Ему очень не нравился вызывающий тон Частокола, но он не позволил себе вз
ъерошить шерсть. Усевшись поудобнее, он стал ждать, пока воины разойдутс
я. Только когда перед Высокой Скалой не осталось ни одного кота, Огнегрив
поднялся и пошел к пещере Синей Звезды. В последнем разговоре предводите
льница ничего не сказала о предстоящем Совете, а он был так занят завтраш
ними патрулями, что совершенно забыл ее спросить.
Ч Это ты, Огнегрив? Ч спросила Синяя Звезда, когда он просунул голову ск
возь полог. Едва взглянув на нее, Огнегрив заметил разительную перемену.
Казалось, предводительница только что привела себя в порядок, и теперь е
е прилизанная шерстка сияла в полумраке пещеры. Это был добрый знак, и Огн
егрив обрадовался. Неужели Синяя Звезда начинает выздоравливать? Ч Ког
да поешь, собери воинов. Мы отправляемся на Совет.
Ч А… кого позвать? Ч пролепетал Огнегрив, сбитый с толку деловитым тоно
м Синей Звезды.
Предводительница удивленно посмотрела на него и быстро назвала имена. О
на говорила так уверенно, что Огнегрив слегка растерялся. На миг ему даже
показалось, что Синяя Звезда уже отдавала распоряжения относительно Со
вета, а он позабыл.
Ч Да, Синяя Звезда, Ч ответил он и, склонив голову, направился к куче свеж
ей еды. Увидев на вершине кучи жирного голубя, Огнегрив решил отнести его
Синей Звезде. Может, хоть это лакомство разбудит ее аппетит, и она съест чу
ть больше, чем обычно! Для себя он выбрал небольшую полевку. Есть почти не
хотелось Ч странное поведение Синей Звезды совершенно отбило у него ап
петит.
Огнегрив отнес полевку на свое любимое местечко и уже собрался приступи
ть к ужину, как вдруг у него словно мороз пробежал по спине. Быстро обернув
шись через плечо, он с невольным страхом поймал на себе пристальный взгл
яд Златошейкиного полосатого котенка. Он вспомнил пронизывающий янтар
ный взгляд Когтя и снова подумал о том, какое удовольствие доставлял быв
шему глашатаю внушаемый им страх. «Но ведь этот котенок еще слишком мал, ч
тобы наслаждаться чужим смятением!» Ч подумал Огнегрив. На память пришл
и слова Пепелюшки: «Он никогда не узнает своего отца. Его воспитает Грозо
вое племя». Огнегрив заставил себя отвернуться от малыша и побрел к заро
слям крапивы.
Покончив с едой, он обвел глазами поляну. Вечерние сумерки уже сгустилис
ь над лагерем и принесли с собой долгожданную прохладу. Все племя высыпа
ло из палаток, радуясь передышке от палящего зноя. Последние несколько д
ней выдались такими жаркими, что Огнегрив все чаще и чаще стал жалеть о то
м, что не умеет плавать, подобно Речным котам. Интересно, будет ли на сегод
няшнем Совете Крутобок? Скорее всего, нет, ведь не прошло еще и луны с тех п
ор, как он вступил в Речное племя. С другой стороны, он принес в племя Сереб
рянкиных котят… Предводитель Метеор должен быть благодарен Крутобоку
Ч в конце концов, это дети его дочери, а значит, его родные внуки! В глубине
души Огнегрив очень надеялся на то, что Крутобоку будет позволено присут
ствовать на сегодняшнем Совете, хотя он прекрасно понимал, что такая чес
ть еще сильнее привяжет друга к Речному племени.
Он поднялся на лапы, громко объявил подготовку к выступлению и начал вык
ликать имена котов, названных Синей Звездой, Ч Кисточка, Ветрогон, Песча
ная Буря, Бурый, Царапка, Быстролап… Проводя перекличку, он с растущим бес
покойством понял, что среди названных нет ни Частокола, ни Долгохвоста, н
и Дыма. Эти воины когда-то были ближайшими сподвижниками Когтя, и Огнегри
в заподозрил, что Синяя Звезда именно поэтому решила не брать их с собой к
Четырем Деревьям. Холодок пробежал у него по спине, когда трое отвергнут
ых воинов многозначительно переглянулись между собой и дружно уставил
ись на него. Глаза Частокола горели злобой. С тяжелым чувством Огнегрив п
овернулся и присоединился к котам, дожидавшимся Синюю Звезду у выхода.
Стоя возле своей пещеры, предводительница разговаривала с Бураном и, каз
алось, совершенно позабыла о предстоящем Совете. Лишь когда коты начали
нетерпеливо царапать когтями землю, она, наконец, вскочила и подбежала к
ним.
Ч Буран будет управлять лагерем до нашего возвращения, Ч сообщила она
и первой бросилась в папоротниковый туннель, ведущий из лагеря в залитый
лунным сиянием лес.
Полетела пыль, посыпались мелкие камушки Ч это начался подъем по склону
холма. Дождей не было так долго, что лес высох, словно кучка обглоданных к
осточек, а иссушенная зноем земля рассыпалась в прах под кошачьими лапам
и. Очутившись в лесу, Синяя Звезда возглавила шествие, а Огнегрив пристро
ился в хвосте. Коты молча бежали по лесу, скользили под ломкими, шуршащими
папоротниками, протискивались сквозь колючие заросли ежевики.
Песчаная Буря замедлила шаг и вскоре поравнялась с Огнегривом. Какое-то
время коты бежали рядом, а когда их путь преградила поваленная ветка, то, д
ружно подобравшись, они вместе перелетели через нее. Приземлившись, Песч
аная Буря повернула голову к Огнегриву и тихо сказала:
Ч Похоже, Синяя Звезда наконец-то поправилась.
Ч Да! Ч осторожно подтвердил Огнегрив, стараясь как можно безболезнен
нее протиснуться между колючими плетьми ежевики.
Ч И все же она держится очень отчужденно, Ч продолжала Песчаная Буря, п
онижая голос, чтобы их не услышали остальные коты. Ч Никогда раньше она н
е была такой, Ч Песчаная Буря замялась, но Огнегрив не торопился прийти е
й на помощь. Он был раздавлен. Худшие опасения оправдались Ч вот уже и ряд
овые члены племени начали замечать, что с предводительницей творится чт
о-то странное. Ч Она не похожа на себя! Ч закончила Песчаная Буря.
Огнегрив отвел глаза, стараясь не смотреть на палевую кошечку. Резко отп
рыгнув в сторону, он обогнул густые заросли крапивы, а Песчаная Буря приз
емлилась прямо на куст и теперь высоко подпрыгивала, чтобы поскорее выбр
аться из кусачих стеблей на твердую землю. Огнегрив ускорил шаг и вскоре
поравнялся с ней.
Ч Синяя Звезда никак не может оправиться от потрясения, Ч уклончиво от
ветил он. Ч Предательство Когтя оказалось для нее страшным ударом.
Ч Ума не приложу, как она не заподозрила его раньше!
Ч А ты сама когда-нибудь его подозревала? Ч вопросом на вопрос ответил
Огнегрив.
Ч Нет, Ч призналась Песчаная Буря. Ч Никто его не подозревал! Но ведь вс
е уже давно пришли в себя.
А вот Синяя Звезда все еще… Ч и снова кошечка замялась, не находя нужного
слова.
Ч И все же она ведет нас на Совет, Ч напомнил Огнегрив.
Ч Верно! Ч просветлела Песчаная Буря. Надежда, прозвучавшая в ее голосе
, приободрила Огнегрива.
Ч Она все та же Синяя Звезда, Ч доверительно шепнул он на ухо Песчаной Б
уре. Ч Вот увидишь! Они дружно прибавили шагу и легко перескочили через р
учеек, который еще недавно, в период паводка, оказался непреодолимым пре
пятствием для племени. Теперь ручеек слабо журчал в своем каменистом рус
ле Ч такой мелкий, что просто невозможно было представить его вышедшим
из берегов.
Возле Четырех Деревьев они почти догнали товарищей. Огнегрив уверенно в
ел Песчаную Бурю по следу небольшого отряда. Там, где только что пробежал
и коты, трава и кустарники продолжали слегка вздрагивать, словно нетерпе
ние Грозовых воинов передалось даже лесной зелени.
На вершине холма Синяя Звезда остановилась и молча уставилась в расстил
авшуюся внизу долину. Всмотревшись, Огнегрив увидел снующие внизу гибки
е кошачьи силуэты, а вскоре услышал и приветственное мурлыканье. Судя по
запахам, застывшим в неподвижном воздухе, Грозовое племя явилось на Сове
т последним. Синяя Звезда, не отрываясь, смотрела на Скалу Совета, и Огнегр
ив с тревогой заметил, как поднимается шерсть у нее на загривке. Казалось,
предводительница собирается с силами, прежде чем броситься со склона вн
из.
Наконец, спуск начался. Огнегрив бежал рядом с товарищами, позади Синей З
везды. Выскочив на поляну, он замедлил шаг и начал выискивать глазами Реч
ных котов, надеясь увидеть среди них Крутобока. Оцелотка, глашатай Речно
го племени, разговаривала с каким-то незнакомым котом из племени Теней. М
етеор сидел рядом с Камнем и молча смотрел на собравшихся. Краем глаза Ог
негрив заметил еще двух Речных котов, но когда обернулся, то оказалось, чт
о это всего лишь юные оруженосцы, несущиеся поприветствовать Быстролап
а и Царапку. Никаким Крутобоком поблизости даже не пахло. Огнегрив был к э
тому готов, но все равно расстроился.
В нескольких лисьих прыжках от себя он заметил Чернохвата Ч того самого
воина Ветра, который не пропустил их с Синей Звездой к Святилищу. Рядом с
ним стоял молодой Одноус. Когда-то давно Огнегрив помогал воинам Ветра в
ернуться домой из изгнания и очень сдружился с этим бурым отважным котик
ом, но теперь не решался даже подойти к нему. Чернохват смерил Огнегрива п
резрительным взором, но тот заставил себя сдержаться. Сейчас было не вре
мя возобновлять ссору.
При воспоминании о нанесенном оскорблении Огнегрив невольно выпустил
когти, и ярость его только усилилась, когда Чернохват наклонился к Одноу
су и что-то зашептал ему на ухо, нагло поглядывая на глашатая Грозового пл
емени. К радости Огнегрива, Одноус лишь сочувственно посмотрел в его сто
рону и, резко поднявшись, отошел от Чернохвата. Тот, видимо, не ожидал тако
го, потому что принялся раздраженно хлестать себя хвостом по бокам. Огне
грив довольно пошевелил усами и, гордо прошествовав мимо Чернохвата, отп
равился поприветствовать Речных котов. Приятно, что хотя бы один воин Ве
тра не забыл того, чем его племя обязано Грозовым котам!
Однако стоило ему приблизиться к Оцелотке, как его уверенность сразу поу
бавилась. Несмотря на то, что они теперь занимали равные места в племенно
й иерархии, Огнегрив слегка робел перед яростной и надменной Оцелоткой.
Когда-то давно Грозовые и Речные коты сошлись в жестокой схватке над уще
льем и один из Речных воинов, Белолап, сорвался с обрыва и насмерть разбил
ся о камни. Оцелотка не забыла того случая, и с тех пор Огнегрив постоянно
чувствовал ее непреклонную ненависть. Но сейчас ему не терпелось узнать
что-нибудь о Крутобоке, поэтому он заставил себя приблизиться и почтите
льно склонил голову перед Оцелоткой. Та поклонилась в ответ, и в глазах ее
промелькнуло любопытство.
Ч Я слышала, ты стал новым глашатаем Грозового племени? Ч спросила она,
и Огнегрив понял, что слухи о бывшем домашнем котенке, занявшем второй по
важности пост в племени, облетели весь лес, подобно лихорадке. Сидевший р
ядом с Оцелоткой воин Теней хотел что-то добавить, но слов его никто не ра
зобрал, поскольку от натуги он тут же начал кряхтеть и давиться. Только те
перь Огнегрив заметил, что шерсть у бедняги свалялась в колтуны, словно о
н целую луну не вылизывал ее.
С трудом поднявшись на лапы, он, спотыкаясь и давясь, побрел прочь. Оцелотк
а спокойно проводила его взглядом, а потом быстро облизала свою лапку и в
ытерла мордочку.
Ч Он здоров? Ч неуверенно спросил Огнегрив.
Ч Он похож на здорового?! Ч огрызнулась Оцелотка, брезгливо поджав губы
. Ч Вообще-то, коты не имеют права являться больными на Совет!
Ч Мы можем ему чем-нибудь помочь? Ч пробормотал Огнегрив.
Ч У племени Теней есть свой целитель, Ч отрезала Оцелотка, опуская лапк
у. Ее усы влажно блеснули в темноте. Ч Ну, говори, зачем пожаловал? Не терпи
тся похвастаться своим возвышением? Или хочешь разузнать, как живет твой
дружок?
Огнегрив невольно поежился от ее резкости, но вовремя сообразил, что Оце
лотка сама начала разговор о Крутобоке.
Ч Как он? Ч робко спросил он.
Ч Так себе, Ч пожала плечами Оцелотка. Ч Разумеется, ему никогда не ста
ть настоящим Речным котом, но, по крайней мере, он начал понемногу привыка
ть к воде. Трудно требовать большего от Грозового кота! Ч Огнегрив едва з
аставил себя втянуть когти, настолько раздражал его высокомерный тон гл
ашатая. Ч Зато котятки его Ч просто загляденье! Ч как ни в чем не бывало
продолжала Оцелотка. Ч Такие здоровые, умные, красивые! Все в мать!
На мгновение Огнегриву показалось, что заносчивая кошка нарочно злит ег
о. Он уже собрался ответить ей какой-нибудь резкостью, но тут из-за его спи
ны выступила Кисточка.
Ч Привет, Оцелотка, Ч поздоровалась она. Ч Камень только что сказал мн
е, что у вас в племени прибавление. Говорит, появились еще котятки, не счит
ая деток Крутобока?
Ч Да, Ч кивнула Оцелотка. Ч В эти Зеленые Листья Звездное племя благос
ловило нашу детскую.
Ч Он сказал, что Невидимкины котята скоро станут оруженосцами, Ч продо
лжала Кисточка. Ч Как раз те двое, которых наш Огнегрив спас во время нав
однения, Ч прибавила она, и в глазах ее промелькнули озорные искорки. Оце
лотка раздражено перекосилась, но Огнегриву было уже не до нее. Мысли его
перенеслись к Камню и Невидимке. Быстро обернувшись, он увидел Синюю Зве
зду, одиноко сидящую возле Скалы Советов. Знает ли предводительница, что
ее сын тоже здесь? Слышала ли она, что Невидимкины дети вот-вот станут ору
женосцами? Когда он снова обернулся к собеседницам, то увидел лишь спину
удаляющейся Оцелотки.
Кисточка сочувственно посмотрела на своего глашатая.
Ч Не трусь, Огнегрив. Если присмотреться, не такая уж она противная. Надо
только привыкнуть. Все остальные Речные коты очень рады нас видеть. Они з
нают, что не пережили бы паводок без помощи Грозового племени. Кроме того,
вы без боя согласились отдать им Серебрянкиных котят.
Ч Но Оцелотка всегда ненавидела Крутобока, Ч горько напомнил ей Огнег
рив. Ч С тех самых пор, как Белолап сорвался с обрыва. Она всегда считала, ч
то в его смерти виноват Крутобок.
Ч Ей следует научиться забывать и прощать, Ч вздохнула Кисточка. Ч Кр
утобок принес Речному племени двух здоровых, красивых котят. Ч Она озаб
оченно оглядела поляну и вдруг спросила: Ч Ты обратил внимание, как мало
сегодня котов из племени Теней?
Ч Нет, Ч покачал головой Огнегрив. Ч Я пока видел только двоих воинов Т
еней. Причем один из них просто ужасно кашлял.
Ч Правда? Ч с любопытством спросила Кисточка.
Ч Возможно, во всем виновата линька, Ч предположил Огнегрив.
Ч Будем надеяться, Ч согласилась Кисточка.
Громкий крик раздался с вершины Скалы. Это Метеор призывал котов к молча
нию. Оглянувшись, Огнегрив увидел, что предводитель Речного племени стои
т на огромном камне, и его густая шерсть сияет, облитая лунным светом. По о
дну сторону от него сидела Синяя Звезда, по другую Ч Звездный Луч, предво
дитель племени Ветра. За их спинами, полускрытый тенью раскидистого дуба
, сидел Черная Звезда, предводитель племени Теней. Его вид потряс Огнегри
ва. От Черной Звезды остались кожа да кости. Даже поджарые коты племени Ве
тра, привыкшие носиться за резвыми кроликами, казались толстыми здоровя
ками по сравнению с предводителем племени Теней. Но дело было не только в
худобе. Черная Звезда сидел, сгорбившись, бессильно уронив голову на гру
дь. Огнегрив подумал было, что он болен, но вовремя вспомнил, что Черная Зв
езда был старейшиной уже тогда, когда возглавил свое племя после изгнани
я Хвостолома. Возможно, это просто старость, неуверенно подумал Огнегрив
. Звездное племя дарит предводителям девять кошачьих жизней, но даже оно
не в силах повернуть время вспять!
Ч Пошли! Ч тихо сказала Клеточка, и, следуя за ней, Огнегрив протиснулся
в первые ряды собравшихся и уселся между своей бурой соплеменницей и Нев
идимкой.
Ч Синяя Звезда желает говорить первой, Ч провозгласил Метеор с вершин
ы Скалы. Наклонив голову к предводительнице Грозового племени, он отступ
ил назад, уступая ей место перед собранием.
Ч Хвостолом мертв! Ч громко объявила Синяя Звезда, и голос ее прозвучал
уверенно и твердо, как раньше. По толпе прокатился взволнованный шепот, с
менившийся вздохом всеобщего облегчения. Огнегрив заметил, что даже Чер
ная Звезда резко вскинул голову и дернул хвостом. Казалось, известие о см
ерти заклятого врага придало ему сил.
Ч Как он умер? Ч проскрипел Черная Звезда. Синяя Звезда молча окинула в
зглядом поляну, залитую серебристым лунным светом, и продолжала, словно
не слыша его вопроса:
Ч У Грозового племени теперь новый глашатай.
Ч Что случилось с Когтем?! Ч раздался из толпы притихших котов испуганн
ый возглас какой-то кошки из племени Ветра.
Ч Он тоже умер? Ч поддержала ее Оцелотка. Ее вопрос словно прорвал плот
ину. Отовсюду послышались участливые вопросы и сочувственные возгласы,
и Огнегрив в который раз с невольной горечью убедился, насколько уважали
в лесу страшного Когтя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29