Ц Ты бессовестный мальчик, говоришь всякие глупости, Ц твердые, плотно
сжатые губы Росси чуть раскрылись, обнажая белые острые клыки, способные
за одно мгновение перегрызть даже лапу Кротоноса, Ц Можешь не подлизыв
аться. Все равно я расскажу маме про озеро. Если…
Чат должен догадаться, что следует за этим « если». Она не первый раз прибе
гала к подобным хитростям, чтобы добиться желаемого.
Ц Что если? Ц брат улыбнулся, уже зная, и впился глазами в Росси.
Ц Если ты меня не поцелуешь.
Чат засмеялся. Весело и заразительно, как не мог смеяться ни один житель п
одземного мира. Этот смех всегда вызывал страшную зависть у всех членов
клана Шерлов.
Ц Конечно, я тебя с удовольствием поцелую, сестричка. Но если ты еще хоть
раз расскажешь маме, что я хожу к озеру, она также узнает о твоих неправиль
ных привычках.
Чат обхватил руками покрытую мелкими бронированными чешуйками шею сес
тры, притянул к себе, и Росси вновь ощутила, какие у него горячие, удивител
ьно мягкие губы.
Ц Ты довольна, сестричка?
Росси еле продрала глаза, облизала длинным, раздвоенным язычком сухие гу
бы, стараясь вобрать в себя вкус губ брата, а затем резко поднялась с места
:
Ц Теперь я знаю, почему папа говорит, что если бы ты не был его сыном, он бы
с удовольствием полакомился твоим мясом. Ты вкусно пахнешь.
Чат снова засмеялся и подскочив, обнял сестру.
Ц Но за это ты должна будешь пойти со мной к Пресному озеру.
Росси вывернулась, уложила на место растрепанные волосы и, отвернувшись,
нравоучительно произнесла, стараясь подрожать голосу отца:
Ц Дети не под каким предлогом не должны посещать запретные места. Особе
нно Пресное озеро и Поверхность!
Ц Да ладно, Росси, мы быстро. Только туда и обратно. Никто не узнает. И мне к
ажется, что мы уже давно не дети.
Росси посмотрела на улыбающегося брата, в который раз подумала, что все р
авно никогда не научиться противостоять его лукавству и хитрости и молч
а кивнула.
Ц Я всегда знал, что ты хорошая сестра. Ц Чат поправил короткую шкурку л
ысого червяка, которого он сам убил и смастерил из него то, что в данное вр
емя висело у него на поясе. Когда отец впервые увидел Чата в этом, то запер
ся с мамой в дальней пещере и чтоЧ то долго с ней обсуждал. Росси даже суме
ла подслушать, но ничего не поняла. Отец говорил о какойЧ то одежде и о том
, что предсказания начинают сбываться слишком быстро.
Ц Мы пойдем старой Дорогой? Ц поинтересовалась Росси.
Ц Нет, Ц мыслями брат уже был на Озере, Ц спустимся через Северный Рука
в на ярус ниже. Так ближе.
Ц Через Северный Рукав? Ц переспросила Росси, не веря в то, что предлага
ет брат. Даже десятилетним детям должно быть известно, что в Северном Рук
аве можно запросто заблудиться или влезть в неприятную историю.
Ц Ты боишься? Ц словно прочитал ее мысли. Но Росси ничего не боится и Чат
должен знать об этом.
Ц Я ничего не боюсь, Ц сказала Росси совершенно не то, о чем думала , Ц Мы
идем через Северный Рукав.
Если бы в этот момент Росси могла видеть глаза брата, то заметила, как хитр
о блестят его зрачки. Но она уже отвернулась, да и освещения в детской пеще
ре было не слишком достаточно. Отец совсем недавно перенес светящиеся ка
мни в гостиную. Сказал, что ковыряться в земле можно и нужно без света.
Северный Рукав встретил их довольно недружелюбно. Очевидно, гдеЧ то дал
екоЧ далеко Дорога выходила на Поверхность и уже оттуда гнала свежий, по
чти холодный воздух под землю. На этот счет отец тоже имел свое мнение. Мол
, хорошая вентиляция никому не мешала. И потому не заваливал Северный Рук
ав, как многие остальные выходы на Поверхность.
Пройдя в полный рост столько, сколько позволяла дорога, Чат остановился,
указал себе под ноги и попросил:
Ц Вот здесь. Нижний уровень должен находиться именно здесь.
Ц Почему это? Ц Росси спросила просто так. Она уже не раз убеждалась, что
брат какимЧ то особым, непонятным никому чутьем определяет присутстви
е Дорог в Толще. Идет, уставясь в землю, молчит, потом вдруг неожиданно ост
ановиться и объявляет, что внизу Путь. Отец специально проверял его. И ни о
дного раза Чат не ошибся. После этого клан сильно зауважал его. Клан… Папа
, мама, брат и сестра. Да еще дед, который появляется раз в три луны. Поболтае
т о чемЧ то с отцом и так же незаметно исчезает. Мама говорит Ц так надо.
Росси отметила ногой место, отодвинула в сторону брата, примерилась и бы
стро заработала кистямиЧ лопатками.
Комья твердой, слежавшейся земли полетели во все стороны. Чат отошел, что
бы не попасть под случайный булыжник. Молча стоял и наблюдал, как черное т
ело сестры стремительно исчезает в Тверди.
Посмотрел на свои руки. Сжал пальцы в кулаки, повертел их перед глазами. По
качал головой и вздохнул.
Ц Чат! Ц из дыры показалась довольное лицо Росси, уши прижаты к затылку,
лопатки чуть испачканы влажным грунтом, на головных пластинах прилипши
е комочки грязи Ц Все готово. Ты как всегда прав. Десять мер внизу Дорога.
Та самая, к Пресному Озеру.
И исчезла. Хорошая девчонка, подумал Чат. Она прекрасно знает, что брат не
любит, когда на него смотрят во время движения по вертикальным Дорогам. Е
сли по простым он передвигается более менее сносно, то по этим…
Чат опустил в Дорогу ноги, потом туловище, на некоторое время задержался,
настраивая дыхание, а затем бросил тело вперед.
Десять, шесть, три, два Ц пора!
Расставленные ноги и руки неприятно ударились о стенки Дороги, затормоз
или тело. И как всегда Росси обманула. Вертикальная Дорога никак не могла
иметь десять мер. От силы восемь с половиной.
Тело не успело как следует затормозить, и Чат вылетел с верхнего выхода с
приличной скоростью. Удар о землю оказался не слишком силен. Просто обид
но видеть, как твоя сестра, уткнув в узкую талию обе лопатки, издевается са
мым наглым образом.
Как и любой десятилетний житель Подземелья Чат мог просто обидеться. От
боли и злости. Но он не умел. Никто никогда не показывал ему, что такое возм
ожно. Конечно, раньше Чат испытывал странные чувства, заставляющие глаза
наполняться слезами. Но слезы Ц слишком драгоценная влага, чтобы разбр
асываться ею изЧ за пустяков.
Вот и сейчас, Чат только растер непонятно защипавший нос, взбрыкнул ного
й, вправляя на место вывихнутое при падении колено и угрюмо взглянул на с
естру.
Ц Ты снова попался, Чат! Ц не совсем уверенная, что шутка удалась, Росси н
е стала слишком долго показывать свои зубы.
Ц Если ты еще раз назовешь меня этим дурацким именем, я не стану с тобой, д
евчонкой, возиться. У меня есть нормальное имя, а не эта кличка.
Ц Ну хорошо, Счастливчик. Сегодня я больше не стану ни шутить, ни обзыват
ь тебя, Ц Росси слишком быстро согласилась, что бы поверить ей.
Дорога к Пресному Озеру шла под уклон, петляла между твердыми породами, т
о и дело спотыкалась о выступы и рытвины, оставленные подземными жителям
и. Иногда по сторонам разбегались узкие Тропинки. Но для Росси и Чата они н
е представляли никакого интереса. Обычно подобные ответвления заканчи
вались тупиками или, еще хуже, ловушками больших рогатых жуков. Для клана
они не имели особой опасности, но встреча с ними всегда занимала много вр
емени. А стоит ли тратить драгоценности только ради собственного утверж
дения?
Иногда, что случалось довольно редко, попадались вещи более неприятные.

Ц Тебе не страшно? Ц Росси шла чуть позади брата, уцепившись за его локо
ть.
Чат мог соврать, но ложь претила правилам Клана.
Ц Ничуть не страшнее, чем тебе, Ц вот так. Ответ не утвердительный и в то
же время предельно правдивый.
Ц Мама рассказывала, что на запретных Дорогах иногда встречаются чудов
ища.
Ц А мама не говорила тебе, что самые страшные чудовища в этом мире Ночные
Охотники?
Росси промолчала. Конечно, она знала наизусть все легенды и сказки о могу
ществе Ночных Охотников. И верила в них безоговорочно.
Но одно дело быть взрослым Охотником, а совсем другое маленькой десятиле
тней девочкой. Для того, чтобы стать настоящим Ночным Охотником, нужно мн
огое узнать. А их даже ни разу не выпускали на Поверхность.
Чат взмахнул руками и, ни издав ни звука, пропал.
Росси еле успела отскочить в сторону от образовавшейся песчаной ловушк
и, в которую так неосторожно попался брат. Такое иногда встречается на До
рогах. Еще вчера Путь тверд и безопасен, а завтра в самом его центре скрыва
ется песчаная яма.
Ц Счастливчик, ты как?
В ответ Росси услышала только тяжелое сопение. Она легла на живот, перегн
улась через край и заглянула вниз.
Ловушка оказалась самой большой из всех, какие она до этого видела. Даже с
лишком большой. И соответственно столь же большим оказался хозяин. Верне
е, хозяйка песчаной ловушки. Вечно белой твари с многочисленными мохнаты
ми лапами, здоровым брюхом и безобразной, глаза б не глядели, мордой. Живот
ное совершенно беспомощное на ровной поверхности, но столь же опасное в
своем родном доме. А сейчас она находилась именно в нем. Яма представляла
для нее и жилище и орудие, с помощью которого она вылавливала невнимател
ьных зверушек. Всего один укус выступающих челюстей и…
Росса с содроганием представила, что может случиться с Чатом, если тот не
будет слишком проворен.
Но брат уже оправился от первого шока неожиданности и в данную минуту, ст
арательно избегая челюстей животного, молча откручивал тому вторую лап
у.
Как жаль, подумала Росси, что у него такие слабые зубы. Будь она на месте бр
ата, то справилась бы гораздо быстрее.
Ц Тебе помочь?
Чат даже не взглянул, откинул в сторону кусок все еще шевелящийся лапы и о
дним прыжком вскочил на тонкую шею хозяйки ямы.
Вероятно той никогда не доводилось встречать такие наглые жертвы. Ее лап
ы замельтешили, стараясь добраться до наглеца, который, к тому же, ухватив
шись за лже глаза, принялся сворачивать набок голову животного.
Росси стало скучно, она отползла от края, поднялась и стала собирать разн
оцветные камушки.
Ц Росси! Ц позвал Чат.
Ц Что? Ц отозвалась она, не отрываясь от захватившего ее занятия.
Ц Я не могу вылезти. Помоги мне.
Росси вздохнула, выплюнула изо рта так старательно собранные камни и вер
нулась к песчаной яме.
Ц Папа говорит, что настоящий Охотник должен сам находить выход из любо
й ситуации.
Ц Я бы и без твоих соплей справился, но эта гадина прокусила мне ногу.
Прокушенная нога являлась серьезным аргументом, но Росси не торопилась.
Гены всех ее предков подсказывали ей, что сейчас как раз тот момент, когда
за услугу можно требовать все, что угодно.
Ц Ну что же ты? Ц могло показаться, что Чат начинает сердиться, но Росси п
рекрасно знала, что в отличии от всех в клане, брат умеет скрывать свои чув
ства и никто, никогда не сможет догадаться, что твориться у него на сердце.

Ц Ты выполнишь то, что я захочу? Ц на темном глиноземе лицо Росси выгляд
ело, как сплошное черное пятно. Даже глаза замерли, не выдавая блеском зад
уманное.
Чат понял, что на этот раз сестра задумала нечто большее, нежели детский н
евинный поцелуй, или воровство сладкой сластры из кладовой семьи. Подобн
ое поведение не являлось для клана чемЧ то из ряда вон выходящим. Это спр
аведливо, за одолжение требовать одолжение. Любое. Даже смерть. И если ты с
огласишься, то должен, несмотря ни на что, выполнить обещанное. Таковы зак
оны клана. Таковы правила.
Чат постарался еще раз выбраться самостоятельно. Но только позорно съех
ал вниз по сыпучему песку. Можно было попробовать выбраться через боковы
е стенки, но он не был уверен, что там нет еще одного животного. В его положе
нии слишком опасно. К тому же укушенная нога начала понемногу леденеть.
Ц Ладно. Сделаю, Ц пообещал Чат и совершил ритуальное движение левой ру
кой, означающее, что если он не сдержит свое слово, то навсегда потеряет че
сть Ночного Охотника.
Росси удовлетворенно кивнула, подползла как можно ближе к краю ловушки,
закрепилась за землю выпущенными из пальцев ног когтями и выплюнула в ст
орону протянутых рук ленту языка.
Пока язык раскручивался, добираясь до брата, Росси напомнила : Ц Не обман
ешь?
Глупый вопрос. Конечно не обманет. Страшнее клятвы не то что в клане, в бол
ьшой стае нет. Иногда случалось, что обещания не выполнялись, и тогда глуп
ца забивали камнями до смерти или выкидывали на растерзание дневного Ле
са.
Чат промолчал, считая ниже достоинства самца повторять о принятом решен
ии. Он старательно обмотал руку клейкой стороной языка и дал знак.
Вовремя, ох как вовремя он решился, думала Росси, наблюдая, как вслед за по
днимающимся братом из глубины ловушки выползают еще сразу две самки. Под
умай брат чуть дольше, не помогло бы ничего.
Тащить Чата непросто. Слишком тяжел и неповоротлив. Но предвкушение от б
удущего выполнения обещания сладко грело оба сердца Росси. Она уже знала
, что пожелает. И пожелает немедленно. Слишком давно тайные мысли бередил
и душу. И ни она, ни брат не пожалеет. Наверное.
Чат отпустил язык и отполз в сторону от опасного участка Дороги. Нога его
распухла слишком сильно, и стоило подумать о том, как побыстрее привести
ее в порядок. Он хотел заняться этим сам, но на сей раз Росси опередила его,
даже ничего не попросив взамен.
Ц Ложись, Ц приказала она и осторожно перевернула его на спину.
Чат, слегка приподняв голову, смотрел, как сестра склонилась над его ного
й и старательно высасывает ядовитую жидкость, одновременно массируя ра
спухшую мякоть ноги. Уроки матери не прошли даром, да и врожденные знания
тоже. Боль стала потихоньку отходить. Холод пропал, и его место занял горя
чий огонь. Чат поморщился.
Ц Не говори, что больно, Ц Росси оторвалась от раны, закрыла глаза и блаж
енно проглотила питательный яд. Редкая радость в их жизни, когда отец при
носил домой эту сладость, Ц полежи чутьЧ чуть, а я найду слизняков.
Пока сестра собирала по стенам голубых слизняков, Чат успел несколько ми
нут вздремнуть. Настоящему самцу полагается слегка передохнуть после о
хоты.
Росси отсутствовала не слишком долго.
Ц Какая гадость, Ц проворчала она, вываливая из ротовых мешков на лопат
ку копошащуюся массу, Ц Меня чуть не стошнило.
Поправив расползающуюся кучку, Росса аккуратно прикрыла их сверху втор
ой кистью и основательно перетерла.
Ц Кажется, самое время, Ц сестра ощупала получившуюся кашицу острием я
зычка, осталась довольна и бережно, не теряя ни одной капли, облепила темн
ое пятно раны, Ц Сосчитай до ста мер и можно снимать.
Чат послушно выполнил приказ и, сосчитав ровно сто мер, стряхнул ставшие
абсолютно сухими остатки лекарства. Встал. Потряс ногой. Попрыгал. Довол
ьно засмеялся.
Ц Хорошо? Ц поинтересовалась не сводящая с него глаз сестра.
Ц Хорошо, Ц согласился Чат.
Ц А теперь…
Ц …Обещание, Ц закончил за нее брат, Ц Чего хочешь?
Узкий язык протиснулся сквозь стиснутые зубы, обвился вокруг шеи Чата, п
ритянул к себе:
Ц Я хочу выйти сейчас же на Поверхность и дождаться дня, чтобы увидеть Ве
ликое Светило.
Выражение лица брата не изменилось, но Росси не зря держалась за его тело.
Она почувствовала, как напряглись его мускулы, как нарушило привычный бе
г единственное сердце. Брат не просто злился, он был взбешен. Росси просил
а его выполнить самое страшное, что только могла придумать. Неслыханное
дело. Выйти на Поверхность днем. На это не решались даже взрослые Охотник
и. А что говорить о детях?
Чат прекрасно понимал, что если он послушается сестру, то жить им ровно ст
олько времени, сколько требуется, чтобы подняться на Поверхность и дожда
ться дня. Но с другой стороны…. Он дал клятву.
Ц Это невозможно, Ц нельзя отводить глаза. И нельзя, чтобы Росси почувс
твовала, что он боится.
КакоеЧ то время сестра смотрела не мигая. Довольно трудное занятие для е
е нежных глаз, и Чат по достоинству оценил этот поступок.
Ц Ты же знаешь, я могу пожелать, что захочу и когда захочу? И знаешь, что мо
гу приказать тебе умереть сейчас же?
Чат размышлял не долго. Смерть на Поверхности казалась ничуть не лучше с
мерти на Дорогах. Но там скрывался незнакомый мир, о котором рассказывал
и столько ужасного, но интересного. А смерть под землей Ц обычное дело. Ча
т принял решение.
Он осторожно оторвал от себя несопротивляющийся язык сестры, подошел к к
раю песчаной ловушки и посмотрел на двух тварей, которые все еще обглады
вали бывшую подружку. Если он и умрет, то умрет один. А Росси останется жит
ь. Он слишком любит сестру, чтобы предоставить любезность забрать Лесу ж
еланную добычу.
Ц Разве ты не хочешь увидеть…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35