Тайну рецепта пороха следовало сохранить во что бы то ни стало. Пришлось
воспользоваться своей старой репутацией чародея. Охране он сказал, что н
амерен вызвать могучего демона, и подходить к нему ближе чем на сто метро
в смертельно опасно. Для пущей острастки он обнес флигель красными флажк
ами с сигнальной веревкой, обвешанной кусками старых доспехов. И лишь по
сле этого спустился в подвал, где в огромной печи уже пылал жаркий огонь.

Десяток мешков с толченым древесным углем, приготовленным по его указан
ию, лежали в углу кухни. В плетеной корзине находился единственный пока к
илограмм селениума, этого запаса должно было хватить килограммов на дес
ять смеси Ч вполне достаточно для пробных испытаний. О том, что для вызов
а демона понадобится еще и селитра, он никому не сказал, не желая раскрыва
ть важнейшую составную часть рецепта.
Мешок селитры пришлось попросту украсть на винодельне.
Закрыв толстенные дубовые двери подвала, Глеб приступил к священнодейс
твию
Ч он высыпал толченый древесный уголь в котел, добавил туда селитру и тщ
ательно перемешал, а затем залил водой.
Как ни странно это выглядело для непосвященных, хороший черный порох мог
получиться лишь в том случае, если порошок угля как следует прокипятить
в растворе селитры до полного испарения воды, а затем окончательно высуш
ить.
Только тогда мельчайшие кристаллы селитры проникали в многочисленные
поры древесного угля. Здесь был один довольно опасный момент, когда воды
оставалось уже совсем немного, нагретая смесь легко воспламенялась, так
что легенда о вызове огненного демона вполне могла обернуться явью. Прих
одилось соблюдать максимальную осторожность.
Когда в конце целого дня утомительной и грязной работы Глеб получил нако
нец несколько килограммов черного пороха, он понял, что с массовым произ
водством ему одному не справиться. Следовало подумать о надежной команд
е помощников, и сделать все нужно было так, чтобы при этом сохранить рецеп
туру в секрете.
В конце концов, он поручил подготовительные операции отрокам из соборно
го хора. Мальчишки были послушны и старательны, к тому же их надежнее, чем
взрослых, удалось устрашить сказкой о вызове демона.
Добавление селитры и завершающую операцию варки он, однако, проводил в п
олном одиночестве.
Начав подготовку к изготовлению большой партии пороха, Глеб приступил к
испытаниям того, что уже было получено. До возвращения экспедиции, отпра
вленной за серой, ничего другого все равно не оставалось.
Найдя подходящие развалины на окраине города, он окружил это место сплош
ным кольцом стражников и один спустился в подвал. Однако не успел Глеб за
кончить все приготовления к испытанию первой мины, как явился посыльный
и передал, что Владислав желает лично присутствовать при вызове демона.

Похоже, княжеские соглядатаи не теряли времени даром и докладывали княз
ю о каждом его шаге.
Взвесив все, Глеб решил, что продемонстрировать свои достижения будет да
же полезно для дела. Сейчас, как никогда, ему была необходима поддержка кн
язя.
Вскоре о действии пороха станет известно всем. Главное Ч сохранить в та
йне сам рецепт.
По требованию Глеба в подвал был допущен только князь с двумя телохранит
елями. Все остальные сопровождающие остались снаружи.
Заранее засыпав небольшую порцию черного порошка в плотный полотняный
кусок ткани и обернув все это берестой, Глеб получил довольно безобидную
, но весьма эффектную хлопушку. Как только фитиль догорел, раздался грохо
т, и князь вылетел из подвала, весь осыпанный ошметками сажи и сгоревшей т
кани.
С этого дня его уважение к Глебу усилилось необычайно и любые распоряжен
ия нового воеводы выполнялись мгновенно.
Теперь основной проблемой стало изготовление оружия, в котором можно бы
ло бы использовать порох.
Встретившись с оружейниками и кузнецами, Глеб попытался объяснить, что и
менно ему нужно. Сразу же стало ясно: технологический барьер преодолеть
не так-то просто. Изготовление длинных и тонких трубок, способных выдерж
ать значительное давление газов, необходимых для стволов будущих ружей,
без специальных станков и налаженной цепочки вспомогательных производ
ств оказалось попросту невозможным.
Оставались ракеты и пушки. Пушечные стволы, вспомнив подвиги Петра Перво
го, Глеб приказал отлить из церковных колоколов, к счастью, бронзовое лит
ейное производство в Китеже существовало.
Несмотря на бурные протесты церковников, князь его поддержал. В то время
на Руси к новой вере относились еще без должного почтения, и на следующий
день к литейной волоком подтащили четыре тяжелых колокола.
Печь оказалась достаточно вместительной, на строительство новой не хва
тило бы времени. Пока плавилась бронза, служивые и подмастерья, под непос
редственным руководством Глеба, приступили к изготовлению формы для от
ливки первого ствола будущей мортиры.
В толстом слое гончарной глины вырыли круглую метровую яму, в центре кот
орой подвесили ровно обструганную деревянную болванку, обмазанную спе
циальным глиняным составом, способным выдержать длительное нагревание
.
К тому времени, когда под действием высокой температуры дерево выгорит,
бронза, по расчетам Глеба, должна стать достаточно вязкой, чтобы не прода
вить стенки формы.
У него не было нужной справочной литературы, приходилось полагаться лиш
ь на собственную память и здравый смысл. Почти каждую операцию повторяли
по несколько раз, методом проб и ошибок постепенно продвигаясь к цели.
В конце концов, к моменту, когда благополучно вернулась экспедиция с сер
ой, у него было отлито два ствола будущих мортир. К сожалению, он не знал, на
сколько прочными получились стенки этих стволов, не образовались ли в ме
талле, из-за необычного способа производства, скрытые раковины и трещин
ы.
Ответ на это могли дать лишь полевые испытания орудий. Сложность состоял
а в том, что Глеб не хотел открывать противнику подготовленные им сюрпри
зы до начала генерального штурма города. Именно тогда они должны были пр
оизвести максимальный эффект, посеяв панику в его рядах. Поэтому от испы
таний пришлось отказаться, положившись во всем на удачу.
Мортиры установили на деревянные лафеты и расположили в наиболее уязви
мых местах за крепостной стеной. По приказу Глеба их замаскировали специ
альными щитами, хотя это была, пожалуй, излишняя предосторожность, вряд л
и кто-нибудь из современников князя Владислава смог бы догадаться о наз
начении этих устройств.
Теперь оставалось лишь ждать подхода основных татарских сил.

2

Первое, что увидел Крушинский, миновав защитное поле и проходную базы, бы
л гладкий сферический корпус посадочной шлюпки незнакомой ему констру
кции. Это могло означать лишь одно: на орбитальную верфь пришвартовался
чужой звездолет, не принадлежащий флоту Федерации.
Событие это само по себе было достаточно необычным, но чтобы на посадочн
ую площадку военной базы пропустили чужую шлюпку Ч такого еще не случал
ось.
Крушинский неплохо изучил историю федеративного флота и не мог припомн
ить ни одного аналога. Должно было произойти нечто чрезвычайное, или гос
ть оказался настолько важен, что руководство базы пошло на нарушение осн
овного устава. Дежурный сержант на удивленные расспросы Крушинского ли
шь равнодушно пожал плечами.
Ч Какой-то купец, скупщик редкостей, а почему его пропустили, об этом ты с
проси полковника. С тех пор, как регулярные рейсы из метрополии стали ред
костью, устав нарушают сплошь и рядом.
Погрузившись в текучку накопившихся за его отсутствие дел, на время Круш
инский забыл о госте.
Свою двухнедельную отлучку с базы он заранее оформил как очередной отпу
ск и позаботился о том, чтобы соответствующие документы, корешки билетов
пассажирских транспортов и гостиничные счета были представлены в канц
елярию.
Небольшое тайное общество ветеранов Земли помогало своим членам в подо
бной ситуации, и Крушинский не сомневался, что его двухнедельное отсутст
вие не вызовет лишних вопросов начальства.
Разделавшись с первоочередной текучкой, он решил встретиться с председ
ателем совета ветеранов Александром Красиным.
Лейтенант Красин принял его довольно суховато. Он не одобрял участия Кру
шинского в штурме манфреймовского замка, полагая, что оно привлечет к не
му излишнее внимание и вряд ли останется не замеченным начальством.
До сих пор тайну своей организации от руководства базы им удалось сохран
ить только благодаря тому, что ветераны, по сути, не предпринимали никаки
х активных действий и лишь поддерживали друг друга в случае крайней необ
ходимости. Кроме этого, деятельность общества сводилась к бесконечным р
азговорам и разработке бесчисленных планов.
Крушинский не без основания начал подозревать, что руководство базы пре
красно осведомлено о работе совета ветеранов и не предпринимает никаки
х мер лишь потому, что решило: в его деятельности больше пользы, чем вреда.
Совет служил своеобразным клапаном для стравливания недовольства, и, по
говорив на его собраниях, поругав начальство и помечтав о том, насколько
изменится жизнь на базе после того, как ветераны возьмут управление в св
ои руки, они возвращались к повседневным обязанностям.
Тем не менее некоторая польза от деятельности совета, несомненно, была и
для членов этой организации. Хотя бы в получении нужной информации и в за
щите от излишних придирок Ч вступивший в совет новичок автоматически с
тановился своим в армейском коллективе базы.
Провожая его к воротам парка, Ч все свои встречи они старались проводит
ь вне помещений базы, нашпигованных подслушивающими устройствами, Крас
ин спросил:
Ч Ты хоть понимаешь, какую бурю мне пришлось выдержать, когда полковник
срочно потребовал прервать твой отпуск?
Ч Зачем я ему понадобился?
Ч Он забыл об этом сообщить. Но с тех пор, как прибыл купец с Арометана, он
мне ни минуты не дает покоя. Сразу же отправляйся к нему и постарайся выкр
утиться, чтобы не пострадали те, кто тебя прикрывал.
Крушинский основательно подготовился к визиту. Запасся всеми необходи
мыми документами, несколько раз даже прорепетировал легенду своего пре
бывания на курорте Браены и раздобыл у знакомых ребят подходящие фотогр
афии пляжных девчонок. Но все это оказалось совершенно излишним.
К удивлению Крушинского, полковник вообще не вспомнил о его незаконном о
тсутствии и сразу же приступил к делу.
Ч Нам предложена очень выгодная сделка. Вы, конечно, понимаете, в каком т
рудном финансовом положении оказалась база с тех пор, как регулярные рей
сы имперского флота в этот район прекратились. Так вот, теперь появился р
еальный шанс его поправить. Арометянина, обратившегося к нам со столь за
манчивым предложением, зовут Иммануил Фруст. Этот человек весьма извест
ен в торговом мире. Его состояния достаточно для того, чтобы купить три та
кие базы, как наша. Так вот, Фруст прибыл сюда специально, чтобы приобрести
некий предмет антиквариата, какую-то старинную книгу.
Полковник замолчал и несколько секунд с интересом разглядывал Крушинс
кого, словно увидел его впервые. Под ледяным пристальным взглядом его се
рых глаз Юрий чувствовал себя школьником, только что совершившим очеред
ную пакость и попавшимся на глаза строгому учителю.
Ч Мало ли чудачеств бывает у денежных мешков, при чем тут наша база? попр
обовал он хоть отчасти восстановить уверенность.
Ч Фруст считает, вам должно быть кое-что известно об этом предмете. Он пр
оделал долгий путь от Арометана и потратил на это путешествие почти два
месяца. Кроме того, он зафрахтовал специальный корабль, влетевший ему в к
ругленькую сумму. Ч Полковник сделал долгую паузу, продолжая вниматель
но разглядывать Крушинского. Ч Причина, заставившая его поступить стол
ь не ординарно, должна быть достаточно весомой. Награда, которую он обеща
л нам, столь значительна, что невольно наводит на мысль о необычайной цен
ности предмета, который он желает приобрести.
Полковник вновь замолчал, достал из столика ароматическую сигару, долго
ее разминал и, не предложив Крушинскому, закурил, словно был в комнате оди
н.
Ч Так вот, я хотел бы знать об этой книге все, что вам о ней известно, прежд
е чем эта информация попадет к Фрусту.
Ч Но, сэр, я не понимаю даже, о чем идет речь. Я не имел дела с редкими книгам
и, Ч вполне искренне ответил Крушинский, не упустив тем не менее случая с
бить с полковника излишнюю спесь заветным словечком «сэр». Все подчинен
ные прекрасно знали, как Коноплянников ненавидел это уставное обращени
е, и при случае использовали его, чтобы вывести начальника из равновесия.
Но на этот раз трюк не удался, полковник лишь поморщился и продолжал свои
м скрипучим голосом:
Ч В таком случае вы должны встретиться с Фрустом и выяснить все возможн
ое. Недаром же он пожелал увидеть именно вас! На базе полторы тысячи персо
нала, но заинтересовал его почему-то один Крушинский.
Ч Я вижу, что это выглядит достаточно странно, и тем не менее совершенно
не понимаю, в чем дело.
Ч Ну хорошо. Идите. Ваша беседа будет прослушиваться. И от того, как вы ее п
роведете, напрямую зависит ваше служебное положение. Постарайтесь выве
дать у этого денежного мешка как можно больше полезных сведений. Позже м
ы решим, каким образом можно будет извлечь из этой информации наибольшую
пользу для базы.
В этом Крушинский совершенно не сомневался, тем более что полковник искр
ение полагал, будто его личные интересы это и есть интересы базы.
Фрусту отвели апартаменты в гостевой вилле, всегда пустовавшей в ожидан
ии прибытия какого-нибудь высокого начальства, и то, что Коноплянников п
риказал ее расконсервировать и подготовить для совершенно постороннег
о человека, никогда не носившего военной формы, поразило Крушинского бол
ьше всего остального. Однако сюрпризы на этом не кончились.
Еще не переступив порога виллы, Крушинский почувствовал странный запах.
Пахло не слишком неприятно Ч но совершенно необычно. И лишь войдя в жило
е помещение, Юрий понял причину этого странного запаха. Фруст не был гума
ноидом. И хотя Федерация в принципе поддерживала отношения с двумя расам
и негуманоидов, Крушинскому никогда не приходилось сталкиваться лицом
к лицу с разумным существом, совершенно не похожим на человека.
Впрочем, Фруст сделал все от него зависящее, чтобы смягчить шок от первог
о впечатления при встрече с представителями человеческой расы.
Его тело было покрыто толстым слоем биопласта, воспроизводящего очерта
ния человеческой фигуры и полностью скрывавшее от глаз внешний вид иноп
ланетянина.
Только по необычайно большому росту можно было судить, что на самом деле
он значительно крупнее любого человеческого существа.
Лицо, вылепленное из того же биопласта, казалось неподвижной мертвой мас
кой, на котором жили только маленькие, близко посаженные темные глаза.
Ч Прошу вас, располагайтесь за этим столом, сейчас принесут кофе или люб
ые напитки, какие вы пожелаете.
Голос шел откуда-то из района грудной клетки, губы при этом оставались не
подвижны. Скорей всего под одеждой скрывалось портативное переговорно
е устройство, и первые несколько минут Крушинский не мог отделаться от о
щущения, что он разговаривает с роботом или какой-то механической кукло
й. Но потом, после нескольких живых и вполне эмоциональных фраз его собес
едника это неприятное ощущение прошло.
Ч Извините, что встречаю вас в таком виде. Кроме причин чисто эмоциональ
ных, я вынужден защищать свою кожу от слишком для меня сухого и горячего в
оздуха, которым вы дышите.
Ч В таком случае и я должен извиниться за то, что не сумел перед встречей
придать своему телу вид, к которому вы привыкли.
Губы его собеседника чуть дрогнули в гримаске, означавшей, очевидно, улы
бку, и Юрий невольно удивился тому, какой совершенной может быть констру
кция биопластовой оболочки.
Следуя обычаю космических торговцев, хозяин не спешил приступать к делу
. Он дождался, пока робот-слуга вкатил тележку с напитками и фруктами, ото
слал его и собственноручно принялся сервировать стол, демонстрируя тем
самым свое уважение к гостю.
Юрию не приходилось раньше бывать в этой вилле, и теперь он с любопытство
м осмотрелся. Здесь было не меньше пяти комнат. В центральной, где они сиде
ли, располагался большой высокочастотный камин, от которого шла волна жи
вого тепла. Обстановка поражала роскошью, несвойственной любым другим п
омещениям базы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42