Он учуял едкую вонь Гремящей Тропы за несколько мгновений до того, как в п
росветах между деревьями показались очертания ревущих чудовищ. Песчан
ая Буря обернулась к больным котам и сказала:
Ч Я знаю, вам неприятна наша помощь, но мы все таки хотели бы убедиться, чт
о вы в целости и сохранности перейдете на ту сторону.

Огнегрив кивнул. Он видел, что подругой движет искреннее сочувствие, а не
только забота о том, чтобы поскорее очистить территорию Грозового племе
ни от опасных гостей.
Ч Мы пойдем одни! Ч заупрямился Перышко. Ч Умоляю, оставьте нас! Огнегр
ив неприязненно посмотрел на него. Неужели он заблуждался по поводу их и
скренности? С другой стороны, разве можно поверить в то, что эти умирающие
создания способны представлять хоть какую-то опасность?!
Ч Хорошо, Ч решился он. Песчаная Буря вопросительно посмотрела на него
, но Огнегрив лишь еле заметно вильнул хвостом, и она спокойно опустилась
на землю. Перышко и Белогрудый коротко кивнули сопровождающим и нырнули
в папоротники.
Ч Мы тоже пойдем? Ч быстро спросила Песчаная Буря.
Ч За ними? Ч с полуслова понял ее Огнегрив. Ч Полагаю, мы просто обязаны
сделать это! Они постояли, дожидаясь, пока стихнут шаги больных, и потихон
ьку пошли следом.
Ч Но эта дорога не ведет к Гремящей Тропе! Ч прошипела Песчаная Буря, ко
гда тропинка повернула к Четырем Деревьям.
Ч Возможно, они хотят вернуться тем же путем, каким пришли сюда, Ч предп
оложил Огнегрив, просовывая нос сквозь ежевичные ветви и брезгливо морщ
ась от сильного запаха больных котов. Ч Пошли, Ч решил он. Ч Надо выслед
ить их до конца! Он начал не на шутку беспокоиться. Неужели он ошибся в эти
х котах? Что если они решили не возвращаться к себе домой? Он молча ускорил
шаг. Песчаная Буря беззвучно бежала сзади.
Вдалеке, словно сонный пчелиный рой, ровно гудела Гремящая Тропа, но воин
ы Теней, похоже, даже не думали пересекать ее и продолжали уныло плестись
вдоль зловонной дороги. Следуя по их запаху, Огнегрив с Песчаной Бурей вы
нырнули из спасительных папоротников и ступили на открытое пространст
во, поросшее жесткой сорной травой. Тем временем воины Теней пересекли п
ограничную метку, разделявшую территории двух племен, и скрылись в густы
х ежевичных зарослях.
Ч Зачем они туда полезли? Ч в недоумении прищурилась Песчаная Буря.
Ч Давай посмотрим, Ч ответил Огнегрив. Забежав вперед, он с невольным с
трахом пересек пограничную метку. Рев Гремящей Тропы стал еще громче, и О
гнегрив, болезненно поморщившись, повел ушами.
Облака едкого смрада окружили их. Огнегрив прекрасно понимал, какой опас
ностью грозит им пребывание на чужой территории, но должен был убедиться
, что гости вернулись в свой лагерь. Вскоре они были уже на расстоянии неск
ольких лисьих прыжков от Гремящей Тропы, и запах больных котов почти пол
ностью растаял в ядовитых испарениях большой дороги.
Внезапно заросли кончились, и Огнегрив вылетел на полоску грязной травы
, растущей вдоль Гремящей Тропы.
Ч Осторожно! Ч предупредил он подругу, когда она легко приземлилась с н
им рядом. Теперь перед ними открылась серая дорога, сверкающая под лучам
и летнего солнца. Палевая кошечка испугано попятилась, когда огнеглазое
чудовище пронеслось прямо перед ее носом.
Ч Но где же коты из племени Теней? Ч спросила она.
Огнегрив уставился на дорогу, поглядел на противоположную сторону, пото
м закатил глаза и расправил уши, стараясь не обращать внимания на пробег
ающих чудовищ, ядовитое дыхание которых ерошило ему шерсть и шевелило ус
ы. Больных котов не было видно, но он мог поручиться, что дорогу они не пере
ходили!
Ч Гляди! Ч прошипела Песчаная Буря, тыкая носом куда-то в сторону. Просл
едив за ее изумленным взглядом, Огнегрив внимательно уставился на полос
ку грязной травы. Она была совершенно пуста, если не считать крошечного т
емного пятнышка, очень похожего на кончик черного кошачьего хвоста. Приг
лядевшись, Огнегрив успел заметить, как хвост Белогрудого нырнул куда-т
о под землю и исчез. Он скрылся прямо под твердой поверхностью Гремящей Т
ропы! Молодой глашатай изумленно вытаращил глаза. На мгновение ему показ
алось, будто Гремящая Тропа разинула каменную пасть и проглотила котов и
з племени Теней.

Глава IX

Ч Куда они могли деться?! Ч выдавил он.
Ч Давай подойдем поближе и посмотрим, Ч предложила Песчаная Буря и, не
теряя времени, бросилась к месту, возле которого только что таинственно
исчезли двое больных котов. Огнегрив пошел за ней следом. Когда они прибл
изились к клочку грязной травы, поглотившему кошачий хвост, Огнегриву бр
осилась в глаза темная нора, зияющая в том месте, где земля резко обрывала
сь, образуя пологий скат под Гремящей Тропой. И тут он вспомнил! Перед ними
был вход в каменный туннель, проложенный под дорогой. Когда-то давно, ког
да они с Крутобоком ходили на поиски изгнанного племени Ветра, им уже при
ходилось путешествовать по подобным ходам. Коты осторожно сползли по ск
лону вниз, подобрались к темному провалу и настороженно принюхались. Огн
егрив почувствовал, как шевелится шерсть на боку у Песчаной Бури. Над гол
овами у них пронеслось очередное чудовище, обдав котов волной горячего с
мрада, но теперь к вони Гремящей Тропы отчетливо примешивался сильный за
пах больных котов из племени Теней. Сомнений не было Ч они ушли через тун
нель!
Внутри проход казался очень круглым и гладким. На высоте двух кошачьих р
остов он был красиво выложен бледно-розовым камнем. Судя по тому, что стен
ы почти до половины заросли мхом, в сезон Голых Деревьев тут всегда стоит
сырость. Сейчас, в жару, дно туннеля было усыпано прошлогодними листьями
и мусором, которым обычно отмечают свое присутствие Двуногие.
Ч Ты раньше знал об этом месте? Ч прошептала Песчаная Буря. Огнегрив от
рицательно покачал головой.
Ч Зато теперь я понял, как племя Теней добирается к Четырем Деревьям!
Ч Точно! Это гораздо проще и безопаснее, чем шнырять под лапами чудовищ!
Ч закивала Песчаная Буря.
Ч Неудивительно, что Перышко так настойчиво отказывался от нашей помощ
и! Племя Теней не желает, чтобы кто-нибудь узнал об их секретном туннеле. Д
авай поскорее вернемся в лагерь и расскажем обо всем Синей Звезде.
Вскарабкавшись по склону, он снова бросился в лес, несколько раз обернув
шись через плечо, чтобы убедиться, не отстала ли Песчаная Буря. Вскоре она
поравнялась с ним, и коты понеслись бок о бок. Перепрыгнув через погранич
ную метку, Огнегрив почувствовал привычную радость. Наконец-то он снова
дома, на безопасной земле Грозового племени! Хотя, положа лапу на сердце, п
осле того, как они узнали о болезни, свирепствовавшей в племени Теней, и ув
идели жалкое состояние больных котов, они вряд ли имели основания опасат
ься нападения соседей.
Ч Синяя Звезда! Ч задыхаясь от быстрого бега, взмокший от жары, Огнегри
в подлетел к пещере предводительницы.
Ч Да? Ч прозвучало из-за полога лишайников. Огнегрив решительно вошел
внутрь. Предводительница, подвернув лапки под грудь, лежала на своей под
стилке. Поймав ее вопросительный взгляд, он невольно смутился. Как-то пре
дводительница воспримет его известие?
Ч Мы обнаружили туннель, который ведет прямо на территорию племени Тен
ей! Ч отрапортовал он. Ч Он проходит под Гремящей Тропой.
Ч Надеюсь, у вас хватило ума не совать туда нос? Ч прорычала Синяя Звезд
а. Огнегрив опешил. Он думал, что предводительница обрадуется, услышав об
их открытии, но голос ее прозвучал неожиданно резко и неприязненно.
Ч Н-нет, конечно! Ч пробормотал он.
Ч Ты слишком рискуешь, вступая на вражескую территорию, Огнегрив! Мы не д
олжны напрасно озлоблять племя Теней! «Озлоблять племя Теней?» Огнегрив
едва поверил собственным ушам.
Ч Но если племя Теней так ослаблено болезнью, что они могут сделать нам?!
Ч фыркнул он, но Синяя Звезда уже смотрела куда-то в сторону, погруженная
в свои мысли.
Ч Эти двое ушли? Ч спросила она.
Ч Да. Они ушли по туннелю, поэтому нам и удалось его обнаружить! Ч поясни
л Огнегрив.
Ч Понятно, Ч рассеянно кивнула Синяя Звезда. Огнегрив поймал ее взгляд
, тщетно пытаясь найти в нем хоть каплю сочувствия к несчастным. Неужели е
й совершенно безразличны чужие страдания?!
Ч Ты считаешь, мы поступили правильно, прогнав их? Ч неожиданно для себ
я выпалил он.
Ч Разумеется! Ч отмахнулась Синяя Звезда. Ч Не хватало только вновь в
пустить заразу в лагерь!
Ч Конечно, Ч кивнул Огнегрив. Его огорчило равнодушие Синей Звезды, одн
ако он понимал, что предводительница не имеет права ставить под угрозу ж
изни своих соплеменников.
Когда он повернулся, чтобы уйти, Синяя Звезда сказала:
Ч Пока никому не рассказывай об этом туннеле!
Ч Хорошо, Ч пообещал Огнегрив, протискиваясь сквозь лишайники. Интере
сно, почему Синяя Звезда хочет сохранить эту новость в тайне? Ведь, как ни
крути, он только что открыл слабое место в обороне племени Теней. Слабост
ь соседей означает усиление Грозовых котов. Разумеется, он не собирался
немедленно воспользоваться туннелем для нападения на больное племя, пр
осто ему казалось, что лишние сведения о противнике могут принести тольк
о пользу. Чего же боится Синяя Звезда? Тяжело вздохнув, Огнегрив вышел на п
оляну и столкнулся с Песчаной Бурей.
Ч Ну, что она сказала? Обрадовалась, что мы нашли туннель? Ч забросала ег
о вопросами подруга.
Ч Велела держать это в секрете, Ч покачал головой Огнегрив.
Ч От собственного племени?! Но почему? Ч изумилась Песчаная Буря.
Огнегрив только плечами повел и поплелся к своей пещере. Песчаная Буря п
отрусила за ним следом.
Ч Что с тобой? Ты расстроился? Ч суетилась она. Ч Это из-за Синей Звезды?
Она тебя обидела? Что она тебе сказала? Огнегрив понял, что не сумел скрыть
свою тревогу и досаду. Наклонившись, он торопливо лизнул Песчаную Бурю в
золотистую грудку, потом поднял голову и с напускной беспечностью броси
л:
Ч Мне надо идти. Я обещал Белышу, что поохочусь с ним после обеда.
Ч Хочешь, я пойду с тобой? Ч тут же предложила Песчаная Буря, заботливо г
лядя на него. Ч Будет здорово, вот увидишь. Мы уже сто лет не охотились вме
сте!
Огнегрив с нежностью посмотрел на нее. Похоже, с тех пор, как Крутобок навс
егда покинул племя, он позабыл все прежние забавы. Песчаная Буря побежал
а к пещере оруженосцев, возле которой, растянувшись на солнышке, дремал Б
елыш. Пушистая шерсть оруженосца мерно поднималась и опускалась в такт д
ыханию.
Ч Послушай, его и впрямь нужно как следует погонять, Ч заметила Песчана
я Буря. Ч Скоро он станет похож на Синеглазку! Ч весело заурчала она. Ч
Он потерял форму и стал совсем не похож на охотника! В жизни не видела тако
го жирного кота!
Песчаная Буря говорила без тени насмешки, но Огнегрива словно жаром опал
ило. Только теперь он заметил, насколько разжирел Белыш. Он был действите
льно толстым Ч гораздо толще остальных котов, хотя в сезон Зеленых Лист
ьев все как следует отъедались.
Ч Думаю, мне придется позаниматься с ним в одиночку, Ч неохотно вздохну
л он. Ч Похоже, я немного запустил его. Давай поохотимся вместе в следующ
ий раз, ладно?
Ч Только не забудь предупредить! Ч легко согласилась Песчаная Буря. Ч
Я пока побуду в лагере. А когда пойдем на охоту, я обязательно поймаю для н
ас еще одного кролика! Ч Ее бледно-зеленые глаза погрустнели, и Огнегрив
догадался, что подруга вспомнила, как они охотились вдвоем в заснеженно
м скрипящем от мороза лесу. В тот день Песчаная Буря впервые поразила его
своей силой и ловкостью. Ч Может, и тебя научу! Ч поддразнила Песчаная Б
уря, пощекотала его щеку кончиком своего золотого хвоста и побежала проч
ь.
Глядя ей вслед, Огнегрив вдруг почувствовал незнакомое покалывание в ла
пах. Он энергично встряхнул головой, еле удержавшись от желания броситьс
я вслед за подругой, и приблизился к Белышу. Сонный оруженосец лениво выг
нул спину и потянулся, лапы его задергались от напряжения.
Ч Ты выходил сегодня из лагеря? Ч спросил Огнегрив.
Ч Нет, Ч ответил Белыш.
Ч В таком случае пошли охотиться, Ч коротко бросил Огнегрив, сдерживая
уже привычное раздражение. Неужели этот бездельник так и собирался весь
день проваляться на солнышке?! Ч Должно быть, ты проголодался!
Ч Да нет, Ч фыркнул Белыш. Огнегрив задумался. Неужели Белыш воровал ед
у из общей кучи?! Закон запрещал оруженосцам принимать пищу до того, как он
и позанимаются с наставником или поохотятся для старейшин. Немного поду
мав, Огнегрив отказался от своих подозрений. В конце концов, если бы Белыш
незаконно набивал себе живот, кто-нибудь в лагере непременно заметил бы
это!
Ч Отлично, раз ты не голоден, тогда пойдем в овраг и потренируем боевые н
авыки, Ч объявил Огнегрив. Ч А поохотимся позже.
С этими словами он повернулся и пошел к выходу из лагеря, не давая оружено
сцу возможности оспорить решение наставника. Он слышал за спиной тяжелы
й топот Белыша, но ни разу не оглянулся и не замедлил шаг до самого оврага,
где обычно тренировались оруженосцы. Огнегрив остановился, только когд
а достиг середины песчаной ложбины. Здесь было очень тихо и безветренно,
но, несмотря на тень, чувствовалось удушающее дыхание знойного летнего п
олдня.
Ч Нападай! Ч скомандовал он, когда Белыш тяжело спустился вслед за ним,
взрывая когтями землю и поднимая тучи густой красной пыли, тут же осевше
й на его белоснежной шерстке. Котик остановился и задумчиво сморщил нос.

Ч Что? Прямо так и нападать?
Ч Да, Ч кивнул Огнегрив. Ч Представь, что я вражеский воин.
Ч Хорошо, Ч Белыш пожал плечами и вяло потрусил навстречу наставнику. С
первого взгляда было видно, что это дается ему нелегко. Толстый живот ору
женосца тяжело раскачивался из стороны в сторону, мешая бежать, а лапы гл
убоко вязли в песке. У Огнегрива было достаточно времени на подготовку, п
оэтому, когда Белыш все-таки добежал до него, наставник слегка отклонилс
я в сторону Ч и котик кубарем покатился по песку.
Белыш с трудом поднялся и принялся отряхиваться, громко чихая от пыли.
Ч Слишком медленно, Ч сказал Огнегрив. Ч Попробуй еще разок. Тяжело пы
хтя, Белыш пригнулся к земле и прищурился. Огнегрив посмотрел на него и ос
тался доволен Ч в глазах Белыша зажегся мрачный огонь, похоже, на этот ра
з он действительно приготовился к атаке. Оруженосец подпрыгнул и бросил
ся на Огнегрива, в полете он еще перевернулся и что было силы лягнул наста
вника задними лапами.
Огнегрив пошатнулся, едва устояв на ногах, и отбросил Белыша тяжелым уда
ром передней лапы.
Ч Вот это уже лучше, Ч пропыхтел наставник. Ч Но ты не предусмотрел вып
ада противника. Белыш неподвижно лежал на песке.
Ч Белыш? Ч окликнул Огнегрив. Удар был, конечно, тяжелый, но не настолько
, чтобы повредить глупышу! Оруженосец дернул кончиком уха, но даже не попы
тался подняться.
Огнегрив подбежал и склонился над ним, чувствуя, как шерсть на спине начи
нает подниматься от страха. Вглядевшись в лицо поверженного, он увидел, ч
то глаза Белыша широко открыты.
Ч Ты… убил меня, Ч прохрипел оруженосец и слабо перекатился на спину.
Ч Хватит кривляться! Ч разозлился Огнегрив. Ч Это не шутки!
Ч Хорошо, хорошо, Ч все еще пыхтя, Белыш с трудом поднялся на ноги. Ч Вот
теперь я проголодался! Может, пойдем поохотимся?
Огнегрив хотел открыть рот, чтобы возразить, но .вовремя остановился. На п
амять ему пришли слова Бурана: «Он научится, когда будет к этому готов». Во
зможно, не следует перегибать палку? Пусть тренируется в охотку! Кроме то
го, не стоит тратить время на пустое препирательство.
Ч Тогда идем! Ч вздохнул Огнегрив и повел Белыша к выходу из оврага. По д
ороге в лес Белыш вдруг поднял голову и принюхался.
Ч Я чувствую кролика, Ч сообщил он. Огнегрив тоже задрал нос и убедился,
что оруженосец и на этот раз не ошибся.
Ч Он где-то рядом, Ч прошептал Белыш.
Вскоре в кустах предательски мелькнул белый кроличий хвостик. Огнегрив
тут же припал к земле и напряг все мышцы, готовый в любую секунду пуститьс
я в погоню. Белыш тоже прижался к земле, но, когда он согнулся, его толстый ж
ивотик выпучился горой. Вот впереди снова мелькнул кроличий хвостик, и Б
елыш ринулся ему навстречу, тяжело топая лапами по высохшей земле. Кроли
к сразу услышал грохот за спиной и нырнул в кустарник. Белыш с шумом прыгн
ул вслед за ним, а Огнегрив крадучись пошел следом. Он смотрел и не верил с
воим глазам Ч папоротники хрустели и ходили ходуном, выдавая возню неук
люжего охотника. Куда подевалось былое мастерство Белыша? Наконец, оруже
носец, пыхтя и задыхаясь, выполз к своему наставнику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29