Огнегрив и сам чувствовал
свою вину за то, что отпустил Белыша в лес одного, поэтому невольно разозл
ился.
Ч Но ты ведь позволил Веснянке все утро охотиться в одиночестве! Ч выпа
лил он и тут же пожалел о своих словах.
Ч Позволил. Но я разрешил ей охотиться только в овраге и только до полудн
я. В полдень я велел ей вернуться в лагерь, что она и сделала.
Голос Бурана звучал спокойно, но он перестал умываться и удивленно посмо
трел на Огнегрива.
Ч Надеюсь, у Белыша хватит ума не убегать далеко от лагеря.
Огнегрив огляделся и пробормотал:
Ч Я тоже… Что ж, пойду сообщу Синей Звезде о Чернобуркиных котятах.
Ч Хорошая мысль, Ч похвалил Буран. Видно было, что он рад возможности за
кончить разговор о своенравном оруженосце Огнегрива. Ч А мы с Веснянко
й пойдем тренироваться. Она неплохо охотится, но ей нужно побольше работ
ать над боевыми навыками.
Проклиная про себя непослушного Белыша, Огнегрив побрел к Высокой Скале
. Остановившись у палатки предводительницы, он усилием воли отогнал мысл
и об оруженосце, быстро привел в порядок ушки и тихо мяукнул, сообщая о сво
ем приходе. Вход в палатку закрывал полог из лишайников. Огнегрив не был в
нутри с того страшного дня, когда шайка бродяг атаковала лагерь, а он в это
й самой палатке сражался с Когтем, спасая жизнь Синей Звезды. До сих пор во
споминание об этом ужасном дне заставляло его содрогаться.
Ч Входи! Ч тихо прошелестело из глубины, и Огнегрив медленно вошел внут
рь.
В маленькой пещерке, которую когда-то промыл в толще Высокой Скалы древн
ий поток, было прохладно и сумрачно. Солнечный свет, просачивающийся скв
озь полог, мягко озарял стены. Синяя Звезда, сгорбившись, как утка на гнезд
е, сидела на своей подстилке. Ее длинная серая шерсть выглядела грязной и
свалявшейся. Наверное, кровоточащие раны не позволяют ей как следует выл
изаться, решил Огнегрив, отгоняя дурные предчувствия. Он боялся даже дум
ать о том, что Синяя Звезда настолько потеряла интерес к жизни, что перест
ала следить за собой.
Он снова вспомнил встревоженный взгляд Бурана. Неужели белоснежный вои
н подозревает самое худшее? Теперь Огнегрив и сам видел, как исхудала Син
яя Звезда за последние дни. Он вспомнил, что накануне она едва прикоснула
сь к ужину и быстро ушла в свою палатку, хотя в былые дни непременно остала
сь бы на поляне, чтобы поболтать со старшими воинами.
Предводительница подняла голову, и Огнегрив с облегчением увидел, как в
ее потухших глазах промелькнул слабый интерес.
Ч Здравствуй, Огнегрив, Ч поприветствовала глашатая Синяя Звезда, сад
ясь в своем гнездышке. Она подняла голову с тем же спокойным величием, кот
орое когда-то давным-давно восхитило маленького Огнегрива, встретившег
о предводительницу возле дома Двуногих. Синяя Звезда пригласила Огнегр
ива вступить в Грозовое племя, она всегда верила в него, и ее доверие легло
в основу особой привязанности, возникшей между молодым воином и его пре
дводительницей.
Ч Синяя Звезда, Ч начал Огнегрив, почтительно склоняя голову, Ч Буран
сегодня был в детской, и Чернобурка сказала ему, что ее дети готовы стать о
руженосцами.
Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись.
Ч Уже? Ч проурчала она. Огнегрив почтительно ждал распоряжений о предс
тоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть
на него.
Ч Но… Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? Ч неуверенно спросил о
н.
Ч В наставники? Ч эхом повторила Синяя Звезда. От страха у Огнегрива за
дрожали лапы. С предводительницей творилось что-то неладное!
В следующую секунду в синих глазах предводительницы зажегся какой-то не
истовый блеск.
Ч Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить
воспитание невинных котят?! Ч злобно прошипела она. Огнегрив отшатнулс
я, испуганный этой внезапной вспышкой. Глаза предводительницы снова све
ркнули.
Ч Может, ты возьмешь их? Ч внезапно спросила она. Ч Или Крутобок?
Огнегрив затряс головой, пытаясь унять нарастающую панику. Страх, словно
гадюка, ужалил его в самое сердце. Неужели предводительница не помнит, чт
о Крутобок навсегда покинул свое племя?!
Ч Я… У меня уже есть оруженосец Ч Белыш. А Крутобок… Ч голос его задрож
ал и сорвался. Коротко вздохнув, он собрался с силами и продолжил: Ч Синяя
Звезда, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих к
отят, это Коготь, но он отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остал
ьные воины Грозового племени достойны стать хорошими наставниками для
Чернобуркиных малышей! Ч Он пристально смотрел в лицо Синей Звезды, пыт
аясь понять ее реакцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. Ч Черно
бурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, Ч наст
ойчиво сказал он. Ч Ее малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш
стал оруженосцем уже пол луны тому назад!
Он подался вперед, ожидая ответа. Прошло немало времени, прежде чем предв
одительница коротко кивнула и подняла глаза на своего глашатая. Огнегри
в с облегчением перевел дух, заметив, что она слегка расслабилась. Взгляд
ее оставался пустым и холодным, но в нем уже не было пугающего неистового
блеска.
Ч Проведем церемонию перед ужином, Ч спокойно сказала Синяя Звезда, ка
к будто речь шла о давно решенном вопросе.
Ч Но кого ты выбрала в наставники? Ч осторожно спросил он. Дрожь пробеж
ала у него по хвосту, когда он увидел, что Синяя Звезда снова напряглась, и
глаза ее с беспокойством забегали по стенам пещеры.
Ч Сам решишь, Ч еле слышно ответила она наконец.
Огнегрив побоялся переспрашивать. Быстро поклонившись, он мяукнул:
Ч Хорошо, Синяя Звезда! Ч и выскочил из палатки.
Выбравшись наружу, он ненадолго присел в тени Высокой Скалы и попытался
собраться с мыслями. Он никогда не видел свою предводительницу в таком в
озбуждении. Никогда еще она не проявляла открытого недоверия к собствен
ным воинам. Это была уже не та прославленная предводительница, которая к
огда-то привела Огнегрива в Грозовое племя и мудро руководила его подго
товкой, пока он был оруженосцем. Предательство Когтя потрясло ее гораздо
сильнее, чем можно было подумать. Огнегрив склонил голову и лизнул себя в
грудь, пытаясь успокоиться. В конце концов, прошло всего четверть луны с т
ого злополучного дня. Синяя Звезда скоро придет в себя! А до поры, до време
ни нужно скрыть ее состояние от племени. Буран правильно сказал Ч все и т
ак чересчур возбуждены, так что не стоит еще больше будоражить племя.
Огнегрив расправил плечи и уверенно направился к детской.
Ч Привет, Синеглазка! Ч поздоровался он, приблизившись к королеве, кото
рая лежала на боку возле ежевичных зарослей и нежилась под лучами солныш
ка.
Синеглазка подняла голову. Ч Здравствуй, Огнегрив! Как протекает жизнь
нашего нового глашатая? Ч дружелюбно спросила она, с любопытством огля
дывая его.
Ч Все отлично! Ч заверил Огнегрив.
«Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болела голова из-за исчезновен
ия Белыша, если бы старейшины не судачили о проклятии Звездного племени,
а предводительница была бы в состоянии самостоятельно выбрать наставн
иков малышам!»
Ч Рада слышать, Ч замурлыкала королева, поворачивая голову, чтобы как с
ледует вылизать спинку.
Ч А где Чернобурка? Ч спросил Огнегрив.
Ч В детской, Ч пробурчала Синеглазка, быстро работая язычком.
Ч Спасибо! Ч поблагодарил Огнегрив, протискиваясь сквозь колючие зар
осли ежевики. Внутри было на удивление светло. Яркие солнечные лучи своб
одно проникали сквозь прорехи в сплетении ветвей, и Огнегрив подумал, чт
о до наступления сезона Листопада надо постараться залатать каждую дыр
ку.
Ч Привет, Чернобурка, Ч поздоровался он. Ч У меня для тебя хорошие ново
сти. Синяя Звезда решила сегодня перед ужином провести церемонию посвящ
ения твоих котят.
Чернобурка лежала на боку, а ее подросшие котята ползали по матери, толка
я друг друга.
Ч Слава Звездному племени! Ч проворчала королева и с облегчением пере
вела дух, пользуясь тем, что серый крапчатый котенок наконец-то спрыгнул
с ее бока и повалился на свою сестренку. Ч Эта парочка давно уже выросла
из детской!
Резвящиеся котята принялись снова и снова перекатываться через мать, и у
Огнегрива вскоре в глазах зарябило от мелькающих лапок, ушей и хвостико
в. Чернобурка нетерпеливо сбросила с себя озорников и спросила:
Ч Ты не знаешь, кого предводительница выбрала им в наставники?
Огнегрив ждал этого вопроса и уже приготовил ответ:
Ч Синяя Звезда еще не решила, Ч сказал он. Ч А ты сама кого бы хотела?
Чернобурка изумленно посмотрела на него.
Ч Это решать не мне, а Синей Звезде! Ей виднее. Огнегрив попытался скрыть
свое разочарование. Впрочем, смешно было рассчитывать на иной ответ. Он и
сам не хуже любого другого кота знал, что наставников котятам традиционн
о выбирают предводители.
Ч Ну да, разумеется, Ч пробормотал он. Внезапно у него зашевелилась шер
сть на спине. Ветерок принес в детскую запах Златошейкиного полосатого к
отенка… Запах Когтя!
Ч Где Златошейка? Ч спросил он, и вопрос его прозвучал неожиданно грубо
и резко. Чернобурка удивленно подняла глаза.
Ч Повела своих котят знакомиться со старейшинами, Ч ответила она и, при
щурившись, посмотрела на Огнегрива: Ч Я вижу, малыш напоминает тебе Когт
я? Огнегрив кивнул, смущенный тем, что снова не сумел скрыть свои чувства.
Ч Он похож на отца, только и всего, Ч заверила его Чернобурка. Ч Он добр
одушный малыш, хорошо ладит с остальными котятами, к тому же сестренка не
дает ему спуску.
Ч Вот и хорошо, Ч неуверенно пробормотал Огнегрив, поворачиваясь к вых
оду. Ч Увидимся на церемонии! Ч крикнул он, протискиваясь сквозь ветки
наружу.
Ч Так значит, Синяя Звезда уже назначила время посвящения? Ч окликнула
его Синеглазка.
Ч Да, Ч ответил он.
Ч А кого она выбрала в настав…
Огнегрив резко развернулся и понесся прочь, прежде чем королева успела з
акончить свой вопрос. С минуты на минуту известие о предстоящей церемони
и разнесется по всему лагерю, и каждый кот захочет узнать ответ на этот пр
оклятый вопрос! Огнегрив знал, что должен как можно скорее определиться
с выбором наставников, но запах сына Когтя не давал ему покоя, в мозгу все
смешалось, и только черные мысли, как зловещие птицы, пролетали в голове.
Ноги сами несли его на поляну целительницы, к Пепелюшке. После того как Кр
утобок навсегда покинул Грозовое племя, ученица целительницы стала луч
шей подругой Огнегрива. Он знал, что мудрая серая кошечка поможет ему при
вести в порядок растрепанные чувства.
Ускорив шаг, он пронесся через тенистые заросли папоротников и выскочил
на залитую солнцем полянку. В одном конце ее мрачно возвышался высокий к
амень, расколотый надвое до самой середины. Там, в глубокой нише, образова
нной трещиной, жила старая целительница Щербатая. Там же она хранила сво
и целебные травы.
Огнегрив собрался позвать Пепелюшку, но тут же увидел, как она, прихрамыв
ая, вылезает наружу из тенистой расщелины. Каждый раз при виде Пепелюшки
радость Огнегрива была отравлена горечью. Вот и сейчас он с грустью посм
отрел на ее изуродованную заднюю лапку, из-за которой кошечка не смогла с
тать воином. Еще будучи ученицей, Пепелюшка получила увечье в результате
несчастного случая на Гремящей Тропе. Огнегрив до сих пор чувствовал св
ою вину за произошедшую трагедию, ведь в то время он был наставником мале
нькой непоседы. Малышка была страшно подавлена, узнав, что полученные ра
ны никогда не позволят ей стать воином, но мудрая Щербатая спасла ее от от
чаяния. Целительница начала обучать свою пациентку ухаживать за больны
ми котами, а полторы луны тому назад объявила своей ученицей и будущей пр
еемницей. Так Пепелюшка нашла свое место в Грозовом клане.
Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у нее свисала большая ох
апка каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что
даже не заметила Огнегрива, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои трав
ы на потрескавшуюся от зноя землю, Пепелюшка принялась раздраженно воро
шить их передними лапками.
Ч Пепелюшка? Ч окликнул Огнегрив. Кошечка изумленно подняла голову.
Ч Огнегрив! Ч обрадовалась она. Ч Что ты тут делаешь? Неужели заболел?
Ч Нет, Ч покачал головой Огнегрив. Ч У тебя все в порядке?
Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Огнегрив подоше
л поближе и дружески ткнул ее носом в бок.
Ч Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь
на подстилку Щербатой!
Ч Нет! Ч раздраженно ответила Пепелюшка и смущенно опустила глаза. Ч
Щербатая попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им
пользуются для промывки ран. Она учила меня составлять эту проклятую сме
сь еще тогда, когда я только здесь появилась. Но теперь я забыла, какие тра
вы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная идиотка!
Ч Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает.
Ч Если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время
! Вчера мне пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и м
аковым семенем! Ч Пепелюшка еще ниже опустила голову и еле слышно призн
алась: Ч А Щербатая назвала меня наказаньем Грозового племени!
Ч Ну, ты же знаешь Щербатую! Ч попытался успокоить ее Огнегрив. Ч Она ве
чно на всех ворчит.
Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того ка
к жестокий Хвостолом отправил ее в изгнание, она навсегда связала свою с
удьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней
бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшка горестно вздохну
ла.
Ч Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Ран
ьше я не сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но
теперь вижу, что все напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана
знать целительница! Огнегрив нагнулся и приблизил голову к ее лицу.
Ч Ты опять думаешь о Серебрянке, да? Ч сердито спросил он. Ч Продолжаеш
ь винить себя в ее смерти?
Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужасный день, когда возле Нагретых Ка
мней у Серебрянки, возлюбленной Крутобока, начались преждевременные сх
ватки. Пепелюшка отчаянно боролась за жизнь Речной королевы, но Серебрян
ка потеряла слишком много крови и умерла, едва успев произвести на свет д
вух крошечных котят.
Пепелюшка промолчала, и Огнегрив понял, что угадал.
Ч Ты спасла котят! Ч напомнил он.
Ч Но потеряла их мать! Ч сурово отрезала подруга.
Ч Ты сделала все, что могла, Ч как можно мягче сказал Огнегрив и, наклони
вшись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. Ч А теперь просто пойд
и и спроси Щербатую, какие травы взять для смеси.
Не думаю, что она будет очень браниться.
Ч Хотелось бы надеяться, Ч с сомнением буркнула ученица целительницы
и вдруг улыбнулась, решительно тряхнув головой: Ч Так ты полагаешь, надо
просто прекратить жалеть себя?
Ч Точно! Ч ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.
Ч Прости, больше не буду! Ч с притворным смирением потупилась кошечка,
и в глазах ее заплясали знакомые Огнегриву веселые искорки. Ч Вижу, ты не
принес нам никакого угощения?
Ч Извини, Ч покачал головой Огнегрив. Ч Я пришел просто поговорить с т
обой. Я не думал, что Щербатая морит тебя голодом!
Ч Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгля
д, Ч ответила Пепелюшка. Ч Сегодня с самого утра у меня не было даже мину
тки свободной, чтобы перекусить! Ч пожаловалась она и с любопытством по
смотрела на гостя: Ч О чем ты хотел поговорить со мной?
Ч О котятах Когтя, Ч выпалил Огнегрив, чувствуя, как уже знакомый страх
снова разливается по его животу. Ч В первую очередь о его полосатом сыно
чке.
Ч Почему именно о нем? Ч резко спросила Пепелюшка, устремив немигающий
взор на Огнегрива. Ч Потому, что он похож на своего отца? Огнегрив захлоп
ал глазами. Неужели его чувства так ясно отражаются у него на лице?
Ч Я знаю, что не имею никакого права осуждать его. Он всего лишь котенок! Н
о стоит мне увидеть его, и кажется, будто сам Коготь смотрит на меня… Я…
У меня просто лапы примерзают к земле! Ч Огнегрив медленно покачал голо
вой. Ему было стыдно за свои слова, но в то же время он испытывал огромное о
блегчение от того, что смог поделиться своими страхами с подругой. Ч Мне
кажется, я никогда не смогу доверять ему.
Ч Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, Ч спокойно
сказала Пепелюшка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
свою вину за то, что отпустил Белыша в лес одного, поэтому невольно разозл
ился.
Ч Но ты ведь позволил Веснянке все утро охотиться в одиночестве! Ч выпа
лил он и тут же пожалел о своих словах.
Ч Позволил. Но я разрешил ей охотиться только в овраге и только до полудн
я. В полдень я велел ей вернуться в лагерь, что она и сделала.
Голос Бурана звучал спокойно, но он перестал умываться и удивленно посмо
трел на Огнегрива.
Ч Надеюсь, у Белыша хватит ума не убегать далеко от лагеря.
Огнегрив огляделся и пробормотал:
Ч Я тоже… Что ж, пойду сообщу Синей Звезде о Чернобуркиных котятах.
Ч Хорошая мысль, Ч похвалил Буран. Видно было, что он рад возможности за
кончить разговор о своенравном оруженосце Огнегрива. Ч А мы с Веснянко
й пойдем тренироваться. Она неплохо охотится, но ей нужно побольше работ
ать над боевыми навыками.
Проклиная про себя непослушного Белыша, Огнегрив побрел к Высокой Скале
. Остановившись у палатки предводительницы, он усилием воли отогнал мысл
и об оруженосце, быстро привел в порядок ушки и тихо мяукнул, сообщая о сво
ем приходе. Вход в палатку закрывал полог из лишайников. Огнегрив не был в
нутри с того страшного дня, когда шайка бродяг атаковала лагерь, а он в это
й самой палатке сражался с Когтем, спасая жизнь Синей Звезды. До сих пор во
споминание об этом ужасном дне заставляло его содрогаться.
Ч Входи! Ч тихо прошелестело из глубины, и Огнегрив медленно вошел внут
рь.
В маленькой пещерке, которую когда-то промыл в толще Высокой Скалы древн
ий поток, было прохладно и сумрачно. Солнечный свет, просачивающийся скв
озь полог, мягко озарял стены. Синяя Звезда, сгорбившись, как утка на гнезд
е, сидела на своей подстилке. Ее длинная серая шерсть выглядела грязной и
свалявшейся. Наверное, кровоточащие раны не позволяют ей как следует выл
изаться, решил Огнегрив, отгоняя дурные предчувствия. Он боялся даже дум
ать о том, что Синяя Звезда настолько потеряла интерес к жизни, что перест
ала следить за собой.
Он снова вспомнил встревоженный взгляд Бурана. Неужели белоснежный вои
н подозревает самое худшее? Теперь Огнегрив и сам видел, как исхудала Син
яя Звезда за последние дни. Он вспомнил, что накануне она едва прикоснула
сь к ужину и быстро ушла в свою палатку, хотя в былые дни непременно остала
сь бы на поляне, чтобы поболтать со старшими воинами.
Предводительница подняла голову, и Огнегрив с облегчением увидел, как в
ее потухших глазах промелькнул слабый интерес.
Ч Здравствуй, Огнегрив, Ч поприветствовала глашатая Синяя Звезда, сад
ясь в своем гнездышке. Она подняла голову с тем же спокойным величием, кот
орое когда-то давным-давно восхитило маленького Огнегрива, встретившег
о предводительницу возле дома Двуногих. Синяя Звезда пригласила Огнегр
ива вступить в Грозовое племя, она всегда верила в него, и ее доверие легло
в основу особой привязанности, возникшей между молодым воином и его пре
дводительницей.
Ч Синяя Звезда, Ч начал Огнегрив, почтительно склоняя голову, Ч Буран
сегодня был в детской, и Чернобурка сказала ему, что ее дети готовы стать о
руженосцами.
Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись.
Ч Уже? Ч проурчала она. Огнегрив почтительно ждал распоряжений о предс
тоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть
на него.
Ч Но… Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? Ч неуверенно спросил о
н.
Ч В наставники? Ч эхом повторила Синяя Звезда. От страха у Огнегрива за
дрожали лапы. С предводительницей творилось что-то неладное!
В следующую секунду в синих глазах предводительницы зажегся какой-то не
истовый блеск.
Ч Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить
воспитание невинных котят?! Ч злобно прошипела она. Огнегрив отшатнулс
я, испуганный этой внезапной вспышкой. Глаза предводительницы снова све
ркнули.
Ч Может, ты возьмешь их? Ч внезапно спросила она. Ч Или Крутобок?
Огнегрив затряс головой, пытаясь унять нарастающую панику. Страх, словно
гадюка, ужалил его в самое сердце. Неужели предводительница не помнит, чт
о Крутобок навсегда покинул свое племя?!
Ч Я… У меня уже есть оруженосец Ч Белыш. А Крутобок… Ч голос его задрож
ал и сорвался. Коротко вздохнув, он собрался с силами и продолжил: Ч Синяя
Звезда, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих к
отят, это Коготь, но он отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остал
ьные воины Грозового племени достойны стать хорошими наставниками для
Чернобуркиных малышей! Ч Он пристально смотрел в лицо Синей Звезды, пыт
аясь понять ее реакцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. Ч Черно
бурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, Ч наст
ойчиво сказал он. Ч Ее малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш
стал оруженосцем уже пол луны тому назад!
Он подался вперед, ожидая ответа. Прошло немало времени, прежде чем предв
одительница коротко кивнула и подняла глаза на своего глашатая. Огнегри
в с облегчением перевел дух, заметив, что она слегка расслабилась. Взгляд
ее оставался пустым и холодным, но в нем уже не было пугающего неистового
блеска.
Ч Проведем церемонию перед ужином, Ч спокойно сказала Синяя Звезда, ка
к будто речь шла о давно решенном вопросе.
Ч Но кого ты выбрала в наставники? Ч осторожно спросил он. Дрожь пробеж
ала у него по хвосту, когда он увидел, что Синяя Звезда снова напряглась, и
глаза ее с беспокойством забегали по стенам пещеры.
Ч Сам решишь, Ч еле слышно ответила она наконец.
Огнегрив побоялся переспрашивать. Быстро поклонившись, он мяукнул:
Ч Хорошо, Синяя Звезда! Ч и выскочил из палатки.
Выбравшись наружу, он ненадолго присел в тени Высокой Скалы и попытался
собраться с мыслями. Он никогда не видел свою предводительницу в таком в
озбуждении. Никогда еще она не проявляла открытого недоверия к собствен
ным воинам. Это была уже не та прославленная предводительница, которая к
огда-то привела Огнегрива в Грозовое племя и мудро руководила его подго
товкой, пока он был оруженосцем. Предательство Когтя потрясло ее гораздо
сильнее, чем можно было подумать. Огнегрив склонил голову и лизнул себя в
грудь, пытаясь успокоиться. В конце концов, прошло всего четверть луны с т
ого злополучного дня. Синяя Звезда скоро придет в себя! А до поры, до време
ни нужно скрыть ее состояние от племени. Буран правильно сказал Ч все и т
ак чересчур возбуждены, так что не стоит еще больше будоражить племя.
Огнегрив расправил плечи и уверенно направился к детской.
Ч Привет, Синеглазка! Ч поздоровался он, приблизившись к королеве, кото
рая лежала на боку возле ежевичных зарослей и нежилась под лучами солныш
ка.
Синеглазка подняла голову. Ч Здравствуй, Огнегрив! Как протекает жизнь
нашего нового глашатая? Ч дружелюбно спросила она, с любопытством огля
дывая его.
Ч Все отлично! Ч заверил Огнегрив.
«Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болела голова из-за исчезновен
ия Белыша, если бы старейшины не судачили о проклятии Звездного племени,
а предводительница была бы в состоянии самостоятельно выбрать наставн
иков малышам!»
Ч Рада слышать, Ч замурлыкала королева, поворачивая голову, чтобы как с
ледует вылизать спинку.
Ч А где Чернобурка? Ч спросил Огнегрив.
Ч В детской, Ч пробурчала Синеглазка, быстро работая язычком.
Ч Спасибо! Ч поблагодарил Огнегрив, протискиваясь сквозь колючие зар
осли ежевики. Внутри было на удивление светло. Яркие солнечные лучи своб
одно проникали сквозь прорехи в сплетении ветвей, и Огнегрив подумал, чт
о до наступления сезона Листопада надо постараться залатать каждую дыр
ку.
Ч Привет, Чернобурка, Ч поздоровался он. Ч У меня для тебя хорошие ново
сти. Синяя Звезда решила сегодня перед ужином провести церемонию посвящ
ения твоих котят.
Чернобурка лежала на боку, а ее подросшие котята ползали по матери, толка
я друг друга.
Ч Слава Звездному племени! Ч проворчала королева и с облегчением пере
вела дух, пользуясь тем, что серый крапчатый котенок наконец-то спрыгнул
с ее бока и повалился на свою сестренку. Ч Эта парочка давно уже выросла
из детской!
Резвящиеся котята принялись снова и снова перекатываться через мать, и у
Огнегрива вскоре в глазах зарябило от мелькающих лапок, ушей и хвостико
в. Чернобурка нетерпеливо сбросила с себя озорников и спросила:
Ч Ты не знаешь, кого предводительница выбрала им в наставники?
Огнегрив ждал этого вопроса и уже приготовил ответ:
Ч Синяя Звезда еще не решила, Ч сказал он. Ч А ты сама кого бы хотела?
Чернобурка изумленно посмотрела на него.
Ч Это решать не мне, а Синей Звезде! Ей виднее. Огнегрив попытался скрыть
свое разочарование. Впрочем, смешно было рассчитывать на иной ответ. Он и
сам не хуже любого другого кота знал, что наставников котятам традиционн
о выбирают предводители.
Ч Ну да, разумеется, Ч пробормотал он. Внезапно у него зашевелилась шер
сть на спине. Ветерок принес в детскую запах Златошейкиного полосатого к
отенка… Запах Когтя!
Ч Где Златошейка? Ч спросил он, и вопрос его прозвучал неожиданно грубо
и резко. Чернобурка удивленно подняла глаза.
Ч Повела своих котят знакомиться со старейшинами, Ч ответила она и, при
щурившись, посмотрела на Огнегрива: Ч Я вижу, малыш напоминает тебе Когт
я? Огнегрив кивнул, смущенный тем, что снова не сумел скрыть свои чувства.
Ч Он похож на отца, только и всего, Ч заверила его Чернобурка. Ч Он добр
одушный малыш, хорошо ладит с остальными котятами, к тому же сестренка не
дает ему спуску.
Ч Вот и хорошо, Ч неуверенно пробормотал Огнегрив, поворачиваясь к вых
оду. Ч Увидимся на церемонии! Ч крикнул он, протискиваясь сквозь ветки
наружу.
Ч Так значит, Синяя Звезда уже назначила время посвящения? Ч окликнула
его Синеглазка.
Ч Да, Ч ответил он.
Ч А кого она выбрала в настав…
Огнегрив резко развернулся и понесся прочь, прежде чем королева успела з
акончить свой вопрос. С минуты на минуту известие о предстоящей церемони
и разнесется по всему лагерю, и каждый кот захочет узнать ответ на этот пр
оклятый вопрос! Огнегрив знал, что должен как можно скорее определиться
с выбором наставников, но запах сына Когтя не давал ему покоя, в мозгу все
смешалось, и только черные мысли, как зловещие птицы, пролетали в голове.
Ноги сами несли его на поляну целительницы, к Пепелюшке. После того как Кр
утобок навсегда покинул Грозовое племя, ученица целительницы стала луч
шей подругой Огнегрива. Он знал, что мудрая серая кошечка поможет ему при
вести в порядок растрепанные чувства.
Ускорив шаг, он пронесся через тенистые заросли папоротников и выскочил
на залитую солнцем полянку. В одном конце ее мрачно возвышался высокий к
амень, расколотый надвое до самой середины. Там, в глубокой нише, образова
нной трещиной, жила старая целительница Щербатая. Там же она хранила сво
и целебные травы.
Огнегрив собрался позвать Пепелюшку, но тут же увидел, как она, прихрамыв
ая, вылезает наружу из тенистой расщелины. Каждый раз при виде Пепелюшки
радость Огнегрива была отравлена горечью. Вот и сейчас он с грустью посм
отрел на ее изуродованную заднюю лапку, из-за которой кошечка не смогла с
тать воином. Еще будучи ученицей, Пепелюшка получила увечье в результате
несчастного случая на Гремящей Тропе. Огнегрив до сих пор чувствовал св
ою вину за произошедшую трагедию, ведь в то время он был наставником мале
нькой непоседы. Малышка была страшно подавлена, узнав, что полученные ра
ны никогда не позволят ей стать воином, но мудрая Щербатая спасла ее от от
чаяния. Целительница начала обучать свою пациентку ухаживать за больны
ми котами, а полторы луны тому назад объявила своей ученицей и будущей пр
еемницей. Так Пепелюшка нашла свое место в Грозовом клане.
Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у нее свисала большая ох
апка каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что
даже не заметила Огнегрива, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои трав
ы на потрескавшуюся от зноя землю, Пепелюшка принялась раздраженно воро
шить их передними лапками.
Ч Пепелюшка? Ч окликнул Огнегрив. Кошечка изумленно подняла голову.
Ч Огнегрив! Ч обрадовалась она. Ч Что ты тут делаешь? Неужели заболел?
Ч Нет, Ч покачал головой Огнегрив. Ч У тебя все в порядке?
Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Огнегрив подоше
л поближе и дружески ткнул ее носом в бок.
Ч Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь
на подстилку Щербатой!
Ч Нет! Ч раздраженно ответила Пепелюшка и смущенно опустила глаза. Ч
Щербатая попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им
пользуются для промывки ран. Она учила меня составлять эту проклятую сме
сь еще тогда, когда я только здесь появилась. Но теперь я забыла, какие тра
вы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная идиотка!
Ч Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает.
Ч Если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время
! Вчера мне пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и м
аковым семенем! Ч Пепелюшка еще ниже опустила голову и еле слышно призн
алась: Ч А Щербатая назвала меня наказаньем Грозового племени!
Ч Ну, ты же знаешь Щербатую! Ч попытался успокоить ее Огнегрив. Ч Она ве
чно на всех ворчит.
Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того ка
к жестокий Хвостолом отправил ее в изгнание, она навсегда связала свою с
удьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней
бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшка горестно вздохну
ла.
Ч Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Ран
ьше я не сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но
теперь вижу, что все напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана
знать целительница! Огнегрив нагнулся и приблизил голову к ее лицу.
Ч Ты опять думаешь о Серебрянке, да? Ч сердито спросил он. Ч Продолжаеш
ь винить себя в ее смерти?
Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужасный день, когда возле Нагретых Ка
мней у Серебрянки, возлюбленной Крутобока, начались преждевременные сх
ватки. Пепелюшка отчаянно боролась за жизнь Речной королевы, но Серебрян
ка потеряла слишком много крови и умерла, едва успев произвести на свет д
вух крошечных котят.
Пепелюшка промолчала, и Огнегрив понял, что угадал.
Ч Ты спасла котят! Ч напомнил он.
Ч Но потеряла их мать! Ч сурово отрезала подруга.
Ч Ты сделала все, что могла, Ч как можно мягче сказал Огнегрив и, наклони
вшись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. Ч А теперь просто пойд
и и спроси Щербатую, какие травы взять для смеси.
Не думаю, что она будет очень браниться.
Ч Хотелось бы надеяться, Ч с сомнением буркнула ученица целительницы
и вдруг улыбнулась, решительно тряхнув головой: Ч Так ты полагаешь, надо
просто прекратить жалеть себя?
Ч Точно! Ч ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.
Ч Прости, больше не буду! Ч с притворным смирением потупилась кошечка,
и в глазах ее заплясали знакомые Огнегриву веселые искорки. Ч Вижу, ты не
принес нам никакого угощения?
Ч Извини, Ч покачал головой Огнегрив. Ч Я пришел просто поговорить с т
обой. Я не думал, что Щербатая морит тебя голодом!
Ч Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгля
д, Ч ответила Пепелюшка. Ч Сегодня с самого утра у меня не было даже мину
тки свободной, чтобы перекусить! Ч пожаловалась она и с любопытством по
смотрела на гостя: Ч О чем ты хотел поговорить со мной?
Ч О котятах Когтя, Ч выпалил Огнегрив, чувствуя, как уже знакомый страх
снова разливается по его животу. Ч В первую очередь о его полосатом сыно
чке.
Ч Почему именно о нем? Ч резко спросила Пепелюшка, устремив немигающий
взор на Огнегрива. Ч Потому, что он похож на своего отца? Огнегрив захлоп
ал глазами. Неужели его чувства так ясно отражаются у него на лице?
Ч Я знаю, что не имею никакого права осуждать его. Он всего лишь котенок! Н
о стоит мне увидеть его, и кажется, будто сам Коготь смотрит на меня… Я…
У меня просто лапы примерзают к земле! Ч Огнегрив медленно покачал голо
вой. Ему было стыдно за свои слова, но в то же время он испытывал огромное о
блегчение от того, что смог поделиться своими страхами с подругой. Ч Мне
кажется, я никогда не смогу доверять ему.
Ч Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, Ч спокойно
сказала Пепелюшка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29