Это был сильный народ, самый сильный, какой рождался когда-либо на
свете. Однако для него самого это мало что значило. Когда у него появился
шанс завоевать весь мир, он попросту проигнорировал такую возможность,
словно имел куда более интересные занятия.
Эти люди были восхитительно безумны. Они смеялись, строили,
спорили... Им нравилось обвинять себя как народ в ужасающих преступлениях;
такое пристрастие может показаться странным, но достаточно немного
пораскинуть мозгами, чтобы понять, что это делалось с целью
самосовершенствования: они хотели стать лучше по отношению друг к другу, к
Земле, лучше, чем предыдущие поколения людей.
Все вы знаете, что, глядя в темноте на Луну или на Марс, вы смотрите
на следы, оставленные там некоторыми из этих людей. Кое-кто из вас еще
помнит, как, сидя у себя дома, наблюдал за этим процессом.
Впервые за весь вечер Гордон почувствовал, что завладел вниманием
аудитории. Люди не сводили глаз с поблескивающих эмблем на его форме, и
особенно с медного наездника на кокарде почтальонской фуражки.
- Народ страны был безумен, это так, - говорил он. - Однако то было
великолепное безумие, какого не бывало никогда прежде.
Его взгляд остановился на лице мужчины, покрытом шрамами, которым
никогда не суждено исчезнуть окончательно. Говоря, он смотрел теперь на
это лицо.
- Сегодня мы живем убийствами. Однако в той сказочной стране люди
старались разрешить свои разногласия мирно.
Гордон обернулся к изможденным женщинам, отдыхающим на скамьях после
разделки туш, уборки, приготовления и раздачи пищи такому большому
количеству людей. Их морщинистые лица выступали в отблесках света, как
древние утесы. Некоторые хранили следы сифилиса и свинки - болезней, с
небывалой силой свирепствовавших в войну, а также некогда побежденных
хворей, с новой силой принявшихся косить людей при несоблюдении
необходимых правил гигиены и вакцинации.
- Для них была естественной чистая, здоровая жизнь, - напомнил
Гордон. - Такая беспечная, сладенькая жизнь, какой не знали в былые
времена. Или, - негромко поправился он, - какой уже никогда не будут
знать.
Теперь люди смотрели на него, а не на Паухатана. Слезы заблестели не
только в глазах стариков; парень вряд ли старше пятнадцати лет звучно
всхлипнул.
Гордон раскинул руки.
- Какими же были эти американцы? Вы помните, как они критиковали сами
себя, причем часто вполне справедливо. Да, они были высокомерны,
задиристы, нередко близоруки... Но они не заслужили того, что с ними
произошло! Эти люди уже начали приобретать почти божественное могущество:
создавать думающие машины, наполнять свои тела новой силой,
преобразовывать саму Жизнь - однако сокрушивший их удар не есть расплата
за их гордыню. - Он покачал головой. - Не могу поверить, что мы понесли
кару за мечты, за дерзновенный порыв.
Крепко сжав от волнения кулаки, Гордон продолжил:
- Нам вовсе не предначертано судьбой, чтобы наши мужчины и женщины
вели жизнь диких зверей! Чтобы приобретенные ими знания забывались без
всякой пользы...
Он не ожидал, что его голос прервется на середине фразы, именно
тогда, когда он изготовился ко лжи, чтобы окончательно сразить Паухатана.
Сердце бешено стучало, во рту пересохло, он не мог вымолвить ни слова.
Гордон мигнул раз, другой... Что еще за новости! Говори, говори,
немедленно!
- На востоке... - неуверенно продолжил он, чувствуя на себе
напряженные взгляды Бокуто и Стивенса. - На восточном побережье, за горами
и пустынями, из пепла, оставшегося от нации, бывшей когда-то великой,
поднимается...
Он опять запнулся, слыша собственное тяжелое дыхание. У Гордона было
такое чувство, словно чужая рука сжимает ему сердце, грозя раздавить его,
скажи он еще хоть словечко. Внутри возникло какое-то препятствие, не
позволявшее ему ступить на избитую тропу лжи во спасение.
Слушатели затаили дыхание, ожидая продолжения. Он мог делать с ними
все что угодно. Они созрели, чтобы упасть к его ногам.
И тут Гордон перевел взгляд на Джорджа Паухатана, на его суровое,
непроницаемое лицо, напоминающее скалистый утес. Через секунду он уже
знал, что мешает ему говорить.
Впервые ему предстояло распинаться насчет Возрожденных Соединенных
Штатов в присутствии человека, определенно превосходившего его силой духа,
причем многократно! Он знал, что дело не только в сомнительной
достоверности мифа, но и в стоящей за ним личности. Он мог бы убедить этих
людей в существовании возрождающегося государства где-то там, за
громоздящимися на востоке горами, если бы не способность Джорджа Паухатана
превратить его рассказ в ничто одной-единственной улыбочкой, презрительным
жестом, зевком...
Все тут же превратится в отзвуки давно ушедших дней, анахронизм, не
стоящий серьезного внимания.
Гордон закрыл рот, так и не сказав главного, несмотря на то что на
лицах слушателей сохранялось выжидательное выражение. Он покачал головой,
расставаясь с надеждой выиграть схватку.
- Восток - это слишком далеко... - тихо промолвил он.
Потом вскинул голову и с новой силой выкрикнул:
- То, что там происходит, может приобрести для нас значение, если мы
выживем. Пока же стоит проблема Орегона - одного Орегона, воплощающего
собой всю Америку. Нация, о которой я говорил, тлеет под пеплом, готовая с
вашей помощью обрести вторую жизнь. Тогда она вернет умолкнувшему миру
надежду. Поверьте мне - сегодня здесь решается судьба будущего. Ведь самым
главным в Америке всегда был ее народ, который оказывался на высоте в
наиболее плачевные времена, проявляя чудеса взаимовыручки.
Он уставился на Джорджа Паухатана и закончил приглушенно, но все же
достаточно веско:
- Если вы все позабыли, если все, о чем я говорю, не имеет для вас ни
малейшего значения, то мне остается лишь пожалеть вас.
Наступившее молчание, казалось, никогда не кончится; время сделалось
вязким, стоячим болотом. Паухатан сидел неподвижно, как высеченная из
камня фигура отягощенного раздумьями патриарха. Жилы на его шее напряглись
подобно канатам.
Однако он быстро справился со своими противоречивыми чувствами и
печально улыбнулся.
- Я вас понимаю, господин инспектор. Возможно, вы и правы, но я не
знаю, что ответить. Ведь большинство из пас не жалели сил, и теперь нам
просто нечего вам предложить. Вы, разумеется, можете снова попытаться
найти добровольцев. Я никому этого не запрещаю, но сомневаюсь, что их
будет много. - Он покачал головой. - Надеюсь, вы поверите: нам очень жаль,
что дела обстоят именно так. Мы действительно глубоко сожалеем. Просто вы
требуете слишком многого. Мы завоевали для себя мир. Теперь он значит
больше, чем честь или даже жалость.
"Проделать такой путь, - подумал Гордон, - и ничего не добиться!.."
Паухатан взял с колен два листка бумаги.
- Вот письмо из Корваллиса, которое я получил сейчас... Оно
пропутешествовало вместе с вами, и на конверте значится мое имя, однако
предназначено письмо не мне. Просто я должен передать его вам. Об этом
сказано на первой странице. Так что вы уж простите меня, что я позволил
себе пробежать глазами текст.
В голосе Паухатана звучала непритворная симпатия. Передавая желтые
листки Гордону, он впервые повторился, - тихо, чтобы его не расслышали
остальные:
- Глубоко сожалею. К тому же поражен...

9
"Дорогой Гордон!
Когда ты прочтешь мое письмо, будет уже поздно что-либо
предпринимать, чтобы остановить нас, поэтому постарайся успокоиться и
вникнуть в мои объяснения. Потом, если ты так и не сумеешь смириться с
нашим решением, то хотя бы попробуй простить нас в душе.
Я много раз обговаривала все снова и снова со Сьюзен, Джо и другими
женщинами из моего отряда. Мы прочли столько книг, сколько смогли,
учитывая ограниченность нашего досуга после службы. Мы приставали к своим
матерям и теткам, упрашивая их порыться в памяти, и в итоге пришли к
следующим двум выводам.
Первый вполне однозначен. Совершенно ясно, что мужчинам никогда
нельзя было доверять править миром. Многие из вас - славные малые, если не
сказать больше, в то время как остальные - кровожадные психи. Таким уж
создан ваш пол. Лучшие его представители наделяют всех нас силой, светом,
наукой, разумом, они преуспевают в медицине и философии. Однако худшая
половина тратит все время на придумывание адских козней и претворение их в
жизнь.
Кое-какие старые книги содержат намеки на причины столь странной
двойственности. Возможно, наука наконец, дала бы желанный ответ, если бы
не Светопреставление. Проблему как раз специально изучали социологи
(главным образом женщины), задаваясь весьма неприятными вопросами. Однако,
что бы они там ни успели выяснить, для нас потеряно все, кроме простейших
истин.
Жаль, что я сейчас не слышу твоего голоса, Гордон. Ты бы сказал, что
я снова преувеличиваю, упрощаю, обобщаю, располагая недостаточным
количеством информации.
К примеру, в крупных "мужских" свершениях принимало участие немало
женщин, и в дурных тоже. К тому же не приходится сомневаться, что
большинство мужчин находятся где-то в промежутке между полюсами "добра" и
"зла", о которых я говорю.
Но, Гордон, те, что в середине, не располагают властью! Не они
изменяют мир в лучшую или в худшую сторону. Ими можно пренебречь.
Видишь, я могу отвечать на твои возражения, как если бы ты находился
рядом со мной. Не забывая подножек, на которые оказалась щедра жизнь даже
для меня, я, конечно же, не отрицаю, что получила прекрасное образование
для женщины в наше время. За последний год я узнала особенно много - от
тебя. Познакомившись с тобой, я еще больше убедилась в справедливости
своего отношения к мужчинам.
Посмотри правде в глаза, любовь моя! Вас, славных ребят, попросту
недостаточно, чтобы выиграть этот бой! Ты и тебе подобные - наши герои,
однако негодяи все равно в выигрыше! Скоро они потушат последний
сумеречный свет, и ты не в силах в одиночку помешать им.
Но человечество сильно не только вами, Гордон. В той борьбе, которая
кипела в прошлом веке, до Светопреставления, эта вторая сила покусилась
было на извечное распределение ролей, но то ли оказалась слишком ленива,
то ли на что-то отвлеклась - не знаю... Так или иначе, она в нужный момент
не вмешалась. Поэтому мы, женщины из армии долины Уилламетт, осознали: нам
предоставляется последняя возможность исправить ошибку, допущенную
женщинами в прошлом. Мы намерены остановить мерзавцев сами. Наконец-то мы
исполним свой долг - выберем среди мужчин лучших и отбракуем бешеных псов.
Постарайся простить меня! Остальные просили передать, что мы всегда
будем вспоминать тебя с любовью.
Навечно твоя, Дэна".
- Остановись! О боже! Не смей!..
Очнувшись, Гордон обнаружил, что стоит на земле и размахивает руками.
Угли от прогоревшего походного костра жгли пальцы его босых ног. Видимо,
он хотел кого-то поймать, что-то удержать...
Медленно покачиваясь, он ждал, пока обрывки сна рассеются в ночном
лесу. Только что, во сне, призрак снова посетил его. Давно почившая машина
обращалась к нему сквозь десятилетия, бросая нетерпеливое обвинение: "Кто
же примет ответственность за детей неразумных сих?"
В глазах у Гордона рябило, в ушах звучал грустный голос криогенного
мудреца, доведенного до отчаяния бесчисленными оплошностями живых людей...
- Гордон! Что случилось?
Джонни Стивенс рывком сел в спальном мешке, протирая глаза. Небо
затянули облака, и единственными источниками света были догорающие угли да
несколько звездочек в просветах между тучами и черными ветвями деревьев.
Гордон покачал головой, стараясь скрыть, что его бьет озноб.
- Просто решил проверить коней и часовых, - проворчал он. - А ты спи,
Джонни.
Молодой почтальон кивнул.
- Ладно. Скажите Филу и Калу, чтобы разбудили меня, когда придет
время сменяться. - Он снова лег на землю, устраиваясь в спальном мешке. -
Будьте осторожны, Гордон.
Вскоре послышалось его мерное дыхание, а лицо разгладилось, обретя
обычную беззаботность. Неустроенная жизнь, казалось, вполне годится для
Джонки. Гордон не переставал этому удивляться. Сам он, даже спустя
семнадцать лет, никак не мог смириться с утратами. Ему, человеку уже
среднего возраста, то и дело представлялось, как он просыпается в своей
комнате в студенческом общежитии в Миннесоте, и вся эта грязь, смерть,
сумасшествие оказываются всего лишь кошмаром, которого так никому и не
довелось испытать.
Рядом с костром лежали тесной группой, делясь друг с другом теплом,
еще несколько фигур в спальных мешках. Всего их было восемь, не считая
Джонни: Аарон Шиммель и малочисленное подкрепление, которое им удалось
набрать в долине Камас. Четверо добровольцев были мальчишками, едва
знакомыми с бритвой, остальные - стариками.
Гордону не хотелось ни о чем думать, однако, пока он обувался и
закутывался в пончо, воспоминания лезли в голову сами собой.
Даже одержав почти безоговорочную победу, Джордж Паухатан торопился
отправить Гордона и его отряд восвояси. Присутствие гостей причиняло
патриарху с горы Сахарная Голова одни неудобства. Его владения станут
прежними только после их ухода.
Оказалось, что вместе со своим сумасшедшим письмом Дэна ухитрилась
переслать подарки женщинам из семейства Паухатана: жалкие свертки с мылом,
иголками и нижним бельем с крохотными, оттиснутыми на мимеографе
инструкциями. Кроме того, Гордон узнал таблетки и мази из центральной
аптеки Корваллиса. В переданной женщинам посылочке обнаружилась также
копия ее письма, адресованного ему.
Все это озадачило Паухатана. Письмо Дэны смутило его едва ли не
больше, чем речь Гордона.
- Не понимаю, - говорил он, оседлав стул и наблюдая за спешными
сборами Гордона. - Как это в головке неглупой, судя по всему, женщины
могли завестись такие экстравагантные мысли? Неужели никто не позаботился
ее образумить? Чего она собирается добиться, выступив со своей девчоночьей
командой против холнистов?
Гордон не стал отвечать, не желая раздражать Паухатана. К тому же ему
было не до разговоров: он торопился. Он еще надеялся успеть остановить
девчонок-скаутов, прежде чем они совершат эту самоубийственную глупость.
Однако Паухатан не отставал. Все это не на шутку вывело его из
равновесия. Кроме того, он не привык, чтобы от него отмахивались. В конце
концов Гордон помимо собственной воли принялся защищать Дэну:
- Какой такой "здравый смысл" надо было в нее вбить, а, Джордж?
Логику бесцветных созданий, подающих еду самодовольным мужчинам у вас на
Камасе? Или ей полагается открывать рот, только когда к ней обращаются,
как тем несчастным, что влачат жалкое существование под властью холнистов
на Рог-Ривер, а теперь и в Юджине? Вероятно, женщины из Корваллиса не
правы, а еще вероятнее, совсем обезумели, но Дэна с подругами по крайней
мере обеспокоена чем-то большим, нежели самой собой, и рвется ради этого
большего в схватку. А вы, Джордж?
Паухатан уперся взглядом в пол. Гордон с трудом расслышал его ответ:
- Где это написано, что человек должен беспокоиться только о чем-то
значительном? Когда-то я тоже бился за это: за идеи, принципы, страну. И
где это все теперь?
Прищуренные глаза со стальным отливом были печальны, когда Гордон
увидел их снова.
- Я кое-чему научился, представьте себе. Получается, что это ваше
"большое" не способно отвечать взаимностью. Оно забирает, забирает - и
ничего не дает взамен. Оно пьет вашу кровь, вытягивает из вас душу, пока
вы хлопаете глазами, и ни за что не ослабляет хватку. Сражаясь за "большие
идеалы", я лишился жены и сына. Они так нуждались во мне, но где там: я
был далеко, пытаясь спасти мир! - Паухатан фыркнул. - Нет, теперь я
сражаюсь ради своих людей, ради фермы - то есть за то, что помельче, что я
могу удержать.
Гордон наблюдал, как сжимаются и разжимаются широкие, мозолистые руки
Паухатана, как бы хватаясь за саму жизнь. До последней минуты ему как-то
не приходило в голову, что этот человек способен чего-то бояться; теперь
же Паухатан предстал перед ним, пусть на краткий миг, совершенно
беззащитным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36