Он ел сосредоточенно, с жадностью, отдаваясь процессу еды с нескрываемым
удовольствием, и, глядя на него, Глеб не в силах был сдержать радостную ул
ыбку.
Он еще не задал князю ни единого вопроса, не желая разрушать ощущение нео
бъяснимого комфорта и безопасности, всегда появлявшееся у него в общест
ве этого человека, зато Крушинский старался вовсю.
Ч Объясни, наконец, каким образом твоя помощь подоспела вовремя, откуда
вообще ты узнал о нашем походе?
Вытерев свою необъятную бороду от потоков стекавшего по ней жира, Васлав
проворчал:
Ч Это я должен спросить, отроки, как вы смогли отыскать меня в северных к
няжествах и передать послание?
Ч Послание? Какое послание? Ч в один голос спросили Крушинский и Глеб.
Порывшись в карманах своей огромной куртки из грубого домотканого сукн
а, хорошо защищавшей тело от холода и тяжести доспехов, князь извлек на св
ет берестяную грамотку и протянул ее Глебу.
Глеб читал ее долго, а потом глубоко задумался, не замечая нетерпения Кру
шинского. Наконец он проговорил:
Ч У нас объявился неведомый друг. Никто не мог знать подробностей нашег
о маршрута, и тем не менее кто-то знал и о нем, и о засаде, и даже о примерном с
роке, когда мы можем оказаться в этом районе.
Ч Лишь один человек мог знать все это.
Ч Ты имеешь в виду Фруста?
Крушинский кивнул, а Васлав недовольно покачал головой.
Ч Наверняка снова какое-нибудь волховство, знаю я этих отроков с космич
еской базы. Да ладно, главное Ч мы подоспели вовремя, а теперь хватит гово
рить о сем. Ч Покончив с окороком, он отшвырнул обглоданную кость в угол,
где уже скопилась их порядочная груда, расчистил перед собой поверхност
ь стола и, пододвинув поднос с пирогом, сказал:
Ч Ежели положить, что этот пирог Китеж, то ров здесь. Ч Он нарисовал вино
м прямо на поверхности стола линию, довольно точно повторявшую изгибы ки
тежского рва, Ч приходилось только удивляться феноменальной памяти кн
язя.
Ч Покажите, где начало подземного прохода?
Глеб поставил в этом месте лампаду. Тогда Васлав потребовал нарисовать р
асположение татарских сотен.
Ч Ну, всех я не припомню, они беспрерывно находятся в движении…
Ч В движении тоже можно увидеть порядок, ежели смотреть внимательно и п
рилежно, Ч прогудел князь.
Когда Глеб с помощью Крушинского закончил на этой своеобразной карте ри
совать оперативную обстановку, сложившуюся вокруг Китежа, было уже дале
ко за полночь.
Васлав заразительно зевнул, потянулся и сказал, что утром они отправятся
дальше, а войско пойдет к Китежу. Теперь же отроки устали, и утро вечера му
дренее.
Он решительно собрался уходить, и Глебу понадобилась вся его напористос
ть, чтобы заставить князя объяснить, что, собственно, он имел в виду, и если
он действительно собирается их сопровождать, то на кого оставит войско?

Ч Я своих сотников хорошо знаю и знаю, кому поручить сие несложное дело.

Задача, стоящая перед отрядом Васлава, и в самом деле не выглядела слишко
м уж сложной. Четыре сотни опытных пехотинцев и две сотни конных должны б
ыли с ней справиться без особых проблем, если только к этому времени не по
дойдут основные татарские силы.
Глеб еще раз для верности показал, как должен расположиться клин после п
рорыва татарского заслона.
Ч Вот здесь вы станете. Главное Ч запасти побольше продовольствия, гор
од давно голодает, и успеть переправить запасы через подземный ход. Это з
аймет не меньше двух дней Ч и все это время твое войско будет находиться
в круговой обороне. Главное Ч заранее запасите продукты, не торопитесь
с прорывом, пока не заполнят обозы. В лесах много дичи, грибов и ягод, а день
, два роли не играют.
Затем они должны будут держать вокруг подземного прохода круговую обор
ону, пока не переправят все припасы в город.
Если на них нажмут слишком сильно, пусть уходят в Китеж, проход за собой им
придется завалить, чтобы татары его не использовали, но с помощью артилл
ерии мы после возвращения сумеем прорубить в татарской осаде коридор и в
ернем их обратно.
Ч Они останутся в Китеже. Здесь только добровольцы, они знают, что, если К
итеж сдадут, татары пойдут дальше на север и доберутся до их домов.
Больше никто не поднимал вопрос об отстранении Васлава от их похода к Ол
еньей топи. Они снова были вместе, и любые трудности казались теперь Глеб
у легко преодолимыми. Словно прочитав его мысли, Васлав спросил:
Ч О Шагаре что-нибудь известно? Ч После рассказа о новом похищении Бро
ниславы Васлав старался не затрагивать этой болезненной для Глеба темы.
Несмотря на кажущуюся внешнюю грубость, князь обладал удивительно тонк
им чутьем.
Глеб покачал головой.
Ч Последний раз его видели вместе с хозяйкой, думаю, и сейчас он где-нибу
дь недалеко от нее.
Они легли спать в трофейном шатре, укрывшись толстыми шерстяными попона
ми. От жаровни тянуло едким угаром, Васлав храпел так, что стенки шатра сле
гка вздрагивали, и Глеб долго не мог уснуть.
Он думал о Брониславе, о своей несостоявшейся любви, о разрушенном татар
ами крае и о черной тени Манфрейма, накрывшем своим плащом не только эту с
трану…
И еще он пытался представить, какие новые возможности удастся извлечь из
предстоящей встречи с Фрустом. Не верилось ему, что он простой торговец.

Слишком серьезные силы сошлись в нервном узле целой эпохи, которую предс
тавлял собой Китеж, и теперь каждая из них старалась повернуть в свою сто
рону колесо событий…
Утром небольшая кавалькада покинула лагерь. Конвой сопровождал их толь
ко до тропы, ведущей в глубину Оленьей топи. По требованию Фруста на этой в
стрече не должно было быть посторонних.
«Не слишком ли много требований», Ч с раздражением подумал Глеб, незаме
тно для себя пришпоривая лошадь и вырываясь вперед. Очень скоро ему приш
лось вернуться обратно. Тропа сузилась, и теперь они должны были продвиг
аться медленно и осторожно, чтобы не провалиться в скрытые под тонкой на
ледью топи. Вперед выехал Васлав, хорошо знающий эти места.
Неожиданно справа от них, тяжело захлопав крыльями, в воздух поднялась б
ольшая птица. Она показалась Глебу такой огромной, что он не сразу повери
л собственным глазам. Однако Васлав среагировал мгновенно. Тетива на его
луке звонко щелкнула, и птица, перевернувшись в воздухе, грузно шлепнула
сь в болото, метрах в десяти от них. Только теперь Глеб узнал знакомого лиш
ь по картинкам глухаря.
Ч Будет неплохой ужин, если сумеем его достать, Ч заметил Крушинский. Д
ействительно, сойти с тропы в этом месте не представлялось возможным. Сп
ешившись, они не смогли сделать в сторону ни одного шага. В конце концов Кр
ушинский, самый легкий из них, обвязался веревкой и ползком направился к
глухарю. Он достал его, но при этом по пояс провалился в ледяную трясину. П
ришлось делать незапланированный привал, разжигать костер и сушить оде
жду. Однако добыча того стоила, они взяли с собой минимальный запас продо
вольствия, не желая уменьшать количество продуктов, предназначенных ос
ажденному Китежу.
Теперь же у них появилось несколько килограммов свежего мяса.
Каждый раз, удаляясь от города, Глеб удивлялся богатству дикой природы э
того, еще не изуродованного цивилизацией мира. В прозрачных реках плеска
лись ильмени. Иногда совсем близко от отряда, не обращая на человека ни ма
лейшего внимания, проходили лоси. На лесных полянах, усыпанных ярко-алой
брусникой, тут и там виднелись шляпы подосиновиков, а длинные плети клюк
вы, увешанные крупной, с орех, ягодой, путались под ногами лошадей.
Охотники добывали в местных лесах соболей, куниц и песцов. Медосборщики
привозили в город на продажу целые подводы янтарных сотов. Не зря этот кр
ай привлекал завистливых чужеземцев.
Продвигались медленно, и к вечеру стало ясно Ч к назначенному сроку они
не успеют достичь закрытого со всех сторон топкими болотами Оленьего ос
трова, где была назначена встреча.
Крушинскому пришлось связываться с Фрустом и переносить время. Закончи
в переговоры, он спрятал рацию и недовольно поморщился.
Ч Фруст говорит, мы должны поторопиться, дальнейшие задержки опасны. Ма
нфреймовские шпионы на базе развили бурную деятельность, пытаясь выясн
ить, что происходит. О том, что ты покинул Китеж, им уже известно.
Лошади не желали идти быстрее в этом топком болоте. Тропа то и дело исчеза
ла, им приходилось спешиваться и вешками прощупывать путь через трясину.

Вечер долго не наступал, хотя солнце уже скрылось за горизонтом и вся зап
адная сторона неба окрасилась в алый цвет.
Ч Сейчас мы представляем собой довольно легкую добычу. Неплохое место
для новой засады, Ч проворчал Глеб, в сотый раз осматривая местность впе
реди отряда.
Ч Ну, нападающим здесь тоже не развернуться, Ч возразил Крушинский.
Ч У десантников есть реактивные ранцы для ведения боя на любой местнос
ти, а мы как на ладони, нельзя даже свернуть в сторону, чтобы укрыться.
Впереди над болотом возвышался небольшой остров, поросший высокими сос
нами. Эти деревья не росли на болотистой почве, и они надеялись засветло д
обраться до места, где можно разбить палатки и избавиться от чувства бес
помощности, которое Глеб испытывал, то и дело проваливаясь по колено в жи
дкую грязь. Лошадей теперь все время приходилось вести на поводу.
До острова оставалось не более сотни метров, когда позади них в трясине ч
то-то жутко ухнуло и раздался шлепок, словно по грязи кто-то хлопнул гига
нтской ладонью.
Все трое резко остановились и развернулись, доставая оружие.
Но болото казалось пустынным Ч лишь наметанный глаз Крушинского разоб
рал метрах в двадцати позади них какой-то странный зеленый холмик, не бол
ьше человеческого роста.
Ч Этой штуки здесь раньше не было… Ч проговорил Крушинский, устанавли
вая на прицеле лазера дистанцию ближнего боя.
Ч Не спеши. Не стоит стрелять, пока не разберемся, что это такое.
Ч Тогда может стать уже поздно.
Ч А если она взорвется? Мы стоим слишком близко, подожди, пока я посмотрю,
что там. Ч Глеб достал электронный бинокль и повернул кольцо резкости. Н
а экране перед ним появилась зеленая морда с огромным, отороченным белой
каемкой ртом и небольшими, широко расставленными глазками. Тело этой ст
ранной твари напоминало зеленый бесформенный мешок.
Ч Это какое-то животное…
Ч В болоте не водятся животные таких размеров! Ч Крушинский буквально
вырвал у него бинокль.
Ч Оно похоже на гигантскую лягушку, черт меня побери, если это не какая-т
о манфреймовская тварь! Ч Он снова схватился за пистолет, и опять Глеб пр
идержал его руку, сам не понимая толком, почему.
Неожиданно лягушка прыгнула. Ее тело стремительно вытянулось вверх и пр
евратилось из бесформенного мешка в четкую зеленую линию, мелькнувшую н
ад верхушками деревьев. Через секунду животное плюхнулось в грязь на рас
стоянии нескольких метров от остолбеневших воинов.
Она с такой силой ударила своим животом в поросшую замерзшей ряской пове
рхность болота, что жирные куски грязи заляпали всех троих с ног до голов
ы, а над лесом вновь прокатился тот самый звук шлепка гигантской ладони.

Сейчас потрясенных людей отделяло от монстра не более двух шагов. Опытны
е воины, в неопределенных и сложных ситуациях применявшие оружие почти м
гновенно, не раздумывая, на этот раз стояли неподвижно, словно неведомая
сила удерживала их от каких-либо действий.
Кожа лягушки, блестящая от слизи, казалась усыпанной красными, с ноготь в
еличиной, бородавками, и, несмотря на это, животное не выглядело безобраз
ным.
Поражали ее глаза, вблизи оказавшиеся размером с хорошее блюдце. Глебу в
се время казалось, что в глубине их мерцает скрытый огонь.
Ч Сейчас она снова прыгнет, и тогда ее зубы… Ч почему-то шепотом произн
ес Крушинский, его рука вновь медленно, сантиметр за сантиметром, продви
галась к рукоятке пистолета, словно преодолевала невидимую преграду.
Ч У лягушек не бывает зубов. Не вынимай пистолет, подожди.
Глеб слегка обнажил меч, но лишь для того, чтобы взглянуть на его рукоятку
. Камень выглядел серым и совершенно безжизненным.
Ч Она не принадлежит к манфреймовским слугам.
Ч Тогда что ей от нас надо?
Ч Именно это я и стараюсь понять. Ч Глеб бросил оружие обратно в ножны и
решительно уселся на кочку, всем своим видом демонстрируя отсутствие вр
аждебных намерений.
Сейчас совершенно неподвижная лягушка уже не казалась живым существом.
На ее огромном теле жили только глаза да еще дыхательный мешок под нижне
й челюстью время от времени ритмично вздымался.
После прыжка она пригнула передние лапы, и теперь ее голова оказалась на
одном уровне с лицом Глеба. Он чувствовал, какая сила сжатых до предела му
скулов скрыта в ее подготовленных к новому прыжку лапах.
Время, казалось, остановилось, больше никто не произнес ни слова. Люди, так
же как и животное, не двигались и внимательно изучали друг друга.
Глебу отчего-то казалось, что в мерцающих огромных глазах ночного гостя
тлеют искорки разума.
Возможно, именно это ощущение заставило его остановить Крушинского, пыт
авшегося достать пистолет.
Ч Что тебе нужно от нас? Ч ровным голосом произнес Глеб, не отрывая взгл
яда от ее глаз и понимая, каким нелепым кажется его поведение. Ответа, разу
меется, не последовало.
Лишь мелькнул на секунду красный узкий язык, быстрым движением облизал г
убы, и узкая щель приоткрытой пасти снова захлопнулась. Обычные лягушки
не замечают неподвижных предметов, но взгляд этого существа, казалось, и
зучал лица стоявших совершенно неподвижно людей, перебегая с одного на д
ругое.
Ч Долго это будет продолжаться? Ч спросил Крушинский, начиная нервно т
еребить застежку на кобуре своего пистолета. Глеб лишь пожал плечами.
Ч Если она не нападет первой, мы ее не тронем.
Наконец Васлав не выдержал этого молчаливого разглядывания.
Ч Вы как хотите, отроки, а я пошел. Это наверняка водяной или леший. Негоже
человеку находиться рядом с подобной нечистью.
Никто ему не возразил, и Васлав, стараясь не делать резких движений, начал
осторожно отступать к краю болота.
Поскольку это не вызвало у животного никакой ответной реакции, примеру к
нязя последовал и Крушинский. Теперь Глеб остался один на один со своим м
олчаливым собеседником.
Ч Так чего же ты хочешь? Для комара, даже твоего масштаба, мы все-таки вели
коваты…
Словно отвечая на его вопрос, где-то в глубине Оленьей топи тяжело заухал
филин, вылетая на вечернюю охоту.
Холод и сырость постепенно пробирались под одежду. Сидеть здесь дальше,
ожидая неизвестно чего, с каждой минутой становилось все более нелепо. Т
ерпения у этой непонятной твари наверняка было больше, чем у Глеба.
Наконец он встал и медленно, не оборачиваясь, пошел к товарищам.
Лишь дойдя до самого края, туда, где кончались кочки и под ногой начала поя
вляться твердая почва, он обернулся.
Расстояние между ним и этим болотным чудищем почти не сократилось, лягуш
ка плавными скользящими движениями, точно змея, следовала за ним по пята
м и теперь, неожиданно застигнутая за этим занятием, замерла, остановив в
воздухе переднюю лапу, начавшую и не завершившую шаг. Казалось, лягушка ч
его-то ждет.
Ч Уходи, Ч попросил ее Глеб. Ч У моих друзей могут не выдержать нервы, и
тогда тебе несдобровать.
Словно услышав его наконец, она повернулась к нему боком и тихо ускользн
ула в надвигавшуюся с запада ночь.
Когда под искореженной северными ветрами елью вспыхнул костер и между р
асставленных на ночь палаток заструился аппетитный запах жареного глу
хариного мяса, кто-то из них решился наконец разорвать порочный круг зат
ягивающего как омут молчания.
Ч Ты думаешь, она вернется?
Ночь уже чертила за светлой границей костра свои обычные нестойкие обра
зы. Взошла луна, и над болотами вновь заухал филин, словно призывая из небы
тия духов тьмы.
Ч Не бывает лягушек таких размеров, их просто не может быть в этих краях!
Она давно должна была погибнуть от голода, ведь насекомые такого размера
…
Ч Это не лягушка, Ч прервал Глеб непривычно длинную тираду Крушинског
о.
Ч Тогда что же это?
Ч Нечто, лишь внешне похожее на гигантскую лягушку. Помнишь камнетесов,
доставленных на землю с Затурна?
Ч Ты хочешь сказать, что ее тоже привезли сюда с какой-то другой планеты?

Ч Я не знаю. Я лишь пытаюсь найти какое-то объяснение… Ее могли создать и
здесь, как создают биороботов, но это сделал не Манфрейм, во всяком случае
, она ему не принадлежит. Камень на рукоятке моего меча никогда не ошибает
ся, опознавая манфреймовских подданных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42