Крушинский чувствовал себя так, словно, перейдя из одной
казармы в другую, неожиданно попал в отель международного класса.
Впрочем, почти сразу же он с удивлением обнаружил, что большая часть обст
ановки принадлежит хозяину и, скорее всего, приехала вместе с ним.
Все эти вазы, ковры, странной формы кушетки, необычные картины, хрустальн
ые украшения в виде огромных шаров, блестевших разноцветными огнями, поп
росту не могли появиться на базе, не вызвав среди персонала бесконечные
пересуды.
В целом обстановка производила непривычное ощущение какой-то театраль
ной декорации и этим словно дополняла такую же обманчивую внешность хоз
яина. Скорее всего, всем этим вещам предназначалась одна-единственная, с
трого функциональная роль Ч произвести на посетителя впечатление сол
идности.
Крушинского не покидало ощущение, что хозяин совершенно равнодушен ко в
сем этим дорогим безделушкам и, скорее всего, подбирал их специально для
гуманоидов.
Фруст тем временем закончил сервировку стола и предложил гостю занять з
а ним предназначенное ему место.
Прежде чем сесть, Крушинский попытался определить направление, с которо
го скрытые камеры фиксировали их беседу, но аппаратуру здесь устанавлив
али профессионалы, и он ничего не заметил.
Потянувшись к бокалу с редкостным ароканским тоником, Крушинский стара
лся не смотреть на грубо вылепленное лицо Фруста, своим неестественным ц
ветом и видом напоминавшее посмертную маску.
Видимо, для изготовления биопласта не нашлось хорошего скульптора гума
ноида. Наверно, Фруст произвел бы гораздо лучшее впечатление в своем ест
ественном виде, каким бы безобразным ни был облик существа, скрывающегос
я под покровом биопласта. «Разве что… Разве что оболочка скрывает нечто
слишком хорошо знакомое…» Крушинский от этого предположения весь подо
брался.
Зато напиток превзошел все его ожидания. В глубине бокала вспыхивали и г
асли колючие рубиновые звездочки, живущие собственной, независимой от о
кружающей обстановки жизнью, а вкус и аромат напомнили Юрию лучшее вино
его юности.
Наконец хозяин решил, что приличия соблюдены полностью, и приступил к де
лу.
Ч На моей планете, в отличие от вас, гуманоидов, каждый род занимается ка
ким-то определенным делом. Мои предки собирали художественные и культур
ные ценности по всем доступным им мирам, и из поколения в поколение вмест
е с ценнейшей коллекцией передавалась легенда о древней Книге, которая м
огла бы стать венцом коллекции моего рода. Вначале это была всего лишь ле
генда, но со временем, предприняв ряд очень сложных изысканий, мне удалос
ь установить, что Книга существовала на самом деле. Больше того, мне удало
сь совершенно определенно доказать, что она не погибла в пожаре, не утрач
ена безвозвратно, что она существует в своем первозданном физическом ви
де в вашей пространственно-временной реальности, и тогда ее поиски стал
и делом всей моей жизни.
Последняя фраза показалась Юрию не совсем понятной: что имел в виду Фрус
т под словами «ваша пространственно-временная реальность» Ч уж не хоче
т ли он сказать, что сам к ней не принадлежит, или это намек на некое знание
обстоятельств, связанных с появлением на Земле-2 Яровцева, Крушинского, д
а и всех остальных сотрудников базы? Но иностранец, тем более инопланетя
нин, никоим образом не должен был знать того факта, что вербовочные служб
ы Федерации вот уже много лет незаконно использовали в собственных инте
ресах случайно обнаруженный на одной из планет пространственно-времен
ной туннель, связавший между собой Землю-1 с Землей-2.
Инопланетянин вызывал в нем стремительно возраставший интерес, настол
ько большой, что он уже не раз пожалел о том, что беседа фиксируется подслу
шивающими устройствами, заставляя его избегать опасных вопросов. Он сло
вно шел по заминированному полю.
Фруст между тем продолжал свой рассказ:
Ч Долгие поиски привели меня на вашу планету, и теперь я должен рассказа
ть вам о самой Книге, вырезанной на липовых досках. Причем резались на ней
не только письмена. На первой доске изображен витязь, едущий на белом кон
е. Да, да, это так, хотя в это трудно поверить! Ч воскликнул Фруст, подливая
в бокал Крушинского новую порцию тоника. Ч Несмотря на то, что Книга выпо
лнена резной клинописью, на ее первой странице есть цветная фреска. Наск
олько мне известно, это единственный случай рисунка на подобной книге. Н
о дело не только в этом. Ч Неожиданно голос Фруста снизился до едва слышн
ого шепота: Ч Говорят, эта картина со временем изменяется. Витязь может у
ехать, появятся новые персонажи, вот только пейзаж всегда остается прежн
им. На рисунке виден город на берегу озера с четырьмя церквями с белокаме
нными стенами… Если выйти из ворот вашей базы и пройти три километра к се
веру, вы сможете увидеть этот город…
Фруст остановился с кувшином в руке, его глаза горели каким-то мрачным вн
утренним огнем.
Ч Мне нужна эта Книга Ч и поверьте, я не остановлюсь ни перед какими рас
ходами. Мой род очень богат, вознаграждение за помощь может быть очень бо
льшим. Его хватит для того, чтобы навсегда расстаться с вашей солдатской
жизнью. Вы поселитесь на лучшем планетарном курорте Ч любые женщины, лю
бые сокровища Ч все, что вы пожелаете, будет к вашим услугам.
Ч Но позвольте, Ч прервал наконец Крушинский этот сладостный поток об
ещаний, Ч я никогда не слышал ни о чем подобном! У русичей полно резных до
сок, которые заменяют им бумагу, но я никогда не видел на них картин.
Ч Возможно. Но у вас есть друг, который наверняка видел эту Книгу.
Ч В таком случае, почему бы вам не обратиться к нему самому?
Ч Это достаточно сложно. В настоящий момент он находится в осажденном г
ороде. И, кроме того, для переговоров с ним мне понадобится ваша помощь.
Фруст, словно ему было жарко, расстегнул ворот рубахи и нагнулся, подлива
я Крушинскому в стакан очередную порцию напитка. На его мертвой искусств
енной коже не блестело ни единой капли пота, но зато на шее сверкнула золо
тая цепочка Ч единственное украшение, которое Юрий заметил.
Когда Фруст нагнулся, тяжелый предмет величиной с наперсток выскользну
л из-под рубашки и закачался в метре от лица Крушинского.
Золотой столбик, обвитый врезанной спиралью, заканчивался перекладино
й с тремя углублениями. Эту форму невозможно было не узнать и невозможно
было спутать с чем-нибудь другим.
Если до этого Крушинский позволил себе несколько расслабиться, уж слишк
ом все происходящее смахивало на дурной любительский спектакль, то тепе
рь он вновь весь подобрался, словно хищная кошка, готовая к прыжку.
Ч Вы ведь видели его, не так ли? Ч спросил Фруст, вновь пряча спираль под
рубахой.

3

Нет ничего более изматывающего, чем длительное ожидание штурма в осажде
нном городе. Но именно в такие моменты в людях проявляются те скрытые от п
остороннего взгляда черты, которые составляют суть каждой личности, а сл
агаясь вместе, и суть целых наций.
В любом народе в периоды больших потрясений или бедствий на поверхность
всплывает различный мусор. Воспользовавшись благоприятными условиями
, по ночам на улице Китежа появились шайки мародеров и грабителей, но прос
уществовали они недолго, княжеской дружине не пришлось даже увеличиват
ь ночную стражу Ч горожане сами разобрались с этими любителями поживит
ься за чужой счет.
Общее несчастье сплотило горожан. Почти никто из них не надеялся остатьс
я в живых, и люди перестали ценить вещи, которые создавались тяжким трудо
м. Город превратился в большую общественную коммуну.
В одном из купеческих теремов, ставших городской собственностью после г
ибели хозяина, сделали общественный продовольственный склад. Туда жите
ли сносили оставшиеся у них ценности. Каравай хлеба равнялся нескольким
дням человеческой жизни. И тем не менее никто не отказывался делиться по
следними жалкими крохами съестного с ранеными и воинами дружины. Впроче
м, теперь весь город превратился в одну большую дружину. Даже женщины и де
ти несли на стенах ежедневные дежурства.
После первой успешной экспедиции за серой Бронислава создала свой собс
твенный подвижный отряд по доставке продовольствия и почти все время пр
оводила в походах вне города. Припасы, которые ей удавалось доставлять, п
омогли им продержаться в самые суровые дни. К сожалению, вьючные животны
е не могли пройти сквозь подземный ход, а на себе много не принесешь, к том
у же Бронислава могла провести рядом с собой незаметно лишь небольшую гр
уппу людей.
Тем не менее через две недели после начала этих регулярных походов за пр
одовольствием им удалось даже создать небольшой неприкосновенный запа
с.
К счастью, с водой в городе все обстояло благополучно, его стены с северно
й стороны шли по самому берегу, и сейчас, в период поздних осенних дождей,
воды озера обильно наполняли колодцы и подземные ключи свежей чистой во
дой.
Ежедневно разведка доносила о подходе новых крупных татарских орд. Со дн
я на день нужно было ожидать штурма, а от Васлава не поступало никаких изв
естий, даже Крушинский молчал, хотя от базы до города всего несколько кил
ометров.
Видимо, не все гладко прошло с его возвращением после самовольной отлучк
и. Глеб хорошо знал, каким непреклонным, а порой и жестоким может быть полк
овник, когда дело касалось неугодных ему людей. Малейший повод использов
ался для того, чтобы избавиться от них, и самым простым способом был перев
од в штурмовую группу.
Постепенно Глеб погружался в трясину второстепенных дел и незначитель
ных событий, все больше заслонявших собой нечто важное. Недаром Книга мо
лчала с тех пор, как он вернулся в Китеж. Что-то он сделал не так, ошибся в че
м-то очень важном, и теперь приходилось рассчитывать лишь на собственны
е силы. С каждым днем он ощущал, как нарастает сопротивление в причинно-сл
едственном потоке событий.
Совершенно неожиданно возникла проблема с батарейной прислугой. Никто
из русичей не желал иметь дело с огненными демонами. Эти мужественные, за
каленные в боях воины становились испуганными детьми, как только слышал
и о чародействе или волховстве. Кто-то упорно распространял по городу сл
ухи о дьявольских машинах и неизбежной божественной каре. Глеб подозрев
ал в этом церковников, не простивших ему насильственного изъятия колоко
лов, но доказать ничего не мог.
В конце концов он решил продемонстрировать мортиры в действии, у него пр
осто не оставалось другого выхода. Если сейчас ему не удастся приобрести
сторонников и помощников из числа княжеских воинов, к началу решающих б
оев некому будет стрелять.
После долгих размышлений Глеб пришел к выводу, что подобная демонстраци
я перед близким штурмом может оказаться даже полезной, показав татарам,
с какой страшной силой им придется иметь дело. Если его план удастся, звук
а выстрелов будет достаточно, чтобы посеять среди атакующих панику.
Одну из мортир по его приказу подняли на стену и установили на виду у тата
рского войска. Осаждающие не обратили на нее никакого внимания, видимо, п
риняв это металлическое сооружение за обычный котел для смолы.
В день решающего испытания Глеб потребовал от князя послать на стены все
резервное войско. Он не пытался объяснить дружинникам сути происходяще
го, лишь сказал, что перед ними машина для бросания греческого огня. Похож
е, ему никто не поверил. Вся дружина русичей, укрывшись за широкими зубцам
и стен от татарских стрел, ожидала вызова демона.
Глебу пришлось самому выполнять роль заряжающего, наводчика и даже подн
осчика зарядов. Никто не желал приближаться к дьявольской машине.
Наконец все было готово. Для первого выстрела Глеб выбрал цель, по которо
й невозможно промахнуться, Ч атакующую кавалерийскую лаву. Каждый день
с утра до вечера татарская конница демонстрировала один и тот же прием: с
дикими воплями сотни две всадников во весь опор неслись к городским стен
ам. Когда до них оставалось несколько метров, татары выпускали тучу стре
л и поворачивали обратно.
С виду малоэффективная, эта тактика, используемая в течение длительного
времени, приводила к положительному результату, психологически изматы
вая противника. Кроме того, стреляя залпами из луков с близкого расстоян
ия, татары, пусть ненамного, но зато почти каждый раз уменьшали число защи
тников города.
Попадая под ответный обстрел лучников, укрытых за каменными стенами, они
несли ощутимые потери, но, имея огромное численное превосходство, совер
шенно с ними не считались. Теперь кое-что должно было измениться.
Глеб решил использовать мортиру в качестве обычного орудия для стрельб
ы прямой наводкой. С расстояния в несколько десятков метров это должно б
ыло получиться вполне эффективно.
Как только вдалеке показалась очередная волна атакующих всадников, Гле
б запалил пеньковый, заранее пропитанный селитрой фитиль и неожиданно п
очувствовал, как холодные мурашки забегали по спине.
Когда отливали ствол мортиры, его толщину определил набросок, сделанный
без серьезных расчетов. Глеб руководствовался лишь здравым смыслом и те
м немногим, что помнил о музейных бронзовых пушках Земли. Он не знал точны
х характеристик сплава, добытого из церковных колоколов, он не знал, есть
ли в этом конкретном стволе, в метре от которого он стоял, скрытые раковин
ы и другие дефекты.
У него не было никакой возможности провести предварительные испытания.

На секунду мелькнула мысль, что первый выстрел следовало произвести, пол
ьзуясь дистанционным фитилем. Он тут же отбросил ее Ч он должен был пока
зать княжеским дружинникам, что демона вполне можно приручить и направи
ть против врага. Он не мог проявить сейчас даже ничтожной толики страха, о
н не имел права даже на разумную осторожность. И, стиснув зубы, с тлеющим ф
итилем в руке Глеб ждал приближения татарской конницы, как ждали ее до не
го сотни русских воинов, не вернувшихся с городских стен.
Когда пришло нужное время, он почувствовал на секунду странную общность
со всеми павшими под татарскими стрелами, изрубленными на куски, пронзен
ными пиками Ч со всеми теми, кто навсегда остался на берегу Калки. Он увид
ел лица зверски замученных женщин, детей, которых, как поленья, бросали в о
гонь татарские всадники. Эти видения пронеслись в его памяти в какую-то д
олю секунды перед тем, как он поднес к горстке пороха, насыпанной поверх з
апального отверстия, дымящийся фитиль.
И сразу же мир вокруг него потонул в огненном грохоте. Лишь через несколь
ко секунд, после того как ветер отнес в сторону едкие облака дыма, он понял
, что все-таки остался жив.
Мортиру швырнуло назад намного дальше того, на что он рассчитывал. Ее лаф
ет ударился о зубец стены и раскололся, но это не имело ни малейшего значе
ния, потому что ствол выдержал давление газов и заряд картечи попал точн
о в середину беспорядочно несущейся к стенам города татарской орды.
Для первого выстрела он не пожалел с таким трудом нарубленной из жалких
остатков драгоценного металла картечи. И результат превзошел все его ож
идания.
Картечь прорубила в рядах всадников широкую просеку. Но сам по себе удач
ный выстрел ничего не значил по сравнению с тем воем ужаса, который вырва
лся из тысячи татарских глоток.
Через несколько минут перед северной стеной Китежа не осталось ни одног
о татарского всадника. Глеб знал, что скоро они опомнятся и вернутся, но ем
у не хотелось омрачать восторг и радость русичей, решивших, что над безжа
лостным врагом наконец одержана победа.
В одном он убедился почти сразу же Ч недостатка в орудийной прислуге у н
его больше не будет. В одну секунду пушка из дьявольского орудия преврат
илась в надежного помощника, способного остановить ненавистного врага.

В тот день лишь поздно ночью, закончив подбор и обучение батарейных расч
етов, ему удалось вернуться в княжеский терем. Добравшись наконец до сво
ей постели, он заснул глубоким, все поглощающим сном, но ближе к рассвету е
го сон перешел в пограничную область, в те загадочные темные страны, где м
ежду случайными видениями, навеянными прошедшим днем, тренированный мо
зг может разглядеть легкие, едва намеченные контуры будущего…
Ему снилась крылатая звезда, летящая из неведомых глубин космоса. Она пр
иближалась, увеличивалась в размерах и превращалась в корабль. В обычный
земной парусник, который он встречал на морском берегу. Единственный че
ловек управлял этим кораблем, и его лица Глеб никак не мог разглядеть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42