Вот он остановился у берега и уверенно вошел в воду. Его широкие плечи вид
нелись сквозь толщу воды, он плыл, рассекая волны уверенными, размашисты
ми движениями, оставляя за собой еле заметный след…
Огнегрив помотал головой. Если бы он мог отбросить все свои беды и печали
с такой же легкостью, с какой Крутобок стряхивает речную воду со своей шу
бы! Огнегрив повернулся и побрел в чащу.

Глава XV

Огнегрив тащил в зубах тяжелый комок мокрого мха. По дороге вода, обильно
капавшая с мшистой губки, вымочила ему всю грудь и залила передние лапы, н
о и того, что осталось, было вполне достаточно, чтобы утолить жажду Златош
ейки и Синеглазки. По крайней мере, теперь они смогут спокойно ждать, пока
вечерний патруль принесет им новую порцию воды.
Солнце медленно катилось за верхушки деревьев, и все племя, как всегда, вы
сыпало на поляну. Большинство уже успело поужинать, и теперь коты привыч
но вылизывали друг друга, едва отрываясь от своего занятия, чтобы поприв
етствовать вернувшегося глашатая. Огнегрив быстро кивнул Ветрогону, Ки
сточке и Царапке, собиравшимся заступить в вечерний патруль.
Чернобурка тем временем собирала в поход за водой новую группу старейши
н и королев. Жаждущие толпились у поваленного дуба, и, проходя мимо, Огнегр
ив снова услышал скрипучий голос Безуха:
Ч Надо держать ушки на макушке и зорко смотреть по сторонам! Ч Помолчав
, он многозначительно спросил: Ч Видите эту отметину у меня на ухе? Это ос
тавила мне на память сова! Разбойница упала на меня камнем с чистого неба!
Но можете мне поверить, я тоже не остался в долгу и оставил ей на память за
рубку побольше, чем эта!
Огнегрив понемногу успокоился, погружаясь в привычную суету вечернего
лагеря. Разве у него есть причины для тревоги? Больные коты ушли, как и обе
щала Пепелюшка, к тому же он наконец-то повидал Крутобока! Протиснувшись
в детскую, он бережно опустил мокрый комок мха перед Златошейкой и Синег
лазкой.
Ч Спасибо, Огнегрив, Ч прошептала Синеглазка.
Ч После ужина вам принесут побольше воды, Ч пообещал он, глядя, как коро
левы с жадностью слизывают драгоценную влагу с пушистого комочка, и стар
аясь не обращать внимания на голодные взгляды сына Когтя. Малыш, не отрыв
аясь, смотрел, как его мать с силой нажимает подбородком на мох, выжимая по
следние капельки воды.
Ч Сразу после заката, когда Двуногие уберутся из леса, Чернобурка повед
ет старейшин к реке, Ч добавил Огнегрив.
Ч Наши старики давненько не выходили в лес после захода солнца! Ч облиз
нув губы, заметила Златошейка.
Ч Судя по всему, Безуху просто не терпится наверстать упущенное! Ч усме
хнулся Огнегрив. Ч Сейчас он потчует всех желающих рассказом о кровожа
дной сове, которая охотилась как раз возле Нагретых Камней.
Бедная Кривуля уже еле дышит от страха!
Ч Ничего, немного волнения пойдет ей на пользу! Ч засмеялась Синеглазк
а. Ч Как бы я хотела пойти вместе с ними! Схватка с совой Ч это именно то, ч
его мне сейчас не хватает! Ч Ты скучаешь по воинским тяготам? Ч удивилс
я Огнегрив. Синеглазка выглядела такой умиротворенной, в окружении свои
х быстро подрастающих котят, что ему и в голову не приходило, что она может
тосковать по своей прежней жизни!
Ч А ты бы не скучал, окажись на моем месте? Ч огрызнулась королева.
Ч Скучал бы, Ч опешил он. Ч Но у тебя же есть твои котята!
Синеглазка повернула голову и посмотрела на своего крошечного полосат
ого сыночка и белоснежную дочку, которая только что скатилась с материнс
кого бока и смешно копошилась на земле. Королева подняла малышку, уложил
а перед собой и ласково облизала..
Ч Разумеется, у меня теперь есть детки! Ч кивнула она. Ч Но порой мне хо
чется снова носиться по лесу, патрулировать наши границы и охотиться за
дичью! Ч Она снова лизнула дочку и прошептала: Ч Жду не дождусь, когда см
огу впервые вывести в лес всю эту неугомонную троицу!
Ч Судя по всему, твои котята вырастут прекрасными воинами! Ч горячо зав
ерил ее Огнегрив, и сердце его пронзительно сжалось. Он снова вспомнил то
т далекий зимний день, когда Белыш впервые отправился на охоту и поймал с
вою первую полевку. Почтительно поклонившись королевам, он повернулся, н
о у самого выхода не удержался и искоса посмотрел на сына Когтя. Что за вои
н получится из этого полосатого котенка? Каким он станет, когда вырастет?

Ч Пока, Ч пробормотал Огнегрив, протискиваясь наружу.
Соблазнительные запахи свежей дичи манили его к племенной куче, но, преж
де чем приняться за ужин, он должен был покончить еще с одним делом. Огнегр
ив решительно повернулся спиной к еде и побежал на поляну, где жила Щерба
тая.
Старая целительница растянулась на земле и нежилась под теплыми лучами
заходящего солнца. Как всегда, ее свалявшаяся шерсть выглядела давно не
чищенной. Увидев глашатая, старуха нехотя приподняла подбородок.
Ч Привет, Огнегрив! Ч зевнула она. Ч Чего ты здесь забыл?
Ч Ищу Пепелюшку, Ч честно ответил он.
Ч Чего тебе надо? Ч раздался звонкий голос Пепелюшки, и серая кошечка в
ысунула головку из своего папоротникого гнездышка.
Ч Разве так следует приветствовать своего глашатая? Ч усмехнулась Ще
рбатая, и глаза ее довольно заблестели.
Ч Я его еще не так поприветствую, если он будет мешать мне спать! Ч огрыз
нулась Пепелюшка, выбираясь на землю. Ч Мне кажется, в последнее время он
решил во что бы то ни стало лишить меня заслуженного отдыха!
Ч Вот как? Ч прищурилась Щербатая. Ч А ну-ка, признавайтесь, что вы там з
атеваете?
Ч Уж не собираешься ли ты допрашивать своего глашатая? Ч поддразнила е
е Пепелюшка.
Ч Я знаю, вы что-то скрываете! Ч проворчала старуха. Ч Но я не в обиде! Гл
авное, что моя ученица наконец-то пришла в себя! Вот это мне по душе, потому
что какой прок от помощницы, если у нее вечно глаза на мокром месте! Настоя
щий гриб-дождевик, а не кошка! Ох, как же я с ней намучилась!
Огнегрив слушал и таял от радости. Как приятно, что обе целительницы нако
нец-то снова зажили душа в душу, как в те далекие дни, когда Пепелюшка толь
ко-только стала ученицей Щербатой.
Он нетерпеливо поскреб лапами по твердой, иссушенной зноем земле. Как бы,
не привлекая внимания старой Щербатой, сообщить Пепелюшке о том, что кот
ы из племени Теней покинули свое убежище?
Ч Вот чудеса! Ч ворчливо продолжала старуха, не сводя с него внимательн
ых глаз. Ч Сидела я тут, сидела и вдруг поняла, что мне до смерти хочется вз
ять еще одну мышку из общей кучи! Ч Огнегрив смутился и с благодарностью
посмотрел на целительницу. Ч Ты больше не хочешь, Пепелюшка? Ч крикнула
старуха, тяжело шаркая к папоротникам. Кошечка отрицательно мотнула гол
овой. Ч Вот и отлично! Буду через минуту! Ч крикнула она и, подумав, добав
ила: Ч Или через две!
Когда целительница скрылась в папоротниках, Огнегрив еле слышно шепнул
Пепелюшке:
Ч Я проверил пещеру под дубом! Они ушли!
Ч А я что тебе говорила? Ч ответила Пепелюшка.
Ч Но они убрались только два дня назад! Ч прибавил Огнегрив.
Ч Меня это не удивляет! Ч буркнула Пепелюшка. Ч Вообще-то я хотела, что
бы они подождали до полного выздоровления!
Огнегрив только хвостом махнул. Разве эту упрямицу переспоришь?! Пепелюш
ка искренне верила в то, что делала доброе дело, выхаживая несчастных, и Ог
негрив не мог не признать, что отчасти согласен с ней.
Ч Ты же знаешь, я просила их уйти, Ч сказала Пепелюшка, и на этот раз голо
с ее прозвучал уже не так уверенно.
Ч Я верю тебе, Ч просто ответил Огнегрив. Ч Но мой долг требовал провер
ить, послушались они тебя или нет.
Пепелюшка с любопытством покосилась на него.
Ч А как ты узнал, что они ушли?
Ч Крутобок сказал.
Ч Крутобок? Ч радостно воскликнула кошечка. Ч Ты разговаривал с ним? К
ак он? Доволен жизнью?
Ч Вроде да, Ч улыбнулся Огнегрив. Ч Плавает, как рыба!
Ч Шутишь?! Ч ахнула Пепелюшка. Ч Вот не ожидала!
Ч Я сам не ожидал! Ч кивнул Огнегрив и тут же замолчал, смущенный громки
м урчанием в собственном голодном желудке.
Ч А ну-ка иди, поешь! Ч велела Пепелюшка. Ч И поторопись, пока Щербатая н
е умяла всю кучу! Огнегрив нагнулся и лизнул Пепелюшку в серые ушки.
Ч Увидимся попозже! Ч крикнул он. Вернувшись на поляну, он увидел, что Ще
рбатая предоставила ему скудный выбор между белкой и голубем. Поразмысл
ив, Огнегрив взял голубя, окинул взглядом поляну, ища укромное местечко, ч
тобы поужинать, и сразу почувствовал на себе взгляд Песчаной Бури. Она ст
ояла, подавшись вперед, крепко обвив хвостом задние лапы. Огнегрив почув
ствовал, как сердце у него пустилось вскачь. Внезапно ему стало легко и ра
достно! Что с того, что Песчаная Буря совсем не похожа на Пестролистую?! Пу
скай шерсть у нее не пестрая, а золотая, пускай глаза отсвечивают зеленью,
а не прозрачным янтарем! Зажав в пасти своего голубя, он, не отрываясь, смо
трел на палевую кошечку, а в душе его звучали слова Пепелюшки: « Живи насто
ящим, перестань оглядываться на прошлое…» Он знал, что Пестролистая навс
егда останется в его сердце, но не мог продолжать обманывать себя. Разве н
е правда, что при одном виде Песчаной Бури у него мурашки пробегают по спи
не, и шерсть становится дыбом? Повернувшись, он медленно побрел через пол
яну навстречу к ней. Когда он опустил своего голубя перед Песчаной Бурей
и принялся за еду, она замурлыкала от радости.
Дикий, полный ужаса крик заставил его поперхнуться. Песчаная Буря вскочи
ла. На поляну влетели Кисточка и Царапка. Их шерсть была спутана и перепач
кана кровью, а Царапка сильно припадал на одну лапу.
Огнегрив торопливо проглотил застрявший в горле кусок и бросился к патр
ульным.
Ч Что случилось? Ч крикнул он. Ч Где Ветрогон?!
Ч Я не знаю! На нас напали! Ч задыхаясь, пропыхтела Кисточка.
Ч Кто? Ч не отставал Огнегрив.
Ч Мы не разглядели! Ч покачала головой кошка. Ч Было совсем темно.
Ч Но вы могли определить их по запаху! Чем они пахли?
Ч Это произошло слишком близко к Гремящей Тропе. Трудно сказать, Ч отве
тил Царапка, судорожно хватая ртом воздух. Огнегрив с тревогой посмотрел
на оруженосца и понял, что тот едва держится на лапах.
Ч Немедленно отправляйся к Щербатой! Ч распорядился он. Ч Буран! Ч кр
икнул он белоснежному воину, показавшемуся из пещеры Синей Звезды. Ч Я х
очу, чтобы ты отправился с нами, Ч он быстро обернулся к Кисточке. Ч Веди
нас туда, где это произошло!
Песчаная Буря и Дым вопросительно посмотрели на Огнегрива, ожидая прика
за.
Ч Вы останетесь охранять лагерь, Ч решил он. Ч Возможно, это ловушка, ра
ссчитанная на то, чтобы выманить воинов из лагеря. Вы помните, так уже случ
алось раньше!
Что бы ни случилось, он не имел права оставлять лагерь незащищенным, тем б
олее что у Синей Звезды осталась одна единственная жизнь!

В сопровождении Бурана и тяжело пыхтящей Кисточки, он вышел из лагеря и н
ачал карабкаться вверх по крутому склону холма. Добравшись до вершины, м
аленький отряд нырнул в чащу леса. Здесь Огнегрив слегка замедлил шаг, за
метив, что Кисточка не поспевает за ним.
Ч Пожалуйста, постарайся побыстрее! Ч попросил он. Он знал, что она ране
на и страдает от боли, но нужно было во что бы то ни стало найти Ветрогона! К
роме того, его до смерти пугало смутное ощущение, что нападение имеет как
ое-то отношение к племени Теней. В самом деле, еще совсем недавно Перышко
и Белогрудый скрывались на территории Грозового племени. Что если они с
самого начала лгали, намериваясь навлечь беду на приютивших их котов? По
груженный в эти мысли, он все быстрее несся в сторону Гремящей Тропы.
Ч Нет! Ч крикнула Кисточка. Ч Сюда! Ч Прибавив шагу, она обогнала глаш
атая и побежала к Четырем Деревьям. Огнегрив и Буран бросились за ней.
Проносясь под деревьями, Огнегрив успел подумать, что эта дорога ему зна
кома. Однажды он уже шел здесь, провожая Перышко и Белогрудого, когда Синя
я Звезда в первый раз изгнала их с территории Грозового племени. Неужели
племя Теней воспользовалось каменным туннелем под Гремящей Тропой, что
бы напасть на соседей?
Внезапно Кисточка резко остановилась между двумя высокими стволами. Вд
алеке виднелась Гремящая Тропа, ее ядовитое дыхание шевелило густую тра
ву под деревьями. А впереди… Прямо перед собой Огнегрив увидел Ветрогона
. Он лежал, вытянувшись, и в его длинном коричневом теле чувствовалась как
ая-то зловещая неподвижность. Прямо над ним стоял какой-то маленький, сер
ый котик. Сердце Огнегрива рухнуло в пустоту, когда он узнал в нем Перышко.

Широко распахнутыми глазами котик смотрел на приближающихся воинов, а п
отом начал неуверенно пятиться назад. Лапы его заметно дрожали.
Ч Он мертв! Ч горестно завыл он.
Уши Огнегрива задрожали от гнева. Так вот как воины Теней платят за оказа
нную им доброту?! Словно издалека он услышал собственный неистовый вопль
и, не оглядываясь на Кисточку с Бураном, бросился на Перышко. Испуганно за
шипев, котик бросился наутек. Одним ударом Огнегрив опрокинул врага, и то
т, не оказывая никакого сопротивления, тяжело рухнул в траву.
Огнегрив замер, растерянно глядя на скорчившегося на земле врага. Воспол
ьзовавшись секундной заминкой, Перышко вскочил на лапы и кинулся в зарос
ли ежевики. Не обращая внимания на острые шипы, Огнегрив бросился за ним, я
ростно полосуя когтями колючие ежевичные плети. Мысли его путались. Ясно
одно, Перышко пытается добраться до каменного туннеля! Бросившись впере
д, Огнегрив успел увидеть мелькнувший впереди кончик кошачьего хвоста. В
ыскочив из ежевики, котик со всех лап мчался по узкой полоске травы вдоль
Гремящей Тропы.
Теперь их разделяло всего несколько мгновений. Огнегрив вылетел из куст
ов в тот момент, когда Перышко стоял у самого края дороги. Огнегрив ожидал
, что воин сразу нырнет в туннель, но тот, отчаянно посмотрев на преследова
теля, вдруг побежал прямо на Гремящую Тропу.
Замерев от страха, Огнегрив смотрел, как тот несется через серую гладь до
роги. Жуткий рев ударил его по ушам, горячий ветер всколыхнул шерсть на сп
ине. Огнегрив отпрянул, отвернув лицо от ядовитого дыхания чудовища. Чер
ез мгновение он открыл глаза и пошевелил ушами, стряхивая зловонную пыль
Гремящей Тропы. Посреди дороги лежало изуродованное кошачье тело. Чудов
ище все-таки настигло Перышко. Оцепенев, Огнегрив смотрел на несчастног
о. В памяти всплыла ужасная трагедия, когда-то произошедшая с Пепелюшкой.
И тут он увидел, что Перышко пошевелился. Пусть этот кот из племени Теней т
олько что убил храбрейшего воина Грозового племени, Огнегрив все равно н
е мог бросить его одного на серой дороге! Зорко посмотрев во все стороны Г
ремящей Тропы, он быстро побежал к тому месту, где лежал умирающий. Бедный
Перышко, казалось, стал еще меньше ростом, его изломанное тело блестело о
т крови, зловеще багровеющей в лучах заходящего солнца.
Огнегрив понимал, что попытка сдвинуть его с места лишь ускорит неизбежн
ый конец. Дрожа от волнения, он наклонился и заглянул в глаза коту, которог
о Пепелюшка в тайне от собственного племени пыталась спасти от смертель
ной болезни.
Ч Зачем ты напал на наш патруль? Ч прошептал он.
Перышко открыл рот, пытаясь что-то сказать, но его слабый голос был заглуш
ён ревом чудовища, пронесшегося совсем рядом и обдавшего обоих котов вол
ной смрада и облаком черной пыли. Огнегрив что было сил впился когтями в г
ладкую поверхность дороги и теснее прижался к умирающему.
Перышко снова попытался что-то сказать, из уголка его разбитого рта побе
жала струйка крови. Он мучительно сглотнул, судорога пронзила все его те
ло. Но прежде чем он успел что-то произнести, взгляд его остановился, слов
но умирающий увидел что-то за спиной Огнегрива, там, где начиналась терри
тория Грозового племени. Глаза Перышка расширились от ужаса, потом погас
ли, и жизнь навсегда покинула их.
Огнегрив резко обернулся, недоумевая, что же могло так напугать несчастн
ого перед смертью. Сердце его едва не остановилось, когда он увидел того, к
то стоял у самого края Гремящей Тропы. Это был тот, кто много раз являлся е
му в ночных кошмарах. Коготь.

Глава XVI

Ему показалось, будто когти его увязли в тверди Гремящей Тропы. Не отрыва
ясь, смотрел он на кота, который так долго бросал зловещую тень на всю его
жизнь. Но теперь маски были сброшены. Коготь был изгоем, врагом всех котов
, хранящих верность воинскому закону.
Пламенеющее вечернее солнце просачивалось сквозь верхушки деревьев, б
росая огненные отсветы на темную шкуру огромного кота. В тишине замершей
Гремящей Тропы прозвучал хриплый насмешливый голос:
Ч Загоняешь до смерти маленьких доходяг?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29