь было не слишком честно
, Румет. Ты же давал обещание о равном оружии, сегодня посмотрим, как тебе п
онравится мое!
Он знал, что поединок будет коротким, Ч всего один удар… Сверкнули искры
, и меч Глеба отлетел назад. От неожиданности он чуть не выпустил рукоятку.

Ч Ты думал, что в мире нет оружия, равного твоему? Так не бывает. Сегодня тв
ою голову повесят на стене в зале приемов, мой господин обожает подобные
трофеи.
Ч Ты хорошо говоришь, почти красиво… Ч Глеб уже оправился от неожиданн
ости, и меч в его руке превратился в сверкающий круг Ч по крайней мере, пр
еимущество в легкости оружия все еще оставалось за ним. Но вот остальное
было куда хуже.
Его противник оказался не просто хорошим фехтовальщиком, он был мастеро
м высочайшего класса.
В тот первый поединок Глеб не успел этого понять.
Но и Глеб был уже не тем неопытным юношей, который впервые в жизни взял в р
уки меч, чтобы защитить свою любовь…
Мечи, словно сделанные из обычной стали, при каждом ударе, парировавшем о
чередной выпад, высекали ветвистые искры.
Где-то на грани сознания мелькнула мысль: интересно, как долго это может п
родолжаться? Несмотря на все уроки, полученные на базе и в общине, Глеб вла
дел мечом гораздо хуже Румета, и с каждой минутой боя, с каждым новым выпад
ом это становилось все очевиднее…
Противник теснил его шаг за шагом до тех пор, пока спина Глеба не уперлась
в решетку ограды Ч дальше отступать было некуда. И несмотря на близкий к
онец поединка, он не мог не думать о стрелке часов, неумолимо приближавше
йся к роковой отметке. Если устройство все-таки сработает, его тело через
несколько тысячелетий обнаружат у кладбищенской ограды. Интересно, что
подумают о нем потомки?
Ч Ты помнишь воду моего господина, вернувшую тебе жизнь? В замке воды дос
таточно, и мой господин получит еще одну говорящую голову своего врага к
акое необычное украшение!
Румет расхохотался в лицо Глебу, рассчитывая этим сообщением окончател
ьно сломить в нем волю к сопротивлению. И действительно, в первую секунду
Глеб почувствовал, что ледяной холод, сковывавший его мышцы с самого нач
ала этого неестественного поединка, стал сильнее.
И все же теперь за его плечами были десятки схваток и не только рукопашны
х. Он усвоил правила, которые не преподают в фехтовальных школах: если про
тивник сильнее, сделай вид, что ты проиграл, заставь его расслабиться, а по
том найди деталь, мелочь, любую зацепку Ч найди и используй ее в бою.
Ч Ваше предложение об обмене Книги все еще остается в силе? Ч За градом
ударов ему едва удалось выдавить из себя этот вопрос.
Румет рассмеялся. Он уже играл с Глебом, как кошка играет с мышью, наслажда
ясь беспомощностью своей жертвы.
Ч Нет, мой мальчик, считай, что это была шутка. Я обещал своему господину е
ще одно украшение для его гостиной. Вот это предложение остается в силе!

И когда он говорил это, Глеб сделал то, чего бы не сделал ни один уважающий
себя фехтовальщик. Заканчивая очередной выпад, он разжал ладонь, посылая
вперед свой легкий как перышко меч. И меч, неожиданно для противника удли
нившись, коснулся его груди.
Глеб видел, что под обычными доспехами Румета просвечивает все та же мет
аллопластовая кольчуга, способная остановить удар любого оружия. Все же
этот человек не был настолько уверен в собственных силах, как хотел это п
оказать.
Но именно кольчуга сделала его беспечным и позволила Глебу провести сво
й неожиданный прием.
Глеб рисковал всем и поставил на кон все. Если бы кольчуга Румета была сде
лана из того же металла, что и меч, это был бы последний удар Глеба. Но вероя
тность такого исхода казалась ничтожно малой, слишком редка подобная ст
аль…
И Глеб оказался прав. Со свистом преодолев разделявшее их пространство,
меч погрузился в тело Румета по самую рукоятку.
Какую-то долю секунды Румет стоял, бешено вращая глазами, не понимая, что
произошло. Он даже занес свой меч для завершающего удара, но покачнулся, и
зо рта у него хлынула кровь, и он упал лицом вперед, к ногам Глеба.
Ч Сожалею. Но я не взял с собой вашей воды.
Выдернув меч из груди уже мертвого Румета, Глеб бросился к лестнице часы
отсчитывали последние минуты.
Когда он выбрался с противоположной стороны туннеля, над городом плясал
и радуги, они вспыхивали как зарницы и растекались разноцветной пеленой
, закрывая собой весь Китеж.
И где-то там, в неведомых Глебу исторических глубинах, уже начали слагать
ся слова…
«И сей град Болший Китеж невидим бысть и покровен рукою божиею, иже на кон
ец века сего многомятежна и слез достойного покры господь той град длани
ю своею. И невидим бысть по их молению и прошению».

9

Тысячи вопросов оставались без ответа, и Глеб понимал, что ответы ему при
дется искать самому, возможно, всю оставшуюся жизнь.
Из-за спины Страбора, сквозь медленно сужавшийся проем пандуса, Глеб вид
ел огромную неуклюжую голову Нелады с ее печальными, уставившимися в его
сторону глазами. Даже сейчас, про себя, он не решался произнести ее настоя
щее имя.
Вспомнился их последний ночной разговор. Безмолвный разговор, которому
не мешали слова, произносимые вслух.
Ч Тебе придется уехать с этим чужим человеком, он обещает помочь тебе.
Ч Помочь мне? Разве мне можно помочь?
На секунду ему показалось, что в ее огромных глазах мелькнула искра неож
иданного интереса, что где-то в глубине своего искалеченного сознания о
на понимает все и все помнит.
Ч Однажды его друзья помогли мне. У меня был поврежден позвоночник, не де
йствовали обе ноги, осколочное ранение в Афгане.
Ч Что такое Афган? Ч спросила она, словно поняла все остальное.
Ч Это место… Место, в котором люди убивали друг друга. Хирурги из мира Ст
рабора способны творить настоящие чудеса. Ты хочешь, чтобы они тебе помо
гли?
Она долго молчала, и, когда он уже начал думать, что так и не получит ответа
на свой вопрос, в его сознании вновь возник ее бесцветный и четкий голос:

Ч Мне очень страшно, Глеб, только рядом с тобой мне кажется, что мир перес
тает падать. Но ведь ты хочешь, чтобы я согласилась, я чувствую твое желани
е…
Ч Я хочу, чтобы ты снова…
Он не договорил, не рискуя переступить ту роковую черту, за которую оба ст
арались не заглядывать.
Поняла ли она все, что он ей сказал? Наверняка она понимала гораздо больше
того, в чем решалась признаться самой себе…
Человеческий разум, помещенный в такое тело, не может не исказиться, а спе
циальная психогенная обработка должна была превратить ее в послушное о
рудие своего хозяина, но этого не случилось, не могло случиться. Существо
вало нечто, не укладывающееся в арифметические формулы современной пси
хологии, рассчитанные манфреймовскими подручными.
Страбор обещал очистить ее разум от всех посторонних наслоений, но даже
лучшие хирурга Аромета не смогут вернуть ее прежнего облика.
Ч Мы не будем и пытаться Ч все равно получилась бы лишь жалкая подделка
, к тому же ей пришлось перенести за свою короткую жизнь так много, что она
сама не хочет возврата в свое прежнее тело. На Землю вернется совершенно
другая женщина Ч вы оба должны понимать это, и только от нее будет зависе
ть, захочет ли она увидеть тебя снова…
Теперь, глядя на закрывающуюся шлюпку Страбора, Глеб чувствовал печаль и
то самое облегчение, которое заставило Неладу сразу же согласиться на э
то путешествие в неизвестность.
Огромный груз ответственности свалился с его плеч. Он снова сам хозяин с
воей судьбы. Рядом с ним стояли два верных друга, важнейший перекресток о
стался позади, и сейчас лишь одно имя как рефрен звучало у него в голове: «
Манфрейм». Он должен заплатить за все свои черные дела, за страдания и кро
вь, за искалеченные судьбы, поруганную любовь. «Я скоро приду, Манфрейм, те
перь уже совсем скоро», Ч шептали его губы, а пандус все поднимался, прев
ращаясь в узкую щель. Наконец, исчезла даже эта щель.
Фыркнули двигатели шлюпки, и она мгновенно растворилась в пространстве.
Лишь ураганный ветер, пригнувший ближайшие вершины деревьев, напоминал
о том, какие силы бушевали над этой поляной, но и он вскоре стих.
Ч Ты уверен, что корабль арометян существует на самом деле?
Ч Уверен.
Ч Но отчего тогда его не засекли радары базы?
Ч Цивилизация Аромета насчитывает миллионы лет. Они обладают технолог
иями, которые и не снились мудрецам с базы.
Ч Почему ты ему поверил?
Ч Потому что его зовут Страбор.
Ч Не понимаю.
Ч Я тоже понял не сразу, но, похоже, цивилизация Асилов стояла у истоков н
ашей. И хотя мы сознательно оттолкнули их от себя, привязанность к своему
детищу осталась. К тому же сегодня они нуждаются в нас Ч их влияние на наш
у эпоху с момента принятия христианства весьма ограничено. Манфрейм ста
л нашим общим врагом Ч вот почему я ему поверил.
Ч А он выполнил свое обещание, рассказал, как проникнуть в замок Манфрей
ма?
Ч Конечно. Я думаю, он ради этого и прилетал. Все остальное, даже Книга, был
о для него второстепенно.
Ч Может быть, просветишь? Ч Крушинскому не удалось скрыть обиду за легк
ой насмешкой.
Ч Тут нет никакого секрета. Чем больше людей об этом узнают, тем лучше. Ес
ли не удастся нам, попробует кто-нибудь еще. Мы пытались проникнуть в замо
к не с того конца, вот и потерпели неудачу.
Ч Ты хочешь сказать, не с той стороны?
Ч Да нет, пожалуй, именно с конца. Мы пытались найти подземный ход, ведущи
й к замку снизу, но снизу он совершенно неприступен. И все же каждая крепос
ть имеет свое слабое место. Первоначальную самую мощную защиту над этим
замком построили задолго до Манфрейма, ее поле питается от магнитного по
ля Земли.
Ч Но в таком случае у нее неограниченный источник энергии и она практич
ески непреодолима.
Ч Я тоже так подумал, но весь фокус в том, что силовые линии этого поля схо
дятся в узкий пучок, сконцентрированный над шпилем центральной башни за
мка. По форме они напоминают неплотно завязанный мешок…
Ч Ты хочешь сказать, что в защитном поле есть отверстие?
Ч Похоже на то, во всяком случае, Страбор в этом не сомневается. А так как э
та узкая горловина расположена довольно высоко над замком, человек, не з
нающий о ней, никогда не попадет внутрь.
Мы пытались атаковать замок снизу, теперь нужно попробовать с другого ко
нца.
Ч Но для этого нам понадобится соответствующее транспортное средство.

Ч Точно. Боевая десантная ракета подойдет лучше всего.
Вечером, никому не сказав ни слова, Глеб тихо встал, скатал свой спальник и
ушел в сторону болот.
С самого начала этого похода, с момента, когда он узнал, где должна состоят
ься встреча со Страбором, он ждал подходящего случая, чтобы проверить св
ое предположение.
В последний миг погибающий электронный мозг Меконга передал ему ослепи
тельно яркую картину местности, последнее, что он видел, и она навсегда за
печатлелась в памяти Глеба.
Много позже, перевернув ворох географических карт, доставленных Крушин
ским из библиотеки базы, он нашел это место Ч оно называлось Оленьей топ
ью…
Луна светила как бешеная, но Глеб тем не менее то и дело проваливался в гря
зь. Не помогал ни его опыт, ни предварительное изучение подробных карт Ол
еньей топи. Болота коварны, они живут своей скрытой и малопонятной людям
жизнью. Они растут, меняют свои очертания, образуют новые топи и затягива
ют старые провалы.
Глеб пошел в этот маршрут один, потому что не хотел объясняться с Крушинс
ким. Пришлось бы рассказать все, а он немного стыдился того, что за все это
время так и не удосужился выяснить судьбу своего механического друга.
И теперь, словно наказывая себя за душевную черствость, он пошел в болота
один, твердо решив хотя бы удостовериться в том, что переданная Меконгом
картина поляны с двумя сломанными березами действительно существует и
действительно находится в Оленьей топи.
Он шел уже около часа и продвинулся за это время не больше чем на километр
к отмеченному крестиком на его планшетке месту.
Почва становилась все ненадежней, а тут еще он попал в район прошлогодне
го пожара. Обуглившиеся черные деревья в лунном свете производили тягос
тное впечатление.
Пожарище успело зарасти свежими кустами и травой, запах гари выветрился
, и он не стал его обходить, о чем и пожалел теперь, поскольку вокруг исчезл
а ненадежная опора древесных веток, за которые он то и дело цеплялся, по ко
лено проваливаясь в топь.
Он успел уже раскаяться в том, что затеял этот нелепый поход в одиночку ск
возь незнакомое ночное болото, но отступать не хотелось.
Звук он услышал в конце второго часа. Звук, похожий на легкое чавканье или
жеванье. «Чвак-чвак», Ч раздавалось у него за спиной. Когда он останавли
вался, стараясь прислушаться, звук сразу же пропадал. Это выглядело подо
зрительным Ч похоже, кто-то за ним следил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42