Глеб отрицательно покачал головой.
Ч Мы пойдем вперед. Есть надежда, что боковые ответвления выведут нас к г
лавному бассейну, в котором засели эти твари. Они не могут жить без воды. Г
леб достал курсограф и проделал быстрые вычисления. Ч Почти сорок проц
ентов вероятности Ч не такой уж плохой шанс.
На экране прибора постепенно проявлялась бледная пунктирная линия пре
дполагаемого маршрута, она уходила в первое боковое ответвление, распол
оженное сразу за пещерой гидр, огибала его и растворялась в бесчисленных
переходах.
По мере продвижения и поступления новой информации курсограф будет выс
вечивать следующие части маршрута. Прибор рассчитывал ближайший участ
ок по аналогии с только что пройденным и довольно часто ошибался.
Ч Я пойду первым. Ориентируйтесь по моему фонарю. Через каждые сто метро
в я буду дожидаться вас и снова уходить вперед.
Глеб выбрал такой порядок движения потому, что был вооружен лучше всех о
стальных и не хотел, чтобы кто-то заплатил жизнью за его решение, однако з
аставить подчиниться этому Васлава оказалось не просто.
Ч Я пойду с тобой.
Ч Кто-то должен охранять остальных. Они полностью измотаны. Ты будешь за
мыкать движение.
Ч Я пойду с тобой. Я так решил.
Он так решил… По опыту Глеб знал, что спорить с этим бесполезно. Существов
ал лишь один-единственный аргумент.
Ч Ты видишь вот это? Ч Он сунул князю под нос слабо мерцающий экранчик к
урсографа. Васлав сразу же попятился. Единственная вещь, которой боялся
этот неустрашимый человек, называлась волховством. И под эту категорию л
егко попадали почти все необъяснимые, с точки зрения князя, явления.
Ч Что… Что это такое?
Ч Волховство, конечно. С его помощью я собираюсь найти гидру, но оно не бу
дет действовать, если ты не оставишь меня одного. Ч Теперь все было в пор
ядке и, наконец, он мог сделать то, что собирался.
Первый поворот, второй. Выигрывая время, для того чтобы выдвинуться впер
ед в тех местах, где пол позволял такое движение, Глеб переходил с ходьбы н
а медленный спортивный бег и постепенно отдалялся от отряда.
В этих мрачных туннелях двигаться намного труднее, когда рядом не ощущае
тся плечо надежного друга и не с кем переброситься даже парой слов…
Тени на стенах казались порой живыми, а тишина звенела от не прекращавше
гося ожидания опасности.
Глеб подумал, что, возможно, и не было такой уж необходимости избавляться
от общества Васлава, но что-то заставляло его остаться в одиночестве… Ем
у необходимо было обдумать стремительную цепь событий, вырвавшую его из
стен запыленной московской квартиры и бросившую в невероятный мир. И сра
зу же одно-единственное воспоминание, одно-единственное имя заслонило
все остальное.
Бронислава… Что с ней, жива ли еще? Страшные рассказы о пленниках манфрей
мовского замка русичи передавали друг другу шепотом, боясь навлечь беду
одним только упоминанием этого места.
Для того, чтобы освободить Брониславу, нужно пробиться в замок. А вместо э
того он удалялся от него все дальше, все глубже погружался в земные недра,
и конца этому не было видно.
Варлам предупреждал, что дорога будет очень трудной и долгой, но, кажется,
он так и не сумел подготовиться к ней в должной мере.
Если в начале этого пути, в своем родном мире, он чувствовал поддержку кни
ги, то с тех пор, как она превратилась в невидимую ладанку на его шее, всяка
я связь оборвалась, если не считать короткого разговора в пещере, но он не
был до конца уверен в том, что тот голос принадлежал книге.
Зачем же тогда тащить невидимый груз обязанностей, навязанных чужой вол
ей обстоятельств, опасностей, к чему он придет, в конце концов? Где они, эти
таинственные существа, которые, по уверениям Варлама, поручили ему забот
у о книге?
Почему они не подскажут хотя бы правильный путь, и как долго еще будет про
должаться эта дорога, конца которой не видно?
Словно черный комар пищал у него в голове, нашептывая чужие мысли.
Неожиданно Глеб обнаружил, что бежит не один. И ничуть этому не удивился. С
транное равнодушие холодом обдало его мозг.
Невысокий человек, в сюртуке и при шляпе, появился из мелькающих теней и п
ошел рядом с бегущим Глебом. Он именно шел мелкими шажками, не прилагая ни
малейших усилий, и тем не менее, словно скользя над полом, двигался все вре
мя рядом с бегущим Глебом.
Ч Добрый день, Ч произнес человек, снимая шляпу и вытирая совершенно су
хой лоб. Ч Жарковато здесь, однако.
Глеб окинул взглядом его странный для пещерного мира и вообще для этой э
похи наряд Ч клетчатую пару, аккуратно завязанный галстук, бакенбарды,
человек напоминал банковского клерка двадцатых годов. Глеб сохранил сп
особность трезво мыслить и отмечать мельчайшие подробности окружающег
о, вот только перестал удивляться чему бы то ни было.
Ч Вас, очевидно, поразил мой костюм. Но, знаете, приходится работать одно
временно в нескольких временных зонах и порой совершенно нет времени да
же для того, чтобы переодеться.
Ч Кто вы такой? Ч спросил наконец Глеб, хотя это сейчас казалось ему сов
ершенно неважным.
Ч Порученец. Дилер Ч если хотите более научное название. Мне дают разли
чные коммерческие поручения, и я стараюсь их выполнить с наилучшими для
клиентов результатами.
Ч Себя небось тоже не забываете?
Ч Ну что вы! Благополучие клиента определяет и мое благополучие, поскол
ьку я получаю определенный процент от каждой сделки, независимо от ее ре
зультата.
Ч Ну, и что же вы от меня хотите? Неужто непредвиденное наследство?
Ч Нет, нет! Ч Человечек замахал руками. Ч Такими мелочами я не занимаюс
ь. У каждого из нас, знаете ли, свой класс. Я работаю только на крупных сделк
ах. Купля-продажа, большие пакеты акций. В данном случае клиент поручил мн
е приобрести у вас одну вещь.
Ч Какую вещь?
Ч Я сам мечтал узнать, какую? Клиент сказал, что вы знаете, о чем идет речь.
Очень странный договор. Но, судя по цене…
Ч И какова же цена?
Ч О, цена! Десять миллионов в любой валюте. Кроме того, вас возвращают в ва
шу эпоху. И это прекрасное условие! Что вам тут делать с этими варварами? В
ы привыкли к комфорту. Ванну небось каждое утро принимали, пили горячий к
офе, а здесь? Кроме того, если вы захотите, вместе с вами отправят и некую ме
стную княжну. Представляете, как это увлекательно Ч показывать дикарке
все прелести современного мира, да еще когда на счету есть кругленькая с
умма.
Глеб почувствовал, что сердце дало сбой и, ломая искусственные путы равн
одушия, застучало громко и настойчиво Ч вот он, его шанс спасти Бронисла
ву! И при этом не нужно совершать никакого предательства. Он может оговор
ить особые условия, слуги Манфрейма выведут из подземелья отряд, отпустя
т Крушинского и Васлава Ч для них это так, ничего не значащие мелочи. Но с
амое главное, он может попробовать воспользоваться излишней осторожно
стью Манфрейма, раз уж тот не сказал своему поверенному, о каком именно пр
едмете идет речь. У него есть шанс обмануть самого Манфрейма!
Он представил, как это будет: он отдаст манфреймовскому посланцу меч в об
мен на договор об освобождении Брониславы.
Обман, конечно, откроется очень скоро, но к тому времени, если повезет, их у
же здесь не будет… Часть денег можно потребовать наличными и сразу же ск
рыться. В огромной беспорядочной стране найти двух беглецов совсем не пр
осто даже для манфреймовских прихвостней.
Но что-то ему мешало принять окончательное решение, словно заноза сидел
а глубоко внутри. И он еще раз ясно представил это заманчивое будущее.
Постоянная угроза нависнет над ними непрекращающимся кошмаром. Вместо
радости узнавания всех достижений, которые сделало человечество за тыс
ячу лет, он подарит любимой женщине страх, перечеркивающий все.
Ведь когда их обнаружат, именно на нее обрушится месть Манфрейма, его сам
ого защитит книга… И даже если этого не случится, стать вечными беглецам
и не такая уж завидная судьба…
Что-то еще его удерживало, что-то совсем уж нелепое и странное по отношен
ию к Манфрейму, но имеющее значение для него самого. Называлось это вздор
ное ископаемое чувство почти забытым словом «совесть»…
Прежде чем Глеб успел ответить, прежде чем мысль сформировалась в слова
Ч лицо манфреймовского посланца исказилось от разочарования и злобы.

Им нужна была всего лишь одна ошибка, один неверный шаг, чтобы прорвать за
щиту книги, но они его не дождались.
Когда Глеб повернулся к своему таинственному спутнику с готовым отказо
м, того уже не было рядом.
Пещеру с бассейном обнаружили совершенно случайно, и сделал это вовсе не
Глеб. Он вообще оторвался от отряда слишком далеко и догадался об этом ли
шь по затихающему эху своего имени, перекатами нагнавшему его сзади, уже
после того, как он миновал нужный поворот.
Пришлось возвращаться, ориентируясь по отблескам факелов на стенах, и ко
гда наконец незамеченное им ранее боковое ответвление кончилось, весь о
тряд уже стоял на берегу огромного подземного озера.
Неизвестно, что их удержало от слишком поспешных действий, Ч может быть,
мрачное молчание этого места и его поражающие воображение размеры, свод
ы пещеры уходили так далеко Вверх, что свет факелов терялся в бесконечны
х изломах черного базальта. Даже луч мощного электрического прожектора
Глеба, захваченного вместе с другими трофеями у десантников, не доставал
до противоположного берега озера. Никто из измученных жарой и жаждой лю
дей так и не решился прикоснуться к неподвижной черной поверхности воды
, в глубине которой, на грани видимости и воображения, подхлестнутого стр
ахом, двигались огромные тени. От воды тянуло ледяным холодом, пот на коже
Глеба мгновенно высох.
Ч От него несет смертью, ты чувствуешь? Ч почему-то шепотом спросил Вас
лав, и Глеб в ответ лишь молча кивнул. Он не успел рассказать им о своей стр
анной встрече и не знал, стоит ли это делать вообще… Здесь, на берегу мрачн
ого озера, она казалась галлюцинацией, минутной игрой воображения. Гораз
до более важные события заслонили ее, вычеркивая из памяти, Ч мало ли что
привидится человеку в тенях этих пещер, если он останется один? Сейчас му
чительная жажда и это огромное море, с притаившейся в его глубинах смерт
ью, казалось для них самым важным.
Наконец, преодолев внутреннее сопротивление, Глеб решился опустить в во
ду меч Ч и ничего не произошло, разве что вдали, на поверхности, то тут то т
ам стали появляться странные бурунчики, словно вода в этих местах кипела
. Тени под водой не сделались яснее, не приблизились, но они не исчезли.
Ч Ты думаешь гидры здесь?
Ч Наверняка. Ч Глеб мельком взглянул на курсограф. Ч Это та самая пеще
ра, из которой, с противоположной стороны, торчали их щупальца. В ней мы на
ходились гораздо ниже поверхности озера. Гидры где-то здесь, скрываются
в глубине, и мы толком не знаем, что они собой представляют.
Ч Воды все равно придется набрать, чего бы это ни стоило, я не собираюсь у
мирать от жажды. Ч Васлав опустил под воду первый мех и стал ждать, пока в
ода заполнит его через узкое отверстие.
Напряженное ожидание опасности возросло до предела. Глеб стоял рядом с м
ечом наготове Ч он ни на секунду не отрывал взгляд от черной глубины и вс
е же не сразу заметил, что одна из теней стала шире остальных.
Бурунчики на поверхности воды повернули в их сторону. Когда Васлав вытащ
ил первый мех и потянулся за следующим, Глеб оттолкнул его и рубанул мечо
м по воде, по тому месту, где только что были руки Васлава. Меч застрял в чем
-то мягком. Глеба будто током ударило.
От неожиданности он выпустил рукоятку, и меч, слегка раскачиваясь, стоял,
вонзившись в поверхность воды Ч словно вода стала плотной, как резина.
А через секунду, метрах в двадцати от берега, над озером начала возносить
ся вверх, к потолку пещеры, гора живой протоплазмы, обтянутая скользкой к
ожей. Она все росла и росла Ч казалось, этому не будет конца.
Парализованные ужасом люди стояли совершенно неподвижно, слышно было л
ишь их свистящее дыхание и тихий плеск воды, спадающей вниз с огромного т
ела.
Рука Глеба, словно сама собой, без участия воли, нащупала рукоятку бласте
ра. Пальцы легли на спусковую кнопку. Он направил раструб излучателя в ст
орону монстра и изо всех сил надавил на кнопку Ч но ничего не произошло.

Рукоять меча по-прежнему раскачивалась в метре от его лица. Словно вода о
зера тоже застыла от ужаса, превратившись в лед.
Лишь через несколько секунд Глеб понял, что забыл снять оружие с предохр
анителя, но теперь уже стало слишком поздно.
Над поверхностью озера появились два гигантских омута Ч ни с чем иным н
евозможно было сравнить глаза чудовища.
В их бездонной глубине вспыхнули и завертелись в завораживающем хорово
де мерцающие огни. Оторваться от их танца казалось невозможным, казалось
, вот сейчас, сию минуту они откроют ему некую истину Ч быть может, ту, саму
ю важную, ради которой он покинул свой старый мир и очутился здесь. А может
быть, ту, которую ищет каждый из нас всю жизнь, ищет и никогда не находит.
Чем дальше Глеб всматривался в игру мерцающих огней, тем меньше подчинял
ось ему собственное тело. Первыми отказали ноги, сами собой они понесли е
го вперед, к черной границе воды.
Глеба спас меч. В своем слепом движении он наткнулся на него, и отрезвляющ
ий удар бронзовой рукояти в лицо разорвал порочный круг.
Чужая воля разомкнула свои щупальца лишь на мгновение, но его оказалось
достаточно. Узкий шипящий луч, похожий на раскаленную иглу, вонзился в те
ло чудовища.
Беззвучный рев в диапазоне ультразвука ударил по нервам людей. Верхняя ч
асть туловища (а быть может, то была всего лишь голова?) вдруг дрогнула и ск
ользнула вниз по косому разрезу, проложенному лазерным лучом.
Из пережженных артерий ударили вверх фонтаны голубой ядовитой крови. Не
ожиданно Глеб закричал и, не выпуская из рук излучатель, отшатнулся наза
д.
Его сознание, все еще соединенное в этот миг с сознанием чудовища, испыта
ло обжигающую боль, словно его самого коснулся луч лазера.
В следующее мгновение в мозгу пронесся странный калейдоскоп непонятны
х картин. Выронив лазер, Глеб опустился на колени, сжимая голову руками.
За краткий миг его сознание вместило в себя чужую боль и чужую смертную т
оску. И еще понимание… Смутное, отрывочное, чуждое человеческой логике, в
сему его жизненному опыту.
Гигантский монстр сконцентрировал в себе основные нервные центры коло
нии гидр, всю их общую память и запредельное для человеческой психики со
знание.
Огромный амебовидный организм управлял всеми членами сообщества, слов
но огромная матка какого-то фантасмагорического улья. Тело медузы, пост
роенное из простейших клеток, никогда не умирало и копило в себе гигантс
кий объем информации, выкачанной из окружающего мира за бесчисленные го
ды, каждой из сотен бессмертных тварей.
И самым чудовищным, самым невероятным в сознании монстра было тайное жел
ание многие века недостижимой для него смерти.
Причиной его была, по всей видимости, боль, которую он всасывал вместе с кр
овью своих бесчисленных жертв, в мгновение гибели каждого живого сущест
ва, попавшего в расставленные им ловушки, его сознание соединялось о соз
нанием жертвы и впитывало в себя весь смертельный ужас, всю боль, которую
испытывало погибающее существо. Обрывки этого чужого, искалеченного бо
лью и ужасом сознания навсегда оставались внутри монстра, в глубинах его
необъятного мозга.
Там они продолжали жить, продолжали страдать, продолжали умирать снова и
снова…
Это был ад без надежды, без выхода, сосредоточение тысячи болей и смертей.

В последний миг, прежде чем контакт прервался, Глеб почувствовал в созна
нии чудовища что-то похожее на благодарность. Затем, не в силах больше тер
петь этот груз необъятной космической боли, он покачнулся и, теряя созна
ние, упал бы в озеро, если бы дружеские руки не подхватили его и не оттащил
и назад, прочь от темной ядовитой воды.
Довольно долго мозг Глеба отказывался вернуться в окружавший их реальн
ый мир. Лишь спустя много часов (а может быть, дней? Ч время в этом подземно
м аду измерялось иными мерками) он сумел произнести первые осмысленные с
лова. К тому времени отряд давно уже покинул подземный зал, в котором прои
зошло столкновение с властелином гидр.
Рядом с носилками, на которых Глеба несли теперь вместо Крушинского, он у
видел его самого и сказал, отвернувшись, разглядывая пятно света от фона
ря, прыгающее рядом с носилками по серой стене:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42